Chương 16: Chương 15: Khoảng Thời Gian Không Mấy Lành Mạnh 3

Wn Khi tôi cùng Charlotte bước bộ đến địa điểm tổ chức tiệc trà đã được chuẩn bị, các vị tiểu thư khác đều đã an tọa và chờ đợi chúng tôi. Vây quanh chiếc bàn, tôi cũng có thể nhìn thấy những khuôn mặt có chút lo lắng của các tiểu thư tân sinh viên năm nhất vừa mới tụ họp.

Buổi tiệc trà được tổ chức vào ngày đầu tiên nhập học của Học viện mang một ý nghĩa vô cùng to lớn về nhiều mặt. Đó là nơi các học viên mới quan sát buổi tiệc trà của các tiền bối để học hỏi lễ nghi Học viện, và cuối cùng là quyết định xem mình muốn xây dựng mối quan hệ thân thiết với vị tiền bối nào.

Thông thường, những buổi tiệc trà được tổ chức vào những ngày như thế này sẽ quy tụ những người có cảm tình với nhau để cùng trò chuyện. Nếu một người cứ cố chấp tiếp tục cuộc trò chuyện với một ai đó ở lập trường đối lập rồi vô tình để lộ ra những khuyết điểm của bản thân, tầm ảnh hưởng tiêu cực đối với các học viên mới sẽ là vô cùng nghiêm trọng.

Đó là lý do tại sao các sự kiện vào những ngày như thế này thường diễn ra một cách hòa bình mà không có bất kỳ cuộc xung đột đặc biệt nào, và hầu hết các tiểu thư năm nhất đương nhiên sẽ thuộc về phe cánh của buổi tiệc trà đầu tiên mà họ quan sát.

Ngoại trừ vào những ngày ngoại lệ như ngày hôm nay, đúng là như vậy.

"Ôi chà, Tiểu thư Charlotte. Chào mừng cậu đã... ơ kìa?"

Vị tiểu thư đầu tiên nhận ra sự tiếp cận của chúng tôi lên tiếng chào hỏi Charlotte, rồi lập tức sững sờ sau khi nhìn thấy người đi cùng cô ấy.

"Người ở bên cạnh cậu... không lẽ là...?"

"... Á, Tiểu thư Ariana?"

Vẻ hoang mang đồng thời dâng lên trong đôi mắt của ba vị tiểu thư. Họ có lẽ chưa từng tưởng tượng nổi rằng tôi lại xuất hiện ở đây.

Hiện tại, Charlotte chắc chắn là một phần trong mạng lưới quan hệ của tôi, nhưng để thuận tiện cho việc áp dụng các sách lược chính trị theo cả hai hướng, cô ấy bề ngoài luôn hành xử như thể mình thuộc về phe trung lập. Hơn nữa, vì năng lực và bối cảnh gia tộc của cô ấy chưa bao giờ thua kém bất kỳ một ai, nên cô ấy là người mà các phe cánh trong Học viện đều muốn lôi kéo về phía phe cánh của mình bất cứ lúc nào.

Đó là lý do tại sao buổi tiệc trà này cũng được tạo ra với tiền đề đó trong tâm trí. Họ có ý định lợi dụng cơ hội này để biến Charlotte thành một phần trong phe cánh của mình tại một buổi tiệc trà với các vị tiểu thư khác thuộc phe của Tiểu thư Sierra. Vì vậy, sự xuất hiện của tôi, người đứng ở một vị trí hoàn toàn đối lập với Tiểu thư Sierra, đối với họ chẳng khác nào một quả bom hẹn giờ không ai ngờ tới.

"Tiểu thư Charlotte, người khác mà cậu bảo là sẽ dẫn theo cùng chắc không phải là..."

"Đúng vậy, chính là cậu ấy. Tớ muốn giới thiệu Tiểu thư Ariana, người bạn thân thiết nhất của tớ, tới tất cả mọi người."

"Bạn thân thiết nhất..."

"……."

Tất nhiên, sẽ không có một ai trong Học viện này lại không biết đến cái tên của tôi, nhưng việc được giới thiệu một cách chính thức giữa các quý tộc mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt. Nếu tôi, một quý tộc có địa vị cao, lên tiếng nói chuyện hoặc chào hỏi họ trong Học viện từ bây giờ trở đi, họ sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải chấp nhận hoặc trò chuyện cùng tôi.

Họ có thể phớt lờ tôi hoặc giả vờ như không nghe thấy, nhưng khi đó sẽ rất khó để duy trì mối quan hệ hữu nghị không chỉ với tôi mà còn với các thế lực khác thuộc về tôi.

"Tớ xin lỗi vì đã đến muộn nhé. Bữa ăn với vị hôn phu của tớ kéo dài hơn so với dự kiến, nên rốt cuộc lại khiến các cậu phải chờ đợi rồi."

Mặc dù thực tế tôi không hề muộn giờ, nhưng tôi cố tình nhắc đến Alex một cách bâng quơ trong khi giả vờ đưa ra lời xin lỗi. Nếu tôi gieo rắc cảm giác lo lắng vào trong lòng họ ngay từ đầu, tôi sẽ có thể nắm quyền kiểm soát cuộc trò chuyện sau đó.

"Ồ, không có gì đâu. Bọn tớ cũng vừa mới đến cách đây một lúc thôi mà."

"Nhưng Tiểu thư Ariana này, nếu là một bữa ăn với vị hôn phu của cậu, thì chắc hẳn là..."

"Có phải cậu đang nói về Thái tử Alexandros không?"

Cái sự thật rằng mối quan hệ giữa tôi và Alex đang được khôi phục không phải là tin tốt lành gì đối với họ, vì vậy họ trông rất lo lắng khi hỏi về chuyện đó.

"Cậu đang hỏi một câu hỏi hiển nhiên quá đấy. Vị hôn phu của tớ thì ngoài Alex ra thì còn có thể là ai được nữa chứ?"

Tôi trả lời bằng cách gọi tên thân mật của anh ta như thể đang phô trương mối quan hệ của chúng tôi, và nhẹ nhàng gạt chủ đề này sang một bên một lần nữa.

Chẳng mấy chốc, một vị tiểu thư có vẻ là người chủ trì buổi tiệc trà đã ân cần tiến lại gần tôi và rót trà.

"X-Xin mời cậu dùng, Tiểu thư Ariana."

Trừ khi là một sự kiện đặc biệt, những người hầu cận cá nhân không được phép mang vào bên trong Học viện, vì vậy quy tắc chung là người chủ trì buổi tiệc trà sẽ tiến hành nghi thức pha trà như thế này. Có lẽ là do lo lắng, một vài giọt trà đã bị bắn ra xung quanh tách trà.

"Cảm ơn cậu, Tiểu thư Sonia."

Như thể đó không phải là chuyện gì to tát, tôi tự nhiên lấy một chiếc khăn tay từ trong túi ra và lau sạch những dấu vết trà bị bắn ra. Tiểu thư Sonia, người vừa mới luống cuống trước sai lầm của mình, đặt ấm trà xuống rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình như thể đang bỏ chạy.

Hương thơm tươi mát của bạc hà tỏa ra từ tách trà nhẹ nhàng trêu đùa cánh mũi tôi trước tiên. Và ngoài bạc hà ra, liệu có còn các loại thảo mộc khác được pha trộn vào không? Thứ hương thơm tươi mới, chua chua này chắc chắn phải là...

"À, đúng rồi. Nhắc đến vị hôn phu mới làm tớ nhớ ra chứ!"

Trong lúc tôi còn đang thưởng thức trà, một giọng nói đột nhiên bùng nổ từ phía một vị tiểu thư khác. Đó dường như là một bước đi nhằm khôi phục lại bầu không khí khó xử và vội vàng thay đổi chủ đề.

Tiểu thư Natalia, người vừa lên tiếng, tự tin giơ bàn tay trái của mình lên, khoe với mọi người chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay đeo nhẫn của cô ấy.

"Thật ra, gần đây tớ đã nhận được lời cầu hôn từ vị hôn phu của mình. Anh ấy đã cầu hôn và muốn tớ gả cho anh ấy ngay sau khi bọn tớ tốt nghiệp Học viện đấy."

"Chúc mừng cậu nhé, Tiểu thư Natalia!"

"Thật là cảm động quá đi mất!"

Cho dù thời đại và thế giới quan có thay đổi thế nào đi chăng nữa, những câu chuyện tình lãng mạn luôn là đề tài bàn tán số một của những thiếu nữ đang ở độ tuổi xuân thì. Không chỉ các vị tiểu thư đang ngồi ở hai bên của Tiểu thư Natalia, mà ngay cả các tân sinh viên đang quan sát xung quanh, viên kim cương khá lớn kia dường như cũng đã trở thành chủ đề của cuộc trò chuyện.

Giữa những vị tiểu thư khác đang đồng lòng chúc mừng cho sự may mắn của Tiểu thư Natalia, tôi lặng lẽ lên tiếng nói với cô ấy.

"Cái đó là hàng giả đấy."

Bầu không khí vốn đang nóng lên vì phấn khích lập tức trở nên lạnh ngắt trước một câu nhận xét duy nhất của tôi. Ngay lập tức, ánh mắt của ba người khác, ngoại trừ Charlotte, đồng loạt chuyển từ bàn tay trái của Tiểu thư Natalia sang phía tôi cùng một lúc.

"Tiểu thư Ariana, cậu vừa mới nói cái gì cơ?"

"Viên đá quý mà Tiểu thư Natalia đang đeo trên tay là đồ giả được làm bằng cách tinh luyện khoáng vật zircon. Đó không phải là kim cương đâu."

Tôi rất lấy làm tiếc cho Tiểu thư Natalia, người đang thành thật hạnh phúc vì nhận được lời cầu hôn, nhưng vì ngày hôm nay tôi đã tham gia buổi tụ họp này, tôi phải làm những gì cần phải làm.

"C-Cậu đang nói cái thứ nhảm nhí gì..."

"Kim cương thật có chiết suất rất cao, nên ánh sáng đi vào không thể thoát ra ngoài được. Đó là lý do tại sao các màu sắc có thể nhìn thấy qua một viên kim cương sẽ lan tỏa ra mọi hướng, khiến nó trông như thể chính một ngôi sao đang tự phát ra ánh sáng vậy, đó là lý do tại sao nó lại là viên đá quý đẹp nhất. Nhưng nhìn vào chiếc nhẫn của Tiểu thư Natalia, tớ không thể cảm nhận được bất kỳ nguồn sáng nào ngay cả khi nhìn từ khoảng cách xa, đủ để phân biệt được nó."

"……."

Ánh mắt của Tiểu thư Natalia chuyển sang chiếc nhẫn trên bàn tay trái của mình sau khi nghe những lời tôi nói. Chiếc nhẫn đá cubic zirconia trên tay Tiểu thư Natalia, thay vì phát ra ánh sáng như thể đang tự phát quang, chỉ tỏa sáng một cách mềm mại và trong suốt mà thôi.

"C-Có lẽ là Tiểu thư Ariana đã nhầm lẫn rồi! Làm sao cậu có thể phân biệt được thật giả chỉ bằng một cái nhìn từ khoảng cách xa như vậy cơ chứ!"

"Nếu Tiểu thư Natalia cảm thấy khó tin, tớ sẽ cho cậu xem một sự so sánh."

Tôi cũng giơ bàn tay trái vốn chưa được nhìn thấy của mình lên, cho các vị tiểu thư xem chiếc nhẫn đính hôn mà tôi nhận được từ Alex. Sau đó, tôi tiến lại gần Tiểu thư Natalia đang hoang mang và đưa bàn tay trái của mình lại gần ngay sát cạnh tay cô ấy, đặt chúng thẳng hàng với nhau.

"Thấy chưa? Sự khác biệt là vô cùng rõ ràng, phải không?"

"……."

"Tất nhiên, thứ tớ đang đeo có thể là đồ giả, và thứ trên tay Tiểu thư Natalia mới có thể là đồ thật. Đề phòng trường hợp thợ kim hoàn hoàng gia có thể đã chơi khăm bằng một viên kim cương giả chẳng hạn."

Đó là chiếc nhẫn đính hôn mà tôi đã không thể đeo trong một thời gian dài vì mối quan hệ giữa tôi và Alex. Ban đầu, tôi chỉ định dùng nó làm bằng chứng cho thấy mối quan hệ giữa tôi và Alex đang được khôi phục, nhưng tôi không ngờ nó lại được tận dụng theo cách này ở đây.

Giờ thì mọi chuyện đã đến nước này, Tiểu thư Natalia không còn cách nào để bác bỏ tuyên bố của tôi nữa rồi. Nếu lúc này cô ta khẳng định viên kim cương của tôi là giả, chuyện đó chẳng khác nào đang sỉ nhục hoàng gia và gọi Alex là kẻ ngu ngốc.

"Không sao đâu, Tiểu thư Natalia."

"……."

"Có gì quan trọng đâu nếu nó là một viên đá quý được làm từ zircon cơ chứ? Chiếc nhẫn của cậu cũng phát ra một thứ ánh sáng đủ mềm mại rồi mà. Nếu ngay cả một người có tầm cỡ như Tiểu thư Natalia còn không thể phân biệt được, thì hầu hết những người khác có lẽ cũng sẽ không nhận ra đâu. Và ngay cả khi họ có nhận ra đi chăng nữa, họ cũng sẽ giữ im lặng vì thể diện của cậu thôi. Hơn nữa, trang sức là thứ cậu dùng để tô điểm cho bản thân nhằm thỏa mãn chính mình mà.

Thấy cậu có thể hạnh phúc đến nhường nào ngay cả với một món đồ phục chế, biết đâu chiếc nhẫn đó cũng nắm giữ giá trị ngang bằng với một chiếc nhẫn kim cương đối với Tiểu thư Natalia thì sao?"

Sau khi cuối cùng cũng nói ra những lời như thể để an ủi cô ta, tôi quay trở lại chỗ ngồi của mình và ngồi xuống một lần nữa. Nhấp một ngụm trà đã nguội đi vừa phải ở trước mặt, hương vị của hoa bụp giấm và bạc hà đồng thời hòa quyện một cách hoàn hảo ở trong miệng tôi.

Tiểu thư Natalia cúi gầm đầu xuống và đưa bàn tay trái của mình xuống dưới mặt bàn như thể muốn giấu nó đi.

Với tư cách là một người khao khát trở thành một tiểu thư quý tộc nhân từ, tôi biết mình không nên có những suy nghĩ không mấy lành mạnh như thế này, nhưng mà...

... chuyện này có chút vui vẻ đấy chứ.