Chương 21: Chương 20: Tìm Kiếm Manh Mối 1

Wn Nếu tôi phải báo cáo về tiến độ của kế hoạch lật đổ Tiểu thư Sierra, thì mọi chuyện đang diễn ra vô cùng suôn sẻ theo đúng chiến lược ban đầu của Charlotte.

Trước hết, việc có được Tiểu thư Natalia một trong những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong phe cánh của Tiểu thư Sierra về làm việc cho bên mình đã mang lại một sự giúp đỡ to lớn. Nhờ có cô ấy, tôi đã có nhiều cơ hội để tiếp cận và gặp gỡ với những người từng quây quần xung quanh Tiểu thư Sierra, điều đó đồng nghĩa với việc tầm ảnh hưởng của tôi ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Vì vậy, sau buổi tiệc trà đầu tiên mà Charlotte sắp xếp, quá trình lôi kéo một phần lớn lực lượng trong phe cánh của Tiểu thư Sierra về phía tôi không gặp phải bất kỳ khó khăn đặc biệt nào. Không chỉ dừng lại ở đó, các tân sinh viên tham dự hoặc quan sát các buổi tiệc trà cũng đang dần dần bước vào vòng tròn quan hệ của tôi, nên cứ với đà này, giai đoạn đầu tiên của chiến dịch sẽ tiến triển một cách thuận lợi.

"Tiểu thư Ariana, vào thứ Tư tới chúng ta có một buổi tiệc trà được lên lịch với Tiểu thư Flora, Tiểu thư Marlena và Tiểu thư Cassia. Tớ đã hoàn thành việc thuyết phục Tiểu thư Cassia rồi, nên cậu chỉ cần tập trung vào việc 'thuyết phục' Tiểu thư Flora và Tiểu thư Marlena thôi. Thời gian và địa điểm là..."

Người ta thường nói những anti-fan đáng sợ nhất chính là những người hâm mộ cuồng nhiệt quay xe trở thành anti-fan, chẳng phải sao?

Tiểu thư Natalia dường như quyết tâm chứng minh rằng mình không hề có ý định quay đầu lại, cô ấy tham gia vào kế hoạch lật đổ Tiểu thư Sierra với một sự cống hiến thực sự nhiệt tình và đầy nhiệt huyết. Khi cô ấy còn ở phe của Tiểu thư Sierra, tôi thấy cô ấy khá là phiền phức, nhưng giờ đây khi đã trở thành đồng minh, cô ấy lại đáng tin cậy hơn bao giờ hết.

"... Và điểm yếu của Tiểu thư Marlena là kỹ năng nữ công gia chánh và làm đồ thủ công rất kém, vì vậy việc hướng cuộc trò chuyện theo lối đó sẽ là một lựa chọn tốt. Tất nhiên, Tiểu thư Ariana, cậu vốn đã quá am hiểu về các lễ nghi quy chuẩn rồi nên cũng không nhất thiết phải làm theo lời khuyên của tớ đâu."

"Không đâu, thông tin đó sẽ giúp ích rất nhiều đấy. Cảm ơn cậu vì đã sắp xếp cuộc gặp gỡ này, Tiểu thư Natalia."

"... Cảm ơn cậu."

Khi tôi nhẹ nhàng xoa đầu vị tiểu thư mang phong thái của một tiểu ác ma đang bước đi bên cạnh, tôi thầm nghĩ về buổi tiệc trà vào thứ Tư tới. Mình có thể tận dụng cái sự thật rằng cô ta kém làm đồ thủ công như thế nào đây nhỉ? Có lẽ mình có thể mang theo một chiếc khăn tay có thêu họa tiết thủ công, rồi nhân cơ hội dùng nó để lau miệng mà hướng chủ đề cuộc trò chuyện về phía mình...

"À. Cuối cùng thì cũng tìm thấy chị rồi, Chị hai."

Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ điều đó khi đang dạo bước qua sân viện cùng Tiểu thư Natalia, một khuôn mặt quen thuộc cất tiếng gọi tôi rồi bước lại gần. Đó chính là đứa em trai của tôi, Kael, hiện đang là học viên năm hai tại Học viện.

"Em tìm chị có việc gì sao?"

"Vâng, em có chuyện muốn nói."

Dù sao thì tôi cũng đã lên kế hoạch sẽ có một cuộc trò chuyện với Kael sớm thôi. Tôi muốn hỏi thằng bé về những hành vi dạo gần đây của Alex, nên thật may mắn là em trai tôi đã chủ động tìm đến tôi trước.

"... Tớ có một lớp học tiếp theo ngay bây giờ, nên tớ xin phép đi trước nhé, Tiểu thư Ariana."

"À, vâng. Cảm ơn vì sự chăm chỉ của cậu, Tiểu thư Natalia."

"Hẹn gặp lại cậu vào ngày mai."

Có lẽ cảm thấy sự xuất hiện của Kael có chút không thoải mái, Tiểu thư Natalia đã tìm cớ cáo lui bằng một lớp học tiếp theo vốn không hề tồn tại. Chỉ sau khi xác nhận cô ấy đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Kael mới mở lời với tôi một lần nữa.

"Em nghe nói dạo gần đây chị đang trở nên thân thiết với những thuộc hạ cũ của người phụ nữ đó, và xem ra chuyện đó là sự thật."

Thằng bé rõ ràng là đang nói về Tiểu thư Natalia. Dường như có một chút sự thù địch ẩn chứa trong lời nói của nó nữa.

"Đừng ghét cô ấy quá như vậy chứ. Cô ấy thực chất là một người khá tốt một khi em đã hiểu rõ về cô ấy đấy."

"Chị hai, trừ khi là một trường hợp thực sự quá quắt, chứ nếu không lúc nào chị cũng chỉ nói mọi người đều tử tế, tốt bụng hoặc không đến nỗi tệ thôi."

"Thế sao?"

"Một người sao có thể mềm lòng đến mức này được cơ chứ, thật tình."

Một tiếng thở dài khẽ thốt ra từ môi Kael, như thể nó thấy điều đó thật đáng tiếc.

"Em đoán là chị giữ cô ta ở bên cạnh vì chị nghĩ cô ta là cần thiết. Một khi cô ta không còn giá trị lợi dụng nữa, chị có thể cứ thế vứt bỏ cô ta sau này là được mà."

"V-Vứt bỏ sao? Như vậy thì tàn nhẫn quá..."

"Chị lại mềm lòng nữa rồi đấy. Đó là lý do tại sao chị đã tốn tận hai năm trời bị người phụ nữ đần độn kia chèn ép và dắt mũi."

"……."

Những lời nói đầy thờ ơ của Kael như đâm thấu vào tim tôi. Chắc chắn rồi, mặc dù những hành vi của Tiểu thư Sierra đã vượt xa ranh giới của tôi từ lâu, nhưng tôi đã hành xử quá nhu nhược và để mọi chuyện leo thang đến mức này.

"Vậy, em muốn nói chuyện gì thế?"

"Em có một chút thời gian rảnh nên đã tự mình tiến hành một vài cuộc điều tra. Em nghĩ có lẽ nếu em đưa nó cho chị xem, Chị hai, chị có thể tìm thấy thứ gì đó hữu ích chăng."

"Để chị xem nào, để chị xem nào."

Những tài liệu mà Kael đưa cho tôi trông rất quen thuộc đó là các bản báo cáo kế toán được sắp xếp vô cùng ngăn nắp mà tôi đã từng nhìn thấy vài lần trước đây. Tuy nhiên, so với các bản báo cáo kế toán thông thường của gia tộc Anastasia, các chi tiết chi phí và số tiền trông có phần tồi tàn và ít ỏi thế nào ấy.

"Cái này trông không giống một bản báo cáo được sử dụng bởi gia tộc Anastasia cho lắm. Đây là sổ kế toán của ai vậy?"

"Đó là hồ sơ ghi chép về các khoản chi tiêu của người phụ nữ đó tại trường học trong suốt một năm qua."

"... Ồ, thật sao?"

Nghe thấy vậy, tôi nhìn vào nội dung một lần nữa, và quả thực, đó là những khoản chi phí mà Tiểu thư Sierra rất có khả năng đã thực hiện.

Đồ ăn vặt, dụng cụ làm vườn, đồ ăn vặt, đồ ăn vặt, mỹ phẩm, đồ ăn vặt, nước hoa, dụng cụ làm vườn, đồ ăn vặt, đồ ăn vặt, đồ ăn vặt...

Chắc chắn rồi, học viên duy nhất trong Học viện này mà tôi biết có thể tiêu tiền một cách thiếu suy nghĩ đến mức này chỉ có thể là Tiểu thư Sierra mà thôi.

"... Chẳng phải việc chi tiêu này đang bị lệch theo một hướng rất kỳ lạ sao?"

"Em cũng đã chết trân sau khi tổng hợp và sắp xếp lại tất cả đấy. Người phụ nữ đó chưa từng tự mình đứng ra tổ chức một buổi tiệc trà nào cả, vậy mà em hoàn toàn không hiểu nổi tại sao cô ta lại mua nhiều đồ ăn vặt vô bổ đến thế."

"Hừm..."

Thú thật mà nói, chuyện này có chút nhục nhã. Cái sự thật rằng tôi đã bị đe dọa và rụt đuôi chạy trốn khỏi một kẻ như thế này cảm thấy thật thảm hại đến mức làm tổn thương lòng tự trọng của tôi.

"Dù sao thì, Kael, em thật tuyệt vời đấy. Làm thế nào mà em tìm được dữ liệu từ tận một năm trước vậy?"

"Em đã bắt đầu điều tra từ đầu năm ngoái rồi. Khi em nhập học, mối quan hệ giữa chị và Anh rể có vẻ đang tiến triển một cách kỳ lạ, nên em nghĩ có lẽ người phụ nữ kỳ quặc bám lấy Anh rể chính là nguyên nhân và bắt đầu tìm hiểu về chuyện đó. Dựa vào tính cách của chị, Chị hai, em đã nghĩ chị sẽ bảo em điều tra ngay lập tức cơ, nhưng khi một năm trôi qua mà chị không nói một lời nào, em lại nghĩ mình đã làm một việc vô ích."

Bản tính thận trọng và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Kael giờ đây đã hiện hữu thành những kết quả hữu hình ngay trước mắt tôi.

"Vô ích sao? Hoàn toàn không phải đâu. Hiện tại chị chưa thể nhận ra ngay lập tức chỉ bằng một cái nhìn, nhưng nếu chúng ta điều tra một cách đàng hoàng, chúng ta có thể tìm thấy thứ gì đó có thể là điểm yếu của Tiểu thư Sierra đấy."

"Chẳng phải cái sự thật rằng cô ta không tham gia các lớp học một cách tử tế, có thành tích học tập kém cỏi, nhưng lại chỉ quan tâm đến đồ ăn vặt và vẻ bề ngoài vốn dĩ đã là một điểm yếu rồi sao?"

"Chị cũng nghĩ vậy, nhưng vị tiểu thư xuất thân thường dân đó dường như không coi chuyện đó là to tát cho lắm. Bầu không khí xung quanh là những người khác chỉ gạt nó đi và bảo rằng một thường dân thì có thể sẽ như thế."

"Đúng là một người phụ nữ vô lo vô nghĩ."

Tôi thầm đồng ý với đánh giá của Kael trong lòng. Vì việc chi tiêu cho đồ ăn vặt và mỹ phẩm là vấn đề riêng tư cá nhân, nên không có lý do hay cái cớ nào để tôi can thiệp vào cả. Nhưng nếu cô ta đã bước vào thế giới này với tư cách là nhân vật Sierra, chẳng phải cô ta ít nhất cũng nên hoàn thành các nghĩa vụ của Sierra sao?

Nếu cô ta có chút đầu óc, chẳng phải cô ta nên bằng một cách nào đó sở hữu được ma pháp ⟨Lời Cầu Nguyện Của Thiên Đường⟩ trước 'Cuộc Xâm Lăng Của Ma Thú Lần Thứ Hai Tại Học Viện' sao? Vì chuyện đó, chúng tôi suýt chút nữa đã phải đi đến cái kết cục hủy diệt học viện một cách vô lý, vậy mà cô ta vẫn có vẻ không hề có chút nhận thức hay hối hận nào, điều đó chỉ khiến tôi biết thở dài ngao ngán.

"Thật ra, em cũng đã cố gắng điều tra về phía của Anh rể nữa, nhưng đúng như mong đợi từ phía hoàng gia, chuyện đó không hề dễ dàng chút nào. Khi em kiểm tra lại sau đó, chút ít thông tin mà em tìm ra được hoặc là vô dụng, hoặc là chỉ là các khoản chi tiêu công khai mà thôi."

"Chuyện đó thì không thể tránh khỏi rồi. Và chỉ riêng ngần này thôi đã là một thành tựu xuất sắc rồi."

Tôi vỗ nhẹ hai cái vào bản báo cáo của Kael bằng lòng bàn tay mình, nói với em trai tôi rằng thằng bé đã làm rất tốt.

"Đó là tất cả những gì em muốn nói sao? Thật ra chị cũng có chuyện muốn hỏi em đấy, Kael."

"Chuyện gì thế ạ?"

"... Tình trạng dạo gần đây của Alex ở phòng hội học sinh hay những nơi khác như thế nào rồi?"

Trước câu hỏi của tôi, Kael nghiêng đầu như thể đang hồi tưởng lại về Alex, rồi thật may mắn là thằng bé đã đưa ra câu trả lời tích cực mà tôi hằng mong đợi.

"Thú thật là em đã khá ngạc nhiên đấy."

"Ngạc nhiên sao?"

"Cho đến cuối năm ngoái, anh ấy vẫn là một người với đôi mắt đờ đẫn bị người phụ nữ đó dắt mũi một cách ngu ngốc, nhưng ngay khi học kỳ mới bắt đầu, anh ấy đã hành xử một cách siêng năng như thể biến thành một con người khác vậy. Không, nói anh ấy biến thành một con người khác có đúng không nhỉ? Có lẽ chính xác hơn là phải nói anh ấy đã quay trở lại thành một Alex sắc sảo của thời điểm trước khi nhập học Học viện..."

Nếu anh ta đang thể hiện bộ dạng thay đổi này ngay cả với Kael, người vốn là cận thần thân cận nhất của Alex, thì những lời nói của anh ta về việc nỗ lực để giành lại lòng tin của tôi xem ra vẫn đang được thực hiện đúng như vậy.

"Vậy thì thật là may mắn quá."

"Nhưng vẫn có một cảm giác bất hòa nào đó. Nếu phải nói ra, thì Anh rể của năm nay gần với Alex nguyên bản hơn là Anh rể của năm ngoái, nhưng dẫu vậy, có điều gì đó vẫn liên tục cảm thấy kỳ lạ. Alex của thời điểm trước khi nhập học vốn khá siêng năng và chăm chỉ, nhưng dạo gần đây Anh rể hoàn toàn bị nghiện công việc. Không, đúng hơn là bị ám ảnh bởi công việc."

"Đến mức đó cơ sao...?"

"Ngay từ đầu, các thành viên hội học sinh hiện tại đều đã bị thanh trừng sạch sẽ ngoại trừ em ra. Anh ấy nói rằng anh ấy không thể tin tưởng bất kỳ ai khác trong số các thành viên ngoài em. Đương nhiên, với số lượng thành viên ít đi, khối lượng công việc mà Anh rể phải xử lý đã tăng lên. Người phụ nữ đó dẫu sao cũng chẳng bao giờ làm cái gì cả, nên việc cô ta có biến mất hay không thậm chí còn chẳng hề lộ ra nữa kìa."

"Chị hiểu rồi..."

Cho đến năm ngoái anh ta vẫn còn đờ đẫn và bị dắt mũi một cách ngu ngốc, nhưng từ năm nay anh ta đã lấy lại được lý trí và bắt đầu xử lý công việc một cách đàng hoàng... Liệu có loại ma pháp nào gây ảnh hưởng đến tâm trí nằm trong số các ma pháp được sử dụng trong trò chơi không nhỉ? Tiểu thư Sierra có thể đã âm thầm học được loại ma pháp tẩy não hoặc thôi miên nào đó trong khi cố tình hành xử như một kẻ bất tài ở bề ngoài.

Nếu đó không phải là ma pháp mà là một phương tiện khác, có lẽ là một vật phẩm ẩn giấu chứ không phải là một vật phẩm thông thường...

"A, aaaa!"

"Trời ạ, sao chị lại đột nhiên trở nên như vậy nữa rồi."

Tôi đã hoàn toàn quên bẵng đi cho đến tận bây giờ rằng mình đã tạo ra một vật phẩm thuộc loại đó ở kiếp trước.

Nhìn vào cuốn sổ cái kế toán của Kael đang nằm trong túi tôi, đúng như dự đoán, quả thực có những khoản chi tiêu liên quan đến vật phẩm đó.

"Kael, em không có các lớp học buổi chiều, đúng không?"

"Em không có lớp học, nhưng có phải lại có nguồn cảm hứng nào đó chợt lóe lên trong đầu chị sau một thời gian dài rồi không?"

"Vậy thì mau quay trở về ký túc xá ngay bây giờ và chuẩn bị sẵn sàng để đi ra bên ngoài Học viện thôi nào! Có một thứ chị cần phải kiểm tra ngay lập tức!"

"Em biết rồi, nên chị đừng có làm ầm lên như thế nữa. Cứ cái đà này chị sẽ thu hút sự chú ý của người khác mất."

Bên cạnh việc đầu độc Tiểu thư Sierra, còn có một điều khác mà tôi từng nghĩ đến với tư cách là một 'hệ thống trò chơi'. Tôi cuối cùng cũng cảm thấy như mình đã nắm thóp được một manh mối có thể chính là nguyên nhân dẫn đến chuyện đó.