Chương 144: Trận chiến thứ hai

Toàn chương Đám ma vật vốn đang rút lui một cách có trật tự bỗng dừng lại ở một khoảng cách nhất định, lặng lẽ trừng mắt nhìn về phía này.

Khoảng cách đó đủ xa để tên bắn không tới... nhưng nếu chúng tôi có bất kỳ động thái nào như tu sửa thành lũy hay chuẩn bị phản công, chúng có thể ngay lập tức phản ứng và ập đến. Một khoảng cách đầy vi diệu.

Nhìn những luồng lam quang lập lòe thành hàng giữa những khúc xương mục nát, tôi cảm thấy ngứa mắt vô cùng.

Tôi đứng trên tường thành, trừng trừng nhìn lũ khốn đó.

Đông thật đấy.

Chỉ riêng trận chiến vừa rồi, tôi cảm giác mình đã hạ gục thêm vài trăm con, vậy mà quân số của chúng vẫn dày đặc như kiến cỏ.

"Hay là tôi thử ném một cây thương xem sao? Chắc là có thể xuyên thủng một hàng mười mấy con đấy."

"Thôi đi. Diệt thêm mười con loại đó thì có ích gì? Cứ đợi một chút đã. Nếu thực sự có thể chạm tới tầm đó... thì ta có một cách dùng hữu dụng hơn."

Hầu tước Ludwig lắc đầu.

Cũng đúng, một khi tôi đã ném thương, lũ khốn đó sẽ bắt đầu đề phòng hỏa lực tầm xa, sau đó thì chiêu này chẳng còn tác dụng gì mấy nữa.

"Cách dùng hữu dụng sao... Nghe như ngài đã nghĩ ra kế hoạch gì đó rồi nhỉ?"

"Ta cũng đang định thảo luận về việc đó đây, xuống thôi. Đến bộ tư lệnh nào."

Tôi theo chân Hầu tước Ludwig bước xuống dưới tường thành.

Bên trong thành khá náo nhiệt.

Binh sĩ đang dọn dẹp xác của Kẻ Ăn Mộ vào một góc.

Các kỵ sĩ tháo mũ giáp, ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi.

Những người bị thương tụ tập một chỗ rên rỉ, cùng các linh mục đang dùng chút thần lực cuối cùng để thi triển trị liệu thuật cho họ.

Phía đối diện, một lễ hỏa táng đang diễn ra.

Những thi thể tử trận được ném vào một hố sâu đầy củi khô rồi châm lửa.

Vài linh mục nhìn vào hố lửa cầu nguyện, ngọn lửa dữ dội hòa quyện cùng ánh sáng trắng bùng lên nóng bỏng.

Hơi nóng lan tỏa đến tận chỗ tôi đứng.

"Thiêu đại khái như vậy có ổn không?"

"Đó là cách tốt nhất rồi. Để tổ chức hỏa táng đúng nghi lễ cho từng người thì cả thời gian lẫn nhân lực đều không đủ. Đó là ngọn lửa được các linh mục Elpinel chúc phúc, người chết chắc cũng sẽ mãn nguyện thôi."

Chà, chuyện đó thì phải đợi đến khi chết rồi gặp họ mới biết được.

"Đến hôm nay đã có bao nhiêu người hy sinh rồi? Lúc nãy tôi chưa nghe giải thích chi tiết."

"Binh lực mất khoảng ba ngàn, kỵ sĩ thì chừng một trăm người. Đa số hy sinh vào ngày trận chiến đầu tiên bắt đầu và lúc tường thành bị sụp đổ."

Chết tiệt, chết nhiều quá.

Mỗi khi có người ngã xuống, thế giới này sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn.

Tôi không biết nó sẽ được hiện thực hóa theo cách nào, nhưng thiết lập của trò chơi vốn là như vậy.

Chỉ nhìn vào việc có nhiều ma vật xuất hiện thế này đã thấy...

"Canh bạc của Hoàng tử thất bại thảm hại rồi. Vì cái gì mà ngài ấy lại làm chuyện liều lĩnh thế này? Dù không làm vậy thì vẫn có đủ thời gian để từng bước củng cố địa vị mà."

"Không đủ đâu."

Hả?

Ludwig kiên quyết lắc đầu.

Trong ánh mắt trầm mặc của ông ẩn chứa một sự khó xử không rõ nguyên do.

"Đây là chuyện cực kỳ cơ mật... Hoàng đế Bệ hạ đã ngã bệnh. Tuy vẫn còn sống nhưng hơi thở đã rất mong manh. E là không qua khỏi hai mươi ngày nữa."

"Lần trước tôi thấy ngài ấy có vẻ bệnh tật thật, nhưng... dù thế nào cũng không đến mức trông như sắp chết. Ngài ấy uống nhầm thuốc độc hay gì à?"

Hoàng đế vốn dĩ đã yếu ớt, nhưng tôi nhớ là ít nhất vào thời điểm này, ngài ấy không đột ngột lăn đùng ra chết như vậy.

Dù trí nhớ chi tiết của tôi bắt đầu mờ nhạt dần nên không thể khẳng định chắc chắn.

"Nói chính xác thì không phải, nhưng nếu xét kỹ thì cũng có thể gọi là độc dược..."

Hầu tước Ludwig thở dài một tiếng thườn thượt.

"Thứ đã quật ngã Bệ hạ chính là cơ thể của phụ nữ và một trái tim già cỗi."

... Tôi có nghe nhầm không đấy?

Tôi khựng bước trước câu trả lời nực cười đó.

"Ngài nói cái gì cơ, Hoàng đế suýt chết vì thượng mã phong sao?"

"Khụ, khụ...! Nếu nói một cách lộ liễu thì đúng là như vậy... Đây không phải chuyện có thể đem ra bàn tán công khai, nhưng mà..."

Hầu tước Ludwig liếc nhìn xung quanh rồi ghé sát tai tôi.

"Nghe nói Isabella đã đưa một thiếu nữ vào làm thị nữ, sau đó Bệ hạ kéo cô ta vào phòng ngủ, một lúc sau thì ôm ngực ngã gục. Từ đó đến nay vẫn chưa tỉnh lại."

Đúng là chuyện nên nói nhỏ thật. Hoàng đế của một Đế quốc mà lại bị thượng mã phong với một thị nữ chứ không phải Hoàng hậu.

Còn gì nhục nhã hơn thế này nữa không?

À, khoan đã.

Thị nữ mới vào sao, chẳng lẽ là...?

"... Thị nữ đó, không lẽ là cô bé nhà Bernstein chứ?"

Em gái của Kenneth Bernstein, người mà Isabella đã nhận vào làm thị nữ.

Nghe đâu mới mười bốn hay mười lăm tuổi gì đó, không lẽ nào.

"Chính là con bé đó..."

Hầu tước Ludwig nhắm nghiền mắt, lẩm bẩm.

Chết cũng đáng.

Hoàng đế là hạng cặn bã như thế thì hèn gì Đế quốc lại nát tan thế này.

"Chẳng phải là thiên phạt sao?"

"Đừng có nói câu đó ở đâu nhé... Cả Hoàng thất và Giáo hội sẽ cùng tìm đến gây rắc rối cho cô đấy."

Ông ấy cũng không phủ nhận đó là thiên phạt.

Mà phải thôi, nếu tôi là Hầu tước, tôi cũng thấy xấu hổ chết đi được.

Chủ nhân của mình lại đi đụng vào một đứa bé đáng tuổi cháu mình rồi suýt chết vì thượng mã phong.

Bên trong bộ tư lệnh, có tám người cả nam lẫn nữ đang chờ sẵn.

Hoàng tử Leopold và Lacy.

Năm vị cường giả từng đối đầu với Kẻ Ăn Mộ, cùng một nữ Paladin trông như hộ vệ của Lacy.

"Hầu tước Landenburg, ngài Hashal, hai vị đã đến."

Nigel chào chúng tôi theo đúng lễ nghi.

Gã đàn ông mang song kiếm đứng cạnh cô ấy cũng chào Hầu tước Ludwig.

"Đây là thanh kiếm thứ bảy của ta, Ngài Hayden."

Ludwig giới thiệu về gã đàn ông đó.

Người tên Hayden nở một nụ cười lơ đãng.

Thanh kiếm thứ bảy thì chắc là mạnh hơn Nigel rồi.

Tôi khẽ gật đầu.

"Đã lâu không gặp. Tôi biết ngài sẽ đến mà."

Lacy mỉm cười như thể chào đón tôi.

"Vậy sao?"

"Đây hẳn cũng là sự dẫn dắt của Nữ thần Elpinel."

Chà. Là vậy sao?

Tôi không biết nữa. Tôi đến đây là theo ý chí của chính mình.

Nếu ngay cả điều đó cũng nằm trong ý đồ của các vị thần thì tôi cũng chẳng còn gì để nói.

"Vậy là những người tham gia thảo luận đã tập hợp đầy đủ. Chúng ta bắt đầu họp bàn tác chiến thôi."

Leopold ngồi xuống, nhìn mọi người và lên tiếng.

Tất cả đồng loạt ngồi vào ghế, bắt đầu thảo luận về tình hình chiến sự.

Tôi giữ im lặng, chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại của họ.

Cuộc họp kéo dài khoảng hai tiếng đồng hồ.

Tình trạng quân đội của Leopold rất nghiêm trọng.

Một phần ba kỵ sĩ và 36% binh lực đã tiêu hao.

Đã vậy còn đầy rẫy thương binh, số lượng có thể chiến đấu thực sự chỉ còn chưa đầy một nửa.

Nghe nói nếu không có Thánh Hỏa Đoàn trụ vững thì con số tử vong chắc phải gấp đôi.

Về phía các Đạt nhân thì vẫn còn sức chiến đấu, nhưng các linh mục thì đã bắt đầu chạm giới hạn.

Vì phải ban phát lời chúc phúc ánh sáng cho binh sĩ nên đây là lần cuối cùng họ còn đủ sức để trị liệu cho những người bị thương.

"Lacy, cô cũng vậy sao?"

"Không phải là không thể... nhưng tôi dự định tập trung lời chúc phúc của mình cho các Đạt nhân. Như vậy sẽ hiệu quả hơn."

Cũng không sai.

"Ngài Floheta, ma lực của ngài còn lại bao nhiêu?"

"Nếu là chiến đấu thông thường thì đến ngày mai vẫn cố được... nhưng để thi triển ma pháp cấp cao thì cùng lắm chỉ còn một lần. Tốc độ tiêu hao nhanh gấp mấy lần tốc độ hồi phục."

Nữ pháp sư ngồi vắt vẻo nhún vai.

Thái độ của cô ta khá thong dong, cứ như thể mình đã làm hết phận sự rồi vậy.

Mà cũng phải, một đại pháp sư thì muốn bay đi trốn lúc nào chẳng được.

"Vấn đề cấp bách nhất hiện nay là đội quân tăng viện mà Kẻ Thì Thầm sẽ mang tới. Chừng nào chưa tiêu diệt được hắn, chúng ta sẽ mãi kẹt trong cuộc chiến tiêu hao không hồi kết này."

"Nhưng làm cách nào để hạ được kẻ cứ đứng từ phía sau đưa quân tiếp viện tới rồi biến mất chứ..."

"Ta có một ý này."

Hầu tước Ludwig lên tiếng.

Sau khi nghe lời giải thích tiếp theo, mọi người đồng loạt quay sang nhìn tôi.

Như thể đang tự hỏi liệu chuyện đó có thực sự khả thi hay không.

"Vương nữ tộc Aishan, cô thấy có làm được không?"

"... Chắc là được. Còn việc hắn có chết vì đòn đó hay không lại là chuyện khác... Nhưng nếu Asha giúp một tay thì chưa biết chừng."

Tôi gật đầu.

Vì đây là một kế hoạch hoàn toàn đáng để thử.

Sau khi giải tán, tôi tìm đến gặp Lacy.

"Ngài muốn giảm bớt sát khí sao?"

"Phải. Bị mọi người coi như ma vật một hai ngày thì không sao, chứ cứ thế này mãi thì phiền lắm. Cô có biết phép màu nào giúp ích được không?"

"Ừm... Tích lũy thêm vĩ nghiệp mới là giải pháp căn bản... Nhưng nếu ngài đang cần gấp, tôi có thể cho ngài mượn cái này."

Lacy suy nghĩ một lát rồi đưa cho tôi một chiếc nhẫn.

Một chiếc nhẫn kỳ lạ với hai sợi chỉ vàng quấn quýt lấy nhau như sợi xích tạo thành một vòng tròn.

Cảm nhận được một luồng thần lực mỏng manh tỏa ra, có vẻ đây là vật phẩm do đích thân Lacy chúc phúc.

"Nhẫn sao? Đây là cái gì?"

"Nhẫn Tín Ngưỡng. Đây là vật phẩm tôi đã tạo ra khi còn là linh mục tập sự. Khi đeo chiếc nhẫn này, những người lần đầu gặp ngài sẽ cảm thấy một chút tin tưởng và an tâm. Dù hiệu lực không lớn lắm."

Lý do cô phải tạo ra thứ đồ này khi còn là linh mục tập sự... tôi cũng đoán đại khái được rồi.

Chẳng phải nên đổi tên nó thành Nhẫn Mị Dân sao?

"Ừm... dù sao cũng cảm ơn nhé. Sau này trả lại cho cô là được chứ gì?"

"Vâng. Với tôi hiện giờ thì nó không còn cần thiết nữa, nhưng cũng không thể tùy tiện giao cho bất kỳ ai."

Lacy gật đầu.

Phải rồi, thứ này mà rơi vào tay kẻ khác thì cũng rắc rối to.

Trong đêm lại có thêm một đợt tấn công nữa.

Có lẽ vì đêm qua cũng vậy nên mọi người đã lường trước được, không có vấn đề gì lớn xảy ra.

Cường độ tấn công của chúng không mạnh, cũng không thấy bóng dáng của Kẻ Thì Thầm, nên chúng tôi chỉ chiến đấu bình thường trước phòng tuyến.

Đến khi hạ được khoảng hai mươi con thì chúng rút lui.

"Gì vậy? Chúng còn chẳng thèm đánh tử tế nữa?"

"Một hai tiếng nữa chúng sẽ quay lại thôi. Chúng muốn quấy rối không cho chúng ta ngủ yên ấy mà."

Một Thánh hiệp sĩ đang vung kiếm bên cạnh nghiến răng trả lời.

Anh ta nói đúng.

Cho đến khi trời sáng, chúng còn mò đến thêm bốn lần nữa. Lũ khốn dai như đỉa.

Mọi người tuy thay phiên nhau nghỉ ngơi nhưng chẳng ai có thể ngủ sâu được.

Chừng nào binh lực của kẻ địch vẫn còn nhiều, chúng có thể đột ngột dốc toàn lực tấn công bất cứ lúc nào.

Bảy tiếng sau đợt tập kích đêm đầu tiên.

Đêm dài mệt mỏi đã kết thúc, ánh mặt trời buổi sớm dần ló rạng, đổ những bóng dài đậm nét.

Lũ ma vật lại bắt đầu tiến tới, ngược hướng mặt trời.

"Toàn bộ Thánh Hỏa Đoàn chuẩn bị phòng thủ! Nữ thần Elpinel đang ở bên chúng ta!"

"Hỡi các binh sĩ Đế quốc! Chuẩn bị chiến đấu! Hôm nay chính là lúc để phản công!"

Khác với vài tiếng trước, lũ ma vật đang tràn tới với khí thế hung hãn như muốn dốc toàn lực.

Thánh Hỏa Đoàn và quân đội Đế quốc lại một lần nữa bắt đầu cuộc tử chiến.

Tôi đứng trên tường thành đón bình minh, quan sát quân thế của chúng.

Để xem, liệu có đúng như kế hoạch không.

Đúng như những gì đã nghe hôm qua, từ đằng xa, tôi thấy một toán ma vật tăng viện đang hội quân.

Hai con Kẻ Ăn Mộ, một con Xác Thịt U Thể.

Khoảng bảy trăm con Bệnh Nhân Thối Rữa.

Chẳng biết chúng thu thập đâu ra lắm ma vật thế không biết... nhưng mọi thứ đều đúng như dự tính.

Ở phía đầu quân tăng viện, tôi thấy một hình bóng ma vật nhỏ bé khoác áo choàng đen.

Khoảng cách chừng 700m.

Giữa khoảng cách đó không có vật cản nào khác.

"Thế nào, ngài làm được chứ?"

Lacy đứng sau lưng tôi khẽ hỏi.

Tôi gật đầu.

"May quá. Vậy thì bắt đầu ngay thôi."

"Đợi chút, Asha! Hiệu suất chắc chắn ổn chứ?"

"Chỉ cần ngài ném trúng thì không sai vào đâu được!"

Asha đứng quan sát tôi từ phía đối diện Lacy gật đầu khẳng định.

Được rồi. Thử xem nào.

Tôi giơ vũ khí ở tay phải ra sau vai.

Cứ thế, tôi nghiến chặt răng, dồn toàn bộ sức mạnh toàn thân vào cánh tay phải.

Cơ bắp nổi lên cuồn cuộn, cánh tay phải tích tụ sức mạnh vượt quá giới hạn bắt đầu run rẩy bần bật.

Tôi nhắm mắt lại, đánh thức mọi Nghiệp trong người.

Sắc đỏ rực rỡ quấn quanh cánh tay như một cơn lốc, những vĩ nghiệp đã tích lũy bồi thêm sức mạnh cho xác thân này.

"Lacy!"

"Hỡi Nữ thần Elpinel!"

Cuối cùng, lời chúc phúc của Lacy được thêm vào.

Ân sủng của Elpinel. Một luồng thánh quang trắng xóa bao phủ toàn thân, ban cho tôi sức mạnh vượt xa giới hạn của chính mình.

Cây thương trong tay tỏa sáng rực rỡ đến mức chói mắt.

Thương.

Phải. Đó không phải là Durandal.

Trong tay phải của tôi là cây thương Lance của Asha.

Cuộc đối thoại với Ludwig lướt qua tâm trí tôi.

"Kỹ thuật ném thương của cô nương có thể bay xa bao nhiêu?"

"Chà? Nếu dốc toàn lực, tôi nghĩ chắc phải hơn 600m đấy?"

Tôi nhắm cây thương đang bắt đầu tỏa nhiệt trắng về phía mục tiêu.

Hít một hơi thật sâu đến tận cùng lá phổi.

Cứ thế.

"Kaaaaaaa!"

Một tia chớp trắng tinh khôi được phóng ra với toàn bộ sức mạnh, xuyên thủng bức tường âm thanh.