Chương 177: Chương 176 - Nữ thần gia đình đưa ra bài kiểm tra! # 2

2 WN Vòng đánh giá ẩm thực chính thức bắt đầu.

Thời gian chuẩn bị: Một ngày.

Buổi chấm điểm sẽ diễn ra vào ngay ngày mai.

Tiêu chí đánh giá: Chinh phục được khẩu vị của 'Nữ hoàng bầu trời – Hera'.

Quả là một bài toán vô cùng nan giải.

Bởi tôi thừa hiểu việc chiều chuộng khẩu vị của vị phu nhân này khắt khe đến nhường nào.

Tôi đã phải tự tay muối không biết bao nhiêu gốc kim chi cho bà ấy cơ chứ!

Liệu Ngài Melinoe có thể làm hài lòng vị giác của phu nhân hay không?

"Một đề bài quá đỗi dễ dàng."

Ngài Melinoe hùng hồn tuyên bố rồi quay ngoắt rời đi.

Phu nhân Cheon Ae-ra khẽ mỉm cười, ánh mắt dõi theo bóng lưng ngài ấy.

"Kẻ nào mà chẳng tự tin ngút ngàn cho đến khi nhận điểm thi cơ chứ."

"Phu nhân, ngài sẽ chấm điểm thật công tâm và khắt khe chứ ạ?"

Tôi cẩn trọng dò xét nét mặt của phu nhân rồi khẽ hỏi.

Nghe vậy, sắc mặt phu nhân bỗng trở nên vô cùng nghiêm nghị.

"Tất nhiên rồi. Đâu thể qua loa khi kiểm tra kẻ sắp trở thành vợ của cậu được."

Có chuyện... chắc chắn có chuyện gì đó đang âm thầm diễn ra!

Và cái 'chuyện gì đó' này lại đang diễn biến theo chiều hướng vô cùng có lợi cho tôi.

'Lúc Chủ tịch bảo sẽ mời phu nhân Cheon Ae-ra tới, tôi còn tưởng đời mình thế là tàn rồi.'

'Ai mà ngờ phu nhân lại chính là vị cứu tinh đời tôi cơ chứ!'

Nhưng không thể chủ quan được.

Tôi tuyệt đối không được phép ngồi yên.

Đã không ít lần tôi nếm mùi xôi hỏng bỏng không vì quá ỷ lại rồi.

Soul Society là cái chốn mà nếu không vắt kiệt sức lực thì đừng hòng sống sót.

"Hải sản tươi sống đây!"

"Cá ngon bổ rẻ đê!"

Tôi âm thầm bám theo dấu chân Ngài Melinoe đến tận khu chợ.

Chợ Pandora.

Chắc vì sắp đến đại lễ của cõi âm nên đám đông tụ tập nhung nhúc, ken đặc cả lối đi.

'Ngài Melinoe ở đâu rồi nhỉ...'

Tôi lách mình qua dòng người hối hả để tìm kiếm bóng dáng ngài ấy.

Cuối cùng, tôi cũng thấy Ngài Melinoe đang đứng nán lại trước một sạp hải sản.

「Hải sản Soul」.

Ròng rã suốt một tiếng đồng hồ bám đuôi mới phát hiện ra mục tiêu!

Tôi mừng rỡ đến mức suýt chút nữa đã bật tiếng reo hò.

Nhưng tôi ráng kìm nén lại.

Ngài Melinoe đang chăm chú ngắm nghía chiếc bể cá khổng lồ chẳng khác nào một thủy cung thu nhỏ.

Không biết ngài ấy định làm gì nhỉ.

Một bộ xương khô, có vẻ là chủ sạp, vội vã chùi đôi tay ướt rượt vào tạp dề rồi đon đả chạy tới.

─Ái chà chà, Công chúa điện hạ! Ngài đang tìm món gì sao ạ!

Dù đứng xa không nghe rõ, nhưng nhìn điệu bộ thì chắc mẩm lão ta đang hỏi vậy.

Đôi môi Ngài Melinoe khẽ mấp máy.

─Gói cho ta loại cá hảo hạng và thượng đẳng nhất.

Có lẽ ngài ấy đã dõng dạc ra lệnh như thế.

─Thế mức giá ngài mong muốn khoảng tầm...

Tên thương nhân xương khô ngập ngừng hỏi.

Môi Ngài Melinoe lại cử động.

─Giá cả không thành vấn đề.

Xoẹt—.

Công chúa uy nghi rút từ trong ngực áo ra chiếc thẻ đen quyền lực dành riêng cho ban giám đốc.

Thấy vật đó, hai hốc mắt của tên thương nhân xương khô liền lóe lên tia sáng rực rỡ.

─Thế thì xin mời ngài qua bể cá đặc biệt ở phía sau ạ!

Năm phút sau.

Ngài Melinoe bước ra, trên tay ôm một con cá với lớp vảy vàng óng ánh chói lòa.

─Fiiish-. Fiiiiiish-.

Lớp vảy vàng rực rỡ đó chói mắt đến mức— Tất thảy ma quỷ trong chợ đều phải nheo chặt mắt lại.

"Đây, đây chẳng phải là loài cá tráp vàng trong huyền thoại sao!"

"Không ngờ lại có người thực sự vung tiền mua thứ nguyên liệu chỉ tồn tại trong truyền thuyết ấy!"

"Nghe đồn nếu đem ninh nước dùng, chỉ một giọt thôi cũng đủ tạo nên hương vị đậm đà đến kinh hồn động phách, đúng không?"

Một nguyên liệu tuyệt đỉnh bậc nhất.

Thứ nguyên liệu xa xỉ không tưởng, ngỡ chỉ xuất hiện trên bàn tiệc của các vị thần.

Thế nhưng, chuyến mua sắm của Ngài Melinoe không chỉ dừng lại ở con 'cá tráp vàng' kia.

Ngài ấy tiếp tục rảo bước đến cửa hàng rau củ.

Và tại đó, ngài đã tậu ngay một cây 「Nấm Khổng Lồ」.

─Hê hê hê, cực phẩm này không thể tìm thấy ở đâu khác đâu ạ.

─Hàng này dễ bị đánh gậy bản quyền gắt gao lắm, nên ngài hãy xài càng sớm càng tốt nhé.

Mua nấm thì ăn nhập quái gì đến bản quyền cơ chứ?

Sau đó, Ngài Melinoe hướng thẳng đến khu phố thịt thà sầm uất.

"Đây là loại bò chuyên dùng để làm vật hiến tế cho Thần vương vĩ đại Zeus."

"Hãy nhìn những đường vân mỡ hạng S++ tuyệt mỹ này xem."

"Chỉ cần xèo xèo trên lửa thôi là thừa sức giật ngay 3 đầu lâu Hellchelin rồi."

Dù chỉ là thịt sống chưa qua chế biến, hương thơm phảng phất của nó đã tuyệt diệu đến ứa nước miếng.

Ngài Melinoe thản nhiên tống tất cả những cực phẩm ấy vào giỏ hàng.

Lúc này, tôi chợt nhớ lại lời dặn của Krauser.

Câu chuyện về việc ngay cả một nghệ nhân thực thụ cũng sẽ đổ lỗi cho công cụ nếu chúng quá tệ.

Đó cũng chính là lý do tôi cất công tiếp xúc với Pyramus của Hội Dâu Tằm, tất cả là để sắm sửa những trang bị tốt nhất.

Vậy trong giới ẩm thực thì sao?

'Nguyên liệu xuất chúng tự khắc sẽ cho ra món ăn ngon nghẻ, đó là chân lý hiển nhiên!'

'Không thể nào thất bại được!'

Đống nguyên liệu thần thánh kia dẫu có nhai sống nuốt tươi khéo cũng vạn phần mĩ vị.

Dù Ngài Melinoe có hậu đậu chốn bếp núc đến đâu, nhưng với dàn nguyên liệu thượng thừa nhường ấy, ngài chắc chắn sẽ sáng tạo ra một tuyệt phẩm phi thường.

'Quả nhiên quyết định theo đuôi ngài ấy là hoàn toàn sáng suốt!'

Nếu tôi cứ ngây ngốc khoanh tay đứng nhìn thì sao?

Đến tận ngày mai, một kẻ mù tịt như tôi có lẽ đã phải cay đắng nếm mùi thất bại toàn tập.

Nhưng hiện tại, khi đã nắm thóp được át chủ bài của Ngài Melinoe...

Tôi lập tức ấp ủ một kế hoạch táo bạo nhằm lật ngược thế cờ.

# Buổi đánh giá ẩm thực sẽ diễn ra vào ngày mai.

Đền thờ của Ngài Melinoe đã tắt đèn chìm vào bóng tối từ sớm, hẳn là ngài ấy muốn dưỡng sức cho trận quyết chiến ngày mai.

Bây giờ là 9 giờ tối.

Tôi kiên nhẫn phục kích trước đền thờ thêm một tiếng đồng hồ.

Phải đợi cho đến khi Ngài Melinoe hoàn toàn say giấc nồng.

Và giờ phút đó đã đến.

10 giờ 30 phút tối.

Tôi rón rén, cẩn trọng thâm nhập vào đền thờ của Ngài Melinoe.

'Đột nhập trái phép!'

'Nếu lỡ bị tóm thì đây đích thị là một tội ác tày đình!'

Quả là một vụ mạo hiểm to gan lớn mật.

─Phù, phù...

─Phù ù...?

Đền thờ của Ngài Melinoe được canh gác nghiêm ngặt bởi hàng tá lính gác bóng ma.

Tôi khéo léo né tránh tầm mắt luẩn quẩn của chúng rồi lẻn thành công vào nhà bếp.

Két—.

Vừa hé cánh cửa tủ lạnh, đập vào mắt tôi là toàn bộ số nguyên liệu đắt đỏ mua ngoài chợ lúc chiều vẫn đang nằm chễm chệ, nguyên vẹn bên trong.

Tôi nhanh tay vơ vét sạch sẽ đống thịt, rau củ và con cá vàng kia.

'Dù trăm ngàn lần xin lỗi Ngài Melinoe, nhưng mà...'

'Siêu đạo chích Joi xin phép cuỗm sạch đống nguyên liệu này đi đây!'

Một hành vi phạm pháp trắng trợn mà chỉ vài tháng trước thôi, dẫu có nằm mơ tôi cũng không dám tưởng tượng tới!

Bởi lẽ, tình thế lúc này chẳng cho phép tôi do dự hay cân đo đong đếm được mất nữa rồi.

'Trót lọt rồi!'

Cuối cùng tôi đã cuỗm thành công mẻ nguyên liệu quý giá và âm thầm chuồn khỏi đền thờ một cách êm đẹp!

Hiếm hoi lắm Nữ thần May Mắn mới chịu mỉm cười với tôi một bữa.

Tim tôi đập thình thịch, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Cảm giác này... thật sự quá đỗi kích thích.

─Fiiish-.

"Từ nay đừng để lọt lưới con người nữa nhé."

Tôi thả con cá tráp vàng xuống bờ sông.

Nó quẫy nước bắn tung tóe một hồi, rồi ngoảnh đầu lại nhìn chằm chằm về phía tôi.

─Fiiiiishbal-.

Nghe cứ như nó đang nói lời cảm tạ ân nhân vậy.

Dẫu sao thì chính tay tôi đã cứu rỗi sinh mạng nó khỏi cảnh bị lôi ra làm mồi nhậu cơ mà.

'Rồi mình cũng sẽ bơi lội tự do như vậy thôi.'

Bỏ chuyện đó qua một bên.

Tôi đã đánh cắp trót lọt và tẩu tán sạch sành sanh đống nguyên liệu thượng phẩm mà ngài ấy đã phải vất vả lùng sục khắp chợ Pandora mới mua được.

Sáng mai, dẫu Ngài Melinoe có tá hỏa phát hiện ra kho nguyên liệu bốc hơi, thì ngài ấy cũng sẽ phải tiêu tốn một mớ thời gian để chạy đi sắm lại.

Và nếu ngài ấy phải nấu nướng trong hoảng loạn với những nguyên liệu vớ bừa phút chót thì sao?

─Món ăn lộ rõ vẻ chắp vá qua loa.

─Trừ điểm.

Quá tuyệt vời.

Một kế hoạch hoàn hảo không tì vết.

Thời gian cứ thế trôi đi, chẳng mấy chốc bình minh ngày mới đã ló rạng.

Tại sảnh lớn, một gian bếp hoành tráng với cơ man nào là dụng cụ nấu nướng hiện đại đã được lắp đặt hoàn chỉnh.

Dân tình hiếu kỳ từ khắp ngả đổ xô tới nườm nượp.

"Hôm nay diễn ra cuộc thi ẩm thực đúng không?"

"Chắc chắn là thú vị lắm đây."

"Món ăn do chính tay Công chúa Melinoe chế biến cơ mà—."

Hầu hết dàn nhân sự cấp cao trong ban giám đốc đều đã yên vị.

Cánh phóng viên từ khắp nơi cũng lũ lượt kéo đến chật kín cả khán đài.

"Con gái Melinoe của ta đâu rồi?"

"Mình à, thấy mình bất an như vậy làm em cũng bồn chồn lây đấy."

"Hừm, ta mà phải bất an sao!"

Vợ chồng Chủ tịch đương nhiên cũng có mặt.

Hoàng tử Zagreus cùng các thê thiếp cũng đã an tọa.

"Em gái ta vẫn chưa đến sao?"

"Ôi, chết tiệt...! Đông nghịt người...!"

"Chỉ là một cuộc thi nấu ăn thôi mà ầm ĩ hết cả lên."

"Nhưng đây là chuyện của Công chúa Melinoe cơ mà."

Cuộc thi sẽ chính thức bắt đầu vào lúc 9 giờ đúng.

Đồng hồ đã điểm 8 giờ 57 phút.

58 phút.

59 phút.

"Sao lại thế này."

"Ngài ấy bỏ cuộc rồi sao?"

"Công chúa Melinoe đâu rồi…?"

Cả khán đài bắt đầu xôn xao bàn tán.

Phu nhân Chun Ae-ra ngồi trên ghế ban giám khảo cũng chép miệng - chậc.

Cạch—.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng thi bật mở tung.

Ngài Melinoe bước vào phòng thi ngay khoảnh khắc đồng hồ vừa điểm đúng 9 giờ.

'Ngài ấy không hề bỏ cuộc!'

Tôi cứ ngỡ Ngài Melinoe đã rút lui vì cú sốc mất sạch nguyên liệu.

Thế nhưng, nét mặt ngài ấy lúc này lại toát lên vẻ điềm tĩnh và nhẹ nhõm lạ thường.

"Sao ngài ấy không mang theo nguyên liệu gì thế?"

"Đây là thi nấu ăn cơ mà."

"Hay là đến để tuyên bố rút lui?"

Ngài ấy thực sự đến tay không.

Nghĩ cho cùng thì đây cũng là chuyện đương nhiên.

Bởi vì chính tôi là kẻ đã trộm sạch nguyên liệu của Ngài Melinoe vào đêm qua mà!

'Lẽ nào ngài ấy hoàn toàn không xoay xở kịp nguyên liệu thay thế?'

Quả thực, thời gian quá đỗi gấp rút.

Phu nhân Chun Ae-ra khẽ bật cười — fufu—.

"Nhà bếp là chiến trường. Nguyên liệu là vũ khí. Bước ra trận mà lại không mang theo tấc sắt. Công chúa Melinoe, chuyện này rốt cuộc là sao?"

"……."

Ngài Melinoe lặng thinh không đáp.

Nhìn đôi môi mím chặt của ngài ấy, lương tâm tôi dâng lên một nỗi cắn rứt mãnh liệt.

'Joi, phải vững lòng lên!'

'Mày định đánh mất cơ hội trở lại mặt đất chỉ vì chút cảm giác tội lỗi cỏn con này sao!'

Phu nhân Chun Ae-ra đứng thẳng dậy khỏi ghế.

"Quả nhiên, Công chúa của Thế giới Ngầm không hề xứng đôi với Ủy viên Ban Giám đốc Joi. Tôi sẽ tìm cho Ủy viên Ban Giám đốc Joi một cô dâu thật tử tế."

"Phù…."

Ngài Melinoe khẽ trút một tiếng thở dài.

Rồi ngài ấy vươn tay về phía bệ bếp trống trơn.

"Ngài ấy đang làm gì vậy…?"

Khẽ nhíu—.

Phu nhân nhíu đôi mày thanh tú.

Tất thảy những người có mặt cũng chung một niềm thắc mắc.

"Cô ta đang làm gì vậy chứ."

"Cái gì thế kia. Ưm…."

Mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào đôi bàn tay của Ngài Melinoe.

Ngài Melinoe liên tục chuyển động tay trên chiếc bệ bếp vô hình giữa không trung—.

"Chính xác! Là đánh vảy!"

Chủ tịch thốt lên kinh ngạc.

"Đó là động tác đánh vảy cá! Kích thước con cá này ước chừng phải đến một mét. Là cá tráp khổng lồ sao?"

"…Đang sơ chế cá tráp sao!"

"Cá tráp cơ đấy…."

Quả thực, từng cử động của Ngài Melinoe y hệt như đang cầm dao thoăn thoắt đánh vảy một con cá lớn.

Ngay sau đó, Ngài Melinoe lại vung dao thái vào không trung.

"Đang thái thứ gì kìa!"

"Là rau củ!"

"Nấm, hình như đang thái một cây nấm khổng lồ thì phải?"

Đám đông bắt đầu nhao nhao bàn tán.

Nấm cái nỗi gì chứ!

Rõ ràng chẳng có thứ gì ở đó cả!

Thế nhưng—.

Não bộ con người vốn là một cơ quan kỳ lạ như vậy.

Giả sử bạn cắn ngập răng vào một quả chanh chua loét, thứ chanh chát chua đến mức chỉ nếm một giọt cũng đủ khiến cơn tê dại lan truyền dọc bờ xương sống.

Rồi bạn nhai nó rau ráu, nhai ngấu nghiến, rồi lại ực thêm một hơi nước cốt vắt ròng từ quả chanh đó thì sao?

Chỉ cần mường tượng đến đó thôi, tuyến nước bọt và não bộ đã tự động phản ứng lại rồi.

Bất chấp việc thực tế chẳng hề có quả chanh nào hiện diện!

"Bắt đầu nướng thịt rồi!"

"Khúc thịt này, là Bò Địa Ngục cấp S++!"

"Mùi hương này! Uaaaa, chịu không nổi nữa rồiii!"

Rõ ràng hiện tại Ngài Melinoe chỉ đang diễn trò sơ chế nguyên liệu vào không trung mà thôi.

Nhưng "tài nghệ kịch câm" tuyệt diệu ấy đã gieo ảo ảnh vào tâm trí của tất cả mọi người.

"Cô ấy đang lấy giấy bạc bọc miếng thịt bò vừa nướng để ủ rồi kìa!"

"Nồi súp cá tráp dường như cũng sắp sôi xong rồi!"

"Đang nướng nấm trên vỉ rồi rắc muối lên kìa!"

Ảo ảnh.

Âm hồn.

Bóng ma!

Đó quả thực đều là những quyền năng bẩm sinh mà Ngài Melinoe sở hữu.

Nhưng uy lực của nó mạnh mẽ đến mức ngay cả tôi cũng mơ hồ nhìn thấy những món ăn đang dần thành hình từng chút một.

Thế nhưng!

'Dù sao thì ngần ấy vẫn chỉ là đồ giả! Một trò lừa bịp không hơn không kém!'

'Một người nghiêm khắc như phu nhân làm sao có thể dung túng cho trò hề này được chứ!'

Tôi len lén quan sát sắc mặt của phu nhân.

Ngay lúc này, phu nhân Chun Ae-ra—.

Tí tách—.

Đã khẽ rơi một giọt lệ.

"Những món ăn đó…."

"Á á—! Có ai đó đang trôi vào dòng hồi tưởng quá khứ đó vậy thay…!"

"Carnoi ta đây cũng nghĩ thế đó vậy…!"

"Các tiên nữ Nymph chúng ta có thể ngửi được cả mùi vị của ký ức xa xăm đó vậy…!"