Chương 1519: Nghịch Lân

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sàn của pháo đài bay nghiêng ngả, và Sunny có thể nghe thấy tiếng nước tràn vào những vết nứt. Tầm nhìn bị che khuất bởi đám bụi mù mịt, nên cậu nhắm mắt lại và cảm nhận một hình thể to lớn đang cựa quậy trong bóng tối.

Cậu nhếch mép cười, quên đi việc cơ thể mình đang rách nát và bầm dập đến mức nào.

Ngước nhìn lên, Sunny thấy hai ngôi sao bạc lạnh lẽo đang rực cháy trong bóng tối phía trên cao — đôi mắt của con rồng sát nhân, đang nhìn chằm chằm xuống cậu.

Con rồng chuyển động, và cùng lúc đó, những cái bóng cũng chuyển động theo.

Pháo đài đang chìm dần rung chuyển dữ dội.

Gục xuống gần một vũng nước, Kai hổn hển lấy hơi. Anh đang phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp và chật vật để thở… cú đánh mà Sunny giáng xuống anh trước đó không hề nhẹ chút nào. Anh nghi ngờ rằng vài cái xương sườn của mình đã bị nứt hoặc gãy. Các cơ bắp cũng bị xé toạc, vì vậy việc giương cung trở thành một sự hành xác.

'Đây… thực sự là một Ác Mộng.'

Hơn bất cứ điều gì, Kai cảm thấy lạc lõng và bối rối.

Trận chiến mà lực lượng chính phủ dự định quan sát đã trở thành một thảm họa. Hành trình kinh hoàng xuyên qua sa mạc trắng tàn khốc giống như một giấc mơ đầy sốt mê. Trước khi kịp nhận ra, họ đã đứng trước một khối đá đen cao chót vót, chuẩn bị bước vào một Hạt Giống Ác Mộng.

Kai đã nghĩ rằng mình đã chuẩn bị tinh thần cho thử thách khủng khiếp của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), nhưng anh đã lầm. Tỉnh lại trong căn phòng ngai vàng mờ ảo của một cung điện bí ẩn không giống bất cứ điều gì anh từng mong đợi… và còn kinh khủng hơn nhiều.

Sunny ở đó, kéo anh ra khỏi đống đổ nát đang rơi xuống. Anh nghe thấy vài điều kỳ quặc về một con rồng ác độc, kẻ cũng chính là bản sao của anh, và một đội quân chiến binh ngoài hành tinh được cho là sẽ giúp đỡ nhóm. Vài khoảnh khắc sau, con rồng đen xuất hiện trước mặt họ, ra lệnh cho họ quỳ xuống.

Kai biết rằng Sunny không bao giờ nói dối, tất nhiên rồi. Nhưng khi nghe giọng nói đó và cảm nhận uy quyền không thể cưỡng lại chứa đựng bên trong, anh hoàn toàn nhận ra rằng tất cả đều là sự thật…

Con rồng gớm ghiếc đó, quả thực, là một bản sao của anh. Một phiên bản Kai mạnh mẽ hơn, đê tiện hơn và Corrupted (Tha Hóa) hơn, kẻ đã phản bội bạn bè và giờ đang cố giết họ.

Làm sao hắn có thể quay lưng lại với Sunny, Effie, Cassie, Nephis và Đại tá Jet?

Kai không biết, nhưng sự thật là không thể chối cãi.

Biết được sự thật đó đau đớn hơn nhiều so với việc bị gãy xương sườn.

Mọi thứ diễn ra rất nhanh từ thời điểm đó, không cho anh cơ hội để tiêu hóa những tiết lộ cay đắng và hiểu rõ những gì đang xảy ra. Sunny cảnh báo anh tránh xa và đột nhiên biến thành một con rắn khổng lồ, tấn công con rồng một cách dữ dội.

Phải chăng bạn anh đã bằng cách nào đó trở thành một Saint (Thánh Giả)? Kai không biết.

Tại sao anh phải tránh xa? Anh cũng không biết điều đó.

Có rất nhiều điều Kai không hiểu, nhưng rồi, cũng chẳng cần thiết phải hiểu. Về cốt lõi, tình hình đã rõ ràng — nhóm đang đối đầu với một kẻ thù đáng sợ, và mạng sống của bạn bè anh đang treo trên sợi tóc.

Đó là lý do tại sao Kai cố gắng giúp Sunny chiến đấu với con rồng, bằng tất cả khả năng của mình.

Cả ba bay lên bầu trời, và anh nhìn thấy một thành phố kỳ lạ được xây dựng trên một hòn đảo rộng lớn, được chiếu sáng bởi ánh sáng của bảy mặt trời đang mọc. Đường phố của thành phố tràn ngập người. Những người đó đang chiến đấu chống lại một quân đoàn Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), nhưng bằng cách nào đó trông còn nham hiểm hơn cả những kẻ gớm ghiếc mà họ đang chiến đấu.

Tuy nhiên, Kai chỉ thoáng nhìn thấy chúng, vì đã bị cuốn vào trận chiến chống lại con rồng đê tiện… chống lại chính bản thân mình.

Sunny dường như đã mất trí, vì lý do nào đó, liên tục chuyển đổi giữa các hình dạng của nhiều sinh vật kinh hoàng khác nhau. Bị cơn giận dữ thiêu đốt, cậu không thể phân biệt được đâu là bạn, đâu là thù. Đó là cách mà Kai cuối cùng bị đánh bầm dập và chịu những vết thương nghiêm trọng từ chính bạn mình… lẽ ra anh nên nghe lời cảnh báo của Sunny kỹ hơn.

Nhưng ngay cả khi đã nghe, anh cũng sẽ không bỏ mặc Sunny chiến đấu với con rồng gớm ghiếc đó một mình.

Cuối cùng, cả ba kết thúc ở xa thành phố, băng qua vùng nước rộng lớn đầy rẫy những xác chết kinh hoàng, trong đống đổ nát của một pháo đài đã sụp đổ. Có một tia sáng chói lòa, và tiếng gầm điếc tai của một vụ nổ từ xa. Và giờ đây, Kai bị bao vây bởi bóng tối.

Nước lạnh đang liếm láp làn da anh.

'Ah…'

Sử dụng Awakened Ability (Năng lực Thức tỉnh) của mình, Kai có thể nhìn xuyên qua bóng tối. Anh cũng có thể nhìn xuyên qua lớp bụi mù mịt, và thậm chí xuyên qua cả đống đổ nát bằng đá. Xung quanh anh, thế giới đã phát điên.

Những cái bóng đang trào dâng, biến thành vô số bàn tay đen tối. Những bàn tay đó, mỗi bàn đều có bảy ngón, xé toạc con rồng đáng sợ bằng những móng vuốt sắc nhọn. Cùng lúc đó, Sunny đang cố gắng xây dựng một người khổng lồ khác xung quanh mình, nhưng những nỗ lực của cậu thất bại hết lần này đến lần khác.

Con rồng dường như cảnh giác với thanh kiếm trắng khổng lồ nằm trên những tảng đá lạnh lẽo, bị chôn vùi một phần trong đống đổ nát, và vì vậy đã tàn nhẫn phá hủy người khổng lồ đó, mỗi lần nó kịp định hình.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, cơ thể Sunny trở nên rách nát và tan vỡ. Mặc dù cậu không chảy máu, Kai có thể thấy tình trạng của cậu đang xấu đi nhanh chóng.

Sunny dường như không quan tâm, bị cơn điên loạn kỳ lạ nuốt chửng, nhưng Kai thì có.

'Mình phải làm gì đó…'

Mặc dù Kai không mạnh mẽ bằng bạn bè, nhưng anh không hề yếu. Anh cũng là một Ascended (Thăng Hoa)… anh đã dẫn dắt binh lính vào trận chiến và tiêu diệt những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đáng sợ, sống sót qua những tình huống không tưởng, và chiến thắng ở những nơi mà hầu hết mọi người khác đều đã bỏ mạng.

Anh đã từng bị thiêu sống trong ngọn lửa của rồng, và sống sót để giết chết con rồng đó.

Vấn đề là Kai không thể thực sự di chuyển.

Đầu óc anh đầy rẫy những lời thì thầm đáng sợ, và ý chí còn sót lại của con rồng gớm ghiếc đang buộc anh phải làm những điều anh không bao giờ muốn làm. Chỉ riêng việc chống lại lời kêu gọi đó đã lấy đi hết sức lực của anh… và đó là khi con rồng thậm chí còn không chú ý đến anh.

Những suy nghĩ đó không phải của anh.

'Phản bội ngươi… đầu độc ngươi… biến ngươi thành một kẻ gớm ghiếc… dụ dỗ ngươi… bỏ rơi ngươi… kẻ phản bội… kẻ phản bội… KẺ PHẢN BỘI!'

Kai rên rỉ và ôm lấy đầu, nhưng những lời thì thầm chỉ càng lớn hơn.

Điều tồi tệ nhất về chúng là, vì Flaw (Khuyết Điểm) của mình, Kai biết rằng tất cả đều là sự thật. Anh — cái tôi kia — quả thực đã bị phản bội, bị tha hóa, bị lợi dụng và bị bỏ rơi. Bởi không ai khác ngoài Sunny, người mà anh tin tưởng nhất… có lẽ là Sunny kia. Ít nhất đó là những gì con rồng tin.

'Làm hắn bị thương… giết hắn… trừng phạt hắn… tước đi hy vọng của hắn… tước đi ý chí của hắn… TƯỚC ĐI VƯƠNG MIỆN CỦA HẮN!'

Kai nghiến răng, từ chối lắng nghe.

Anh hiểu rất rõ bản thân mình. Đó… không phải là anh.

Đó không phải là họ.

May mắn thay, Sunny đang tấn công con rồng quá dữ dội khiến nó không có thời gian để hướng ánh nhìn về phía Kai. Và vì vậy, uy quyền không thể vượt qua từ mệnh lệnh của nó đang dần yếu đi.

Rên rỉ, Kai quay sang vũng nước và nhìn kẻ đang ẩn nấp trong những hình ảnh phản chiếu. Đôi môi anh mấp máy:

"Hãy… sẵn sàng."

Với điều đó, anh chậm rãi nhặt cây cung của mình lên và giương nó lên bằng đôi tay run rẩy.

Cây cung của anh là một Transcendent Memory (Ký ức Siêu Việt) bậc năm, và có rất nhiều mũi tên ma thuật trong kho vũ khí linh hồn của anh. Vấn đề là, bất chấp điều đó, Kai đã thất bại trong việc gây ra sát thương đáng kể cho con rồng gớm ghiếc. Trớ trêu thay, sát thương lớn nhất mà anh gây ra lại là lên người khổng lồ bóng tối mà Sunny tạo ra, ngay trước vụ nổ.

Tuy nhiên… với thị giác siêu nhiên của mình, Kai đã sớm nhận ra một cái vảy đặc biệt ẩn giấu trên ngực con rồng. Nó có màu sắc khác với tất cả những cái khác, như thể được rèn từ sắt, và có một hình dạng kỳ lạ.

Nhìn xuống, anh nhìn vào chiếc bùa hộ mệnh bằng sắt có hình cái đe đang treo trên một sợi dây trên cổ mình. Chiếc bùa đó đã ở bên anh từ Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, do Sunny tặng.

Và vì vậy… bản sao ác độc của anh chắc hẳn cũng sở hữu nó.

Phớt lờ nỗi đau, Kai nghiến răng đứng dậy, rồi gồng cơ bắp và giương cung.

Dây cung rất nặng.

Một phát bắn…

Sunny dường như chỉ còn cách cái chết trong gang tấc, nên sẽ không có thời gian cho phát thứ hai. Anh không được phép trượt.

Anh sẽ không trượt.

Gạt bỏ những lời thì thầm điếc tai đang nhấn chìm tâm trí, Kai làm điều anh giỏi nhất — nhắm cung, nín thở và để những ngón tay trượt khỏi dây cung.

Một mũi tên đỏ nham hiểm lóe lên xuyên qua bóng tối…

Và trúng vào cái vảy sắt nhỏ ẩn giấu giữa vô số cái vảy khác trên ngực con rồng đang lao tới.

Móng vuốt của con rồng xé toạc người khổng lồ bóng tối đang hình thành và đánh trúng Sunny, ấn cậu xuống mặt đất.

Mũi tên không thể xuyên qua lớp da cứng của sinh vật, và vì vậy Kai loạng choạng, đột nhiên yếu đi vì mất máu.

…Nhưng nó đã phá vỡ cái vảy duy nhất đó, nứt làm đôi.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông ẩn nấp trong hình ảnh phản chiếu đột nhiên biến mất, và con rồng đứng sững lại tại chỗ.

Một thứ gì đó nham hiểm phản chiếu trong chiều sâu đôi mắt bạc của nó.