Chương 1464: Sunny Tàu Ngầm

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Được bao bọc trong lớp vỏ bảo vệ của những cái bóng và lớp giáp onyx của Mantle, Sunny hít thở nhờ vào Essence Pearl (Ngọc Tinh Túy) rồi chìm dần vào độ sâu u ám. Cậu đã bơi ra xa khỏi bờ, sau đó điều khiển trọng lượng cơ thể để lao xuống như một tảng đá. Làn nước đè nặng lên người cậu mang một màu đỏ thẫm và tăm tối.

Nó cũng chứa đầy độc tố và vô số những nỗi kinh hoàng nhỏ bé, tham lam vô độ.

'À...'

Cậu chẳng hề thích điều này chút nào.

Độc tố của Bitter Cusp đã lan tỏa đi xa, lẽ ra nó phải tiêu diệt vô số sinh vật hiển vi đang tràn ngập trong làn nước máu này. Những kẻ còn sót lại cũng đáng lẽ phải suy yếu đi. Nhưng liệu chừng đó có đủ để cứu mạng cậu? Sunny sẽ sớm biết câu trả lời thôi.

'Mình cũng chẳng nhận được mảnh vỡ nào cả... thật là một cú lừa...'

Shadow Shell của cậu giống như một bộ đồ lặn, không hề có kẽ hở hay đường nối nào cho phép những sinh vật nhỏ bé đáng sợ kia chạm vào da thịt cậu. Lớp Mantle bao phủ bên ngoài Shell tựa như một lớp giáp, được gia cố gấp năm lần bởi những cái bóng của cậu. Theo một nghĩa nào đó, Sunny giống như một chiếc tàu ngầm thu nhỏ... và nhiệm vụ của cậu là khám phá đáy hồ mà không bị độ sâu của nó nghiền nát hay nuốt chửng.

Tuy nhiên...

Cậu đã có thể cảm nhận được hàng vạn chiếc răng nhỏ xíu - hoặc bất cứ thứ gì mà những nỗi kinh hoàng vô hình kia dùng thay cho răng - đang gặm nhấm lớp giáp đen của mình. Mantle vẫn đang trụ vững, ít nhất là vào lúc này, nhưng Shell thì đang phải chịu tổn thương. Cứ như thể bề mặt bên ngoài của nó đang dần tan chảy và bị làn nước đỏ thẫm cuốn trôi.

'Thế này thì... tệ thật.'

Cảm nhận được cái hồ đang bắt đầu nuốt chửng và tiêu hóa lớp vỏ của mình, Sunny cảm thấy một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo bao trùm lấy bản thân. Tuy nhiên, cậu vẫn giữ được sự bình tĩnh. Thực tế, tình hình còn tốt hơn cậu dự đoán. Chắc chắn rồi, bộ đồ lặn tự chế của cậu đang bị nuốt chửng... nhưng với tốc độ chậm hơn nhiều so với bình thường.

Độc tố của Bitter Cusp đang làm tốt công việc của nó.

Chừng nào Mantle còn trụ vững và diện tích tiếp xúc của Shadow Shell còn hạn chế, cậu có thể sửa chữa nó nhanh hơn tốc độ cái hồ đang phá hủy nó. Ngay cả khi lớp giáp onyx bắt đầu nứt vỡ và tan rã, cậu vẫn có thể duy trì cuộc tiêu hao không hồi kết này thêm một thời gian nữa.

Triệu hồi thêm những cái bóng từ chiếc đèn lồng, Sunny bắt đầu hàn gắn hình dạng đang tan rã của Shadowspawn. Cùng lúc đó, đôi chân cậu chạm tới đáy hồ. Đẩy mình xuyên qua làn nước, cậu bước về phía trước.

Bị bao vây bởi bóng tối đỏ thẫm - và vô số những kẻ sát nhân hiển vi gớm ghiếc - cậu tiến sâu hơn vào hồ máu. Đáy hồ bằng phẳng và đều đặn một cách kỳ lạ, gợi ý về nguồn gốc nhân tạo của nó. Chà, cả hòn đảo này đều là nhân tạo, nên Sunny không nên ngạc nhiên khi cái hồ này cũng được tạo ra bởi Aletheia of the Nine thay vì xuất hiện một cách tự nhiên.

Cậu... bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Wind Flower đã mô tả những gì cậu cần tìm và những gì cậu cần làm, nhưng bà không biết vị trí chính xác của mục tiêu. Vì vậy, Sunny phải tự mình tìm kiếm. Tùy thuộc vào vận may, cuộc tìm kiếm có thể mất một khoảng thời gian tương đối ngắn, hoặc kéo dài rất lâu... trường hợp đầu thì ổn, nhưng trường hợp sau đồng nghĩa với cái chết chắc chắn.

Dù sao thì, cậu cũng không còn nhiều tinh túy để duy trì Shadow Shell nữa.

'Chết tiệt...'

Càng đi sâu vào hồ, Sunny càng khó tiến bước. Bề mặt đá dưới chân vẫn nhẵn nhụi, nghiêng xuống một góc thoai thoải, nhưng ngày càng có nhiều chướng ngại vật trên đường đi. Những chướng ngại vật này... chính là tàn tích của vô số Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng).

Sunny từng nghĩ rằng vườn xương là nghĩa địa quái vật duy nhất trên đảo, nhưng cậu đã lầm. Có vẻ như hồ máu là nơi Aletheia dùng để vứt bỏ xác của những thực thể gớm ghiếc nhất mà bà đã tiêu diệt.

Cậu không thể không nhận ra rằng những tàn tích cao chót vót mà cậu phải leo qua hoặc đi vòng quanh đều thuộc về những Nightmare Creatures không được tạo nên từ xương thịt. Thay vào đó, chúng là những thực thể gớm ghiếc với cơ thể quái dị được cấu tạo từ thép, đá, đất sét, thủy tinh và đủ loại vật liệu khác nhau.

'Thật là một kho báu...'

Cảm nhận được Shell của mình bắt đầu vụn vỡ ngày càng nhanh, những dấu hiệu ăn mòn rõ rệt xuất hiện trên các tấm giáp onyx của Mantle, Sunny cố gắng xua đi nỗi sợ hãi bằng cách nghĩ xem sẽ tuyệt vời thế nào nếu có thể cho Fiend ăn tất cả những Nightmare Creatures đã chết này.

Đáng buồn thay, cái bóng tham lam kia không có cơ hội sống sót trong độ sâu đỏ thẫm của hồ máu. Ngay cả khi giáp của nó không hề thua kém Mantle của Sunny, Fiend vẫn là một sinh vật sống - những kẻ sát nhân vô hình sống trong làn nước đỏ sẽ ngay lập tức xâm nhập vào cơ thể nó và nuốt chửng từ trong ra ngoài.

'Nếu đây là những cái xác quá cứng để cái hồ có thể tiêu hóa... thì đã có bao nhiêu thực thể gớm ghiếc đã chết bị nó xóa sổ hoàn toàn rồi?'

Phải chăng nơi đau thương này được tạo ra bởi Aletheia of the Nine... chỉ để vứt rác?

Suy nghĩ đó có vẻ hài hước một cách đen tối.

'Lại thêm một lý do để không chết ở đây.'

Shadowspawn Shell đang tan rã. Đến giờ, tốc độ phá hủy của nó chỉ chậm hơn một chút so với tốc độ Sunny sửa chữa. Mantle cũng đang trên bờ vực sụp đổ. Khi nó tan vỡ... lớp vỏ sẽ bắt đầu tan chảy nhanh hơn nhiều.

Cuối cùng, Sunny sẽ bị cái hồ nuốt chửng.

'Nó ở đâu cơ chứ... nó ở đâu?'

Cậu cố gắng tiến về phía trước xuyên qua làn nước đỏ thẫm, cố gắng không hoảng loạn. Đáy hồ giờ đã gần như bằng phẳng, cho thấy cậu đang ở gần trung tâm. Đó là nơi mà thứ cậu tìm kiếm có khả năng cao nhất đang nằm ở đó...

Sunny gần như đã sẵn sàng chìm vào tuyệt vọng thì cuối cùng cậu cũng nhìn thấy nó.

Phía trước cậu, một thứ gì đó nhô lên trên bề mặt đá của đáy hồ. Đó là một vòng tròn lớn bằng thép đen, đường kính khoảng hơn chục mét. Không có cổ tự nào được khắc trên kim loại cổ xưa đó, và cũng không có gì nằm trên bề mặt của nó.

'Cuối cùng cũng thấy!'

Sunny vất vả tiến về phía vòng tròn thép ẩn dưới đáy hồ và dừng lại gần đó. Vòng kim loại nhô cao hơn bề mặt đá khoảng nửa mét. Rất khó để nhìn thấy bất kỳ chi tiết nào trong bóng tối đỏ thẫm, vì vậy Sunny đơn giản là cảm nhận hình dạng của nó bằng Shadow sense (Cảm quan bóng tối).

Cậu do dự vài giây, rồi triệu hồi Sin of Solace.

Có một đường nối mỏng, gần như vô hình giữa vòng kim loại bên ngoài và vòng tròn thép được bao bọc bên trong. Sunny thận trọng chèn thanh jian ngọc vào đường nối đó và đứng bất động trong một hoặc hai giây, lấy hết can đảm.

Sau đó, cậu gọi những cái bóng từ bề mặt Mantle trở lại và quấn quanh cơ thể mình. Cảm nhận sức mạnh dâng trào, Sunny phớt lờ mạng lưới vết nứt bắt đầu lan rộng trên lớp giáp onyx, và dùng hết sức bình sinh kéo chuôi kiếm Sin of Solace.

Cậu đang cố gắng tách vòng tròn thép ra khỏi vòng kim loại mà nó đang nằm bên trong.

Sunny dồn hết sức lực, kéo và kéo...

Lớp vỏ của cậu đang bị những nỗi kinh hoàng nhỏ bé của hồ máu nuốt chửng một cách nhanh chóng.

Mantle đang bị ăn mòn với tốc độ khủng khiếp, sẵn sàng nứt toác.

Vòng tròn thép không hề nhúc nhích.

'Á!'

Sunny cảm thấy như cơ bắp của mình sắp nổ tung, nhưng rồi, cuối cùng, cậu cảm thấy lớp thép cổ xưa bắt đầu lay động. Vòng tròn nặng nề nhô lên khỏi vòng kim loại một centimet, rồi thêm vài centimet nữa. Không lãng phí thời gian, Sunny cắm Sin of Solace sâu hơn, thay đổi góc độ và tiếp tục kéo.

Cái hồ đột nhiên trở nên hỗn loạn xung quanh cậu.

Và rồi, cuối cùng, chiếc nắp thép nặng đến mức không tưởng cũng nhô lên khỏi vòng kim loại. Buông thanh kiếm ra, Sunny dùng cả bốn tay nắm lấy mép của nó, gầm lên và nâng chiếc nắp lên cao nhất có thể trong khi đẩy một lượng nước lớn ra ngoài.

Đứng trên vòng kim loại, Sunny dùng vai đỡ lấy chiếc nắp và nhìn xuống dưới.

Bên dưới cậu... chẳng có gì cả.

Hay đúng hơn là một đường ống thẳng đứng dài cắt xuyên qua nền đá dẫn đến hư vô.

Cậu đang nhìn vào vực thẳm bên dưới hòn đảo.

Và xung quanh cậu, làn nước đỏ thẫm của hồ máu đã bắt đầu đổ dồn vào đường thoát nước ẩn giấu, rơi xuống vực thẳm đó từ một độ cao lớn.

Sức mạnh của dòng chảy suýt chút nữa đã cuốn Sunny xuống theo, nhưng bằng cách nào đó cậu đã cố bám trụ lại. Thời gian trôi qua, áp lực ngày càng khủng khiếp hơn khi nước từ đáy đảo đổ xuống bóng tối không đáy như một thác nước đỏ.

'À... chết tiệt. Vai mình đau quá.'

Cuối cùng, Sunny nghiến răng và hất văng chiếc nắp cống thoát nước ra hoàn toàn, rồi lảo đảo lùi lại.

Đến lúc đó, mực nước chỉ còn cao đến ngang vai cậu.

Một lúc sau, nó biến mất hoàn toàn, để lại cậu đứng trên nền đá ẩm ướt.

Hồ máu... đã biến mất. Những làn nước đỏ thẫm của nó, cùng tất cả những nỗi kinh hoàng nhỏ bé cư ngụ trong đó, đã bị rút sạch vào vực thẳm không ánh sáng bên dưới hòn đảo khổng lồ.

Đứng dưới đáy của một cái bát khổng lồ được cắt vào nền đất đá của Đảo Aletheia, Sunny thở dài và nhìn lên.

Ở đằng xa kia, trên bờ hồ cũ, Effie đang nhìn xuống cậu với một biểu cảm kỳ lạ.

Cậu đứng bất động một lúc, rồi giơ tay vẫy chào cô.

Bên trong lớp Shadow Shell rách nát, khuôn mặt Sunny tái nhợt.

Cậu đã sống sót... bằng cách nào đó.

'Phải. Đừng bao giờ làm chuyện như thế này nữa...'