Chương 961: Chương 998 (996): Lễ hội Vạn Thánh thực sự

Thượng Quyển (901-1000) Những món đồ trang trí của lễ Halloween ngày hôm qua vẫn chưa kịp gỡ xuống, nhưng bầu không khí của ngày hôm nay đã mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của thần lực mạnh mẽ đang tụ hội khắp mọi ngóc ngách trong thành phố, cường độ áp đảo hơn hẳn thường ngày.

Ngay cả những thực thể bí ẩn vốn thường hiện hữu trên đường phố mà người thường không thể thấy, thì hôm nay cũng đều biến mất không dấu vết. Chẳng rõ là do đêm qua họ đã vui chơi quá mệt mỏi, hay là do bị áp chế bởi luồng thần khí mạnh mẽ này nên buộc phải tạm lánh mặt một ngày.

Tiếng tụng niệm thánh khiết vang lên từ khắp nơi, những bài kinh nguyện mang sắc thái khác nhau, phát ra từ các giáo đường lớn nhỏ; và chính những luồng thần lực khổng lồ kia cũng đang lấy các đại giáo đường làm trung tâm để hội tụ về.

Dưới nhãn quan của tôi, trong thành phố Kando xuất hiện hàng chục cột sáng đa sắc màu. Bên trong những cột sáng ấy, thấp thoáng có những linh hồn trong suốt đang hạ xuống, và không một ngoại lệ nào, tất cả đều tràn ngập hơi thở mạnh mẽ đến kinh người.

"Thánh linh." Tôi nhìn về phía những linh hồn đang hạ xuống giữa không trung và khẽ thốt lên. Chúng cũng có thể được gọi là Anh linh — những vị thánh đã đắc đạo sau khi thác xuống, được giáo hội nuôi dưỡng và thờ phụng.

Trước đây, trong quá trình nghiên cứu về Lorena, tôi từng tìm hiểu qua rằng: sau khi con người chết đi, linh hồn sẽ phân chia thành nhiều trạng thái khác nhau. Người bình thường sẽ tiến vào Minh giới; kẻ có tội sẽ vĩnh viễn đọa xuống Địa ngục để hóa thành ác quỷ; còn các tín đồ, tương truyền sẽ được dẫn dắt tới Thiên quốc để phụng sự vị thần mà họ hằng tin tưởng.

Trong khi đó, những linh hồn còn lưu lại thế gian đa phần là do oán niệm của chính họ không thể giải thoát, hoặc bị sự u ám xung quanh ăn mòn, để rồi cuối cùng biến thành vong linh. Những linh hồn có thể may mắn thoát khỏi cảnh đó vô cùng hiếm hoi, bởi lẽ sự thối rữa của thế giới này hiện hữu ở khắp mọi nơi, chẳng khác nào những đường cống ngầm đầy uế tạp.

Chỉ một số ít linh hồn không mang oán niệm, lại tình cờ không bị ô nhiễm mới có thể trở thành "Sinh hồn" giống như Lorena. Loại linh hồn thuần khiết này được cho là cực kỳ quý giá, trong một vài trường hợp thậm chí còn được dùng làm vật trao đổi giá trị cao. Chẳng biết một linh hồn như Lorena thì đáng giá bao nhiêu tiền nhỉ?

Loại cuối cùng chính là các Thánh nhân đã được các giáo hội phong thánh. Sau khi qua đời, linh hồn của họ được nuôi dưỡng bằng sự sùng bái của tín đồ, trở thành những Thánh linh — thứ tồn tại đối lập hoàn thục với vong linh. Tuy không thể trở thành thần, nhưng họ cũng sẽ hóa thân thành những sinh vật thuộc Linh giới vô cùng mạnh mẽ.

Tương truyền rằng, những Thánh linh này chính là quân bài tẩy ẩn giấu về sức mạnh chiến đấu của các đại giáo hội. Họ vốn là những chiến binh huyền thoại dũng mãnh trong thời cổ đại; sau khi trở thành Thánh linh, nhờ vào sự nuôi dưỡng và tích lũy kinh nghiệm chiến đấu suốt bao năm qua, họ chỉ có thể càng ngày càng mạnh thêm chứ không hề suy yếu.

Hiện tại, nhìn thấy những bóng hình ẩn hiện trong luồng sáng kia, tôi cảm thấy lời đồn đại hẳn là thật. Khí thế của họ thực sự mạnh mẽ đến đáng sợ. Hôm nay nhất định phải cẩn thận một chút, kẻo đám "đại lão" này lại ngứa mắt với một tiểu ma nữ như tôi mà vung kiếm chém bay đầu mất.

Vào dịp Halloween, các tôn giáo lớn đều sẽ thống nhất cử hành lễ tưởng niệm các vị thánh của riêng mình, mượn sức mạnh của Thánh linh để trấn áp luồng hắc khí đang bùng phát dữ dội từ đêm qua; đồng thời, giáo hội cũng tổ chức một số hoạt động khác.

Chẳng hạn như khi đi ngang qua nhà thờ Thiên Chúa giáo, tôi thấy các linh mục đang phân phát bánh mì cho tín đồ, và dùng một chiếc chén vàng đựng rượu vang để mọi người cùng uống.

Đây chính là nghi thức Mass (Thánh lễ), một trong những nghi lễ quan trọng nhất của Công giáo. Việc cùng chia sẻ bánh mì thay thế cho thân xác của Thần, và rượu vang đại diện cho huyết của Thần, tượng trưng cho sự hiện diện của Ngài.

Chiếc chén vàng đựng rượu vang và đĩa bạc đựng bánh kia đều là thánh vật — chúng là bản mô phỏng của Chén Thánh và Đĩa Thánh, chứa đựng hơi thở thần thánh vô cùng đậm đặc.

Nhờ có sự gia trì từ nghi thức Mass và các thánh vật này, ngay cả những thực phẩm vốn dĩ bình thường khi đến tay tín đồ cũng được phủ lên một lớp thần khí. Việc họ ăn chúng mang lại lợi ích cực lớn, ít nhất là có thể xua tan tà khí và vận rủi.

Anh Jayard nhìn nghi thức Mass bên trong giáo hội với vẻ mặt lộ rõ sự khao khát. Tôi cũng có thể đoán được, với tố chất của anh Jayard, nếu tham gia vào nghi thức này, chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích vô cùng to lớn.

Cho đến tận bây giờ, anh ấy vẫn chưa thực sự chính thức tham gia bất kỳ nghi lễ tôn giáo nào một cách đàng hoàng. Buổi hát thánh ca của Giáo hội Thần Hi thì anh bỏ dở giữa chăng; lời cầu nguyện trước bữa ăn và nghi thức sám hối của Thiên Chúa giáo thì chưa từng một lần thực hiện; ngay cả vở kịch về Vua Áo Vàng, anh cũng chỉ là người tham gia tạm thời và thậm chí còn làm gián đoạn nó.

Thế nhưng, dù là như vậy, anh Jayard vẫn sở hữu được sức mạnh to lớn do các vị thần ban tặng. Chỉ mới tham gia "đóng vai phụ" trong vở kịch hôm qua thôi mà sức mạnh của Vua Áo Vàng đã tăng tiến đến mức có thể dùng hình thái Quyến tộc để áp đảo hoàn toàn những kẻ dị giáo không hề chống đỡ nổi "Sắc màu của Tinh tú".

Tôi thậm chí còn không dám tưởng tượng nếu anh ấy tham gia một buổi lễ giáo hội chính thức và trọn vẹn thì sẽ trở nên mạnh mẽ đến nhường nào. Biết đâu chừng, anh ấy có thể hút cạn luôn cả thánh lực tích lũy trong giáo đường cũng nên.

"Anh Jayard, anh có muốn vào trong thử xem sao không?" Tôi hỏi. Vì đang trên đường đi gặp Shach, hôm nay anh Jayard diện một bộ âu phục rất chỉnh tề.

Hơn nữa, sau khi được Sheris chải chuốt kỹ lưỡng, gương mặt anh trông vô cùng sạch sẽ và thanh tú, mái tóc vàng cũng trở nên mềm mại, bồng bềlar. Cả người anh toát lên vẻ rạng rỡ, nhìn qua là thấy ngay một tài năng trẻ tuổi đầy triển vọng, chẳng còn giống đứa trẻ nghèo khổ của vài tháng trước nữa.

Vả lại, hiện tại anh Jayard đã có thể thu phóng thánh quang một cách tự tại. Chỉ cần bước tới đó, mọi mục sư trong giáo hội đều sẽ phải kính trọng anh; chỉ cần anh nói mình là một Thánh kị sĩ đang đi chu du thiên hạ, họ tuyệt đối sẽ không mảy may nghi ngờ.

Nhưng anh Jayard lại lắc đầu: "Thôi bỏ đi, chẳng phải vừa nãy Parula còn nói, đừng để anh quá lạm dụng sức mạnh của ánh sáng sao?"

"Chỉ là không dùng quá nhiều thôi, nhưng nếu có cơ hội tăng cường bản thân thì vẫn nên làm; cũng là để chuẩn bị cho việc có đủ sức mạnh đối mặt khi biến cố xảy ra." Tôi đáp.

Nguyên tắc đạo đức của tôi vốn luôn linh hoạt. Nếu đêm qua anh Jayard không sở hữu hình thái Quyến tộc mạnh mẽ, việc đối mặt với sự tấn công của Sắc màu của Tinh tú sẽ cực kỳ rắc rối. Tôi chưa bao giờ bài trừ việc theo đuổi sức mạnh, chỉ là phải cân nhắc về cái giá phải trả mà thôi.

Nhưng sau một hồi do dự, anh Jayard vẫn lắc đầu và nói: "Anh không muốn dính dáng đến những kẻ giả tạo ở giáo hội này, cũng chẳng cần sự bố thí của họ. Thứ gì mình muốn, anh sẽ tự tay giành lấy. Parula, chúng ta đi thôi."

Không ngờ anh Jayard lại kiên định đến thế, còn quyết liệt hơn cả tôi. Hơn nữa, việc giáo hội từng từ chối anh dường như đã để lại một ấn tượng cực kỳ tồi tệ, khiến đến tận bây giờ anh vẫn không muốn có bất kỳ sự tiếp xúc nào.

Tất nhiên, tôi vẫn nghe lời anh Jayard, cùng rời khỏi nhà thờ Thiên Chúa giáo. Chúng tôi tiếp tục bước về phía khu chợ, nhưng trong ngày lễ Halloween này, không chỉ có mỗi Công giáo tổ chức hoạt động; các giáo hội khác cũng đang diễn ra các nghi thức ăn mừng theo cách riêng của họ.

Khi đi ngang qua gần đài phun nước ở một quảng trường nhỏ, chúng tôi lại chạm mặt một nhóm người quen. Những vị mục sư này mặc áo choàng dài màu đỏ và vàng, trên áo thẫm đẫm những dải trang trí bằng vàng thêu đầy phù văn, trông vô cùng rực rỡ.

Hơn nữa, trang phục của họ còn có sự phân cấp bậc rõ rệt. Các mục sư cấp thấp mặc áo vàng hoặc nâu; cấp trung mặc màu đỏ tươi; chỉ duy nhất vị lãnh đạo đứng chính giữa là khoác tấm áo choàng màu đỏ hoa hồng, bên trong là giáp xích, trên lớp áo đỏ thẫm có vẽ một hình đĩa tròn bằng vàng; nếu nhìn kỹ sẽ thấy đó là họa tiết của mặt trời khi vừa mới hé rạng một nửa.

Đó là các mục sư của Giáo hội Thần Hi. Họ đang tổ chức hoạt động ngay trước đài phun nước. Rất nhiều nhà mạo hiểm và kỵ sĩ đang tụ tập tại quảng trường, lắng nghe vị mục sư Thần Hi kia tuyên bố: "Dưới sự chứng giám của Chúa Thần Hi cùng chư vị Thánh linh, chúng ta tổ chức cuộc thi điền kinh Halloween công bằng và đầy tinh thần hữu nghị.

Tất cả người tham gia đều sẽ nhận được một chai thánh thủy làm quà kỷ niệm; người chiến thắng sẽ nhận được một thánh vật cao cấp, và những người có thành tích xuất sắc cũng sẽ có phần thưởng riêng!"

Đúng lúc này, ánh mắt ông ta đột nhiên chú ý đến anh Jayard đang đứng cạnh quảng trường, liền nở nụ cười và gọi lớn: "Này người anh em, mau lại đây! Cậu đến muộn quá rồi đấy!"