Chương 103: Chuẩn bị khởi hành

Toàn chương Ủy thác phái cử.

Đó là những yêu cầu xử lý các vấn đề phát sinh tại các lãnh địa trên khắp Đế quốc. Hiệp sĩ đoàn Đế quốc sau khi nhận được yêu cầu sẽ sàng lọc ra những vụ việc có mức độ phù hợp, rồi chuyển giao cho học sinh của học viện để họ trực tiếp giải quyết.

Nói cách khác, đây là một dạng dịch vụ lính đánh thuê do Đế quốc môi giới, hay có thể coi là thầu phụ của thầu phụ.

Lý do chế độ này được đưa vào học viện phải quay ngược thời gian về thời kỳ đại lục đang chìm trong hỗn loạn của chiến tranh.

Khi đó, tám phần mười quân lực của Đế quốc đều đang bị nghiền nát mỗi ngày tại các tiền tuyến khắp bốn phương, dẫn đến tình hình an ninh bên trong Đế quốc vô cùng bất ổn.

Chính vì vậy, Hoàng thất lúc bấy giờ đã quyết định sử dụng các học sinh đang được đào tạo tại học viện làm lực lượng duy trì an ninh.

Khác với tiền tuyến nơi ngay cả các Đạt nhân cũng thường xuyên mất mạng, những vấn đề nội bộ của Đế quốc hầu hết đều có thể được giải quyết bởi những người có trình độ tương đương hiệp sĩ.

Nói trắng ra thì đây là một dạng lính thiếu niên.

Nghe đâu thời đó vì thiếu hụt nhân lực chiến đấu, học sinh năm hai của học viện cũng chỉ mới khoảng mười sáu tuổi thôi.

Thậm chí Đế quốc còn chẳng cần phải chi trả phần thưởng lớn cho họ.

Họ chỉ cần đưa ra cái danh nghĩa rằng đây là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm thực chiến trước khi gia nhập Hiệp sĩ đoàn Đế quốc sau khi tốt nghiệp, nên học sinh còn phải thấy biết ơn mới đúng.

Đối với những kẻ cai trị, nhiệt huyết và chính nghĩa luôn là những khái niệm đáng yêu nhất. Vì chúng chẳng tốn một xu nào.

"Vậy, trọng điểm là gì?"

"Là công việc đang ngập đầu đây này. Đây là cơ hội để sử dụng những chiến binh cấp Đạt nhân mà không tốn một đồng xu nào đấy, cô hiểu chứ?"

Friede vẫy vẫy tờ giấy đang cầm trên tay trước mặt tôi.

Nhìn sơ qua cũng thấy có đến mười mấy yêu cầu được ghi chép dày đặc trên tờ đơn ủy thác.

Mọi người hành động nhanh thật đấy.

Mới chỉ đăng ký sức mạnh của tổ đội chúng tôi lên học viện chưa đầy ba ngày mà.

"Sau khi đã loại bỏ những yêu cầu vô dụng như chinh phạt quái vật hay dẹp loạn băng cướp, thì vẫn còn lại chừng này đây. Cô cứ chọn cái nào mình thích đi."

"Đưa tôi xem thử nào."

Tôi nhận lấy tờ đơn từ Friede và bắt đầu đọc kỹ.

1. Tại hẻm núi Lệ Orc, xuất hiện hiện tượng bất thường nghi là điềm báo của sự trỗi dậy của ma vật.

"Hẻm núi Lệ Orc là cái quái gì vậy? Sao cái tên nghe kỳ cục thế?"

"Chắc là hẻm núi Vermant đấy. Đó là nơi bộ tộc Orc cuối cùng đã bị tống sạch vào chảo dầu sôi."

... Mỗi lần nghe mấy câu chuyện xưa của Đế quốc, tôi lại thấy rợn cả người.

Không biết tôi có nên xin lỗi đám Orc vì đã lỡ liên tưởng đến món thịt tẩm bột chiên không nhỉ.

2. Tại phía Tây lãnh địa Einfeld, ma vật hệ Tử linh đang hoành hành dữ dội. Hiện đã ban bố tình trạng phòng thủ.

Ma vật hệ Tử linh sao. Dùng từ "quân đoàn" thì chắc là số lượng không hề nhỏ rồi. Có vẻ như phản ứng ban đầu đã bị chậm trễ.

Xét về tính chất thì đây vốn là ủy thác phải phái Hiệp sĩ đoàn đi mới đúng, sao lại chuyển đến chỗ tôi làm gì không biết.

Yêu cầu này chắc phải gác lại thôi.

Chiến đấu với một quân đoàn là điều tôi nên tránh vào lúc này.

Số lượng kẻ thù càng lớn thì biến số càng nhiều, lỡ có chuyện gì xảy ra, tôi sợ mình sẽ không kịp bảo vệ những người khác.

3. Tuyển dụng binh lực hỗ trợ ngắn hạn cho pháo đài biên giới phía Nam. Thời gian phục vụ là ba tháng.

"Nhắc mới nhớ, nghe bảo có con quái vật gì đó gọi là Nhện Chim xuất hiện phải không?"

"Đúng vậy. Cuộc tập kích bất ngờ đó đã gây ra không ít thiệt hại."

Nhện Chim.

Tuy chỉ là ma vật cấp thấp thuộc hệ Hỗn chủng, nhưng vì chúng biết bay nên đối với các hiệp sĩ và binh lính thông thường, đây là một đối thủ cực kỳ khó nhằn.

4. Đang tuyển đội điều tra Thiên Sơn Nam Mạch. Ưu tiên những người có khả năng trinh sát.

"... Cái này là cô cố tình chọn đúng không?"

"Phương Bắc luôn chào đón những hiệp sĩ dũng cảm!... Dù sao thì sau khi tốt nghiệp, cô cũng sẽ phải làm việc đó đến phát chán thôi mà?"

Friede nhại lại giọng điệu khoa trương của tôi.

Tôi đã bảo là không có ý định lên phương Bắc rồi mà. Tội gì tôi phải bỏ mặc phương Đông, nơi sẽ trở thành địa bàn của mình, để đi phục vụ quân đội ở cái nơi lạnh giá đó chứ.

Trừ khi đám Thú nhân kéo quân sang đại quy mô... lúc đó thì chắc tôi cũng phải mò mặt tới thôi.

Mà cái bản hợp đồng đó, liệu bây giờ còn hiệu lực không nhỉ?

Khác với lúc trước, bây giờ sau lưng tôi là cả một dàn hậu thuẫn từ người thừa kế Tuyển đế hầu cho đến hậu duệ của mười hai hiệp sĩ.

Đến lúc tốt nghiệp chắc còn khủng khiếp hơn nữa.

Thân phận vương nữ Kahar tuy chỉ còn là cái danh hão, nhưng với những thứ còn lại, tôi không nghĩ mình còn ở cái vị thế có thể bị ép buộc tòng quân nữa.

5. Bên trong Rừng Carmine, phát hiện một hầm ngục chưa xác định đang rò rỉ ma khí. Yêu cầu điều tra và quét sạch.

"Ồ, cái này được đấy."

"Cái nào cơ, quét sạch hầm ngục chưa xác định á? Nguy hiểm lắm... à mà chắc là không đâu. Nghĩ lại thì."

Friede nhìn tôi rồi gật đầu cái rụp.

Vốn dĩ những hầm ngục rò rỉ ma khí luôn nằm trong danh sách bị né tránh hàng đầu.

Hầm ngục thường là nơi phát sinh quái vật mạnh hơn so với bên ngoài, chưa kể việc xác định chủng loại hay số lượng quái vật bên trong cũng rất khó khăn.

Thêm vào đó, cấu trúc hầm ngục thường chật hẹp và phức tạp, dễ bị phục kích và khó lòng rút lui.

Tuy nhiên, với thực lực của chúng tôi hiện tại thì đó chẳng phải vấn đề gì lớn.

Cộng tôi và Friede lại thì cũng tương đương với hai Đạt nhân rồi, nếu có ma vật nào trong hầm ngục mà chúng tôi không đánh bại được, thì ma khí của nó đã không chỉ dừng lại ở mức rò rỉ mà phải phun trào như núi lửa rồi.

Khi đó, chắc chắn đây không còn là một ủy thác thông thường mà sẽ có lệnh phong tỏa khẩn cấp, và các Đạt nhân của Đế quốc sẽ được điều động ngay lập tức.

"Chọn cái này đi. Từ đây đến Rừng Carmine mất bao lâu?"

"Để xem... chắc khoảng sáu ngày gì đó."

Tính cả thời gian dự phòng thì mất nửa tháng sao. Đúng là cũng hơi tốn thời gian thật.

Bao giờ thì phi không thuyền mới được đưa vào sử dụng rộng rãi đây. Làm việc năng suất lên chút đi đám ma pháp sư ở Ma Tháp kia.

"Vậy thì, tôi, cô, Damian, Milia và cả Nigel nữa, chừng đó người là đủ rồi. Phải chuẩn bị xe ngựa, Thánh thủy, thuốc hồi phục và đủ thứ linh tinh khác nữa."

"Không chỉ đủ mà còn thừa thãi ấy chứ. Thật ra để chừng này thực lực đi cùng nhau thì hơi lãng phí."

"Tạm thời thì đành chịu thôi. Nếu tôi cử động thì Nigel chắc chắn sẽ bám theo, còn Damian và Milia thì tôi vẫn chưa yên tâm để họ đi riêng."

Tôi cũng đồng tình với ý kiến của Friede.

Ba người có thực lực cấp Đạt nhân tụ tập lại một chỗ đúng là lãng phí tài nguyên thật.

Đế quốc hay học viện hiện tại vẫn để mặc chúng tôi là vì tần suất xuất hiện của ma vật vẫn nằm trong tầm kiểm soát, chứ một khi quái vật xuất hiện rầm rộ hơn, chắc chắn họ sẽ can thiệp ngay. Họ sẽ bảo chúng tôi nên chia bớt lực lượng ra.

Chính vì vậy, tôi dự định một khi Damian và Milia đã tích lũy đủ kinh nghiệm, tôi sẽ để họ hoạt động riêng biệt.

"Cũng đúng. Dù sao thì chuyện chuẩn bị và đăng ký cứ để tôi lo, cô chỉ cần báo cho Damian và Milia về vụ ủy thác này là được."

"Ôi Friede tiền bối. Ân đức cao dày của tiền bối khiến tôi thật không biết lấy gì đền đáp!"

Friede đột nhiên nở một nụ cười tinh quái.

Gì đây, tôi cứ tưởng cô ấy sẽ đỏ mặt như lần trước chứ?

"... Cô có biết không? Nếu cô được điều động về phương Bắc, cô sẽ trở thành thuộc hạ dưới quyền tôi đấy. Lúc đó cứ đợi đấy nhé?"

"Hả? Cô định dùng một chiến binh cấp Đạt nhân làm thuộc hạ quèn á?"

Đến lúc đó chắc tôi còn vượt xa cấp Đạt nhân rồi ấy chứ.

Thường thì với thực lực cỡ đó, người ta sẽ cho làm chỉ huy của một đơn vị độc lập hay gì đó tương tự mà?

"Chuyện đó là đương nhiên rồi còn gì? Đã có không ít trường hợp vì thấy thực lực mạnh mà vội vàng giao quyền chỉ huy, để rồi mấy tên ngu ngốc chỉ có sức mạnh đã làm tiêu tùng cả một đơn vị đấy. Tôi không bảo cô là hạng người đó, đây là bài học lịch sử thôi, lịch sử ấy mà."

Nhìn Friede đang cười khúc khích, tôi lại một lần nữa tự nhủ rằng nhất định không được lên phương Bắc.

Thật ra nếu vứt bỏ lương tâm một chút, cái hợp đồng bắt buộc tòng quân năm năm sau khi tốt nghiệp đó, tôi có thể tìm ra hàng tá kẽ hở để lách luật.

Ngày hôm sau là tiết học về thần học.

Vị giáo sư mặc áo choàng linh mục đen đang tiếp tục bài giảng về bốn vị đại ác thần.

"- Vì vậy, bảy con ma thú đã tàn sát lẫn nhau, và tương truyền chỉ còn lại bốn con sống sót. Đó chính là bốn vị đại ác thần. Những thực thể tà ác được các hắc ma pháp sư, ma nhân và phù thủy tôn thờ."

Vanargand của Phẫn nộ và Bạo thực.

Lilith của Tình dục và Kiêu ngạo.

Fafnir của Lười biếng và Tham lam.

Và cuối cùng, Invidious của Đố kỵ.

"Invidious có vẻ hơi đặc biệt nhỉ? Ngay cả cái tên cũng khác với các ác thần khác, nó chỉ đơn giản có nghĩa là đố kỵ thôi sao?"

Một học sinh đặt câu hỏi cho giáo sư.

"Một phát hiện rất hay. Đó là bởi vì ma thú của Đố kỵ là kẻ duy nhất không thể ăn thịt được những ma thú khác."

Vị giáo sư gật đầu, ngón tay lướt trên cuốn kinh điển đang cầm.

"Khác với ba kẻ kia đã ăn thịt đối thủ để bước lên thần vị, kẻ này vẫn mãi chỉ là một con ma thú. Trong cơn điên loạn vì đố kỵ, con ma thú đó đã tự ăn thịt chính mình, dùng nó làm vật tế để trở thành một ác thần có địa vị tương đương. Chính vì vậy, nó đã đánh mất cả cái tên của chính mình."

Thì đúng là đáng để phát điên vì đố kỵ thật mà.

Trong một buổi khiêu vũ mà ai cũng có đôi có cặp, chỉ có mình mình lẻ loi không ai thèm nhảy cùng.

Tôi chợt nhớ lại hình ảnh một đứa trẻ như vậy ở trường hồi tôi còn nhỏ. Thật đáng thương.

Tôi để lời giảng của giáo sư trôi từ tai này sang tai kia, rồi quay sang giải thích cho Damian và Milia về lịch trình phái cử.

Chúng tôi sẽ khởi hành sau hai ngày nữa, vào cuối tuần.

Sau khi kết thúc buổi học, tôi khẽ nháy mắt với Ophelia rồi gọi cô ấy ra con hẻm nhỏ mà chúng tôi vẫn thường nói chuyện.

"Có chuyện gì vậy? Chúng ta gặp nhau thường xuyên thế này không tốt đâu."

Ophelia châm lửa cho điếu thuốc của tôi, rồi khoanh tay tựa lưng vào bức tường hẻm.

"Sắp tới tôi phải đi làm việc bên ngoài khoảng nửa tháng. Báo cho cô biết trước thôi. Nếu cô định thực hiện kế hoạch trong lúc đó thì tôi không tham gia được đâu."

"Nửa tháng thì chắc cũng không sao. Tôi đã lập ra kế hoạch sơ bộ rồi, nhưng khâu chuẩn bị vẫn chưa xong."

Ophelia chỉ nói qua về đề cương của kế hoạch.

... Nghe có vẻ hơi mơ hồ.

"Cô không thấy mình đang dựa dẫm quá nhiều vào những yếu tố không chắc chắn sao? Nếu đối phương không hành động như cô dự đoán thì coi như vô nghĩa."

"Điều khiển chuyện đó chính là việc của tôi. Cô không cần phải lo lắng. Với tính cách của chị tôi, chắc chắn chị ta sẽ hành động đúng như dự đoán thôi."

Ophelia nở một nụ cười đầy tự tin.

Chà, tôi thì chịu thôi. Cứ phải thử mới biết được.

À, nhắc mới nhớ.

"Hôm trước tôi có gặp chị cô ở buổi yến tiệc Hoàng cung. Người phụ nữ đó cứ bám lấy tôi một cách kỳ lạ, cứ như thể chị ta thích phụ nữ vậy. Cô có biết chuyện đó không?"

"Dĩ nhiên là biết chứ. Tôi đã không ít lần thấy chị ta lén lút đưa những người phụ nữ khác vào phòng ngủ rồi."

Ophelia cười một cách kỳ quái.

Đôi môi cô ấy cong lên đầy thích thú, nhưng trong ánh mắt lại tràn ngập sự khinh miệt và nụ cười vặn vẹo.

"Chắc hẳn chị ta nghĩ rằng mình đã giấu giếm tôi rất giỏi. Mà chẳng hề hay biết là tôi đã nhìn thấu tất cả."

Ophelia khẽ liếm môi. Những ngón tay đang khoanh trước ngực khẽ cử động một cách đầy ẩn ý.

Ừm.

Tốt nhất là không nên can thiệp vào.

Dù nhìn thế nào thì chuyện này cũng có vẻ chẳng lành chút nào.

Sáng sớm hai ngày sau, tôi lên chiếc xe ngựa mà Friede đã chuẩn bị sẵn để hướng về Rừng Carmine.