Chương 225: Chương 224: Mang theo hạt giống yêu tinh hóa từ Vùng Đất Yêu Tinh

1-300, cả nhóm tiến thẳng về phương nam.

Xuyên qua làn sương mù mờ ảo đan xen cùng bão tuyết mịt mùng, mãi đến khi lác đác xuất hiện dấu vết của con người, họ mới men theo con đường xuôi về hướng Teberi.

Giữa khu rừng ấy, một chiếc đuôi lớn màu đỏ khẽ vung vẩy sát mặt đất, còn chủ nhân của nó thì đang tươi cười rạng rỡ, không ngừng cọ má vào thân cung.

Hành động ngộ nghĩnh ấy phát ra từ một gã khổng lồ cao tới hai mét rưỡi, tạo nên một cảnh tượng kỳ quặc đến mức khó tả.

Cũng có lẽ vì đây là lần đầu tiên họ thấy Tiyamal tỏ ra phấn khích đến nhường này.

Thiếu nữ với đôi mắt vàng kim cất lời.

"Trông sởn cả gai ốc..."

Đó là một lời châm chọc, nhưng thay vì ý mỉa mai, chất giọng của cô lại đượm vẻ đùa cợt và thân thiết nhiều hơn.

Thế nên, Tiyamal vẫn cứ say sưa cọ má vào cây cung, cất tiếng cười oang oang đáp lại, như thể dáng vẻ ủ rũ trước đây của anh ta chỉ là giả dối.

"Cô thông cảm chút đi! Đã là chiến binh, khi có được vũ khí tốt thì làm sao tránh khỏi kích động cơ chứ! Chẳng lẽ cô chưa từng như vậy sao?"

"Tôi chẳng biết nữa."

Angie vừa hững hờ đáp vừa rảo bước nhanh hơn, nhưng thực ra lời bao biện ấy chẳng có lấy nửa điểm thuyết phục.

Bởi lẽ cô vẫn đang xỏ đôi ủng tương truyền làm từ da rồng, và luôn nâng niu nó hết mực.

Chẳng qua vì lòng kiêu hãnh nên cô nàng mới vờ như không biết mà thôi. Tiyamal có vẻ cũng nhìn thấu điều đó, anh vuốt ve mấy lớp vảy dưới cằm rồi chép miệng cười, Rumel đi cạnh bên cũng nở một nụ cười ý nhị tương tự.

"Tôi hiểu cảm giác đó chứ. Bản thân tôi cũng từng... mừng rỡ khôn xiết khi săn được một cuốn sách vừa hay lại vừa hiếm. Để sở hữu nó, tôi đã phải bấm bụng mua không biết bao nhiêu cuốn lịch sử Cổ Đại Đế Quốc nhàm chán đến mức chẳng buồn đọc..."

Dẫu buông lời thở dài, nhưng bầu không khí giữa mọi người lại vô cùng hòa thuận và ấm áp.

Ngay cả Richard, người đang quờ quạng bám vào thân cây để dò đường cách đó không xa, cũng bất giác chen lời vào cuộc trò chuyện.

"Tôi thì không bận tâm lắm. Tôi... vốn thuộc tuýp người không màng vật chất. Tôi chưa từng trải qua thứ cảm giác vui sướng tột độ khi đoạt được món đồ nào đó như mọi người."

Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng nếu xét đến thân phận người thừa kế một gia tộc Công tước như Richard, thì không thể coi đó là người vô dục vô cầu.

Đơn giản là bởi anh ta có thể dễ dàng nắm trong tay bất cứ thứ gì mình muốn, nên mới chẳng mảy may vương vấn vật ngoài thân mà thôi.

Dường như Rumel cũng nhận ra điều đó, cô chỉ vào cổ tay Richard rồi bật cười "phì" một tiếng, nhẹ tựa hơi bong bóng xì.

"Ngài nói vậy chứ, trên cổ tay ngài Richard lại lấp lánh hơi nhiều trang sức đấy. Khoác lên mình những món đồ đắt đỏ nhường ấy mà ngài vẫn tự nhận là không màng vật chất sao?"

Đúng như lời cô vạch trần, cổ tay Richard đang đeo đầy trang sức. Trên cổ ngự trị một sợi dây chuyền xa xỉ, còn mười ngón tay thì xỏ vô số chiếc nhẫn nạm ngọc.

"Không phải, cái này... chuyện là..."

Thấy Richard bối rối trước lý lẽ không thể chối cãi, Tiyamal mãn nguyện ngắm nhìn những người đồng đội một hồi lâu rồi mới cất lời.

"Dù sao thì, tâm trạng ta lúc này chính là như vậy đấy! Ta chỉ nôn nóng muốn lôi thứ này ra bắn thử càng sớm càng tốt thôi."

Anh ta từng được chứng kiến uy lực thực sự của nó. Tiyamal biết rõ luồng plasma mà Aslan bắn lên trời mang theo sức tàn phá kinh hồn bạt vía nhường nào. Càng mường tượng về cảnh tượng ấy, anh ta lại càng khao khát được tự tay giải phóng nguồn sức mạnh đó.

Nhưng thật tiếc, hiện tại chưa phải lúc để đem nó ra thử nghiệm.

"Sẽ không có chuyện đó đâu. Tôi muốn giải quyết mọi việc ôn hòa nhất có thể."

Aslan, người đang dẫn đầu, bất chợt quay lại đáp, còn Tiyamal chỉ biết bật cười bằng chất giọng oang oang đặc trưng của mình.

"Tiếc thật đấy. Nếu cậu đổi ý thì cứ ới ta một tiếng nhé."

"Đừng có tuôn ra mấy lời đẫm máu như thế chứ."

Aslan cười trừ cho qua chuyện. Bên cạnh cậu, Ereta chỉ lặng lẽ cất bước. Tiyamal nhìn hai người họ rồi chợt lên tiếng.

"Ngẫm lại thì, cả cậu lẫn Ereta dường như đều không màng đến vật chất cho lắm nhỉ."

Nghe vậy, Ereta – người nãy giờ vẫn im lặng vì chẳng biết chen ngang bề nào – khẽ giật mình, đôi mắt màu hồng ngọc mở to, ngơ ngác quay lại nhìn.

"Nói tôi sao?"

Tiyamal gật đầu.

"Đúng vậy, ta có cảm giác cô chẳng hề khao khát thứ gì... ấn tượng của ta là thế. Dù chúng ta quen biết chưa lâu, nhưng xem chừng cô không hề có món đồ nào để phải vương vấn thì phải."

"Công nhận. Ngay từ đầu cô ấy đã chẳng biểu lộ chút lòng tham nào rồi. Thậm chí lúc bị Aslan gần như cướp trắng cây rìu, cô ấy cũng chẳng ho hé phàn nàn lấy nửa lời..."

Angie cất tiếng đồng tình. Aslan lần lượt lướt mắt qua hai người họ rồi lại nhìn sang Ereta, thầm nghĩ ngợi.

Có lẽ điều đó xuất phát từ hoàn cảnh và những biến cố Ereta từng trải qua.

Bởi lẽ khi ấy, Ereta đã phải chịu đựng một nỗi mất mát to lớn mà không thứ vật chất nào trên đời có thể bù đắp nổi.

Xét đến quá khứ luôn phải hứng chịu ánh nhìn soi mói từ một vị thần thực sự, thì dăm ba món đồ trần tục làm sao có thể lọt vào mắt xanh của cô được.

Giá như từng trải qua cuộc sống của một người bình thường thì có lẽ cô cũng sẽ bám víu vào vật chất, nhưng dường như Ereta đã là một Tư Tế ngay từ lúc mới lọt lòng.

"Đâu phải chỉ riêng tôi. Cô Pei hay... Aslan cũng thế mà?"

Giữa lúc Aslan còn đang mải miết suy tư, Ereta liền lái câu chuyện sang cậu, còn Tiyamal thì khẽ liếc mắt dò xét Aslan.

"Tên này vốn đã sống như một tu sĩ khổ hạnh nên cũng dễ hiểu thôi. Thành thực mà nói, bất cứ thứ gì rơi vào tay cậu ta thì sớm muộn cũng gãy nát bét. Cậu ta mà biết xót của thì mới là chuyện lạ đời đấy."

"Đâu đến mức tệ thế..."

Thấy Aslan ngượng ngùng cãi lý, Tiyamal lập tức bĩu môi kiểu 'lại bảo không đi'. Angie chăm chú nhìn hai người họ một lúc, rồi ngước mắt hướng về phía tận cùng khu rừng, trầm ngâm nói.

"Ừm, tôi thì lại thấy Pei còn kỳ lạ hơn cả Aslan đấy."

Một câu nói bâng quơ chẳng rõ căn do. Bình thường rất khó để mọi người đồng tình với một nhận định như vậy, nhưng cả nhóm lại chìm vào một khoảng lặng ngắn, ngầm thừa nhận ý kiến đó.

Trái hẳn với vẻ ấm ức mỗi khi bị tước đoạt hay tịch thu kiếm, Pei lại chẳng biểu lộ chút phản ứng nào dù cho cả hai thanh ái kiếm của mình vừa mới gãy vụn.

Ngay khi Aslan cũng đang tò mò về nguyên do, thì một bóng dáng bất thình lình xuất hiện trước mặt cả nhóm đang rảo bước mà không hề phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Trước đây, mỗi khi thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng, cô vốn dĩ đã cực kỳ linh hoạt và khó lòng bị phát hiện. Nhưng giờ đây, cô bé yêu tinh ấy đã đạt tới ngưỡng tốc độ mà mắt thường vĩnh viễn không thể nắm bắt nổi.

Đó chính là Pei.

Pei đáp nhẹ xuống mặt đất, mái tóc màu đỏ như máu tung bay phấp phới trong gió, ngón tay nhỏ nhắn chỉ thẳng về phía bên kia khu rừng.

"Đúng như Aslan nói, chúng đang tập trung ở phía trước đấy! Cứ đi thẳng theo đường này là tới!"

Trước đó, Aslan đã giao phó nhiệm vụ trinh sát cho Pei.

Cô bé mang trong mình chỉ số Mẫn Tiệp vượt mốc 15 – đã chạm tới cảnh giới của một Bán thần – giờ đây dư sức trinh sát cả một đạo quân khổng lồ mà không để lộ bất kỳ vết tích nào.

Aslan vươn tay xoa đầu Pei, ôn tồn nói.

"Em vất vả rồi. Cảm ơn nhé."

Tiếng cười giòn giã xen lẫn niềm vui sướng không kìm nén nổi của cô bé yêu tinh vang lên. Một nụ cười chứa chan sự chân thành, rũ bỏ hoàn toàn lớp vỏ bọc giả tạo thường thấy.

Ngay lúc Aslan cúi xuống nhìn ngắm nụ cười ấy và bất giác mỉm cười mãn nguyện, Pei chợt dang rộng hai tay.

"Nếu muốn cảm ơn thì anh hãy công kênh em lên cổ đi!"

"Được rồi, được rồi."

Chỉ việc cho ngồi trên vai thôi thì chẳng có gì khó khăn. Aslan nhấc bổng cô thiếu nữ tinh linh lên vai rồi đứng thẳng dậy.

Cả nhóm tiếp tục rảo bước, tiếng trò chuyện phía sau lại rôm rả vang lên. Mặc kệ những âm thanh ấy làm nền, Aslan vừa đi vừa trò chuyện với Pei.

Anh hỏi xem chiếc dây buộc tóc nay đã đứt hẳn, cứ xõa tóc như vậy có vướng víu không.

Hay vết bỏng đã thuyên giảm chút nào chưa.

Và cả việc cô đã thích nghi được với nguồn sức mạnh mới hay chưa.

Dù đa số câu trả lời đều là "ổn cả", nhưng dường như thiếu nữ tinh linh lại cảm thấy vô cùng thích thú với những lời hỏi han bình dị ấy. Cô cứ cười tít mắt, dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng xoa đầu Aslan.

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn, và cuối cùng Aslan cũng thốt ra điều mà anh thắc mắc nãy giờ.

"Kiếm bị gãy rồi, cô có sao không? Đó là thanh kiếm mà cô rất quý cơ mà."

Bình Minh và Hoàng Hôn. Một cặp song kiếm. Từng được chế tạo vào thời Cổ Đại Đế Quốc và cất giấu nơi sâu thẳm của tàn tích, đôi kiếm ấy sở hữu độ bền bỉ và uy lực vượt trội, xứng danh là 'trang bị đắc lực'.

Vì đây là vũ khí đã kề vai sát cánh cùng Pei ngay từ những ngày đầu chiến đấu, đáng lẽ cô phải thấy vô cùng tiếc nuối, nhưng phản ứng của cô lại dửng dưng đến kinh ngạc.

"Hơi tiếc một chút, nhưng tôi ổn."

Giọng cô đều đều, gần như chẳng mang theo chút cảm xúc nào. Điều đó khiến Aslan không khỏi tò mò.

"Sao lại ổn được? Cô không thích nó lắm à?"

"Ưm, không phải vậy đâu. Đó là thanh kiếm mà tôi rất thích."

Vậy thì tại sao lại ổn cho được? Ngay cả Aslan, một kẻ vốn ít tham lam vật chất, nếu những món trang bị hữu dụng hiện tại bị hỏng, hẳn cũng sẽ cảm thấy nuối tiếc không thôi.

Aslan không tài nào hiểu nổi nên định cất tiếng hỏi lại, nhưng khi nhận ra bầu không khí tỏa ra từ thiếu nữ tinh linh trên vai bỗng nhiên thay đổi, anh đành ngậm miệng.

Khác hẳn với dáng vẻ vờ vịt làm một 'tinh linh ngây thơ' như thường lệ, có cảm giác như cô vừa trút bỏ đi lớp vỏ bọc của mình.

Giữa lúc phía sau vẫn văng vẳng tiếng bàn tán xì xào về những món ăn yêu thích, Aslan chợt nghe thấy một giọng nói lạnh lẽo thì thầm bên tai.

"Thay vào đó, tôi đã có Aslan rồi mà."

Ý nghĩa của câu nói ấy vốn rất đỗi bình thường.

Giọng điệu dẫu có chút lạnh nhạt nhưng cũng chẳng có gì đáng nói.

Tuy nhiên, từ sắc thái, cách thể hiện cho đến cảm giác mà nó mang lại, đều toát lên vẻ kỳ lạ, khác hẳn với ý nghĩa thông thường của ngôn từ.

Một sự rùng rợn như thể cô cố ý tạo ra một bầu không khí hoàn toàn khác biệt. Sự ớn lạnh ấy khiến ngay cả Aslan, một kẻ đã nếm trải đủ mọi sóng gió, cũng phải cứng đờ người trong thoáng chốc.

Aslan nín lặng trong giây lát, rồi...

"Đúng không?"

Lời hỏi ngược lại đầy ẩn ý của Pei đã kéo anh bừng tỉnh.

"Aslan sẽ tiếp tục ở bên cạnh tôi chứ?"

"... Ừ."

Và anh đã buông lời nói dối.

Pei lập tức nhận ra lời nói dối ấy, nhưng cô không hề mảy may để lộ ra mặt.

"Tốt thật đấy."

Không có thêm bất cứ lời gặng hỏi nào nữa.

Chỉ có sự tĩnh lặng vỡ vụn, nhẹ nhàng trôi tuột đi giữa những tiếng trò chuyện rôm rả phía sau.

Aslan rảo bước như thể bị cuốn theo dòng chảy ấy, rồi cất lời.

"... Thanh kiếm đó, chắc là có thể sửa được. Nói chính xác hơn, sẽ phải gộp cả hai thành một thanh để rèn lại."

Bình Minh và Hoàng Hôn vốn là thứ vũ khí từng tồn tại trong game.

Hơn nữa, nó còn là món trang bị rất được người chơi ưa chuộng.

Nằm không quá xa Olpasvet - điểm khởi đầu của trò chơi, nó có thể được lấy ngay từ giai đoạn đầu, và cũng là món vũ khí mà Aslan từng vô cùng yêu thích.

Thậm chí nó còn sở hữu một cơ chế đặc biệt: nếu bị hỏng, chắc chắn sẽ kích hoạt một Nhiệm Vụ Phụ để sửa chữa, thế nên Aslan đoán rằng hệ thống đó vẫn sẽ hoạt động như trước kia.

"Thật sao? Tuyệt quá!"

Vậy nên, khi Aslan thản nhiên nhắc đến việc sửa chữa, Pei lại khoác lên mình vẻ ngây thơ và nở một nụ cười rạng rỡ.

Một màn diễn xuất hoàn hảo. Một dáng vẻ giả vờ làm tinh linh thuần khiết. Aslan khẽ nở nụ cười cay đắng trước bộ dạng của cô thiếu nữ tinh linh đang ngồi trên vai mình.

Là do chính anh đã biến Pei thành ra thế này, hay vốn dĩ cô đã là một người như vậy, anh hoàn toàn chẳng thể biết được.

Mang theo dòng suy nghĩ ngổn ngang ấy, Aslan tăng tốc bước chân. Nhưng đi được một quãng, anh chợt khựng lại.

Phía trước là lùm cây rậm rạp. Có tiếng động của ai đó đang tiến lại gần.

Trước cả khi Aslan kịp lên tiếng, Pei đã tự động nhảy xuống, lặng lẽ đặt tay lên chuôi thanh Kiếm Bão Tố dắt sau lưng.

Những người khác trong nhóm cũng vậy. Dù cuộc trò chuyện bị cắt ngang đột ngột, họ vẫn phản ứng cực kỳ nhạy bén. Mỗi người đều rút vũ khí, trừng mắt cảnh giác nhìn về hướng phát ra tiếng động.

Trông thấy Tiyamal đang giương cung như thể ngầm mong đợi điều gì, Aslan liếc nhìn cả nhóm rồi bước lên trước một bước.

Sột soạt.

Bụi rậm khẽ rung lên, từ phía sau đám cành lá, một nhóm bóng người bắt đầu lộ diện.

"... Hừm."

Đó là những binh lính.

Một nhóm lính gồm một gã đàn ông mặc áo choàng surcoat trông giống như hiệp sĩ hoặc cận vệ, theo sau là khoảng năm tên lính bộ.

Hoa văn in trên chiếc áo choàng hay tấm khiên đó trông vô cùng quen thuộc.

"Ngài có phải là Bậc thầy Chiến Đấu, ngài Aslan không?"

Hình ảnh mặt trời mọc sau ngọn đồi. Biểu tượng của Hoàng tộc Meland. Ngay khi Aslan vừa ghi tạc biểu tượng ấy vào mắt, phong cảnh phía bên kia bụi rậm cũng bắt đầu hiện ra rõ nét qua từng cơn gió.

Quả đúng như dự đoán.

Nằm phía sau đám lính đó là một khu doanh trại.

Một doanh trại cắm đầy những lá cờ mang huy hiệu của Quân vương Jerald và biểu tượng của Hoàng tộc Meland.

Jerald đã tính toán chính xác tuyến đường mà cả nhóm sẽ đi qua, dựng sẵn doanh trại ở đây để đón lõng.

Một nước cờ nhằm ngăn chặn việc họ lảng tránh mà không chịu đến thăm Tevery.

Một kế sách được vạch ra với sự tự tin tuyệt đối rằng họ chắc chắn sẽ ghé qua Vùng đất Tinh linh.

Chỉ bằng một cái liếc mắt bao quát xung quanh, Aslan đã nắm bắt được toàn bộ tình hình. Anh dời ánh nhìn ra phía sau gã hiệp sĩ đang định cất tiếng hỏi lại mình.

"Không cần phải hỏi nữa. Đúng là Aslan rồi."

Có một người đang chậm rãi tiến đến từ phía sau gã hiệp sĩ.

Mái tóc bạch kim rủ xuống cùng đôi mắt màu xanh lục vẩn đục lòng tham vô đáy. Một ông lão già nua với lốm đốm những vết đồi mồi trên gương mặt.

Jerald Mull Meland.

Khi lão ta mang theo thân hình già cỗi ấy đích thân lộ diện, tên hiệp sĩ vội cúi rạp người trước chủ nhân rồi lui xuống.

Gã hiệp sĩ lùi bước, tạo ra một khoảng trống giữa Jerald và Aslan, nhưng đôi bên chẳng ai tiến thêm bước nào nữa.

Thay vào đó, lấp đầy khoảng trống ấy lại là một nhân vật quen thuộc.

Cũng mái tóc bạch kim và đôi mắt màu xanh lục ấy, nhưng lại thuộc về một người phụ nữ trẻ trung và xinh đẹp hơn gấp bội.

Hôn thê của Richard, Maria.

Trông thấy vị hôn thê của mình, Richard thảng thốt giật mình, còn Jerald thì nhoẻn một nụ cười nham hiểm, phơi bày trọn vẹn vẻ xảo quyệt của một lão già lọc lõi.