Chương 40: Chương 6: Tuyên chiến bố cáo

Vol 5 Thiên Không Cung Điện. Giữa những công trình xây dựng bằng sự xa hoa tột bậc, tư dinh của Hoàng tử Evilders là nơi tráng lệ và hào nhoáng nhất.

Bên trong là những món nội thất đắt giá, được chế tác tỉ mỉ bởi những nghệ nhân bậc nhất Đế quốc. Trong không gian hiện thân của sự tao nhã đó, Hoàng tử Evilders đang đưa tách hồng trà lên môi.

「Vậy, việc phái các tướng lĩnh đến nước Noctar đã xong cả rồi chứ? 」

「Vâng. Tất cả đều đã lên đường suôn sẻ. Nhưng, liệu có ổn không thưa ngài? Thực sự là những kẻ đó sao? 」 Thư ký tư thiết thứ hai, Aura Keros, hỏi lại.

「À. Nếu để những tướng lĩnh có năng lực thực sự đi, e rằng họ sẽ giữ được thành Logiant mất. 」

「……」

Những kẻ được phái đi lần này đều là loại tướng lĩnh vào nghề nhờ "quan hệ". Xuất thân danh giá nên thăng tiến nhanh, nhưng vì bất tài nên đều là những kẻ bị các bộ ngành coi như "của nợ".

「Dẫu sao thì, bọn chúng cũng là lũ khiến chính ta cũng phải đau đầu mà. 」 Làm việc không xong nên muốn bãi miễn, nhưng vì gia thế hiển hách và địa vị cao nên không thể động đến. Nói là không có chỗ dùng thì cũng đúng.

Chỉ là, nếu lũ chúng nó chịu ngồi yên như những món đồ vật thì không sao, nhưng chính bản thân bọn chúng lại ảo tưởng rằng mình là những kẻ ưu tú, rồi cứ thế buông lời can thiệp không hồi kết vào công việc của cấp dưới.

Phe phái là dựa vào số lượng. Để bành trướng thế lực, bắt buộc phải dung nạp cả những kẻ vô năng. Nếu chỉ là danh gia vọng tộc thì chỉ cần "biết thở" là đủ rồi, vậy mà ngay cả việc đó bọn chúng cũng chẳng làm nên hồn.

「Cách dùng người như thế này mới là cách tận dụng bọn chúng tốt nhất.

'Dụng nhân như dụng mộc', phải không nào? 」 Hoàng tử Evilders nở nụ cười mãn nguyện.

Nước Noctar cũng không thể nào bãi miễn bọn chúng. Vì theo hợp đồng với đồng minh, họ không có quyền bãi miễn các tướng lĩnh Đế quốc được phái đến. Hơn nữa, đãi ngộ dành cho bọn chúng lại vô cùng hậu hĩnh, giúp chúng đạt được vị thế ưu việt mà chúng hằng mong ước.

Ví dụ như cấp Thiếu tướng như Barizo, địa vị của hắn còn cao hơn cả Tổng trưởng đại thần Tomas của nước Noctar.

「Kẻ được phái đến đều có địa vị cao hơn Hazen Heim. Trong tình thế như vậy, không đời nào gã có thể tự ý đưa ra quyết định độc đoán như lúc này được nữa. 」

「……Ngài muốn nói là, dù thành Logiant bị thất thủ cũng không sao? 」

「Ta không hề nói thế. Chỉ là, công lao đó mà thuộc về lũ ngu xuẩn không thuộc phe phái của ta thì càng không được. 」 Thành trì đó là căn cứ chiến lược quan trọng của lục địa. Nếu Hazen Heim ngả theo phe phái khác, phe của Hoàng tử Evilders sẽ bị suy yếu tương đối.

「Chuyện đơn giản thôi. Nếu Hazen Heim chọn gia nhập phe ta, ta sẽ lập tức rút lũ chúng nó về và gửi những tướng lĩnh ưu tú đến thay. 」 Có hai lựa chọn. Một là cứ để lũ chúng nó kéo chân mà thân bại danh liệt. Hai là cúi đầu quy phục dưới trướng ta và bước trên con đường vinh quang.

「Aura. Nếu gã quy phục dưới trướng chúng ta, hãy chuẩn bị cho gã một địa vị và vị trí xứng đáng. 」

「Rõ…… Thần đã chuẩn bị sẵn vị trí cấp Trung tá. 」

「Thăng cấp ba bậc sao…… Tuyệt vời. Đúng là thuộc hạ ưu tú của ta. Khác xa với ai đó nhỉ? Này. 」

「A, dạ, vâng! 」 Đang quỳ rạp dưới đất, một lão già mồ hôi nhễ nhại vội vàng đáp lời. Thân hình lão vạm vỡ, bụng phệ béo mầm. Cái đầu thì hình quả bầu, tạo nên một dung mạo kỳ dị.

Bugyona Gosro. Cho đến tận hôm qua, lão vẫn là Thư ký tư thiết thứ ba của Hoàng tử Evilders. Vì Thư ký của Hoàng tử được cho là có tổng cộng 300 người, nên vị trí này vốn dĩ khá cao.

Thế nhưng, lão đã phạm phải một sai lầm chết người và bị giáng chức xuống làm Thư ký thứ tư.

Hoàng tử Evilders nhẹ nhàng tát vào má lão già.

「Thế này là cô vẫn còn phải cảm tạ ta đấy nhé. Sai lầm như lần trước, bình thường là bị hành hình tại chỗ rồi. Nhưng nể tình công lao của ngươi từ trước đến nay, ta mới nhân từ cho phép ngươi chỉ bị giáng chức đấy. 」

「A…… ha ha! A, thật lòng cảm kích sự bao dung của ngài, thần vô cùng cảm kích. 」 Bugyona đập đầu xuống đất, khấu đầu liên tục.

「Cuhahaha…… Được rồi. Sai lầm thì ai mà chẳng có. 」 Hoàng tử Evilders cười. Khi Hazen Heim gia nhập phe phái, nếu lão này cản đường, ta sẽ giết lão. Nghe nói gã từng nói: "Nếu không có Bugyona thì ta sẽ cân nhắc".

Cán cân hiện tại đang nghiêng về phía Hazen Heim hơn là gã heo béo này.

Nhưng, nếu xử tử lão trước khi đàm phán thành công thì chẳng còn quân cờ nào để dùng. Cho đến lúc đó, lão ta phải sống.

Hoàng tử Evilders nở nụ cười rạng rỡ hướng về lão già trước mặt.

＊ Vài ngày sau, tại thành Sazarabaz của nước Noctar. Trong một căn phòng được thuê làm "Khẩn cấp Bản bộ", tại chiếc sofa sang trọng, Barizo, người vừa nhậm chức Đặc biệt Cố vấn, đang ngồi vắt vẻo. Bên cạnh là Keno, Trợ lý Đặc biệt Cố vấn, đang khúm núm phục tùng.

Vị trí Đặc biệt Cố vấn này còn cao hơn cả địa vị của Tổng trưởng đại thần tại nước Noctar.

Đến giờ, Barizo chẳng buồn đưa ra bất kỳ chỉ thị nào nữa. Với lão già này, lão đã "tốt nghiệp" khỏi cái cấp độ đó từ lâu rồi. Việc tiếp đón các đại thần của nước Noctar cứ để lũ tướng lĩnh Đế quốc khác lo liệu là được.

Người ở vị trí cao cần phải ngồi vững, phong thái đường hoàng. Nếu lũ chúng nó có lúng túng mà đến xin ý kiến, cứ nghiêm khắc chỉ đạo là xong.

「Chà, ta vốn là người của chiến trường, nên không quen kiểu ngồi nhàn hạ thế này tí nào. 」

「Không đâu ạ, không, đúng hơn là không thể khác được. Càng trở nên vĩ đại, ngài càng không thể làm những công việc chỉ đạo vụn vặt đó nữa ạ. 」 Khi Keno bên cạnh đang phụ họa, một thư ký của tướng lĩnh Đế quốc vừa vội vã chạy vào phòng.

「Hộc…… hộc…… H, Hazen Thiếu tá đã đến thành rồi ạ. 」

「Cuối cùng cũng đến sao! Gọi nó vào ngay! 」 Barizo đứng bật dậy quát lớn. Lẽ ra, với tư cách là người đến nước Noctar, gã phải là người ra nghênh đón mới đúng.

Vậy mà gã lại lấy cái cớ nhảm nhí là "ngoại du" để bỏ mặc. Thái độ coi thường đó thật là một sự sỉ nhục. Dù thế nào đi nữa, lão cũng phải bắt gã quỳ xuống xin lỗi, rửa sạch mối nhục này mới hả dạ.

Đang lúc lão nghĩ ngợi, chàng thanh niên tóc đen bước vào phòng.

「Rất vui được gặp ngài, tôi là Hazen Heim. 」

「……Ta là Đặc biệt Cố vấn Barizo. 」 Lão già đáp lại với khuôn mặt hầm hầm. Gã này sẽ biện minh thế nào cho việc không chào hỏi tử tế đây? Dù gã có nói gì đi nữa, lão cũng không định tha thứ đâu.

「Tôi xin được trình bày kiến nghị ngay bây giờ ạ. 」

「!? 」 T, tên này…… Không thèm đưa ra lời biện minh nào sao……

「Này cậu kia, thái độ vô lễ ngay từ đầu đó là thế nào, không thể tin được, không, phải nói là quá mức không thể tin được đấy!? Trước đó, không phải cậu nên xin lỗi vì đến muộn sao!? 」 Đương nhiên, Keno bên cạnh lên tiếng bắt bẻ.

「Tôi đâu có đến muộn. 」

「K, kẻ khốn! Cấp dưới là phải ra nghênh đón khi cấp trên được phân công đến chứ! Đó là thường thức, không, phải nói là thường thức hiển nhiên đấy! 」

「Tôi không biết loại quy tắc nhỏ lẻ đó. Chưa từng nghe qua. 」

「……! 」

「Thay vì mấy chuyện nhảm nhí đó, tôi muốn ngài xem qua kiến nghị này. Đây là 'Khẩn cấp Bản bộ', đúng không? 」

「Khốn kiếp…… kẻ vô tri, không biết lễ nghĩa! Mọi việc đều có thứ tự và phép tắc. Vị trí của Đặc biệt Cố vấn Barizo còn cao hơn cả cấp bậc Tổng trưởng đại thần đấy? Trước hết phải là tôi, Trợ lý Đặc biệt Cố vấn… không, phải là Ganaak, Thứ quan Trợ lý Đặc biệt Cố vấn đang ở kia… không, không, phải là người ở dưới đó nữa… không, không, không, trước hết phải là chuyện chào hỏi, đồ khốn…」

「Không, xem đi. Nếu đã cất công đến đây, chắc là một kiến nghị tuyệt vời lắm nhỉ? 」 Barizo vắt vẻo, cao giọng hỏi. Nếu là thứ vớ vẩn, lão sẽ xé nát ngay lập tức và giáng chức gã.

「Vâng. Tôi rất tự tin. 」 Ở chiều ngược lại, Hazen nở một nụ cười tươi rói.

「Hừ! Đáng mong đợi đấy! Đưa đây. 」 Barizo giật lấy bản kiến nghị và bắt đầu đọc.

「……」

「……」

Vài phút sau. Barizo ôm trán, giữ chặt thái dương.

「Trợ lý Đặc biệt Cố vấn Keno. 」

「Vâng. Ngài sao thế ạ? Hay phải nói là, có chuyện gì thế ạ? 」

「Ta không biết mình có bị làm sao không nữa. Cậu xem qua cái này đi. 」 Nói rồi, lão đưa tài liệu qua. Khi Trợ lý Keno bắt đầu đọc, hắn cũng lộ vẻ mặt tương tự, rồi chuyền tay cho các tướng lĩnh Đế quốc khác. Và cứ thế, các tướng lĩnh lần lượt chuyền tay nhau đọc, cuối cùng nó lại quay về tay Barizo.

Rồi lão già e dè hỏi.

「……Này, đây không phải là trò đùa chứ? 」

「Vâng. Tôi đã soạn thảo rất nghiêm túc. 」 Ngay khi Hazen vừa dứt lời, toàn bộ các tướng lĩnh Đế quốc có mặt tại đó đồng loạt cười phá lên.

「Gahahaha! Ng, ngươi…… nghiêm túc với một đề xuất vớ vẩn thế này à? 」

「Kyuho────! Kyuhohoho, kyuhohohohoho, quá ngu ngốc, không, phải nói là vượt cả sự ngu ngốc. 」 Trợ lý Keno cũng ôm bụng lăn ra sàn.

「Tuyên chiến với Iris Liên hiệp quốc!? Quá ngu ngốc! Mà lại còn nghiêm túc? Thật đấy à!? Vượt cả sự ngu ngốc là kẻ điên rồi───! Bwahaha! 」 Barizo ôm bụng, cười khoái chí chỉ tay về phía Hazen.

「L, l, làm thế thử xem! Uy danh của Iris Liên hiệp quốc sẽ tan thành mây khói. Một quốc gia nhỏ bé thế này mà dám gây hấn thì chúng sẽ tổng tấn công nước Noctar không thương tiếc. Diệt vong, diệt vong cả lũ! 」

「Ngươi đến cả điều đó cũng không hiểu sao, không, phải nói là điều đó ai cũng biết chứ! Cả đám sẽ bị giết sạch đấy! Cả vua nước Noctar, các đại thần và người dân, cả ngươi nữa! Cả chúng ta nữa…… Kyuho────! Kyuhohoho, kyuhohohohoho. 」

「Vậy ạ. Nhưng tôi đã gửi đi rồi. 」

「Hả? 」

「……」

「……」

「Hả? 」

「Hả? 」

「Hả? 」 Đặc biệt Cố vấn Barizo, Trợ lý Đặc biệt Cố vấn Keno và các tướng lĩnh Đế quốc khác đồng thanh thốt lên. Điều vừa nghe thấy quá vô lý đến mức họ tưởng mình nghe nhầm. Hay là……

Thằng này, đầu óc có vấn đề à?

「……Hazen Heim. Ngươi vừa nói cái gì? 」

「Tôi đã gửi đi rồi. Văn bản tuyên chiến đến Hội đồng Iris Liên hiệp quốc. 」

「……! 」 Không phải ảo giác. Cũng chẳng phải nghe nhầm. Và gã này bị điên là điều rõ như ban ngày. Nhưng, không thể nào hiểu nổi những gì đang diễn ra trước mắt.

「Hả…… chuyện này là sao…… hả? 」 Barizo không thể tin nổi, không thể hiểu nổi, nhìn về phía Keno.

「Đ, đ, gya… cái đó… Kyuho────! Kyuhohoho, kyuhohohohoho! Là nói dối thôi! Là nói dối! Không đời nào lại làm chuyện đó, không, phải nói là tuyệt đối không thể làm thế. Hazen! Ngươi định giễu cợt chúng ta──」

「Đây là bản sao của văn bản ạ. 」

「……Khốn khiếp, đưa đây! 」 Trợ lý Keno vội vàng giật lấy, kiểm tra nội dung.

「K, k, kh… Hả──!? 」 Đúng thật, đó là văn bản tuyên chiến với lời lẽ đanh thép. Có chữ ký của Quốc vương và đóng dấu ấn của Quốc vương, hoàn toàn hợp lệ.

「Ng, ngươi chỉ mới làm thôi đúng không! Chỉ soạn thảo văn bản thôi để lừa chúng ta……」

「Không, tôi vừa nhận được báo cáo là 'đã gửi đến nơi' nên mới đến báo cáo cho ngài ạ. 」

「……Khốn khiếp──」 Nở nụ cười tươi rói.

Hazen đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

「Không tin! Chuyện đó, không đời nào có thể tin được, không, phải nói là tuyệt đối không nên tin! 」

「Là thật đấy. 」 Ngay khoảnh khắc đó, người bước vào Khẩn cấp Bản bộ không ai khác chính là Vua Dios. Barizo, Keno và các tướng lĩnh Đế quốc khác đều há hốc mồm, hàm như muốn rớt xuống tận đất.

Hả…… Là thật sao!?

「Gư…… gừ…… Nh, nhưng! Chuyện đó không thể nào xảy ra được! Không đời nào lại có chuyện chúng ta, những tướng lĩnh Đế quốc, lại không được bàn bạc gì cả. Đừng có mà coi thường chúng ta! Phù…… phì……」

Đặc biệt Cố vấn Barizo vừa thở dốc vừa hét lớn. Điều này tuyệt đối sẽ vi phạm các hạn chế trong khế ước ma pháp. Vì khi ký kết đồng minh, các điều khoản đã được giao kèo rất nghiêm ngặt.

Cho dù là Vua, cũng không thể phát động chiến tranh với quốc gia khác mà không thông qua thông tin đó cho các tướng lĩnh Đế quốc được phái đến.

Thế nhưng, Vua Dios vẫn bình thản đáp.

「Ta đã bàn bạc rồi. Với Hazen Heim, tướng lĩnh Đế quốc. 」

「Vâng, tôi đã nhận được sự bàn bạc, và đã chấp thuận ạ. 」

「……! 」 Không, không thể tin được. Hazen đúng là tướng lĩnh Đế quốc, nhưng hắn là người có cấp bậc thấp nhất ở đây. Trong trường hợp này, hắn không thể trở thành người chịu trách nhiệm thay cho Đế quốc. Khế ước ma pháp chắc chắn sẽ phải kích hoạt, và bản gốc của tài liệu này đáng lẽ phải biến thành tro bụi rồi mới đúng.

Barizo chỉ tay thẳng vào mặt Hazen, gầm lên.

「Ư ha! U ha ha! U hi hi hi! Ta đã nhìn thấu rồi! Ta đây cũng từng có kinh nghiệm ở Bộ Tư pháp. Không đời nào ta lại bị một tên nhãi ranh như ngươi lừa. Tài liệu mà người đứng đầu Đế quốc là ta đây chưa xem qua thì hoàn toàn vô hiệu. Bản gốc không hề tồn tại! 」 Ngày tháng được phê duyệt là ba tuần sau khi Barizo đến nước Noctar. Trong trường hợp này, nếu việc đó không đến tai mình – người nắm vị trí Đặc biệt Cố vấn – thì đó rõ ràng là vi phạm khế ước.

Thế nhưng, Hazen khẽ thở dài và tiếp tục câu chuyện.

「Nhân tiện, ông trở thành Đặc biệt Cố vấn từ khi nào thế? 」

「Hả? Chuyện đó, chẳng phải là kể từ khi ta đến nước này sao? 」

「Ý ông là lễ nhậm chức đã được tổ chức vào ngày đó à? 」

「L, lễ nhậm chức? Ngươi đang nói cái gì thế!? Khi ta đến đây, vì ta là người vĩ đại nhất nên tự động ta phải trở thành người đứng đầu chứ. 」

「……Ông chẳng biết gì cả nhỉ. 」 Chàng thanh niên tóc đen nghiêng đầu nhẹ nhàng với một nụ cười vặn vẹo.

「H, hả? Ý ngươi là──」

「Này, coi chừng…」「Ờ, nguy thật đấy」「Ê, thật sự tuyên chiến à? 」「Không, chưa đến mức đó đâu. Nhưng, trên khế ước ma pháp thì…」

Đúng lúc đó, những tiếng xì xào bắt đầu lan ra từ phía các tướng lĩnh Đế quốc.

「Ơ? Các người nhận ra rồi à? 」 Hazen nở nụ cười hướng về phía các tướng lĩnh Đế quốc đang thì thầm to nhỏ.

「C, cái gì mà ngươi muốn nói! Bọn khốn! Các ngươi là những tướng lĩnh Đế quốc kiêu hãnh, vậy mà lại định phơi bày sự vô năng của mình ra à!? Ta là người đứng đầu! Chính ta! Là – ta – đây – này! 」 Barizo hét lên như thể sắp phát điên.

「Chuyện đó, là câu chuyện giữa Đế quốc với nhau thôi đúng không? Ở trong nước Noctar, có thể sẽ khác đấy. 」

「Không có! Chuyện đó, không hề tồn tại! 」

「Haa…… Vậy thì, để tôi dạy ông một chút về những điều cơ bản nhất của khế ước ma pháp, và cả 'Nguyên lý nguyên tắc của quốc gia chuyên chế' mà ngay cả cấp tiểu học cũng được học nhé. Ai trong Đế quốc là người ban chức vụ cho các ông? 」

「Chuyện đó đương nhiên là Hoàng đế bệ hạ rồi! Rốt cuộc là ngươi muốn nói cái gì hả!? Nếu dám coi thường ta, ta giết ngươi ngay lập tức! 」 Lão già đỏ bừng mặt, gào thét như một kẻ mất trí.

「Đúng vậy nhỉ. Thế thì, ở nước Noctar cũng tương tự thôi. Vậy Vua Dios đã bổ nhiệm ông vào chức vụ đó trong lễ nhậm chức chính thức từ khi nào? 」

「……」

「……」

「Gư a ê!? 」

「Tôi biết hết mà. Các ông đã lề mề chậm chạp đến mức nào. 」 ＊ Barizo đã lần ngược lại ngày đến nước Noctar và ngày được bổ nhiệm làm Đặc biệt Cố vấn. Lão niệm đi niệm lại trong đầu một ngàn lần "Không thể nào", cố gắng "nặn" lại ký ức thêm nhiều lần nữa.

Dối trá, dối trá, dối trá. Không thể nào, không thể nào, chuyện đó không thể nào…

「Đúng một tuần trước… là bốn tuần sau khi ông đến đây, đúng không? Đó là ngày ông làm lễ nhậm chức. 」

「Hức…」

Đừng nói nữa. Đừng nói nữa. Đừng nói nữa. Barizo vừa nghiến răng vừa rên rỉ trong nước mắt. Rốt cuộc tên này là cái gì. Tại sao lại làm những chuyện như thế này. Đây chẳng phải là hành vi tự sát sao. Đầu óc hắn chắc chắn có vấn đề rồi.

Thế nhưng, Hazen vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng, tiếp tục câu chuyện một cách tao nhã như thể đang trong giờ trà chiều.

「Cách giải thích của khế ước ma pháp rất nghiêm ngặt. Nếu không dùng nghi thức trói buộc chu đáo, nó sẽ không có hiệu lực. Đó là kiến thức thường thức công khai trên lục địa mà… Ông ngay cả chuyện đó cũng không biết sao? 」

「……Ư… á… a á! 」

「Nhân tiện, tôi đã hoàn thành lễ nhậm chức chỉ sau hai tiếng kể từ khi đặt chân đến thành. Trong khoảng thời gian đó, ông đã làm gì thế? 」

「……Gư a… đô byu… byu……」

Xoay tròn, xoay tròn. Những ngày tháng qua chạy vụt qua đầu Barizo như đèn kéo quân. Tại sao, tại sao lễ nhậm chức lại bị trì hoãn đến mức đó. Lão biết. Lý do và ký ức đều đã ùa về, nhưng lòng tự tôn không cho phép lão thừa nhận điều đó.

Để tự bảo vệ mình, phản xạ tự nhiên của lão là sự mạnh miệng.

「L, l, lễ nhậm chức thì để sau cũng được. Vì nước Noctar đang trong tình trạng khẩn cấp, nên ta mới để những thứ đó lại sau. Vậy mà, ngươi lại──」

「Ngày đầu tiên. 3 giờ chiều. Vừa đến nơi đã thiết lập Khẩn cấp Bản bộ. Gọi từng đại thần lên để thể hiện lập trường. 4 giờ chiều. Đến thủ đô Gilvana, ăn chơi trác táng ở một quán rượu tên là 'Melissa'. 2 khiếu nại. 6 giờ chiều. Tại cửa hàng tên 'Parfait Parfait', 4 khiếu nại. 11 giờ đêm. Tại quán thứ ba 'Mammy & Dog', 8 khiếu nại… Ồ, xem ra ông đã tận hưởng rất vui vẻ nhỉ. 」

「!? 」

「……! 」 Thằng này…

「Khốn kiếp… Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế!? Tại sao lại biết được những chuyện đó…」

「Vào đi. 」

「Á, Arnold! Ngươi… tại sao lại ở đây!? 」 Barizo, Keno và các tướng lĩnh Đế quốc khác kinh hãi đến run người. Hắn là người điều phối phong tục ở địa phương. Mặt sau của mặt sau của mặt sau. Được mệnh danh là "Vị thần quân sự của giới phong tục", người biết hết những nơi bí mật nhất (tự xưng).

Và người đàn ông được gọi là Arnold nở một nụ cười sảng khoái.

「Là 'Inbu' [note101731] ạ. 」

「Hả? 」

「……Là tên giả thôi. Do sự cầu kỳ của thư ký này đấy. Tôi thường dùng từ đó để gọi tên giả. 」 Hazen bổ sung một cách bối rối.

「Tên thật của tôi là Mozcoal. Trên danh nghĩa, tôi là thư ký của ngài Hazen. Mong được mọi người giúp đỡ. 」 Người đàn ông trung niên cúi chào một cách lịch thiệp.

「Người này có chứng chỉ Thư ký công vụ. Ông hiểu tôi muốn nói gì rồi chứ? 」

「Gư a… k… công… công sự…」

Thư ký công vụ. Một chứng chỉ cho phép ghi chép những điều mình thấy và nghe được thành văn bản chính thức trong Đế quốc. Dùng những bút pháp đặc biệt để ký kết hiệp ước, hoặc dùng việc ghi chép lại sự thật đã thấy tận mắt để bảo đảm tính xác thực.

Sử dụng loại bút lông chuyên dụng và giấy da đặc biệt, không thể ghi chép bất cứ điều gì trừ những sự việc mà bản thân mình coi là sự thật.

「Bên trong thành, tôi đã để Tổng trưởng đại thần Tomas và nhiều người khác ghi chép lại hành động của các ông. Còn bên ngoài thì đã có Mozcoal lo liệu tỉ mỉ rồi. 」 Hazen trả lời với nụ cười rạng rỡ.

「G… làm sao có thể dễ dàng lấy được chứng chỉ đó…」

「Tôi đã bắt anh ta thức trắng đêm suốt nhiều ngày liền để lấy nó đấy. Đề phòng những lúc thế này mà. 」

「……Gư a… ư… gư oeeeeee!!! 」 Barizo nôn thốc nôn tháo vì áp lực quá lớn. Bãi nôn văng tung tóe khắp sàn.

「A… bẩn quá đi. 」 Hazen lẩm bẩm trong khi lùi lại vài bước.

「Chà, chính tôi cũng không nghĩ là Mozcoal có thể kịp từ ngày đầu tiên đấy. Vì anh ta được điều động khẩn cấp từ nước Gorynu nên tôi đã dự tính là phải đến ngày thứ bảy mới hội quân được cơ. 」

「Phù… Sự kiện thú vị thế này, nếu tôi không làm thì ai làm chứ? Tôi đã phi ngựa không ngủ không nghỉ đấy ạ. 」

「……Đ… đáng tin cậy thật đấy. 」 Dù Hazen có chút né tránh ánh mắt, nhưng Barizo lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà để ý.

Những thứ đó… nếu những thứ đó bị phơi bày ra thì──

「A, Arnold… Arnold Up! Đồ khốn nhà ngươi! 」 Lão túm lấy cổ áo của Mozcoal – kẻ đang dùng tên giả – nhưng hắn chẳng hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

「Tiếc thật đấy. Tôi đã rất muốn tận hưởng nhiều hơn nữa… với ngài. Rất nhiều, nhiều hơn nữa đấy. 」

「Hức…」

Barizo che tai, ngồi thụp xuống. Thằng này. Chẳng phải lúc nãy chính nó cũng làm chuyện tương tự với mình sao. Tại sao, tại sao nó lại có thể làm bộ mặt đắc thắng đó chứ.

Đứa nào đứa nấy, đều có vấn đề về đầu óc cả.

「Ta không công nhận! Hắn chẳng phải là thư ký của ngươi sao? Ta bị gài bẫy rồi! 」

「Nhưng chẳng phải chính ông cũng đã gài bẫy người khác sao? 」

「……! 」 Arnold, hay đúng hơn là Mozcoal, áp sát lại với đôi mắt trong veo không chút vẩn đục.

「D, dù thế nào đi nữa! Đây là âm mưu! Là âm mưu! Âm mưu──」 ＊

『Mẹ ơi, tã của con, tã của con』

『Con thật là đứa trẻ không còn cách nào khác mà』

『Ngực! Ngực! Ngực ơi! Oa oa oa oa! 』

『……Con thật là đứa trẻ không còn cách nào khác mà』

『Chùn chụt… chụt chụt chụt chụt chụt chụt chụt! 』

『……! 』

『Mẹ ơi, chim nhỏ, chim nhỏ』

『Ch, chim nhỏ? 』

『Này… ngay cả chuyện này mà cũng không biết sao? Đây là cửa hàng chuyên nghiệp đấy』

『A, không, tôi biết. Vâng, là cái kiểu của chó ấy nhỉ? Th, thế này được không? 』

『Ai bảo ngươi bắt chước con chó! Chim nhỏ của con người là như thế này này────! 』

『Á─────────────』 ＊ Tách.

「Dù có nghe lại bản ghi âm, vẫn thấy khó chịu nhỉ. 」

「……」

「……」

＊ Khoảnh khắc đó, Barizo nhìn lại chính mình. Một tháng kể từ khi đến nhận chức ở nước Noctar. Khoảng thời gian này, mình đã trở nên kỳ lạ. Nhìn lại, lão tự nghĩ vậy.

Vốn dĩ, lão già này không hề có sở thích như vậy. Tất nhiên, ở Đế đô lão cũng uống rượu, nhưng chỉ dừng lại ở mức quậy phá vì say xỉn. Tuy cũng từng gây ra vấn đề, nhưng lão luôn tránh né những cửa hàng "bất thường" vì nghĩ "thôi thì cứ tránh ra".

「C, cửa hàng này… đối với ta thì…」

Thực tế, Barizo khi say xỉn đã lắc đầu. Thế nhưng, Arnold – người điều phối đứng cạnh – đã nhẹ nhàng vỗ vai lão.

「Ngài đang 'tích tụ' lại, đúng không? 」

「……! 」 Chỉ một câu nói đó. Barizo cảm thấy như bị nhìn thấu mọi thứ. Những ngày tháng ở Thiên Không Cung Điện. Mình đã luôn cố gắng chỉ đạo. Vì những thuộc hạ không ra gì. Vì xung quanh toàn là những thuộc hạ kém cỏi.

Thế nhưng, chẳng có lấy một thuộc hạ nào chịu nghe lời mình.

Khi nói chuyện đối diện, chúng thì thầm thì những biểu cảm nghiêm túc, nhưng khi quay lưng đi, chúng lại nở nụ cười khinh bỉ.

Cấp trên thì vượt qua chỗ ngồi của mình để chỉ thị trực tiếp cho cấp dưới. Cấp dưới thì lén lút xin ý kiến của cấp trên khi không có mình ở đó.

Tại sao, không một ai đến hỏi ý kiến mình. Không một ai tìm đến mình để tìm lời khuyên. Tại sao, chúng lại phớt lờ mình. Tại sao, chúng lại trao đổi qua mặt mình. Tại sao, tại sao, tại sao.

Như thể, mình không hề tồn tại.

「Hãy cứ là chính mình. 」

「Hả? 」

「Hãy phô bày dáng vẻ thật sự của chính mình ra. 」 Arnold nói rồi. Cởi bỏ áo sơ mi phía trên, kéo tuột quần phía dưới xuống, tung người ra như một con thiên nga vỗ cánh, nằm ngửa trên sàn rồi dang rộng hai chân.

「Hãy yên tâm… tôi có mặc nó đấy. 」 Đó là một chiếc tã giấy.

「A… ư…」

Gã này, thật là biết phơi bày dáng vẻ trần trụi của mình một cách không chút e ngại. Phong cách em bé. Trong lòng kẻ này, chẳng lẽ không tồn tại khái niệm xấu hổ? Lòng tự trọng của một người đàn ông muốn phô trương bản thân đâu? Vốn dĩ, phẩm giá của một người trưởng thành… đâu mất rồi?

Lòng tự trọng của một cấp trên đối với cấp dưới. Phẩm giá của cấp dưới đối với cấp trên. So với những điều đó, bản thân mình đang trăn trở vì những chuyện như vậy, bỗng trở nên thật nhỏ bé.

「Hãy trở thành một người thật sự của chính mình. 」

「……! Á… a… ư…」

Chiếc tã và cái lục lạc được đưa tới.

"Hãy làm em bé đi," kẻ này nói. Lòng tự trọng, sự xấu hổ, hư vinh, phẩm giá, bỏ đi tất cả những sợi dây ràng buộc, hãy phó mặc bản thân vào sự từ bi tuyệt đối của người mẹ, kẻ này nói.

「Đây là Thánh vực (Sanctuary). Không phải Đế quốc. 」 Thế nên.

「Hãy yên tâm. Hãy mặc nó vào đi. 」 Cuối cùng, Barizo đã chìm đắm trong việc ngậm núm vú giả.

＊ Đèn kéo quân quay với tốc độ ánh sáng. Trong khi đó, ánh nhìn từ các tướng lĩnh Đế quốc. Ánh nhìn từ nhà Vua. Ánh nhìn từ các đại thần. Và… ánh nhìn từ Hazen.

「Ra là ông đã thưởng thức một kiểu chơi khá đặc biệt nhỉ. 」

「……A… abu… abububu…」

Hazen nhìn xuống Barizo – kẻ đang ngồi bệt trên sàn dính đầy bãi nôn – một cách không chút thương tiếc. Rồi anh giải thích về một thiết bị có hình dạng giống như chiếc tù và ốc lớn đang cầm trên tay.

「Đây là một ma cụ tên là máy ghi âm. Nó rất tiện lợi, có thể tích tụ những gì đã nói và phát lại. Giống như thế này này. 」 Hazen nhấn một cái "cạch", chiếc tù và ốc lớn phát ra cùng một giọng nói: "Giống như thế này này".

「Tôi phát triển nó cách đây hai năm, chất lượng âm thanh và chức năng ghi âm cũng đã cải thiện rồi, nên tôi đang định mang ra trình bày tại Hội nghị học thuật của Đế quốc. Vừa đúng lúc, nếu đối chiếu với lời chứng của Thư ký công vụ thì độ tin cậy cũng tăng lên nhỉ? 」

「H… gư… sh… shonna… shonna…」

Barizo vừa rơm rớm nước mắt, vừa lộ vẻ cầu xin như một đứa trẻ. Trong khi đó, Hazen vừa lật từng trang báo cáo vừa nhíu mày.

「Mà này. Nghĩ là ông đã lập ra Khẩn cấp Bản bộ, tôi cứ tưởng ông sẽ dốc sức làm việc lắm cơ, ai ngờ… thật kinh khủng. 」

「……U ha… k…」

Hazen túm chặt lấy tóc lão già và nhìn thẳng.

「H… giii! 」

「Ta đã ngăn ông lại rồi mà, đúng không? Nếu ông nhậm chức một cách bình thường, và làm lễ nhậm chức một cách bình thường. Thế nhưng, ông đã không dừng lại. Về chuyện này… Hoàng tử Evilders của Đế quốc… không biết ngài ấy sẽ nghĩ sao nhỉ? 」

「Giiii… giiii… aaa… a… aaaaaa──」 Barizo gào thét. Bị túm tóc, bị đau đớn giày vò, để trốn tránh thực tại. Lòng tự trọng, phẩm giá, hư vinh, tất cả những sợi dây ràng buộc đều bị đập tan.

Trước mặt con quỷ dữ vừa xuất hiện.

「Nếu ta báo cáo rằng, trong 4 tuần cho đến khi ông nhậm chức, ông đã lười biếng, trác táng và vô năng, đáng giá thế nào, chắc chắn mọi người sẽ hiểu rõ ông là một tên cặn bã không có giá trị. 」

「Agu… aaaaaaaaaaaaaaaa en, aaaa eeeeeeeeeee en en en. 」 Cho dù có gào thét đến thế nào. Không, càng gào thét, con quỷ trước mặt càng bồi thêm đòn tấn công.

「Mà thôi, đây chỉ là cảm nhận cá nhân của tôi thôi, ông cứ tự mình mà lập luận đi. Rằng ông đã bị gài bẫy nên mới để cho hành động hung hãn của nước Noctar xảy ra. 」

「Ae e e ae e e a e a e a e e e e e en! A e e e e e e en en en ae e e e e e e e e e e en! 」 Chẳng có ai tin đâu. Chẳng có ai bảo vệ đâu. Quý tộc là một công việc của sự "thể diện" và "thương hiệu". Nếu bằng chứng này bị phơi bày, đừng nói đến địa vị hiện tại, mà cả danh tiếng của gia tộc danh giá cũng sẽ tan thành mây khói.

Barizo gào khóc như một đứa trẻ, lăn lộn trên sàn nhà vương vãi bãi nôn.

「……À, phần của các tướng lĩnh Đế quốc khác cũng có đấy. Tôi đã chuẩn bị không ít thì nhiều, nên cứ chờ mong nhé. 」

「「「……! 」」」 Hazen nở một nụ cười vặn vẹo.

Các tướng lĩnh Đế quốc đồng loạt nuốt nước bọt "ực" một cái.

「Mà, để xem thái độ làm việc sắp tới của các ông thế nào đã, rồi tôi mới quyết định có tung ra hay không…」

「À, Keno, Trợ lý Đặc biệt Cố vấn. Còn ông nữa, tôi làm luôn nhé? 」

「Kyu… ho!? 」 ＊ Keno đang co rúm người lại ẩn nấp. Cậu ta cố gắng biến mình thành kẻ không tồn tại, đến cả việc thở cũng cực kỳ khẽ khàng.

Vậy mà.

「……」

「……」

「Ơ, không có à? 」

「……! 」 Hazen vừa nhìn chằm chằm về phía này vừa hỏi, nhưng Keno ra sức ngoảnh mặt đi. Mình là không khí… là không khí… là không khí… là không khí… không──

「……Này. 」

「Hiii iiiii! 」 Đến khi nhận ra, cậu đã bị túm chặt lấy mái tóc mỏng manh, bị đe dọa.

「Người ta đang gọi mà, không trả lời à? Keno, Trợ lý Đặc biệt Cố vấn. 」

「Kh, kh, khốn kiếp… Ngươi nghĩ làm thế này mà có thể yên ổn à, không, phải nói là tuyệt đối không thể yên ổn được đâu!? 」 Sự mạnh miệng phản xạ tự nhiên thốt ra. Nếu để tên này thấy điểm yếu của mình là xong đời. Bản thân mình, tuyệt đối không được giống như Đặc biệt Cố vấn Barizo.

「H, Hazen Heim. Ngươi… Hiện giờ, địa vị ở nước Noctar của bọn ta cao hơn ngươi, không, phải nói là cao hơn ngươi rất nhiều đấy biết chưa!? Vậy mà đối với bọn ta…」

「Đó là chuyện cho đến lúc nãy thôi. 」

「Đ, đ, điều đó nghĩa là sao!? 」

「Tôi đã nói rồi còn gì. Tôi đã tuyên chiến rồi. Ngay khoảnh khắc đó, dưới danh nghĩa Vua Dios, tình trạng khẩn cấp đã được thiết lập. Hơn nữa, tôi đã được bổ nhiệm làm Nguyên soái của nước Noctar. 」 Anh đáp rồi đưa tài liệu cho cậu ta xem. Ở đó viết rằng, 'Khi văn bản tuyên chiến được gửi chính thức đến Iris Liên hiệp quốc, Hazen Heim sẽ được bổ nhiệm làm Nguyên soái'.

Nguyên soái là chức vụ cao nhất về quân sự và văn quan của nước Noctar, chỉ đứng sau Vua.

Trợ lý Keno run rẩy nói:

「Th, thật quá tự tiện! Quá tự tiện! Quá tự tiện! Không, phải nói là quá tự tiện──────! 」

「Tự tiện cái gì mà tự tiện, chẳng lẽ tôi lại đi rò rỉ thông tin cho một tướng lĩnh không thuộc nước Noctar sao. Tôi đã nói từ nãy rồi, nếu không thích thì đáng lẽ ông nên đi nhậm chức sớm đi chứ. Hay phải nói là cậu…」

Hazen lại túm chặt tóc cậu ta hơn nữa, hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía Keno.

「Nếu đã nắm bắt được tình hình rồi, thì dùng kính ngữ đi. 」

「……! 」 Trước sự lật mặt hoàn toàn đó, cả Keno và các tướng lĩnh Đế quốc khác đều coi gã này là kiểu người cực kỳ nguy hiểm.

「Nói mới nhớ, thật sự là nhờ cả vào các người đấy. Nhờ việc các người cứ khăng khăng quấy nhiễu các đại thần mà tôi đã tập hợp đủ sự đồng thuận cho đề xuất tuyên chiến. Vì tôi cần sự quá bán mà. 」

「……! 」 Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay. Họ hoàn toàn bị dắt mũi.

「Ngươi… đầu óc có bình thường không? Không, bọn ngươi, bọn ngươi có bình thường không, không, phải nói là quá mức không bình thường, điên rồi! Nếu Iris Liên hiệp quốc thực sự nghiêm túc thì làm sao mà thắng được! 」 Trợ lý Keno chỉ tay thẳng vào mặt anh. Không đời nào thắng được. Về quy mô, nhân tài, quân số, tất cả đều vượt trội hoàn toàn. Đối đầu chính diện như thế── Rắc.

「Á a a a a a a a a a! A a a a a a a a a a e e e e e e!? 」 Trợ lý Keno nhìn ngón tay bị bẻ cong theo chiều ngược lại và hét lên. Tên điên này, bẻ ngón tay người ta trong tích tắc. Không chút do dự, bẻ ngón tay người ta. Như thể đang vặn tay nắm cửa vậy.

「Không được chỉ tay vào cấp trên, biết chưa? Còn phải dùng kính ngữ nữa chứ. Hiện giờ là tình trạng khẩn cấp nên phải dùng quân đội. Hãy khắc cốt ghi tâm điều này vào cái bộ não nhỏ bé của cậu đi. 」

「Đau quá… đau quá… đau chết đi được! 」 Hướng về phía Keno đang đau đớn, Hazen túm tóc cậu ta chặt hơn, nhìn bằng đôi mắt sắc lẹm.

「Nhưng mà, nếu là quấy nhiễu, thì đáng lẽ phải làm đến nơi đến chốn chứ. Tại sao cậu nghĩ những đại thần vốn chỉ biết nhìn trước ngó sau lại tán thành đề xuất liều lĩnh này? 」

「Hức… làm sao ta biết được chuyện đó…」

Rắc rắc rắc rắc! … Bụp!

「Á a a a a a a a a a i i i i i i i i i i! 」 Lần này là bốn ngón tay của Keno. Anh nắm lấy như thể đang bắt tay và bẻ gãy chúng. Ngón tay đã cong vẹo sang chiều không được phép cong.

「Kính ngữ… không dùng là không được đâu nhỉ. Đúng không? 」

「Hức hức… ức hức… d, dừng lại đi! Dừng lại ngay đi ạ! 」

「Làm tốt lắm. 」

「……! 」 Hazen mỉm cười rạng rỡ. Keno thật sự nghi ngờ đôi mắt của chính mình, tại sao anh có thể có một gương mặt ngây thơ đến thế cơ chứ.

「Thế, lại hỏi tiếp nhé? Tại sao các đại thần lại tán thành đề xuất liều lĩnh như tuyên chiến? 」

「Hức… chẳng lẽ… có thắng lợi nào… có thể đạt được sao ạ? 」 Trước câu trả lời đó, Hazen lắc đầu nhẹ nhàng.

「Làm gì có chuyện đó. Họ không hề có đầu óc hay dũng khí để phiêu lưu đâu. 」

「Vậy… tại sao…」

「Các đại thần ấy, sợ tôi hơn là sợ các người đấy. Thế nên họ nghĩ rằng, lũ các người – những kẻ chỉ biết quấy nhiễu vặt vãnh – là chưa đủ trình độ. 」

「……! Ch, chỉ vì lý do đó thôi sao? 」 Keno không thể nào hiểu nổi. Sợ hãi? Nói đùa chắc. Với một lựa chọn ngớ ngẩn thế này mà lại sợ hãi sao? Không, bình thường mà nói thì không đời nào có chuyện đó.

Đất nước sẽ diệt vong. Người dân sẽ bị bắt làm nô lệ hết. Quân đội nước Noctar sẽ bị giết sạch. Tất nhiên, các đại thần và cả gia tộc của họ cũng sẽ bị diệt tận gốc.

Thế nhưng.

「Nỗi sợ gần kề, thắng nỗi chết xa xôi. 」 Hazen trả lời như thế.

「Rồi các cậu cũng sẽ sớm hiểu thôi. 」 Anh mỉm cười xinh đẹp.

＊ Keno nghĩ rằng mình đang nằm mơ. Ngay trước mắt, Barizo đang gào thét như một đứa trẻ giữa biển bãi nôn.

Người đàn ông mạnh mẽ, lúc nào cũng tự phụ đó.

「Hức… đ, đau quá…」

Thế nhưng, đồng thời, những ngón tay bị bẻ cong quá mức kia đang lên tiếng. Không phải mơ. Cơn đau đầu nhói lên, dồn dập, không cho phép bản thân tin rằng đây là sự thật. Cảnh tượng trước mắt là thực tại.

Và.

Bỏ mặc những điều đó, Hazen vẫn tiếp tục cuộc tấn công bằng lời nói.

「Thế nhé. Keno, Trợ lý Đặc biệt Cố vấn. Ông có muốn nghe lại giọng nói trong máy ghi âm không? 」

「D, đừng ạ, không, phải nói là tuyệt đối đừng làm thế──」

『Mông mông mông mông─────! Bám chặt vào mông, chỉ có mông thôi, không, phải nói là chỉ có mông──! 』 Tách.

「……」

「……」

「Á a a a a a a a!? 」 Keno – kẻ đang quỳ rạp xuống sàn – hiện lên vẻ mặt không thể tin nổi và phát ra những tiếng kêu kỳ quái.

Không, chẳng phải đã nhờ rồi sao.

Chẳng phải đã cầu xin là hãy dừng lại rồi sao.

「Ta không phủ định sở thích của cậu, nhưng cưỡng ép người khác là không tốt đâu. Chẳng phải sẽ rất đau khổ nếu bị cưỡng ép trong khi người kia đang khẩn khoản cầu xin dừng lại sao? 」

「……! 」 Đau khổ.

Không, phải nói là, đã rất đau khổ rồi.

「À mà, vì là người chuyên nghiệp trong ngành tiếp đón khách hàng mà còn ghét thì chắc là khủng khiếp lắm nhỉ. Có vẻ như cũng có nhiều đơn tố cáo nạn nhân đấy, nên tôi sẽ báo cáo tất cả kèm theo báo cáo lên Đế quốc nhé. 」

「H… hiii aaaaa! Đừng, dừng lại đi! Chết mất… sẽ chết mất! Không những chết mà, không, phải nói là cả gia tộc… không, không, phải nói là cả dòng họ…」

「Không còn cách nào khác nhỉ. 」

「……! 」 Không phải không còn cách nào khác.

Không, phải nói là, tuyệt đối không được để chuyện đó xảy ra.

「Xin hãy, xin hãy, xin hãy, không, phải nói là tuyệt đối xin hãy làm ơn! Làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, không, không, phải nói là làm ơn hoàn toàn đi mà─────! 」 Trợ lý Keno bò trên sàn từ tư thế quỳ, túm lấy vạt áo Hazen cầu xin. Cậu ta cũng đã từng quỳ lạy Barizo nhiều lần, nhưng đây là cái quỳ lạy không thể nào hơn được nữa. Không thể rút lui… ở đây tuyệt đối không thể rút lui được.

Trước hết, đất nước này sẽ diệt vong. Đó là một tương lai đã được định sẵn. Cách để sống sót là phải nhanh chóng trở về Đế quốc và giữ thái độ "không liên quan".

Barizo là người chịu trách nhiệm ở đây. Vì tội không ngăn chặn được hành vi hung hãn là tuyên chiến với Iris Liên hiệp quốc, tên vô năng đẫm bãi nôn đó chắc chắn sẽ bị tử hình.

Vấn đề là sự đối xử đối với những người không phải là người chịu trách nhiệm.

Nếu đổ hết tội lỗi lên đầu Barizo, thì vẫn còn… vẫn còn con đường sống sót──

「Không có đâu. 」

「……! 」 Con quỷ trước mặt trả lời như thể đã nhìn thấu tất cả tâm trí.

「Hoàng tử Evilders sẽ không đời nào tha thứ cho đâu. Nếu thản nhiên quay về, các ngươi chắc chắn sẽ bị tử hình. 」

「Hức…」

「Ngài ấy coi trọng thể diện hơn bất cứ thứ gì. Việc tha thứ cho những kẻ vô liêm sỉ như các ngươi – những kẻ cho phép hành vi hung hãn của nước Noctar xảy ra rồi hèn nhát bỏ chạy trước kẻ thù để quay về – là điều không bao giờ xảy ra đâu. 」

「H… hức… hức…」

Tên này là cái gì cơ chứ. Ngay cả một tia hy vọng cũng bị nghiền nát thành từng mảnh. Con quỷ, không, phải nói là con quỷ trong các con quỷ, không thể gọi là gì khác ngoài con quỷ.

「Những báo cáo và máy ghi âm mà tôi đã cho các người xem từ trước đến nay, chỉ là thứ yếu thôi. Chúng chỉ là những thứ tô điểm thêm cho bản án tử hình đã được xác định của các người mà thôi. Ừm, ví dụ như gia tộc danh giá bị suy tàn này. Hay gia đình bị cả dòng họ chỉ trích này…」

「……! 」 Thay vì nói là tô điểm, cảm giác như đang đổ những loài cỏ độc đen ngòm vào miệng vậy.

「À… xin lỗi nhé, tôi đính chính một chút. Đặc biệt Cố vấn Barizo và Trợ lý Đặc biệt Cố vấn Keno sẽ bị đưa làm nô lệ gia tộc. Gia đình thì tử hình nhỉ. 」

「……Kueeeee! 」

「Xin lỗi nhé, lỡ miệng thôi. 」

「Ê ê ê ê ê ê… Ơ… Ơ…」

Phần xin lỗi đó hoàn toàn không phải chỗ để xin lỗi. Và chuyện này cũng không phải là chuyện được phép "lỡ miệng" đính chính với tông giọng nhẹ nhàng như thế.

「Tại sao… tại sao lại làm những chuyện như thế này, không, phải nói là tại sao lại làm những chuyện như thế này… a a a a a a a a a a a! A a a a a a a a a a! 」

「Tại sao á? Đến cả điều đó mà ông cũng không hiểu sao? 」 Hazen khẽ thở dài, nhìn xuống bằng đôi mắt đen láy đó.

「Để thắng đấy. Con đường sống sót duy nhất của các người là, chỉ còn cách thắng Iris Liên hiệp quốc thôi. 」

「Hức…」

Chuyện đó. Là lựa chọn mà cậu đã loại bỏ đầu tiên khi nắm bắt tình hình. Tuyệt đối không thể thắng. Không đời nào có thể thắng được cuộc chiến này.

Không thể làm được.

Không, phải nói là, làm sao mà có thể làm được chứ.

「Không thể thắng… làm sao có thể thắng được chứ──────! Làm sao có thể───────! Không thể thắng, không, phải nói là tuyệt đối không thể thắng theo cách nghịch lý────────!? 」

「Thế thì quay về đi? 」

「……! 」 Quay về thì chết. Ở lại cũng chết. Tình trạng như miếng sandwich bị kẹp giữa cái chết. Keno chỉ có thể đứng sững sờ ở đó, trong trạng thái thất thần.

Thế nhưng.

「Còn ngẩn người ra đó làm gì? Chọn nhanh đi. Quay về, hay ở lại. Tôi thì thế nào cũng được. 」

「……! 」 Đến cả quyền được tuyệt vọng cũng không cho sao?

Quả là ác quỷ, không, phải nói là ác quỷ đến mức sảng khoái.

「……Xin hãy cho tôi chút thời gian suy nghĩ ạ. 」

「Ồ, được thôi. Vậy, 5 giây nhé. 」

「!? 」

「Gagogo gogo gogo… byo byo byo byo byo byo byo byo────」 Trợ lý Keno như một kẻ bị hỏng, cơ thể run bần bật và rên rỉ. Ngắn quá. Ít nhất cũng phải cho suy nghĩ 5 ngày chứ. Không, cho suy nghĩ 5 năm cũng chẳng ra được kết luận gì.

Thế nhưng.

「Nếu cứ chiều theo những kẻ chủ nghĩa trì hoãn như các người, thì có bao nhiêu thời gian cũng không đủ đâu. Với lại, đừng có nhầm lẫn tai hại rằng các người còn quyền chủ động thụ động là 'đợi chờ' nhé. Nếu không trả lời được, thì bị cưỡng bức trục xuất đấy. 」

「Ra ra ra ri ri ri ri ri ri ru ru ru ru ru ru ru ru ru ru. 」 Không, phải nói là, ngay cả lời nói của chính mình còn không biết đang phát ra cái gì nữa. Ác quỷ ác quỷ ác quỷ ác quỷ. Ác quỷ ác quỷ ác quỷ ác quỷ ác quỷ ác quỷ ác quỷ. Trong đầu Trợ lý Keno, từ đó cứ vang lên liên hồi.

Thế nhưng, không, phải nói là, con quỷ trước mặt lại đếm ngón tay một cách vô cùng vô cảm.

「5…

4…

3…」

「A! Tôi ở lại ạ! 」

「Ồ, thế à. 」 3 giây. Ngay cả việc nên suy nghĩ điều gì. Ngay cả việc nên tính toán thế nào cậu cũng không biết, chỉ để thoát khỏi khoảnh khắc hiện tại, Keno đã thốt ra như thế.

Và rồi.

「……A… aaaaaaaaaaaaaaaa! A… aaaaaaaaaaaaaa ee e e e e e e e e e e e e e e e e e e e e en e e e en e e e en a e a e! Không aaaaaaaa! Không aaaaaaaa được aaaa! 」 Keno khóc. Cũng như Barizo vậy. Thế này là chắc chắn chết, không, phải nói là quá chắc chắn chết. Vậy mà, tại sao mình lại chọn lựa về cuộc đời đó chỉ trong vòng 5 giây──

「Thôi bỏ đi. Cậu, quay về đi. 」

「!? 」

「A e e e e!? 」 Keno không tin vào tai mình. Cậu nghi ngờ đến cùng cực. Con quỷ này… vừa nói cái gì cơ?

「Từ trước đến nay, vất vả cho cậu rồi. Thu dọn hành lý, lập tức quay về đi. 」

「T, t, t, t, tại sao, tại sao, không, không phải nói là, không phải nói là tại sao lại là tôi!? 」

「Ta không thích cưỡng ép. 」

「……! 」 Tách.

Trước nụ cười chói lóa quá mức của Hazen.

Cậu tưởng như đôi mắt mình sắp bị mù. Cứ ngỡ là ảo giác. Cứ ngỡ tai mình bị hỏng. Cứ ngỡ mình vừa nhận một cú sốc đến mức phá hủy cả não bộ.

「Này, làm việc trong sự miễn cưỡng thì cũng chỉ gây phiền phức thôi. Một khi đã làm, ta muốn các người làm việc với tinh thần tự nguyện, chỉn chu. 」

「……! 」 Là muốn mình phải vui vẻ. Muốn mình phải vui vẻ, lại còn phải trả lời một cách tích cực nữa sao.

「Thế nên, người tiếp theo. Carina Metti. Cậu thì sao? 」

「……! 」 Đã chuyển sang người tiếp theo rồi. Chuyện của Keno coi như đã hoàn toàn kết thúc, gã đã chuyển sang người tiếp theo.

「M, m, m, m, m, mẹ ơi! Mẹ! Đợi một chút, không, phải nói là xin hãy đợi một chút ạ! 」

「Ồn ào quá. Phiền phức nên mau quay về đi. 」

「……! 」 Kết thúc. Đời mình thế là kết thúc, không, phải nói là đời mình đã quá mức kết thúc rồi. Xoay tròn xoay tròn. Trong não của Trợ lý Keno, ngày tháng đã qua chạy vụt qua như đèn kéo quân.

Không, không thể kết thúc thế này được──

「Xin hãy làm ơn! Xin hãy làm ơn, không, phải nói là xin hãy làm ơn thật lòng ạ! Xin hãy cho phép tôi được làm việc ở đây! Tôi sẽ làm việc như ngựa thồ! Dù bị bắt làm gì tôi cũng không phàn nàn đâu! Tôi sẽ làm việc hết sức, không, phải nói là bằng cả tâm can của mình! Đây là lời thỉnh cầu cả đời, không, phải nói là lời thỉnh cầu cả đời nên xin hãy cho tôi ở lại đây! 」

「……」

Không còn cách nào khác, đành phải đặt cược vào con quỷ này. Cậu nghĩ thế. Và để làm được điều đó, trước hết, bằng mọi giá phải tránh được việc bị cưỡng bức trục xuất. Keno đã từng quỳ lạy nhiều lần, nhưng lần này cậu đã thực hiện cái quỳ lạy không thể nào hơn được nữa.

Chẳng bao lâu sau.

Hazen khẽ thở dài, vỗ vai Keno.

「Phù… không còn cách nào khác. Ta chịu thua trước sự nhiệt tình của cậu đấy. Nếu muốn đến thế thì cho ở lại vậy. 」

「Th, thật ạ!? 」

「Cậu vui chứ? 」

「V, vui ạ, không, phải nói là vui quá mức rồi ạ! Được rồi được rồi được rồi! Được rồi được rồi được rồi được rồi──! 」 Keno thể hiện sự vui mừng bằng cả tâm can của mình. Một sự lựa chọn không hề vui vẻ chút nào, không, phải nói là chỉ có cảm thấy sự tuyệt vọng bằng cả tâm can của mình.

「Thế à, tốt quá. Nếu đã có quyết tâm đến mức đó thì hãy làm cho tốt nhé. 」

「V, vâng! 」

「Trước hết là một tháng. Coi như là thử việc. 」

「……! 」 ＊ Sau khi tất cả các tướng lĩnh Đế quốc đều chọn lựa chọn 'Ở lại' một cách tích cực và vui vẻ. Hazen tuyên bố với những tướng lĩnh Đế quốc đang đứng xếp hàng.

「Trước tiên, trong 3 ngày, chắc chắn sẽ có 5 người bị loại. 」

「……! 」 Các tướng lĩnh Đế quốc bất giác nuốt nước bọt một cái. Thời hạn cắt giảm quá nhanh. Ngay cả những tướng lĩnh Đế quốc mới nhậm chức cũng phải cần đến nửa năm để đánh giá năng lực cơ mà.

「10 ngày sau sẽ loại thêm 5 người nữa, và 1 tháng sau sẽ loại thêm 5 người nữa. Đây chỉ là con số ước chừng, dù có điều chỉnh chút ít nhưng tiền đề cơ bản sẽ không thay đổi. 」 Ở đây có 20 tướng lĩnh Đế quốc. Trên thực tế, tính toán ra thì chỉ còn lại 1/4 số người.

Chỉ trong một tháng!?

「Hơn nữa, kẻ nào mà ta đánh giá là vô năng, thì sẽ bị cưỡng bức trục xuất trong tích tắc. 」

「……! 」 Càng nghe càng thấy chỉ toàn sự khắc nghiệt. Cái nơi làm việc sâu thẳm này là cái gì cơ chứ. Thế nhưng, điều cần làm thì họ đã hiểu rõ mồn một rồi. Không làm thì sẽ bị giết. Đó là một sự thật hiển nhiên.

「Cái đó…」

「Chuyện gì thế, Giborg Reel? 」

「L, làm cách nào để đánh giá được cải thiện ạ? 」

「Chuyện đó thì tự mình suy nghĩ đi. 」

「……! 」

「Thứ ta muốn thấy là năng lực thích ứng của các người. Đã tiếp nhận thế nào, suy nghĩ thế nào, và hành động thế nào. Ta muốn xem xét kỹ điều đó. 」 Một cấp trên áp đảo. Một ánh nhìn từ trên cao nhìn xuống dưới. Vốn dĩ, đối với một kẻ vốn dĩ có tước vị và cấp bậc thấp hơn mình trong số này, việc bị nhìn xuống đến mức này chẳng là gì khác ngoài sự sỉ nhục.

「Các người hiểu chứ? Ta ấy, ta muốn thấy sự nỗ lực của các người. 」

「「「「「……! 」」」」」 Nụ cười rạng rỡ làm sao. Một nụ cười ngây thơ, không chút vẩn đục, như thể kẻ chưa từng nghĩ đến việc làm điều ác kể từ khi sinh ra trên đời này.

「Vậy nhé, để đối đầu với Iris Liên hiệp quốc, các người hãy cho ta biết suy nghĩ của từng người xem nào. Trước tiên, Keno, Trợ lý Đặc biệt Cố vấn. 」

「!? 」

「V, vâng ạ!? 」 Dù đã xóa sạch sự hiện diện của mình. Dù đã cố gắng để không bị gọi tên, không bị chọn trúng, vậy mà hắn lại chỉ đích danh mình.

「Là vì thế đấy. 」

「……! 」 Cầu xin đừng đọc thấu trái tim tôi, Keno nghĩ thầm.

「Cậu ấy, bằng cách cứ lẽo đẽo theo sau những kẻ mạnh, đã né tránh hết những chướng ngại vật này đến chướng ngại vật khác, một tên đàn ông hèn nhát đúng không? 」

「Khốn kiếp…」

「Ta biết rõ như trong lòng bàn tay ấy mà. Lúc nào cũng có kiểu người như vậy, kẻ luôn cố gắng lẩn trốn để không bị gọi tên, và ở phía sau chế giễu những kẻ đưa ra câu trả lời sai. Ta, ghét nhất loại đàn ông miệng lưỡi như cậu, kẻ luôn ẩn nấp trong bóng tối. 」

「……Gư a…」

Đúng là những lời ác độc. Hơn nữa, còn phân tích triệt để từ phía chính diện, và mắng nhiếc một cách thẳng thừng. Trước sự khủng khiếp đó, Keno thậm chí còn cảm thấy sự sảng khoái.

「Mà, ngược lại thì. Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là một cơ hội. Cũng có thể gọi là tiềm năng phát triển đấy. Nếu tiến ra phía trước và tích cực phát biểu, có lẽ năng lực tiềm ẩn sẽ được bộc lộ và thức tỉnh đấy. 」

「C, có chuyện như thế sao, không, phải nói là có chuyện như thế sao ạ? 」 Có lẽ nào, cậu đã nghĩ vậy. Trong ký ức của Trợ lý Keno, những kẻ được gọi tên trước tiên, quả thực có nhiều câu trả lời sai, nhưng đồng thời họ cũng đã được thăng tiến. Vào thời điểm đó, cậu đã chế giễu sự vô năng của họ từ phía sau, nhưng đồng thời cũng không thể phủ nhận rằng cậu đã cảm thấy ghen tị.

Gã này… Không lẽ, đang kỳ vọng vào năng lực tiềm ẩn của mình──

「À thì… ta kỳ vọng khoảng 0, 001 phần trăm đấy. 」

「……! 」 Kỳ vọng ít đến mức tuyệt đối.

「Thế nên, Keno. Cậu có đề xuất gì không? 」

「……」

Cái gì. Cái gì cái gì cái gì. Cái gì cái gì cái gì cái gì cái gì. Cái gì cái gì cái gì, không, phải nói là, phải nặn ra cái gì đó thôi.

「……」

「……」

「Không… có à? 」

「……」

Ngay khoảnh khắc đó, Hazen túm chặt lấy mái tóc của Keno và nhìn bằng ánh mắt sắc lẹm.

「Này… tên miệng lưỡi quái gở này. Vì lúc nào cũng chỉ biết đi tìm lỗi lầm của người khác, nên ngươi chẳng thể đưa ra bất kỳ đề xuất nào cả. 」

「Đau quá! Tha cho tôi…」

Gốc tóc. Do sự căng thẳng và áp lực nắm chặt quá mức, gốc tóc đang chết dần. Đang bị hủy diệt.

「Ngươi nghĩ rằng nếu giữ im lặng thì ta sẽ chuyển sang người tiếp theo sao? Quá ngây thơ rồi. Điều quan trọng là, phải suy nghĩ ra đề xuất cụ thể và đem đến đây. 」

「Đau quá! Đau quá! Đau quá aaaaaaa! 」

「Hãy tự giác đi. Bây giờ ngươi chẳng có địa vị gì cả. Cũng không có bố, không có mẹ, không có người thân danh giá nào bảo vệ ngươi cả. Chỉ có thể dựa vào tài năng của chính mình. Làm sao để thắng Iris Liên hiệp quốc. Làm sao để giúp ích cho nước Noctar. Nếu không muốn bị cưỡng bức trục xuất, và cùng với gia tộc bị diệt tận gốc, thì dù cho có rụng hết sạch gốc tóc, hãy cứ suy nghĩ về điều này suốt 24 giờ đi. 」

「H… haaaaaa aaaaaaaaaaaaaa! 」 Bục bục bục bục!

Hazen dùng hết sức lực bứt tung những gốc tóc, rồi hất tay một cách thô bạo, nở nụ cười rạng rỡ thúc giục người tiếp theo phát biểu.

「Vậy, Đặc biệt Cố vấn Barizo. Cậu có gì không? 」

「……」

Địa ngục, mọi người ở đây đều nghĩ vậy.

＊ Trước cánh cửa khẽ mở. Yan đứng đó, sững sờ như hóa đá. Và Hazen, sau khi đưa ra tất cả chỉ thị, nhìn chằm chằm vào anh khi anh định rời đi.

「Chuyện gì thế? 」

「Đ, đồ ác quỷ…」

「Sao cơ? Vẫn như mọi khi mà. 」

「Thế là quá ác quỷ rồi! 」 Quả nhiên, Yan lại một lần nữa cứng đờ.

「Bọn chúng chỉ làm việc được khi ta siết chặt lại một chút thôi. Nếu nuông chiều, bọn chúng sẽ lười biếng ngay. 」

「Tôi nghĩ là khái niệm 'một chút' đó đã vượt xa khỏi giới hạn rồi ạ. 」

「Vậy sao? 」

「Thật đáng sợ! 」 Sự vô thức đó, lại càng làm cho nó trở nên đáng sợ hơn. Người đàn ông này thật sự đáng sợ đến mức không thể tin nổi, cô gái tóc hồng một lần nữa nhận ra điều đó một cách sâu sắc.

Trong khi đó, Mozcoal – người đang túc trực ở bên cạnh – nở nụ cười kiều diễm hướng về phía này.

「Yan-sama. Hành vi 'rình rập' không phải là hành động xứng đáng với một tiểu thư trong tương lai, nên tôi nghĩ tiểu thư nên tự trọng thì hơn ạ. 」

「……! 」 Được nghe chính cái tên biến thái đáng tự trọng từ kẻ tự trọng, Yan nghĩ rằng mình chỉ còn nước chết thôi. Thế nhưng, chẳng mảy may quan tâm đến nỗi lo âu của cô bé, người đàn ông điên rồ đáng sợ lại vỗ vai kẻ biến thái kia và ca ngợi.

「Nhưng mà, Mozcoal. Làm tốt lắm. Công việc còn hơn cả mong đợi. 」

「Đó là những lời khen ngợi quý giá ạ. 」

「……」

Quả nhiên, kẻ có sở trường quái dị cũng có chỗ dùng. Cô gái tóc hồng cũng nghĩ rằng, chắc là như vậy.

「Từ đây trở đi, tất cả là công việc của nhóc đấy, Yan. 」

「Tôi hiểu rồi ạ. 」 Dù nói vậy, nhưng đó cũng không phải là công việc đáng vui mừng gì. Đánh giá người khác là điều cô bé không giỏi. Đặc biệt là những việc liên quan đến cuộc đời của một người, thật lòng cô bé không muốn làm tí nào.

「Cứ để việc đánh giá lại, nhưng ta muốn nghe cách suy nghĩ chung chung. 」

「Trước tiên, cứ để lại những người có năng lực mình cần. Sau đó, là những người dù không có năng lực mình cần, nhưng là người ưu tú. Đại khái là vậy ạ. 」 Khi Yan trả lời, Hazen gật đầu.

「Câu trả lời đơn giản nhỉ. 」

「Không được ạ? 」

「Không, được đấy. Ý kiến của ta cũng giống thế. Chỉ là, có một chuyện. Hãy giữ lại Trợ lý Đặc biệt Cố vấn Keno đến cùng. 」

「T, tại sao ạ? 」 Không muốn nói đâu, nhưng người đó đúng là một tên cặn bã. Dù là trong công việc ở Đế quốc hay ở nước Noctar, nhìn chung mọi việc đều rất kinh khủng. Cô bé đã định loại ngay tên đó đầu tiên rồi mà, tại sao──

「Vì hắn là tên cặn bã. 」

「……! 」 Ngược lại ư!?

「Tên Keno đó thật sự chẳng ra làm sao. Dù sống bằng cách ẩn nấp dưới bóng kẻ mạnh, hắn vẫn ảo tưởng rằng mình trở nên vĩ đại. Hơn nữa, vì luôn ẩn nấp nên chẳng có chút năng lực nào. Vì ở trong bóng tối nên suy nghĩ cũng u uất, hay nói xấu sau lưng. Hắn là tên khốn chỉ giỏi nói suông, luôn phá hoại những kẻ dám thử thách. Ừm, là loại đàn ông ta ghét nhất đấy. 」

「Th, thế thì, tại sao…」

「Để làm tấm gương xấu. 」

「……」

Nghe vậy, đột nhiên cô bé cảm thấy hiểu ra mọi chuyện.

Người được người khác yêu mến phải là tấm gương. Ngược lại, người bị người khác ghét phải là tấm gương xấu.

Người mà mình 'muốn trở thành'. Người mà mình 'không muốn trở thành'. Dù là ai, cũng đều gây ảnh hưởng tốt đến người khác.

「Tên cặn bã đó sẽ là mẫu vật rất tốt. Nhờ sự tồn tại của hắn, tất cả mọi người sẽ nghĩ rằng 'mình không muốn trở thành tên cặn bã đó' và sẽ làm việc chăm chỉ. 」

「……」

Cô đã xem báo cáo, lai lịch đen ngòm. Là một quý tộc cấp thấp nham hiểm, bắt nạt cấp dưới, khiến bao nhiêu người bệnh tật, bị giáng chức, tự sát.

「Dù nhìn từ góc độ nào, hắn cũng là kẻ đáng bị tống xuống địa ngục. Vậy thì, phải tận dụng cho hiệu quả. 」

「……」

「Hay là, nhóc muốn thúc đẩy sự cải tạo? 」 Trước câu hỏi của Hazen, Yan lắc đầu đầy hối hận. Dù có cố gắng thế nào đi nữa, cô bé cảm thấy cái giá của thời gian dành cho Keno sẽ chẳng đem lại kết quả gì.

Như lần Thiếu tá Shimanto trước đây.

「Biết thế là tốt rồi. Nghe đây, Yan. Suy nghĩ của ta không thay đổi đâu. Chà đạp không thương tiếc kẻ cặn bã vô năng, và phát triển thực lực cho kẻ ưu tú. Bằng cách đó, những ảnh hưởng mang lại cho xã hội cũng sẽ chuyển biến tốt. 」

「……Vâng. 」 Từ bao giờ nhỉ. Hazen đã có thể hiểu được tư tưởng của mình ở một mức độ nhất định. Bây giờ, cô bé thấy thật kỳ lạ khi nghĩ lại lý do tại sao mình đã từng nghĩ như vậy từ khi còn nhỏ.

「Điều này cũng có thể dùng cho sự đào tạo sau này, nên hãy học qua cảm nhận và thực hành đi. Ừm, đơn giản mà nói thì đây là 'Lý thuyết Cặn bã làm mẫu' đấy. 」

「……! 」 Một lập luận vô lý đến mức lần đầu tiên cô bé nghe thấy.

「……Thú vị, cứ như là thuyết 'Quần lót làm mẫu' ấy nhỉ. 」

「Sai rồi. 」