Chương 366: Chapter 372: Các người không hề thất bại - 11

300-END Tôi tìm đến ngôi làng gần nhất với nơi mình đang đứng.

Vì bản đồ đã nằm sẵn trong đầu, nên khác với lúc đi săn Tử thần, lần này tôi thong thả bước đi theo những con đường mòn có dấu chân người.

Có lẽ những ngôi làng nằm gần vùng đen tối đã sớm sơ tán hết từ lâu, tôi bước vào mà chẳng thấy bóng dáng một ai phản ứng. Đảo mắt nhìn quanh một lượt, tuyệt nhiên không thấy bóng người, tôi bèn chọn đại một bộ quần áo để mặc vào.

Dĩ nhiên, vì chủ nhà không có ở đó, tôi đã để lại lời nhắn bảo họ cứ tính tiền quần áo vào hóa đơn của Hiệu trưởng Học viện Saturnia.

Sau đó, tôi lại tiếp tục sải bước về phía thành phố Saturnia.

Trên đường vẫn còn vương lại dấu vết của xe ngựa và dòng người qua lại đông đúc.

Khi đang xuống dốc, tôi bắt gặp cảnh tượng một chiếc xe hơi bị lật nhào bên vệ đường. Nhìn vết trượt dài khi bẻ lái gấp, có vẻ như nó đã bị mất đà rồi văng khỏi lộ trình.

Và khi nhìn thấy vài ngôi mộ nằm rải rác gần đó, tôi có thể hình dung đại khái chuyện gì đã xảy ra.

Trong số đó, có vài ngôi mộ đã bị thú dữ đào bới, để lộ ra những hố sâu hoắm.

Tôi lướt qua nơi ấy và tiếp tục hành trình.

Chẳng mấy chốc, ngôi làng thứ hai hiện ra. Ở đây, tôi đã bắt đầu cảm nhận được hơi người.

"Ối chà, sao cô bé lại đi từ hướng đó tới vậy? Mọi người đi hết từ đời tám hoánh nào rồi, mau đi lẹ đi, cô bé ạ."

Vài lão già đang tụ tập lại với nhau.

"Các ông không đi sao?"

Nghe tôi hỏi, họ chỉ nở nụ cười cay đắng rồi tự chỉ vào mình.

"Tầm tuổi này rồi, có đi cũng chỉ làm gánh nặng thôi."

"Với lại, tôi đã sống ở đây hơn sáu mươi năm rồi. Không ở đây thì còn biết đi đâu nữa?"

"Đúng đấy. Dù sao cũng chẳng còn sống được bao lâu, nên chúng tôi mới ở lại đây."

Đó là những người già đã chấp nhận cái chết.

Nhìn gương mặt họ, tôi thấy rõ sự sợ hãi vẫn đang đeo bám. Bản năng của sinh vật là vùng vẫy cho đến tận giây phút cuối cùng, và việc không đổ dồn gánh nặng đó lên vai người khác chính là nhân tính của con người.

Tôi không nói gì thêm, chỉ chào những người còn ở lại. Rồi tôi băng qua ngôi làng, hướng tới điểm đến tiếp theo.

Tôi đã đến một thành phố lớn.

Thường thì từ đây, chỉ cần bắt tàu hỏa là có thể đến thẳng thành phố Saturnia trong một mạch. Tuy nhiên, có vẻ chuyện đó giờ đây hơi khó khăn.

Khu vực quanh ga tàu chật kín người.

Dòng người tay xách nách mang những bọc đồ lớn đứng san sát nhau đến nghẹt thở. Và đâu đó, những tiếng quát tháo quen thuộc lại vang lên.

Tôi dừng chân một lát để lắng nghe xem họ đang nói gì. Đầu tiên là câu hỏi bao giờ tàu mới khởi hành.

Nghe những lời bàn tán rằng nếu đi được thì đã đi từ lâu rồi, có vẻ như tàu hỏa không thể xuất phát được nữa.

Và điều thứ hai là tiếng cãi vã bảo đừng có chen hàng.

Đó là những cuộc tranh giành chỗ ngồi thường thấy. Các bạn biết không? Văn hóa xếp hàng chỉ hình thành khi con người ta được giáo dục cơ bản và nó trở thành một điều hiển nhiên.

Thứ trật tự kiểu đó là một khái niệm được phát minh ra sau này. Huống hồ trong hoàn cảnh chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến người khác như hiện tại, điều đó lại càng xa xỉ.

Chỗ này thì vung những móng tay sắc nhọn, chỗ kia thì bắn ma pháp, thật là một cảnh hỗn loạn kinh khủng.

Thế nhưng, ngay giữa đống hỗn độn này, vẫn có những người kiên cường đi đi lại lại để bán hàng.

Đây là cảnh tượng khó có thể tìm thấy ở phía Đông Tây Đại Lục lúc này.

Dù ai nấy đều nhuốm màu bất an, căng thẳng, sợ hãi và mệt mỏi, nhưng ít nhất, chẳng có ai tỏ ra thù ghét người khác cả, đúng không?

Có vẻ như việc bắt tàu ở đây là bất khả thi, nên tôi lại tiếp tục đi bộ về phía thành phố Saturnia.

Vừa ra khỏi khu vực ga tàu đông đúc, thành phố bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.

Nơi này trống rỗng đến mức dùng từ "hoang tàn" cũng chẳng sai.

Chắc hẳn mọi người ở đây cũng đã nhắm mắt chạy thục mạng về phía Tây rồi.

Băng qua khu vực đó, những tòa nhà thưa thớt dần rồi một bức tường cao hiện ra. Nhưng cổng thành vẫn đang mở rộng.

Tôi đi xuyên qua đó ra ngoài, băng qua những cánh đồng vẫn còn lốm đốm những vạt tuyết chưa tan hết.

Đi thêm một đoạn nữa, tôi bắt gặp vài xác chết bị bỏ mặc bên vệ đường.

Đa số là trẻ em.

Dù đã mặc quần áo ấm áp, nhưng việc phải hành quân giữa mùa đông khắc nghiệt thế này là quá sức chịu đựng đối với chúng.

Tôi lướt qua họ và tiến vào rừng. Khu rừng chỉ còn những cành cây khẳng khiu, dù lá đã rụng gần hết nhưng không gian vẫn khá u ám.

Cây nào cây nấy đều to lớn và cao vút. Có lẽ vì đây là thế giới mà người ta dùng công cụ ma pháp thay vì củi để sưởi ấm và nấu ăn, nên thiên nhiên được bảo tồn tốt hơn chăng?

Hoặc cũng có thể là vì nếu phá hoại thiên nhiên, những ma vật bị xâm phạm lãnh thổ sẽ nổi điên và trả thù tàn khốc.

Con người mạnh, nhưng những sinh vật sống ở đó cũng mạnh không kém.

Một ví dụ điển hình cho sinh vật dị biệt chính là Maleficent.

Một thứ gì đó không phải con người.

Nhưng giờ đây, dấu vết của những sinh vật như vậy gần như không còn.

Không, nhớ lại thì, vốn dĩ đã không có rồi. Ngay từ lúc tôi hướng về phía Tử thần, những sinh vật tôi gặp trong rừng cùng lắm cũng chỉ là vài con thú nhỏ.

Có lẽ chúng cũng không đến nỗi thiếu trí khôn để biết đường mà chạy trốn.

Tôi vừa quan sát xung quanh vừa băng qua khu rừng.

Dọc đường, thỉnh thoảng tôi lại thấy xác người bị bỏ lại. Chúng đang trở thành mồi ngon cho lũ thú hoang hoặc những ma vật không kịp chạy trốn.

Có lẽ vì đã no bụng nên chúng chỉ lặng lẽ nhìn tôi mà không có hành động gì khác, nhờ vậy mà tôi cũng chẳng gặp rắc rối gì. Đôi bàn tay tôi định giơ lên phòng hờ bỗng trở nên thừa thãi, tôi cứ thế đi qua bình an vô sự.

Và khi mặt trời sắp lặn.

Tôi đã đặt chân đến thành phố Saturnia.

"Ơ, lão... lão nhân? Sao người lại ra nông nỗi này?"

"Làm sao mà người lại trông như kẻ ăn mày thế kia!"

Tại lối vào thành phố.

Những dãy lều bạt nối tiếp nhau, bên trong là những người được cho là dân tị nạn đang nghỉ ngơi. Cứ như thể nơi đây chính là một khu trú ẩn vậy.

Và ngay trước mặt họ, những nghệ sĩ của tôi đang tất bật mang thức ăn hoặc cầm chăn màn đi lại khắp nơi.

"Mấy đứa làm gì ở đây thế?"

Lũ người này, đáng lẽ chỉ cần ngồi yên ở nhà là có cái ăn vào mồm, sao lại tự dưng đi làm việc thế này? Chẳng phải mấy đứa là những người nên được nhận sự giúp đỡ sao?

"Như người thấy đấy, chúng tôi đang giúp đỡ dân tị nạn."

"Chúng tôi đâu có nghiên cứu được như thầy giáo, vả lại mấy người chúng tôi cũng đâu có ra chiến trường. Ít nhất cũng phải làm được việc gì đó chứ."

Người đàn ông vốn là một thanh niên khi tôi mới gặp, giờ đã trở thành một người trung niên, gãi đầu cười gượng gạo.

"Này! Đừng có đứng chơi nữa, làm việc đi!"

"Người đang chơi là cô đấy chứ!"

"Đã bảo là không phải chơi mà!"

Một người phụ nữ với quần áo và cả khuôn mặt dính đầy màu sắc sặc sỡ bước tới. Theo sau cô ấy là lũ trẻ đang lạch bạch bước đi như đàn gà con. Đứa thì cầm cọ, đứa thì cầm bảng màu.

Nhìn về hướng lũ trẻ vừa đi tới, tôi thấy trên những tấm lều tạm bợ được vẽ những bông hoa, mặt trời, mây trắng, những người đang cười và cả động vật với nét vẽ còn vụng về.

"Ơ, lão nhân? Tôi nghe nói người đi vắng một thời gian, mọi chuyện xong xuôi rồi ạ?"

"Cô cũng đang làm giáo viên đấy à?"

Thay vì trả lời, tôi hỏi ngược lại khiến cô ấy cười ngượng nghịu.

"Vâng. Vì đây là việc duy nhất tôi có thể làm mà. Những gì tôi học được từ chỗ lão nhân chỉ toàn là vẽ tranh, điêu khắc, toán học, vật lý, triết học... Ơ, mà sao tôi lại biết làm mấy cái đó nhỉ?"

Càng nói, cô ấy càng lộ vẻ mặt kỳ lạ rồi nhìn xuống bàn tay mình.

Thì tại vì cô cứ bám lấy thầy giáo để cùng làm sách tranh chứ sao.

Tôi lắc đầu ngán ngẩm rồi hướng về phía nhà mình. Tôi cần ghé qua nhà một lát rồi phải đến Căn cứ Vũ trụ Biconal ngay.

Đáng tiếc là ở đó không có Máy thu hoạch.

"Cứ làm những gì mấy đứa muốn đi. Nếu cần dùng tiền thì đừng quên viết đơn quyết toán rồi nộp lên đấy."

Nghe tôi nói, cô ấy nở nụ cười rạng rỡ.

"Lão nhân à. Người nói gì thế, đã bao lâu rồi chúng tôi không dùng tiền từ túi của người nữa rồi?"

Tôi biết tài sản cá nhân của họ đã tăng lên đáng kể. Nghĩ lại thì, ngoại trừ tiền tiêu vặt cơ bản hay lúc sửa chữa dinh thự, họ hầu như chẳng bao giờ đòi thêm tiền.

"Mấy đứa giàu lên từ bao giờ thế nhỉ?"

À, đúng rồi. Suýt nữa thì quên mất.

"Mọi người này. Sắp tới tôi sẽ rất bận vì phải đến Căn cứ Vũ trụ Biconal. Nếu cần gì thì cứ thưa chuyện với Ngài Ermet nhé."

"Chà, có phải ngài vừa gọi tôi không?"

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên.

Quay đầu lại, tôi thấy một người đàn ông đang tiến tới. Vẫn là bộ trang phục chỉnh tề như mọi khi, nhưng giờ đây nó đã lấm lem bùn đất.

Dưới bầu trời đông u ám, khuôn mặt anh ta tái nhợt đến mức nếu bảo là ma cà rồng trong phim thì chắc ai cũng tin.

Anh ta cầm chiếc trượng quý tộc, bước đi từng bước vững chãi.

Đến gần, anh ta nhìn tôi từ đầu đến chân một lượt, rồi nghiêm túc hỏi:

"Lời hứa đó... kết quả thế nào rồi?"

Lời hứa.

Nếu là chuyện đó, tôi sẽ trả lời thế này:

"Tôi đã hoàn thành phần của mình. Giờ đến lượt Ngài Ermet đấy."

Đôi mắt anh ta mở to. Rồi anh ta bật cười khục khục, và sau đó là một tràng cười sảng khoái vang dội.

Chưa bao giờ tôi thấy người này cười như vậy.

Anh ta cười đến mức ho khụ khụ, rồi ngã lăn ra đất mà vẫn tiếp tục cười khúc khích. Mọi người xung quanh đều đứng ngẩn ngơ nhìn anh ta. Ngay cả người có vẻ là cấp dưới cũng gọi tên Ngài Ermet nhưng chẳng dám tiến lại gần.

Anh ta lồm cồm ngồi dậy.

Chà.

Gương mặt anh ta bỗng chốc rạng rỡ hẳn lên, trông như trẻ ra vài tuổi, anh ta bắt đầu chỉnh đốn lại trang phục.

Dù bùn đất dính đầy trên áo, càng phủi thì lại càng bẩn thêm.

Thế nhưng, anh ta vẫn giữ vẻ trang trọng, cúi người chào tôi một cách lịch thiệp theo đúng lễ nghi hoàng gia.

"Nhân danh danh dự của mình, tôi sẽ thực hiện phần còn lại của lời hứa."

Ừm, hiểu chuyện đấy.

"Tôi rất muốn nói là mình sẽ đứng xem, nhưng giờ tôi phải đến Biconal ngay. Vậy nên, trăm sự nhờ ngài."

"Vâng. Nữ sĩ Dunwich. Tôi đã nhận lời."

Tôi khẽ chào rồi để họ lại đó, quay trở về nhà. Sau khi nhanh chóng thay quần áo, tôi bắt chuyến tàu hướng về Căn cứ Vũ trụ Biconal.

Bạn hỏi có tàu không ư?

Lương của những người làm việc tại ga tàu này đều do Học viện Saturnia chi trả. Nói cách khác, tôi chính là chủ chi.

Tôi bảo làm thì họ phải làm thôi.

Vẫn như mọi khi, tôi vừa trò chuyện với người soát vé vừa hướng về phía Căn cứ Vũ trụ Biconal.

Ngồi trên tàu, tôi bắt đầu sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.

Tôi nên nói với họ đến mức độ nào đây?

Hừm.

Giờ có trăn trở cũng chẳng ích gì. Cứ đến Căn cứ Vũ trụ Biconal, xem họ đã biết được bao nhiêu rồi mới quyết định vậy.

Màn đêm đã buông xuống từ lúc nào, đoàn tàu cứ thế lao đi, xé toạc bóng tối của đêm đen.