Chương 976: Chương 1015: Giải thưởng

Thượng Quyển (1001-1100) Người tham gia thi đấu vừa "vớ" được chức vô địch một cách bất ngờ đang nhìn thanh kiếm đấu làm từ thép Valerian tuyệt đẹp kia với vẻ mặt đầy phấn khích. Trận giao tranh giữa Lãnh chúa Bình Minh và Jayard lúc nãy đã chứng minh quá rõ ràng độ bền bỉ và sức mạnh kinh người của thanh kiếm này.

Nhưng nếu muốn tranh đoạt với Lãnh chúa Bình Minh thì anh ta chắc chắn không có cửa. Mỗi thí sinh ở đây đều tự ý thức được điều đó; chỉ cần vị Lãnh chúa kia thực sự nghiêm túc, chức vô địch chắc chắn sẽ thuộc về ngài, ngay cả Jayard cũng chỉ vừa vặn cầm hòa nhờ vào sự nương tay của ngài mà thôi.

Lý do rút lui của Lãnh chúa Bình Minh cũng rất đơn giản: ngài muốn nhường lại giải thưởng cho hậu bối. Thanh kiếm thép Valerian tuy mạnh, nhưng đối với đẳng cấp của ngài thì sức nâng cao không còn quá lớn, chi bằng để lại cho một hậu bối cùng giáo hội, dù sao cũng đều là người nhà cả.

Tuy nhiên, bước tiếp theo, Jayard sẽ phải tranh đoạt danh hiệu hạng ba với một đấu sĩ khác từng bị loại ở vòng bán kết. Lần này Jayard không hề rút lui, dường thi anh đã bắt đầu yêu thích môn đấu kiếm này và muốn chơi thêm một ván nữa.

Đối thủ tuy đã bị loại nhưng cũng là một kiếm sĩ dày dạn kinh nghiệm. Hai bên đã có một màn giao tranh nảy lửa bằng những thanh kiếm liễu tiêu chuẩn, và cuối cùng Jayard đã giành chiến thắng, đoạt lấy vị trí thứ ba trong tiếng vỗ tay hoan nghênh của mọi người.

Đó là trận đấu cuối cùng. Tiếp sau đó chính là lễ trao giải. Với tư cách là nhà vô địch của cuộc thi cưỡi ngựa, giải thưởng là một bộ giáp ngựa vô cùng tinh xảo. Bộ giáp này bao gồm một chiếc mũ bảo hiểm có sừng, tấm giáp che phần cổ ngựa, một chiếc yên ngựa lộng lẫy, và ngay cả phần đuôi ngựa cũng được bọc trong lớp giáp dày dặn.

Ngoài ra, để ngựa mặc vào cảm thấy thoải mái, tất nhiên không thể để kim loại tiếp xúc trực tiếp với da; bên dưới lớp giáp còn có một lớp lót bằng vải bông dày, đan xen giữa hai sắc đỏ và vàng, kết hợp cùng những dẫy tua rua vô cùng lộng lẫy.

Sau khi lắp bộ giáp thưởng lên, toàn thân con ngựa được bao phủ kín kẽ, trông oai phong lẫm liệt như một chiến mã thực thụ, không còn vẻ ngoài tầm thường như trước nữa. Tuy nhiên, có một điểm hơi trớ trêu là lớp vải lót này vốn được may theo tiêu chuẩn của ngựa đua nên hơi dài so với loại ngựa thồ này, khiến phần tua rua cứ kéo lê dưới đất.

Về phần giải thưởng cho vị trí thứ ba môn đấu kiếm, đó là một bộ bảo hộ bằng da, trông giống như một chiếc áo khoác lót ở ngực để bảo vệ các cơ quan trọng yếu. Đối với những người mạo hiểm giả thì đây là vật dụng rất hữu ích, nhưng với một người đã thành thục kỹ thuật phòng thủ bằng thánh quang như anh Jayard thì nó không còn nhiều giá trị.

Dẫu vậy, anh vẫn vui vẻ đón nhận. Thêm vào đó, với tư cách là một nhà vô địch và một người giành hạng ba, Jayard đã nhận được hai huy chương vàng và đồng; giải đấu này diễn ra thực sự rất trang trọng.

Tiếp theo là phần trao giải dựa trên thành tích tích lũy. Vì Jayard chỉ tham gia hai nội dung, dù cả hai đều lọt vào top 3 nhưng tổng điểm của anh chỉ đứng thứ năm. Vị trí quán quân tổng thể lại thuộc về người đứng thứ tư – người đã đánh bại anh trước đó. Người này tham gia tất cả các cuộc thi và đạt được thành tích rất ấn tượng, giành được giải thưởng cao quý nhất: một pháp khí được phù phép lên một cây búa đầu đinh (mace).

Trong khi đó, vị Lãnh chúa Bình Minh mạnh mẽ nhất kia chỉ tham gia duy nhất môn đấu kiếm, nên tổng hạng thậm chí không lọt nổi vào top 10. Sự góp mặt của ngài quả thực chỉ vì sở thích cá nhân là muốn thưởng thức môn đấu kiếm mà thôi.

Giải thưởng của top 10 cũng rất đa dạng, người thì nhận được báu vật, người nhận được tác phẩm nghệ thuật. Đến lượt Jayard, giải thưởng lại vô cùng đặc biệt: một thi sĩ hát rong danh tiếng đã trực tiếp sáng tác một bài thơ ca ngợi và vừa đàn vừa hát tặng anh ngay tại chỗ. Nội dung bài thơ là sự tán dương vẻ oai phong lẫm liệt khi cưỡi ngựa, kỹ thuật kiếm thuật thượng thừa và phong thái lịch lãng của một quý tộc mà anh đã thể hiện trong cuộc thi.

Với một kỵ sĩ, ba yếu tố quan trọng nhất chính là: kỹ nghệ cưỡi ngựa, kiếm thuật và đức hạnh. Jayard đã phô diễn trọn vẹn cả ba điều đó, giành được sự tán thưởng đồng lòng từ khán giả, thậm chí mức độ nổi tiếng của anh còn cao hơn cả người đứng đầu giải chung cuộc.

Mọi người cùng hò reo, khiến một người vốn điềm tĩnh như anh Jayard cũng hiếm hoi biết ngượng ngùng đến đỏ mặt. Tuy vậy, anh vẫn vui vẻ nhận lấy bài thơ ca ngợi và gửi lời cảm ơn tới vị thi sĩ.

Hội thao kết thúc tại đây, mọi người giải tán về việc riêng của mình. Nhiều thành viên trong Giáo hội Bình Minh là những người bạn quen biết nhau; một số định tổ chức dã ngoại ngay tại chỗ, một số chưa thỏa cơn phấn khích thì lên thành phố săn lùng ma thú, cũng có những người chuẩn bị đến các trại tị nạn để làm công tác cứu trợ.

Nhờ sự tỏa sáng trong các trận đấu vừa rồi, anh Jayard đã tích lũy được lượng người hâm mộ rất lớn. Không ít nhân viên của Giáo hội Bình Minh đã tìm đến mời anh cùng tham gia các hoạt động tiếp theo, nhưng Jayard đều khéo lửng từ chối.

"Parula, để em chờ lâu rồi. Chúng ta cùng về thôi. Tiếc là y phục bị rách và còn dính chút máu, không tiện đi tìm Shafach ngay được. Phải về thay bộ đồ mới rồi tối mới tìm anh ấy được, nhưng may mà tối nay vốn dĩ anh cũng định đến đó rồi," anh Jay cư vừa đi vừa nói.

"Em không phải chờ lâu đâu, trái lại em đã thấy những trận đấu rất tuyệt vời đấy chứ. Anh Jayard, anh chơi có vui không?" Tôi cố tình hỏi dù đã biết rõ câu trả lời.

Bất cứ ai nhìn vào cũng thấy anh đang vô cùng hạnh phúc. Không chỉ qua màn trình diễn trên sân đấu, mà ngay lúc này, anh vẫn không ngừng ngắm nghía tấm huy chương trên tay và cuộn giấy da ghi bài thơ ca ngợi, gương mặt hiện lên một nụ cười ngây ngô đến lạ kỳ. Từ trước tới nay, hiếm khi thấy anh Jayard có được một nụ cười thuần khiết như thế, thậm chí tôi có thể nói rằng mình chưa bao giờ thấy.

"Ừ, anh chơi rất vui. Lúc đầu anh cũng chỉ bị kéo đi cho có lệ thôi, ban đầu còn chẳng tham gia nội dung nào. Mãi đến sau này khi thực sự tập trung thi đấu, anh mới nhận ra nó thú vị đến nhường nào, một cảm giác mà trước đây anh chưa bao giờ được nếm trải," anh Jayard cười nói.

Việc tham gia những trận đấu đấm bốc chui dưới hầm tối là công việc của anh, và tôi đã nghe kể về những võ đài sắt thép dã man ấy; kẻ thù nếu không phải là lũ quái vật hung tợn thì cũng là những con người đang ở bước đường cùng. Chiến đấu với họ chẳng bao giờ có lấy một chút niềm vui.

Ngược lại, chính tại hội thao này, Jayard đã tìm thấy được niềm hạnh phúc thuần túy nhất – không cần đối đầu với bất kỳ ai, không cần thù hận, chỉ đơn giản là tận hưởng sự thú vị của sự cạnh tranh công bằng. Suy cho cùng, ở thời đại này, các hình thức giải trí vốn dĩ rất nghèo nàn. Khi còn nhỏ sống trong khu ổ chuột, việc tồn tại thôi đã là một cuộc chiến sinh tử, nên khái niệm "giải trí" hoàn toàn không tồn tại.

Ngay cả sau khi trở thành Thánh kỵ sĩ, những gì anh đối mặt cũng chỉ là các cuộc chiến giành giật sự sống đầy khốc liệt.

Hội thao thực sự là một loại hình giải trí mà anh chưa từng được trải nghiệm. Tuy nhiên, hội thao của Giáo hội Bình Minh vẫn còn mang nặng những hình thức cổ xưa: phóng lao, vật, chạy đua, cưỡi ngựa, đấu kiếm... tất cả đều là những môn thể thao phái sinh từ kỹ năng chiến trận. Có lẽ đây chính là số ít những hình thức giải trí hiếm hoi trong cái thế giới đầy rẫy hiểm nguy này, nhưng chúng cũng không thể tách rời khỏi nhu cầu thực tế của con người.

Có vẻ như họ vẫn chưa được thấy một môn thể thao nào thực sự mang tính giải trí thuần túy và bình dân hóa. Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến anh Jayard – một người chưa từng biết đến những hình thức thể thao đúng nghĩa – cảm nhận được niềm vui chưa từng có.

"Anh Jayard, nếu bộ âu phục của anh đã rách rồi, chúng ta đi mua một bộ mới đi, ngay cạnh đây là phố thương mại mà," khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ với rất nhiều cửa tiệm, tôi lên tiếng đề nghị.

"À, được thôi," Jayard đáp. Anh tất nhiên luôn sẵn lòng đi dạo phố cùng tôi.

Thế là chúng tôi bước vào trong. Có lẽ vì đang trong dịp lễ nên hôm nay phố xá vô cùng đông đạt. Chúng tôi đi ngang qua cửa hàng đồng hồ, cửa hàng nội thất, tiệm đồ cũ... Và chính lúc này, tôi chợt chú ý đến một cửa hiệu nọ.

"Anh Jayard, em tặng anh một món quà Halloween nhé, anh thấy sao?"