Chương 991: Chương 1032: Đập đi xây lại

Thượng Quyển (1001-1100) Ông Trương bắt đầu cảm thấy đau đầu. Ban đầu ông cứ ngỡ chỉ là cải tiến lò hơi một chút, không ngờ Parula đã thay đổi toàn bộ cấu trúc bố cục của buồng máy, thậm chí ngay cả máy hơi nước cũng được thay mới hoàn toàn.

Làm thế này thì ông biết ăn nói thế nào với xưởng đóng tàu đây? Chẳng lẽ lại bảo: "Máy hơi nước các anh làm không dùng được, tôi muốn các anh thay đổi toàn bộ sang loại máy mà chúng tôi có" sao? Nếu vậy thì chưa nói tới xưởng đóng tàu, ngay cả nhà sản xuất máy hơi nước dự định mua ban đầu chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

Ban đầu ông Trương cũng chỉ ôm tâm thế thử nghiệm, dù không thể cải tiến được hết thì cũng có thể học hỏi lấy kinh nghiệm, sau này khi kéo tàu về nước thì thực hiện những chỉnh sửa nhỏ sau. Nhưng ông không ngờ Parula lại đưa ra một thiết kế máy hơi nước cao cấp đến mức này, điều đó khiến ông rơi vào tình cảnh lưỡng nan.

Một thiết kế phức tạp thế này vốn dĩ không phải thứ có thể hoàn thành chỉ bằng vài sự thay đổi nhỏ nhặt; thậm chí ngay cả việc các công xưởng mới được xây dựng bởi phái Dương vụ trong nước có đủ khả năng chế tạo và cải tạo loại turbine hơi nước này hay không cũng là một vấn đề vô cùng lớn.

Thế nhưng nếu không sử dụng, thì một thiết kế tuyệt vời như thế này sẽ hoàn toàn lãng phí. Những thông số ưu việt như vậy, nhìn vào thực sự khiến người ta phải rung động.

"Hay là trước tiên ông cứ xem những phần khác đi, sau đó về nhà cân nhắc kỹ lại, rồi thảo luận với những người có chuyên môn trước khi đưa ra quyết định. Bây giờ dù có trăn trở thế nào cũng chẳng ích gì đâu." Tôi nhìn thấu ngay sự lưỡng lự của ông ấy.

"Được rồi." Ông Trương nói. Ông cũng nhận thấy rằng, ngoài máy hơi nước, tôi còn thực hiện những cuộc đại tu mang tính khai phá trên toàn bộ thiết kế khác của con tàu. Đây không còn là cải tiến nữa; nếu thực sự muốn xây dựng, thì buộc phải đập đi xây lại từ đầu.

Trong đó, những phần cải tạo hệ thống đường ống phức tạp kia ông không hiểu được, thiết kế pháo hạm cũng chẳng thông suốt, nhưng thay đổi rõ rệt nhất mà ông có thể thấy là: Tôi gần như đã gỡ bỏ toàn bộ lớp giáp bảo vệ của con tàu, và chỉ tập trung giáp trụ vào một vài vị trí trọng yếu.

"Cái này! Có thể làm theo cách này sao?! Vậy chẳng phải con tàu sẽ hoàn toàn không có khả năng phòng ngự, chỉ cần trúng một phát đạn là xong đời sao?" Ông Trương thốt lên với vẻ hoàn toàn không thể hiểu nổi.

"Không đâu, những vị trí đó là không cần thiết phải phòng ngự. Ngay cả khi bị bắn trúng cũng không ảnh hưởng đến khả năng hành hải của tàu, trọng điểm nằm ở những vị trí này cơ." Tôi và ông Trương đã cùng thảo luận chi tiết về nguyên lý phòng thủ trọng điểm, và vì sao những vị trí đó lại không hề sợ bị tấn công.

Tôi còn giảng giải cho ông ấy về khái niệm giữa "tấn trọng lượng" (tonnage) và "khả năng xuyên thấu". Qua đây tôi mới nhận ra rằng, kiến thức của các quan viên nước Thanh về tàu chiến thực sự vẫn chỉ dừng lại ở mức độ rất nông cạn. Ví dụ như họ phân cấp pháo dựa trên trọng lượng thay vì cỡ nòng và uy lực, cũng chẳng có khái niệm gì về mớn nước hay tổng tải trọng, đánh giá một con tàu chỉ căn cứ vào kích thước lớn hay nhỏ.

Thậm chí, sự phân loại chức năng của các loại tàu cũng thiếu đi sự chính xác và nghiêm túc. Trong mắt ông Trương, chiến hạm chỉ chia thành: pháo mạnh, pháo cực mạnh và pháo siêu mạnh; mục tiêu duy nhất là dùng pháo để đánh chìm đối phương hoặc áp chế đối diện.

Ngay cả khái niệm về tàu sân bay họ cũng không hề có. Trước đây, việc vận chuyển các Phi Thú (loài thú bay) đều được thực hiện bằng những chiến hầm lớn hoặc tàu chở hàng kiêm nhiệm. Dù đã có mầm mống của loại tàu chuyên dụng để chở Phi Thú, nhưng phải đến khi sang châu Âu, họ mới học hỏi được công năng và tầm quan trọng thực sự từ người phương Tây.

Cũng phải thôi, bởi ở thời đại thuyền gỗ trước đây, một kiếm sĩ cường đại có thể lướt trên sóng dữ để áp sát tàu địch và chẻ đôi con tàu đó; một tu sĩ có thể trực tiếp triệu hồi phong ba bão táp, nhấn chìm cả hạm đội dưới những trận sóng thần.

Trong hoàn cảnh mà năng lực cá nhân vượt xa sức mạnh của chiến hạm như vậy, việc hạm đội mạnh hay yếu phụ thuộc chủ yếu vào các cường giả đỉnh cao, nên lẽ tự nhiên là người ta sẽ không chú trọng đến chất lượng của chính con tàu.

Với tư duy lạc hậu đó khi sang châu Âu mua tàu, đương nhiên sẽ dễ dàng bị người khác lừa xoay như chong chóng, dẫn tới việc mua phải những loại tàu hoàn toàn không dùng được và xa rời thực tế.

Tất nhiên, hiện tại ông Trương cũng đang bị tôi làm cho hoa mắt chóng mặt rồi. Ông ấy hoàn toàn chẳng hiểu nổi tôi đang nói cái gì, nhưng nghe có vẻ rất có lý, nên ông ấy chỉ có thể ghi chép lại trước, mang về nghiên cứu sau.

Và khi ông lật xem những bản vẽ phía sau, ông càng thêm chấn động. Những con tàu khác mà ông đưa cho tôi chỉ là các bản vẽ ý tưởng, cùng lắm là có vài sơ đồ bố trí và thông số thô, chứ không hề có nội dung thiết kế cụ thể nào cả.

Vậy mà Parula lại bổ sung đầy đủ toàn bộ bản vẽ thiết kế, hơn nữa mỗi một chi tiết đều khác biệt hoàn toàn so với nguyên tác; gần như nếu không xét đến việc vẫn là chiến hạm và có hình dáng tương đồng thì chẳng còn điểm chung nào khác.

Khi không còn những thiết lập ban đầu, tôi càng không còn bất kỳ sự ràng buộc nào, gần như đã thỏa sức vẫy vùng, đem tất cả những thiết kế tiên tiến mà mình có thể nghĩ ra để áp dụng lên các chiến hạm này; bao gồm cả việc thay đổi mục đích chiến thuật, từ Dreadnought (thiết giáp hạm) chuyển thành Battleship (battleship), từ Cruiser (tàu tuần dương) chuyển thành Escort (tàu hộ vệ) chuyên dụng cho phòng không.

Ông Trương đương nhiên không hiểu được hết, nhưng điều đó không ngăn cản bản năng của ông cảm nhận rằng: Những con tàu này so với thiết kế từ xưởng đóng tàu trước đây còn mạnh mẽ hơn nhiều; chỉ riêng nhìn vào độ tinh xảo của các bản vẽ này thôi cũng đủ thấy sự tận tâm trong thiết kế.

Đây không còn là cải tiến nữa, nôm na chính là thiết kế ra một con tàu hoàn toàn mới. Nếu chế tạo theo bản vẽ này, con tàu tạo ra sẽ là một thực thể khác hẳn so với nguyên mẫu ban đầu.

Ông Trương cười khổ: "Cô Parula, đa tạ cô đã giúp tôi thiết kế những chiến hạm này, nhưng việc này đã vượt quá phạm vi của cải tiến rồi, bắt buộc phải đóng mới toàn bộ tàu. Mà triều đình thì sẽ không đời nào chịu phê duyệt ngân sách để đóng thêm vài con tàu mới đâu."

Hơn nữa còn phải lo liệu chuyện thuê xưởng đóng tàu, tuyển mộ thủy binh và hàng loạt các công việc đi kèm khác. Ông Trương vốn chẳng phải đại quan gì, địa vị thấp kém, không thể tự mình quyết định. Tóm lại, tàu thì rất tốt, đáng tiếc là không cách nào thực hiện được.

"Vậy thì đó không còn là việc của tôi nữa, đó là chuyện riêng của các ông. Tôi đã hoàn thành xong bản vẽ theo đúng thỏa thuận, ông muốn mang đi để nghiên cứu hay vứt bỏ đều tùy ý." Tôi thản nhiên nói.

Thực ra việc cải tiến chiến hạm đối với tôi cũng chỉ là một thú vui thôi, bởi vì nhờ có được không ít kiến thức, tôi rất muốn thử xem liệu những kiến thức này có thể dung hợp và ứng dụng vào thực tế hay không.

Sự thật đã chứng minh là có thể, và nó đã giúp tôi thỏa mãn cơn nghiện đóng tàu của mình một cách trọn vẹn. Bây giờ tôi đã thấy hài lòng rồi, còn việc ông Trương dùng chúng để làm gì thì chẳng liên quan gì đến tôi cả.

"Vâng, tôi biết rõ điều đó. Vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ của cô. Đây là tấm lệnh bài mà tôi đặc biệt nhờ sứ giả mang tới cho cô, nó có thể đại diện cho thân phận của tôi. Nếu cô gặp phải khó khăn gì, cứ cầm tấm bài này đến gặp phái đoàn Đại Thanh để nhắn gửi lời tới tôi, tôi nhất định sẽ dốc hết sức giúp đỡ." Ông Trương cảm kích nói, đồng thời trao cho tôi một tấm lệnh bài.

Đó là một mảnh gỗ nhỏ hình chữ nhật, phần rìa được chạm khắc những hoa văn mây bay và rồng lượn, chính giữa dùng chỉ vàng viết một chữ "Sứ" (使), xem ra cũng có chút tác dụng đấy chứ.

Dưới đây là bản dịch được thực hiện bởi biên dịch viên văn học cao cấp, tuân thủ nghiêm ngặt các yêu cầu về bối cảnh Steampunk/Dark Fantasy và tính toàn vẹn của nguyên tác.

Ông Trương đang chìm trong nỗi giằng xé cực độ. Ông thấu hiểu rõ rệt giá trị của bản vẽ thiết kế trong tay, nhưng lại khốn đốn vì chẳng tìm ra phương kế để hiện thực hóa nó; cảm giác ấy đau đớc tựa như kẻ vừa chạm tay vào chiếc chìa khóa mở rương báu, bên trong chứa đựng vô vàn vật phẩm vô giá, nhưng bản thân lại quá yếu ớt, không cách nào kham nổi trọng lượng của kho báu để mang về nhà.

Mang theo nỗi tâm tư rối bời ấy, ông thu dọn hành trang. Ngay cả khi đã cáo từ ra về, tâm trí ông vẫn treo ngược cành cây, mải mê tính toán xem nên trình bày sự việc này với phái đoàn đại sứ thế nào cho thỏa đáng.

Về phần tôi, tôi cũng chào tạm biệt Sebastian, đồng thời hẹn sẽ liên lạc lại sau khi có thêm manh mối về kẻ sát nhân và Pierce.

Vì thời gian đã cận kề—thời điểm mà tôi đã hẹn trước với Đội trưởng Kỵ sĩ—nên dựa theo lời truyền tin của Via, ông ấy sẽ đợi tôi tại một phòng bao trong một tửu quán nào đó. Tôi chạy hối hả suốt dọc đường, may mắn thay, vừa kịp lúc.