Chương 146: Trở về

Toàn chương Tôi tỉnh dậy sau khi đã ngất đi trong tư thế đứng suốt một ngày trời.

Phòng riêng trong bệnh xá tạm thời.

Sau một ngày, cuối cùng tôi cũng tỉnh lại, nằm trên giường bệnh nhìn quanh quất.

Căn phòng tối tăm và yên tĩnh, chỉ có ánh trăng hắt qua khung cửa sổ.

Trên chiếc ghế cạnh giường, một Bán nhân đang ngồi gật gù ngủ gật.

"Asha...?"

"... A, Hashal! Ngài tỉnh rồi sao? Cơ thể thấy thế nào?"

Giọng cô ấy vẫn còn ngái ngủ.

"Cơ thể à... ổn hơn tôi tưởng đấy."

Tay chân tuy có hơi tê rần, nhưng chắc là trong lúc tôi nằm đây các linh mục đã chăm sóc nên vẫn có thể cử động được.

Dù sao thì tôi cũng chỉ ngất đi vì kiệt sức chứ không phải bị trọng thương.

Chắc là nhờ bộ giáp của Asha chăng.

Asha mỉm cười nói thật may quá, rồi kể cho tôi nghe về những chuyện đã xảy ra trong một ngày qua.

Giai đoạn cuối của trận chiến.

Trong lúc quân đội của Leopold, vốn đã cạn kiệt thể lực hơn là tính mạng, đang lập vòng tròn cố thủ một cách chật vật, thì quân của Ernst tìm đến như cứu viện và quét sạch đám ma vật còn sót lại trong một lượt.

Dù nói thế, nhưng lúc đó quân địch chỉ còn lại chừng ba trăm con, nên đó cũng chẳng phải thành tích gì đáng để khoe khoang.

Nghe nói sau khi xác nhận ma vật đã bị tiêu diệt hoàn toàn và tiến vào thành, Ernst cũng không mấy vui vẻ gì trước kết quả dưới mức kỳ vọng đó.

"Thì cũng đáng thất vọng mà. Kéo theo toàn bộ tinh nhuệ đến mà quân địch còn lại có bấy nhiêu, chẳng khác nào đi dọn dẹp bãi chiến trường thay vì cứu viện cả... Thế rồi sau đó sao nữa?"

Chắc là hắn cũng đã cử trinh sát đi trước, nhưng không ngờ chúng tôi lại giảm bớt số lượng kẻ địch nhanh đến thế.

Đến khi vội vã chạy tới thì chỉ còn lại chút cặn bã của lũ ma vật.

Một con số mà có muốn kể công cũng chỉ tổ bị người ta cười nhạo.

"Hoàng tử Leopold đã bước ra đón tiếp Hoàng tử Ernst. Không khí lúc đó cứ như thể hai người họ sắp lao vào đánh nhau đến nơi vậy."

- Huynh trưởng vẫn còn sống sao.

- Chẳng phải nhờ các binh sĩ Đế quốc và quân viện trợ của Thánh quốc đã chiến đấu anh dũng đó sao. Cả ứng cử viên Thánh nữ của Giáo hội Elpinel... và Ngài Richard, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Tinh Hoa cũng đã giúp đỡ chúng ta.

"Hai người họ đã nói thế sao?"

"Vâng. Sau đó họ lườm nhau một hồi lâu, rồi Hoàng tử Ernst ra lệnh cho quân đội của mình dọn dẹp chiến trường và bắt đầu công tác hậu cần. Thu gom thi thể, điều trị cho người bị thương... và xác nhận số lượng binh lực còn lại, đại loại là những việc như thế."

Asha có vẻ không nhận ra, nhưng đó là một câu chuyện khá rùng mình.

Vì nó có nghĩa là tôi suýt chút nữa đã bị giết trong lúc đang ngất xỉu.

Ý tứ trong lời nói của hai người họ rất đơn giản.

Khi Ernst lộ ra vẻ đang cân nhắc xem có nên nhân cơ hội này giết người diệt khẩu rồi đổ tội cho ma vật hay không, Leopold đã đáp trả ngay lập tức.

Rằng nếu muốn làm vậy, hắn sẽ phải giết sạch toàn bộ Quân đoàn 3 còn lại và cả những nhân vật quan trọng của Giáo hội Elpinel, liệu hắn có gánh vác nổi không.

Nếu Ernst không hiểu chuyện mà lùi lại một bước... thì ngay tại đó đã diễn ra một màn thảm sát giữa người với người rồi.

Đúng là những kẻ bạc tình bạc nghĩa.

Dù là Leopold, kẻ đã đẩy hàng ngàn người vào chỗ chết vì địa vị của mình, hay Ernst, kẻ đã cân nhắc việc giết cả những người còn sống sót.

Dẫu biết kẻ thua cuộc sẽ bị thanh trừng sạch sành sanh... nhưng dù sao thì cũng quá mức rồi.

Quả nhiên là dòng máu của lão cha bọn họ đã hỏng bét từ gốc rồi chăng.

Phải mất thêm bốn ngày nữa tình hình mới hoàn toàn được ổn định.

Tôi cũng ngoan ngoãn dành bốn ngày đó chỉ để tập trung hồi phục thể lực.

Chừng nào quân của Ernst còn đang kiểm soát tình hình, thì nơi này chẳng khác nào hang cọp.

Dù chắc là họ sẽ không dám ra tay đâu... nhưng cẩn thận vẫn hơn mà, phải không?

Và thế là vào sáng ngày thứ năm.

Leopold quyết định dẫn theo quân đội của mình quay về thủ đô.

Dù vẫn còn những việc như tu sửa thành trì hay điều tra nguồn gốc phát sinh ma vật, nhưng ngài ấy khẳng định rằng binh lực của mình không còn đủ sức để làm những việc đó nữa.

Nếu quay về cùng quân của Ernst, thì khi về đến thủ đô, họ sẽ trông chẳng khác nào đám bại binh cả.

Cũng không hẳn là nói sai.

Vì một nửa binh lực tung vào đã tan thành mây khói rồi còn đâu.

Tôi cũng quyết định hội quân cùng họ để trở về.

Con ngựa tôi cưỡi đã chết, còn chiếc xe phân khối lớn của Asha thì ngay cả nhiên liệu cũng chẳng còn một giọt.

"Không, con ngựa đó là loại ngựa gì mà cô nương đã làm mất nhanh thế hả?"

Hầu tước Ludwig trách móc với vẻ mặt đầy hoang mang.

Công nhận đó là một con ngựa tốt thật.

Nếu nó là một con ngựa vĩ đại đến mức chịu đựng được ma khí thì tốt biết mấy.

Cuối cùng, tôi được cấp cho một con ngựa quân dụng dự phòng, cùng Asha leo lên ngựa theo chân Hầu tước Ludwig hướng về thủ đô.

Vì toàn bộ xe ngựa đều đã được dùng để chở những người bị thương nặng rồi.

Trong suốt cuộc hành quân, ánh mắt của những người xung quanh thỉnh thoảng liếc nhìn tôi đã khác hẳn so với trước đây.

Chẳng biết là nhờ chiếc nhẫn của Lacy, hay là do màn thể hiện của tôi đã để lại ấn tượng sâu sắc cho họ.

Chắc là cả hai.

Nỗi sợ hãi và nghi ngờ, sự ghê tởm khó chịu đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt tràn đầy sự kính trọng và ngưỡng mộ.

Giống như đám nhóc tì nhìn vào bộ xương hóa thạch của khủng long vậy.

Một nụ cười nhạt nở trên môi tôi khi cảm nhận được sự thỏa mãn lướt qua gò má.

Vì đó là ánh mắt mà thâm tâm tôi vốn đã mong đợi.

Không có lễ khải hoàn rực rỡ nào cả.

Cả Ferdinand đang hấp hối lẫn Isabella đều không phải là những kẻ sẽ tổ chức một buổi lễ chào đón như vậy.

Thêm vào đó, để gọi đây là một chiến thắng thì tổn thất của quân Leopold thực sự là quá lớn.

Số lượng Thánh Hỏa Đoàn còn sống sót là chín trăm. Paladin là sáu mươi người.

Gần một nửa quân số đã trở về với vòng tay của Nữ thần.

Thiệt hại của Đế quốc còn nghiêm trọng hơn.

Trong số tám ngàn quân, chỉ còn bốn ngàn người sống sót, trong đó một ngàn người đã không còn khả năng chiến đấu.

Hai trăm kỵ sĩ Đế quốc cũng chỉ còn lại bảy mươi người.

Chưa kể, có hai Đạt nhân đã hy sinh.

Đây không phải là chiến tranh với nước khác, mà là tổn thất do thảo phạt ma vật, một mức độ chưa từng có tiền lệ.

Dĩ nhiên, đối đầu với năm ngàn ma vật hệ Tử linh mà chỉ tổn thất chừng đó thì cũng gọi là thành quả xuất sắc rồi.

Thế nhưng... nói ra thì hơi ngại, nhưng thật lòng nếu tôi không đến thì chẳng phải họ đã thua trắng rồi sao.

"Cảm ơn sự cứu giúp của Vương nữ. Chuyện lần này, nhất định sau này ta sẽ báo đáp."

"Tôi sẽ chờ đấy."

Leopold chào hỏi một cách trịnh trọng rồi dẫn quân tiến về Hoàng cung.

Sắc mặt ngài ấy không mấy tươi tỉnh nhưng cũng không đến mức tuyệt vọng.

Có lẽ là vì dù sao thì cũng đã thắng rồi chăng.

Quy mô kẻ địch lớn như vậy, nếu biết cách thêu dệt thì có thể biện minh rằng đây không phải là sai lầm mà là sự ứng phó nhanh nhạy và nỗ lực anh hùng.

Chắc ngài ấy sẽ tự lo liệu tốt thôi. Nếu đã dám chơi một canh bạc lớn thế này thì chắc cũng đã tính toán đường lui rồi.

Sau khi tiễn Hoàng tử, tôi cũng chào tạm biệt Hầu tước Ludwig.

"Cô nương nói cần một phu xe sao? Ta sẽ dặn dò ở dinh thự tại thủ đô. Nếu cần thì cứ liên lạc bên đó. Và, sau này cũng nhờ cô nương chăm sóc Ngài Nigel giúp ta."

"Được thôi. Chuyện làm hỏng con ngựa thì cho tôi xin lỗi nhé."

Nghe nói Hầu tước sẽ quay về phương Đông ngay sau khi thu xếp xong chuyện này.

Vì ông ấy đã rời bỏ Bức tường Berengaria quá lâu rồi.

Asha quay lại xưởng rèn, và tôi cũng chia tay Lacy trước khi đến khu biệt thự đặc biệt.

"Sau này tôi sẽ tìm đến gặp ngài một chuyến. Vì có những chuyện về thanh kiếm đó, tôi cần phải nói với ngài."

Lacy mỉm cười nhẹ nhàng, cúi chào tôi rồi theo Richard rời đi về phía trụ sở Giáo hội.

Chắc hẳn cô ấy cũng sẽ khá bận rộn trong thời gian tới.

Việc cưỡng ép phái quân đi thánh chiến, toàn bộ trách nhiệm đó sẽ đổ dồn lên đầu cô ấy.

Trong khi một nửa thực lực của Giáo hội Elpinel tại Đế quốc đã biến mất, từ nay về sau ảnh hưởng của phía Giáo hội Thái Dương chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn.

Dù danh tiếng sẽ tăng cao nhờ chiến công lần này... nhưng thực tế là vũ lực đã bị giảm đi một nửa, nên để phục hồi lại sẽ cần một thời gian dài.

Mà chuyện đó tính sau đi, chuyện cần nói về thanh kiếm sao...

Quả nhiên cô ta đã nhận ra Durandal rồi.

Cũng phải thôi, tôi đã chiến đấu rầm rộ như thế, một người là ứng cử viên Thánh nữ như cô ta làm sao mà không nhận ra cho được.

Thú thật là tôi thấy hơi lo lo.

Vì tôi chẳng thể đoán nổi cô ta sẽ nói gì.

Dù sao thì chắc cô ta cũng không đến mức nói những lời nhảm nhí kiểu như Durandal là thánh vật của Giáo hội nên hãy trả lại đâu nhỉ.

Cuối cùng cũng về đến khu biệt thự đặc biệt.

Không thấy bóng dáng Friede đâu cả.

Hỏi ra mới biết cô ấy đã dẫn đám nhóc kia đi làm nhiệm vụ phái cử rồi.

Bảo là sẽ nghỉ ngơi một tuần, hóa ra đúng là chỉ nghỉ đúng một tuần thôi sao. Nên gọi đây là sự cần cù hay gì đây...

Kệ đi. Chắc cô ấy sẽ tự lo liệu tốt thôi.

Dù lúc nào cũng gắt gỏng như thể đang trong kỳ rụng dâu, nhưng bản chất cô ấy là người tốt...

Về thực lực hay kinh nghiệm thì chẳng có ai đáng tin cậy hơn cô ấy cả.

Chuyện đó để sau hãy tính, giờ tôi phải nghỉ ngơi cái đã...

Cơ thể rã rời đang đòi hỏi được nghỉ ngơi. Dù tôi đã nghỉ ngơi gần năm ngày ở lâu đài Einfeld rồi.

Tôi trút bỏ bộ giáp, tắm rửa sạch sẽ rồi lăn đùng ra giường.

Chắc là do mệt mỏi tích tụ quá nhiều, vừa nhắm mắt lại tôi đã chìm sâu vào giấc ngủ.

[□□□ □□□ □□] Sâu thẳm dưới lòng đất, trong một di tích cổ đại mà không ai biết tới.

Sự biến đổi của thế giới cuối cùng đã bắt đầu từ ngôi đền nằm tận cùng bên trong.

"Cuối cùng cũng...!"

Hàng trăm ký tự Rune tỏa ra ánh sáng u ám, soi sáng bên trong ngôi đền.

Đệ nhất Tông đồ không thèm che giấu vẻ hân hoan, ngước nhìn lên bệ thờ.

Trên đó khắc một ấn ký lục giác tinh tú, và tại mỗi đỉnh của nó là một chiếc chén vàng.

Năm chiếc chén vẫn còn trống rỗng... nhưng chiếc chén đầu tiên đã đầy ắp một thứ gì đó không rõ danh tính.

Một chất lỏng màu đỏ thẫm trông giống như rượu vang đang sóng sánh.

Những bọt khí mang hình thù mặt người xoáy sâu vào nhau, phát ra những tiếng thét chói tai đến rợn người.

Và rồi, cuối cùng Thánh Bôi cũng tràn trề.

Một giọt. Lại một giọt nữa.

Chẳng mấy chốc nó đã hóa thành dòng nước thấm đẫm bề mặt chén rồi tuôn rơi lã chã.

Bị nhuộm đẫm bởi những oán hồn đang tuôn trào, Thánh Bôi mất đi màu sắc vốn có và bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ.

Máu từ Thánh Bôi thấm vào ấn ký lục giác.

Một luồng hào quang khổng lồ bùng lên.

Ma lực quang đủ sức soi sáng toàn bộ di tích dưới lòng đất.

Luồng ma lực chưa từng có tiền lệ tập trung tại bệ thờ đã xuyên thủng Thánh Bôi đầu tiên.

Thánh Bôi vỡ tan tành, vương vãi những thứ bên trong lên bệ thờ.

Và rồi, một luồng ma lực khổng lồ đủ sức bao phủ toàn thế giới vọt thẳng lên thiên không.

Toàn bộ di tích rung chuyển dữ dội như điên dại.

"Cuối cùng, cuối cùng cũng đạt tới bước này! Thánh Bôi đầu tiên đã bị phá hủy!! Các ngươi có đang nhìn thấy không, hỡi lũ ngụy thần!"

Đệ nhất Tông đồ, Peyrus, bật cười điên dại.

Dù không nhìn thấy bằng mắt thường nhưng hắn có thể cảm nhận được.

Khoảnh khắc mà bức tường thiên thượng đáng ghét đang ngăn cách họ bị phá vỡ!

"Nhờ đó, chúng ta sẽ giành lại cơ hội thăng thiên!!"

Tiếng gầm thét đầy phấn khích vang vọng khắp di tích.

Ngày hôm đó, các quy luật của thế giới đã bị bóp méo.

Cây Thế Giới, vốn đã im lặng suốt chín trăm năm, cuối cùng cũng mở lời.

- Đã҈ đến҈ gần҈ rồi҈.

Các trưởng lão Elf kinh hoàng nhìn vị thần của họ.

Các linh mục của 11 Chủ thần cảm nhận được sức mạnh của mình đột ngột trở nên mạnh mẽ hơn một chút.

Cứ như thể các vị thần đã tiến lại gần họ thêm một bước.

Những cường giả đã đạt tới cực hạn của Đạt nhân, những kẻ đang đứng trước ngưỡng cửa cuối cùng, cảm nhận được bức tường đang ngăn cản mình đã biến mất.

Một cảnh giới mới đang chờ đợi họ.

Và rồi, ma vật bùng phát trên toàn thế giới.

Từ những nghĩa địa ở các ngôi làng hẻo lánh, cho đến sâu trong những khu rừng tối tăm.

Trong hang động, trên những bình nguyên hoang tàn, cho đến tận giữa chiến trường.

Báo cáo về sự xuất hiện của ma vật dồn dập gửi về từ khắp nơi.

Với tần suất gấp ba lần so với trước đây.

Thế giới đã thay đổi.

Tất cả mọi người đều trực cảm được điều đó.

Dù số người biết được nguyên nhân chẳng có mấy ai.