Chương 1495: Dòng Nước Lặng

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny bắt đầu hành trình trong Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) dưới bầu trời xanh biếc thuần khiết. Sau đó, cậu đi đến Fallen Grace, nơi được tắm trong ánh sáng đỏ rực của một buổi hoàng hôn vĩnh cửu. Giờ đây, cậu cuối cùng đã chạm đến vùng nước mà ánh hoàng hôn dịu nhẹ của buổi bình minh chớm nở bao phủ thế giới trong một luồng sáng êm đềm.

Dòng nước chảy xiết của Great River tựa như một tấm gương tĩnh lặng, phản chiếu bảng màu mơ màng của bầu trời buổi sáng đầy sức sống.

Nhờ vậy, con tàu duyên dáng như đang lướt đi trên chính thiên đường. Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp, xoa dịu tâm hồn và khiến người ta phải nín thở… nếu không vì những mối nguy hiểm đang rình rập bên dưới vẻ tráng lệ của dòng chảy kỳ diệu kia. Cassie đã sử dụng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối) từ lâu để chỉ đường đến chỗ Kai… việc cây quyền trượng Sacred (Thiêng Liêng) này vẫn phản hồi với True Name (Chân Danh) của cậu khiến trái tim Sunny tràn đầy hy vọng.

Điều đó có nghĩa là người bạn của cậu ít nhất vẫn còn sống.

Hiện tại, họ đang xuôi dòng để tìm kiếm thành phố Twilight đã mất tích, nơi chàng cung thủ quyến rũ đang bị mắc kẹt. Vấn đề là thay vì giữ khoảng cách với Edge, con tàu Chain Breaker lại đang tiến ngày càng gần đến đó. Vì vậy, họ không chỉ phải cảnh giác với những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp dưới sóng, mà còn phải dè chừng chính dòng chảy này. Càng gần Edge, dòng nước càng trở nên dữ dội, cố gắng kéo con tàu vào thác nước vô tận.

Ngay cả lúc này, dù đã đi được vài ngày kể từ khi rời xa nó, việc giữ cho Chain Breaker đi đúng lộ trình vẫn gần như là điều không thể. Cuối cùng, Cassie đã từ bỏ việc chống lại dòng nước và nâng con tàu bay lên không trung.

Họ bay thấp sát mặt nước để tránh bị tấn công từ trên cao — hoặc ít nhất là có thêm thời gian phản ứng nếu một cuộc tấn công xảy ra.

Tất nhiên, chiến thuật như vậy cũng khiến họ dễ bị tổn thương hơn trước những kẻ thù đang rình rập bên dưới mặt nước. Nhưng sau khi chứng kiến đàn bướm quái dị kinh hoàng, Sunny vô cùng dè chừng khoảng không vô tận của bầu trời mờ tối. Những ngày tháng chậm rãi trôi qua. Sunny tiếp tục nỗ lực biến Covetous Coffer (Chiếc Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh). Tuy nhiên, tâm trí cậu dần rời xa câu đố đó, trở nên ảm đạm và nghiêm trọng. Những người đồng hành của cậu cũng mang vẻ mặt tương tự.

Dường như họ đang cảm nhận được sự đến gần của một cơn bão dữ dội… có lẽ là một cơn bão máu. Một trận chiến sẽ thử thách chính bản chất sự kiên định của họ, và biết đâu, sẽ cho thấy họ vẫn còn thiếu sót.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, những cuộc trò chuyện phiếm dần chấm dứt. Những tiếng cười từng vang vọng trên boong tàu Chain Breaker biến mất, thay vào đó là sự im lặng đáng sợ. Một bầu không khí căng thẳng đè nặng lên boong con tàu duyên dáng.

Tuy nhiên, tất cả mọi người vẫn giữ bình tĩnh và tập trung, chuẩn bị cho trận chiến với sự quyết tâm lạnh lùng.

'À. Mình có thể ngửi thấy nó…'

Máu vẫn chưa đổ, nhưng mùi của nó đã thấm đẫm trong không khí. Kỳ lạ thay, rất ít Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công tàu của họ — có lẽ vì ngay cả những thực thể gớm ghiếc cũng chật vật để sống sót khi ở quá gần Edge. Tuy nhiên, khi những ngày trôi qua, số lượng của chúng càng giảm đi, cho đến khi không còn bóng dáng nào nữa. Điều đó chắc chắn vừa kỳ lạ vừa đáng lo ngại.

Không nơi nào trong Tomb of Ariel được cho là an toàn, và vì ngay cả những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cũng ngần ngại mạo hiểm vào vùng nước này, những con người như họ cũng phải cảnh giác.

…Vào ngày thứ bảy, cuối cùng họ cũng nhìn thấy thứ gì đó nhô lên khỏi mặt sông. Khi Chain Breaker tiến lại gần hơn và họ có thể nhìn rõ vật thể khổng lồ đó, Sunny cau mày. Đó là xác của một con leviathan gớm ghiếc, cơ thể nó được bao phủ bởi lớp vỏ giáp nhợt nhạt. Thịt của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này đã thối rữa từ lâu, chỉ còn lại cái xác rỗng tuếch. Một rừng mũi tên mọc lên từ lớp vỏ nứt nẻ, và có những chiếc lao móc gãy nổi lềnh bềnh trong nước xung quanh nó.

Trên lớp vỏ giáp cũng có những lỗ hổng lớn, như thể ai đó đã xé toạc nó bằng hàm răng sắc nhọn, đồng thời xé nát những mảng thịt khổng lồ.

Sunny nghĩ rằng cậu nhận ra những dấu vết do bộ răng quái dị đó để lại.

'…Liệu Daeron có giết con quái vật này không?'

Điều đó hoàn toàn hợp lý khi xét đến việc họ đang ở gần thành phố của ông ta. Tuy nhiên, có điều gì đó thật kỳ quái về xác chết của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này…

'Tại sao nó vẫn ở đây?'

Ở gần Edge thế này, một dòng chảy mạnh mẽ sẽ kéo mọi thứ xuống vực thẳm. Đánh giá qua vẻ ngoài của cái xác, con quái vật này đã bị tiêu diệt từ vô số năm trước. Vậy mà, nó vẫn ở đó, bằng cách nào đó trôi nổi tại chỗ. Ngay cả những chiếc lao móc gãy xung quanh nó cũng không bị dòng nước cuốn đi. Khi cậu cau mày, Nephis lên tiếng với Cassie, giọng cô mang theo chút bất an:

"Đừng lại gần."

Nữ tiên tri mù nhẹ nhàng đẩy bánh lái, điều khiển Chain Breaker đi vòng qua cái xác khổng lồ. Jet lặng lẽ quan sát nó trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi:

"Cô nghĩ chuyện gì đã xảy ra ở đây?"

Sunny mím môi.

"Chắc chắn nó đã bị người dân Twilight giết chết trước khi thành phố thất thủ. Tuy nhiên, tôi không chắc tại sao nó vẫn giữ trạng thái kỳ lạ này."

Sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm ra câu trả lời.

Để lại cái xác đáng lo ngại phía sau, họ tiếp tục đi theo Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Lối).

Không lâu sau, họ bắt gặp thêm nhiều dấu hiệu của trận chiến trong quá khứ. Có thêm nhiều xác của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), mỗi con lại càng kinh hoàng hơn con trước. Đủ loại ác mộng dường như đã từng tấn công Twilight từ rất lâu về trước, chỉ để rồi bị các chiến binh của thành phố Daeron tiêu diệt. Và đây chỉ là những kẻ vì lý do nào đó đã chống lại được lực kéo của dòng nước. Ai mà biết được có bao nhiêu thực thể gớm ghiếc thực sự đã tham gia vào cuộc vây hãm kinh hoàng đó?

Những cái xác đầy rẫy đủ loại vết thương. Một số do vũ khí chế tạo gây ra, một số rõ ràng là do những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ. Một vài vết thương dường như được gây ra bởi chính Serpent King, hoặc có lẽ là một trong những Saint (Siêu Việt Giả) dưới trướng ông ta. Họ cũng nhìn thấy những bãi mảnh vỡ từ những con tàu bị phá hủy. Cảnh tượng những mảnh vụn trôi nổi vừa đau thương vừa điềm báo. Sau khi di chuyển qua chiến trường cổ đại trong vài ngày, họ cũng nhìn thấy những con tàu tương đối nguyên vẹn.

Chúng khác biệt hoàn toàn với những gã khổng lồ bằng hợp kim của thế giới thức tỉnh và những con tàu gỗ duyên dáng của River People. Khung tàu được đóng bằng gỗ, nhưng thân tàu được bọc lớp giáp chế tạo từ xương, vỏ và da của những con leviathan Corrupted (Tha Hóa). Hầu hết đều bị hư hại nặng nề, nghiêng ngả, với những lỗ thủng lớn trên thân. Cột buồm của chúng bị gãy, và những tấm giáp bao phủ hai bên mạn tàu mang đầy những vết sẹo khủng khiếp.

Một số bị cháy sém, một số dường như bị hòa tan một phần bởi một loại chất lỏng không xác định nào đó. Nói cách khác… những con tàu đổ nát này trông chẳng khác gì xác của những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà thủy thủ đoàn của chúng từng chiến đấu. Chết chóc, bị bỏ hoang và bị lãng quên.

Tuy nhiên, nếu có một điểm chung giữa tất cả chúng, thì đó là không còn một linh hồn sống nào trên tàu. Chỉ còn những bộ xương mặc trên mình bộ giáp rách nát. Mọi thứ đều chết lặng và im lìm… ngay cả dòng nước của Great River cũng trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ, dòng chảy gần như biến mất. Nhìn thấy dòng nước dừng lại khiến Sunny cảm thấy một sự bất an sâu sắc. Cậu mới chỉ thấy dòng chảy không ngừng nghỉ của Great River dừng lại đúng một lần… tất cả những tháng trước đó, trong tâm bão thời gian.

Chứng kiến điều tương tự xảy ra gần Twilight khiến Sunny trở nên cảnh giác.

'Rốt cuộc thì chuyện quái gì đã xảy ra ở đây?'