Chương 15: Chương 6: Tham nhũng

Vol 2 Khi Hazen trở về phòng, Yan đang đứng đó với khuôn mặt đầy vẻ giận dữ.

「Chuyện như vừa rồi mà cũng được sao? Cái vai diễn của em ấy. 」

「À. Quả nhiên, ngay cả khi phải diễn kịch, nhóc làm cũng khá tốt đấy chứ? 」

「Đừng có đùa, thật là đáng thương cho anh ta. 」 Thật lòng mà nói, nhìn biểu cảm của Mozcoal khi cố gắng che giấu sở thích cá nhân một cách tuyệt vọng, Yan không nỡ nhìn thẳng. Tại hiện trường lúc đó, cô đã ngay lập tức đọc được ý đồ của Hazen để phối hợp diễn theo, nhưng trong thâm tâm cô cảm thấy vô cùng cắn rứt. Tuy nhiên, chính chủ - kẻ vừa dồn Mozcoal vào chân tường – lại nghiêng đầu vẻ thắc mắc.

「Đáng thương? Ta chỉ thuê cậu ta làm Bí thư thứ hai dưới sự đồng ý của đôi bên thôi mà. 」

「S-Sư phụ, ngài không có trái tim sao!? 」

「Ha ha. 」

「K-Không phải chuyện để cười đâu. 」 Yan kiên quyết khẳng định. Mà nói đi cũng phải nói lại... mẹ nuôi thì điều hành đường dây môi giới nô lệ. Giờ lại thêm một ông Bí thư thứ hai với sở thích biến thái đặc biệt. Môi trường xung quanh Yan đang dần trở nên toàn những kẻ không ra gì.

Đây chẳng lẽ là một kiểu hành hạ kiểu mới sao?

「Này! Nếu đã thuê thì ít nhất ngài hãy chọn ai đó tử tế hơn một chút đi chứ. 」

「Nếu có nhân tài thì ta đã chọn rồi. 」 Hazen vừa rút một cuốn sách từ trên giá xuống, vừa hờ hững đáp lại.

「Anh ta có giá trị đến mức ngài phải làm tới mức đó để thu nạp sao? 」

「Có chứ. Giá trị quan càng đa dạng thì ta càng thu được nhiều góc nhìn khác nhau. Theo nghĩa đó, người như Mozcoal là cực kỳ quý giá. 」

「……」

「Đúng người đúng việc thôi, Yan. Nhóc rất thông minh, nhưng nhóc không thể trở thành khách quen của những tụ điểm ăn chơi về đêm được. Về điểm này, anh ta là người phù hợp nhất. 」

「Chẳng phải đã có ngài Gizar rồi sao? 」 Gizar vốn là tướng quân của Công quốc Diordo, sau khi thất bại trong cuộc đối đầu với Hazen, anh ta đã lập khế ước chủ tớ với anh. Kể từ đó, anh ta chủ yếu hoạt động ở hậu phương, bị cuốn vào guồng quay công việc bận rộn suốt ngày đêm.

Toàn bộ việc thu thập tin tin mật lần này cũng đều do một tay anh ta thực hiện. Vốn dĩ anh ta thích rượu chè và thú vui về đêm nên đã làm việc đó một cách rất hào hứng (dù lúc kể về sở thích của Mozcoal, anh ta cũng lộ rõ vẻ buồn nôn).

「Đúng vậy. Nhưng vì anh ta có năng lực, nên ta muốn giao những việc khác. Ta cần một người chuyên biệt chỉ để tận tâm phục vụ cho mảng nghiệp vụ này. Trước mắt, ta dự định sẽ để anh ta tích lũy kinh nghiệm tại tất cả những cửa tiệm mà những kẻ có sở thích đặc biệt thường lui tới. 」

「Ngài... ngài có thể nói những lời đó với gương mặt nghiêm túc vậy sao? 」

「Ta cực kỳ nghiêm túc đấy. Yan, nhóc có biết thứ mà đám quý tộc sợ hãi nhất là gì không? 」

「……Bê bối. 」

「Phải. Và vì những kẻ nắm quyền có quá nhiều thời gian rảnh rỗi, nên không ít kẻ sẽ tìm đến những hành vi tình dục lệch lạc và thái quá. 」

「B-Bẩn thỉu quá. 」

「Rất công bằng (Fair) thôi. Sống trên đời là như vậy đấy. Không phải mọi hành vi đều được bao phủ bởi luật lệ. Thế nên, ngay cả khi bản thân ta bị đối xử thế nào, ở đâu, vào lúc nào, ta cũng sẽ không bao giờ bào chữa. 」

「G-Giá trị quan thật đáng sợ. 」

「Vốn dĩ, người làm tướng quân phải luôn coi mình như đang ở chiến trường. Phải chịu trách nhiệm cho mọi hành động của mình. Đó là lẽ đương nhiên. 」

「Đ-Đạo đức thật vặn vẹo. 」 Sau khi buông lời cay đắng, Yan cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Dù sao thì cô cũng chẳng thể ngăn cản hành động của người đàn ông này. Và qua thời gian tiếp xúc, cô cũng hiểu lờ mờ rằng anh ta tuyệt đối sẽ không làm vậy với những người lương thiện.

Thay vào đó, Yan chợt nghĩ đến những người cần được cứu giúp ngay lúc này.

「Vậy, bản hiến sách có được thông qua không? 」

「Trong ngày hôm nay, ấn chương phê duyệt của Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Nyotai sẽ được đóng xuống, và mọi việc đang được sắp xếp để chuyển tới chỗ Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. 」

「Khi nào thì sẽ được thông qua ạ? Lần này, em sẽ nhắm mắt làm ngơ trước những hành vi bất chính hay thủ đoạn bẩn thỉu của ngài. 」 Nhìn cảnh tượng thảm khốc hiện tại, cần phải hỗ trợ người dân vùng Doctrine càng sớm càng tốt. Ở đây, khoảng cách giàu nghèo là quá lớn.

「Trước hết là nước. Nơi này đang thiếu hụt nguồn nước một cách trầm trọng. 」 Hazen khẳng định chắc nịch. Vùng đất khô cằn này cần những cơn mưa phúc lành.

「……Cũng là vì bản hiến sách về việc mở đường xuyên sa mạc sao? 」 Trước câu hỏi của Yan, Hazen gật đầu.

「Phải…… Tuy nhiên, bản hiến sách này cũng có khả năng không được thông qua. 」

「Hả!? Vậy tại sao ngài lại phải vội vàng như thế? 」

「Có hai lý do. Một là để xác định rõ ràng nó sẽ 『được thông qua』 hay 『không』. Lý do còn lại là để lưu lại sự thật rằng nó 『đã không được thông qua』. 」

「……」

Yan không hiểu nổi. Cô không thể hình dung được những hành động ở đây sẽ dẫn đến kết quả như thế nào.

「Yan, nhóc có đề xuất gì không? 」

「Có vài phương án, nhưng cái nào cũng không khả thi nếu không có một khoản ngân sách nhất định. 」

「Ra vậy, tức là chỉ cần có ngân sách là được chứ gì? 」

「Thì... đúng là vậy, nhưng vấn đề là chúng ta không có. 」

「Ta sẽ bảo Nandal phát hành hối phiếu. 」

「Đ-Điều đó có nghĩa là sư phụ sẽ đứng ra vay nợ với tư cách cá nhân sao? 」

「Phải. 」

「……」

Yan há hốc mồm kinh ngạc.

「Sao vậy? 」

「Sư phụ…… ngài đúng là lạ lùng thật. Với những người dân ở quận Clado trong lãnh địa của mình, ngài ép họ phải tự lực tái thiết, vậy mà với người dân vùng Doctrine vừa mới được phân phó cai quản, ngài lại tự mình gánh nợ để cứu trợ họ sao. 」 Khi có được lãnh địa riêng, Hazen đã không giúp đỡ những người đang khốn đốn, mà đẩy họ xuống vực thẳm sợ hãi, cưỡng ép họ lao động. Phản ứng lần này có thể nói là hoàn toàn trái ngược.

Nhưng Hazen trả lời như thể đó là điều hiển nhiên.

「Vùng đất này cần sự giúp đỡ. Cứu trợ không phải là giúp đỡ những kẻ có khả năng bị chìm, mà là cứu giúp những kẻ đang chìm nghỉm và vùng vẫy trong đau đớn. Chỉ đơn giản là vậy thôi. 」

「……Em sẽ đi gọi chú Nandal ngay. 」

「Ta đã cử người đi rồi. Chắc vài ngày nữa hối phiếu sẽ tới thôi. 」

「Số tiền là bao nhiêu? 」

「Ta đã bảo anh ta cho vay tất cả những gì có thể. Cho đến lúc đó, hãy đem toàn bộ nước, thực phẩm và lương dự trữ mà ta mang theo ra đây, dùng hết đi. Cả phần ăn uống của ta nữa. Và ta giao toàn bộ việc này cho nhóc. 」

「V-Vậy chẳng phải ngay cả nước uống sư phụ cũng không có sao!? 」

「Ta không sao. Ưu tiên hàng đầu là những lãnh dân đang chết đói. Hãy cứu thêm được người nào hay người nấy. Đám nội chính quan sẽ không động đậy gì đâu, nên ta có không ăn mười ngày thì cũng chẳng chết được. Chỉ cần đừng cắt phần ăn của Ray Fa là được. 」

「……」

「À, còn nữa, riêng khoản chi phí tiếp khách ban đêm của Mozcoal thì nhớ giao đầy đủ, không được chậm trễ đấy. 」

「N-Ngài nhịn ăn nhịn uống, nhưng lại cho phép ăn chơi xa hoa ở các tiệm đêm sao!? 」

「Đó là thứ tự ưu tiên. Ta không có ý định vì nuông chiều bản thân mà thay đổi phương tiện để đạt được mục đích. 」

「……」

「Xong rồi đấy, giờ toàn bộ tiền bạc ta có thể sử dụng đã hết sạch. Còn lại phụ thuộc vào nhóc đấy. 」

「Em hiểu rồi…… À, sư phụ. 」

「Hửm? 」

「Cảm ơn ngài. 」

「……Ta không hiểu ý nghĩa của lời cảm ơn đó cho lắm. 」 Hazen quay mặt đi chỗ khác.

Đêm hôm đó. Khi nhìn quanh phòng chính vụ, toàn bộ thuộc hạ của anh vẫn còn ở lại. Dù anh đã cảnh cáo về việc đi làm sớm vào sáng hôm trước, nhưng quả nhiên tình trạng làm thêm giờ vẫn đang bị bình thường hóa.

Hazen đã kiểm tra qua, hệ thống làm việc ở đây thật kinh khủng. Việc làm thêm hơn 200 giờ mỗi tháng là chuyện hiển nhiên. Ngay cả thứ Bảy, Chủ nhật hay ngày lễ, họ vẫn lên thành và làm việc kiệt sức cho đến tận đêm khuya.

Hazen thở dài, hỏi một người cấp dưới.

「Cậu định làm thêm giờ à? 」

「V-Vâng. Xin lỗi ngài, công việc vẫn còn tồn đọng quá nhiều. 」

「Đưa ta xem. 」

「V-Vâng. 」 Hazen nhận lấy tài liệu và lướt qua một lượt. Đúng như anh dự đoán, họ vẫn chưa thể phân biệt được mức độ quan trọng của công việc. Có lẽ họ đang mang tâm lý sợ hãi rằng công việc bị đình trệ là do lỗi của chính mình.

「Số tài liệu từ đây trở đi để đến mai cũng được. Còn cái này thì xong trong hôm nay rồi về đi. 」

「V-Vâng. 」

「Nói đi cũng phải nói lại, tình trạng quá tải công việc mãn tính thế này không tốt chút nào. 」

「N-Nhưng công việc cứ tới dồn dập không hồi kết ạ. 」

「……Mọi người cũng nghĩ như vậy sao? 」 Khi Hazen hỏi, tất cả đều gật đầu với vẻ mặt đầy khổ sở. Nhìn cảnh tượng đó, anh suy nghĩ một chút rồi cất lời.

「……Vậy thì, chúng ta chuyển sang chế độ thay ca hai kíp liên tục nhé? 」

「C-Cái đó là gì vậy ạ? 」

「Kíp 1 làm việc tối đa từ 6 giờ sáng đến 20 giờ tối. Kíp 2 từ 20 giờ tối đến 6 giờ sáng hôm sau. Làm thêm giờ tối đa là 3 tiếng. Như vậy, công việc sẽ không bao giờ bị gián đoạn. 」

「N-Nhưng như thế sẽ phát sinh sự chậm trễ ạ. 」

「……」

Có lẽ họ đang nghĩ đây chỉ là trò chơi chữ. Quả thực, vì tổng thời gian lao động thực tế không tăng lên, nên không thể kỳ vọng quá nhiều vào hiệu quả của việc tối ưu hóa nghiệp vụ.

Tuy nhiên, để thay đổi tư duy về công việc, thì thay đổi phương thức thực hiện chính là chỉ số dễ hiểu nhất.

「Ta muốn các cậu hiểu một điều. Đó là 『Công việc là hữu hạn』. Hiện tại các cậu chỉ là chưa thấy được giới hạn đó thôi, nên mới đâm đầu vào làm một cách mù quáng. Chẳng phải sao? 」

「……」

Không một ai lên tiếng.

「Ta không phủ nhận tinh thần trách nhiệm của các cậu. Bởi tầm ảnh hưởng của một quan chức Đế quốc lên đại lục này là rất lớn. Tuy nhiên, cái giá nhận được sau sự tự hy sinh hầu như là con số không. Nếu công việc không cùng chiều với hạnh phúc của bản thân, sớm muộn gì nó cũng sẽ sụp đổ thôi. 」

「……」

「Khi còn nhiệt huyết thì không sao. Nhưng rồi một lúc nào đó, tinh thần trách nhiệm ấy sẽ mất đi và biến thành sự thất vọng. Khi đó, con người ta sẽ chỉ lo bảo thân, rồi đắm mình vào sự lười biếng và tham nhũng. 」

「……」

5 năm sau, rồi 10 năm sau. Trong số những người ở đây, may ra chỉ có một người là giữ được động lực như hiện tại. Đó là kẻ có thể thăng tiến. Và kẻ giành được chiến thắng đó sẽ được trả một cái giá xứng đáng. Tuy nhiên, những kẻ lệch khỏi đường đua thăng tiến sẽ nhìn lại quãng thời gian mình đã hy sinh, rồi cảm thấy mất phương hướng, than vãn và bất mãn. Họ sẽ cố bù đắp khoảng trống đó bằng cách làm biến dạng nền hành chính.

Điều đó chỉ dẫn đến sự thối nát của tổ chức mà thôi.

「Các cậu lo lắng vì công việc bị đình trệ đúng không? Đó là lý do ta đưa ra chế độ thay ca hai kíp liên tục. Với cách này, công việc vẫn sẽ được vận hành liên tục. Những gì vượt quá mức đó là quá tải (Capacity over). Trước mắt ta sẽ làm thay, nhưng sớm muộn gì ta cũng sẽ tuyển thêm người. 」

「Nhưng tôi nghĩ bộ phận nhân sự sẽ không cho phép đâu ạ. 」

「Ta nhất định sẽ bắt họ thông qua. 」

「……! 」

「Hiệu quả công việc là tích của hiệu suất nhân với thời gian. Ta nhắc lại một lần nữa, hiệu quả công việc của các quan chức Đế quốc có tầm ảnh hưởng vô cùng trọng yếu đối với đại lục. Xét theo khía cạnh đó, quan chức Đế quốc phải là những nhân sự có hiệu suất tối đa. 」

「……Cảm ơn ngài. Vì đã nghĩ cho chúng tôi. 」

「Vì các cậu? Đừng có hiểu lầm. 」 Hazen nhìn thẳng vào người cấp dưới vừa nói lời cảm ơn.

「Hãy nhớ lấy. Làm thêm giờ trong thời gian dài chỉ là một kiểu tự mãn cá nhân mà thôi. Công việc càng quan trọng, người quản lý càng có trách nhiệm phải bổ sung nhân sự ở mức độ không làm giảm hiệu suất nghiệp vụ. Ta chỉ đang thực hiện trách nhiệm đó thôi. 」

「……」

「Tất nhiên, trong trường hợp công việc phát sinh đột biến ở một vài khâu thì đành chịu. Dù hiệu suất có giảm đôi chút nhưng nếu tầm quan trọng tăng lên thì giá trị nghiệp vụ vẫn tăng. Lúc đó, các cậu có phải thức trắng bao nhiêu đêm cũng phải làm cho xong. 」

「V-Vâng. 」

「……Thưa ngài. 」 Một cấp dưới rụt rè lên tiếng.

「Gì vậy? 」

「Về cơ bản chúng tôi làm việc độc lập. Nếu theo cách đó, chúng tôi sẽ phải tiếp nhận công việc của người khác…… tôi hơi thiếu tự tin. 」

「Hãy nắm bắt cả công việc của người khác và học cách làm chúng đi. Phạm vi công việc được mở rộng, các cậu sẽ có thêm kiến thức mới và nghĩ ra được những ý tưởng hay. 」

「……」

Dù vậy, đám cấp dưới vẫn có vẻ bất an.

「Thứ cần thiết để giải quyết việc đó chính là sự giao tiếp (Communication) giữa các thành viên trong nhóm. Có những kẻ lầm tưởng rằng phơi bày chuyện riêng tư trên bàn nhậu là giao tiếp, nhưng trong công việc, điều đó hoàn toàn vô dụng. 」 Nếu là trường hợp công việc và văn hóa của đôi bên hoàn toàn khác biệt thì có lẽ còn có ích. Nhưng nếu cùng làm một công việc, thì cơ bản chỉ cần trao đổi về công việc là đủ rồi. Không cần thiết phải cố ép mình vào một mối quan hệ để kể lể chuyện riêng tư làm gì.

「Hãy học hỏi cho tốt vào. Ngay cả ở những lĩnh vực chuyên môn, nếu các cậu chịu khó đào sâu học hỏi, các cậu có thể thấu hiểu được cả những khó khăn của nhau. Thấu hiểu và chia sẻ, đó mới là điều quan trọng. 」

「……Tôi đã hiểu rồi ạ. 」 Một người cấp dưới đáp lời, những người khác cũng gật đầu theo. Hazen đánh giá sơ bộ rằng vì đa phần là những thuộc hạ trẻ tuổi và biết nghe lời, nên chắc chắn họ sẽ phát huy được thành quả nhất định.

「Vậy ta về đây. Đừng có mang việc về nhà. Cũng đừng làm thêm quá 3 tiếng. Hãy làm việc với sự ưu tiên cao nhất cho hiệu suất. Nếu không, ta sẽ không đánh giá cao đâu. 」 Để lại những lời đó, Hazen hiên ngang rời khỏi phòng chính vụ.

Khi trở về phòng, anh chẳng thấy ai ở đó cả.

「Yan vẫn chưa về đâu. 」 Từ bên ngoài cửa, Ray Fa lên tiếng.

「Chắc vậy rồi. 」 Hazen lẩm bẩm một cách thản nhiên rồi ngồi vào bàn đọc sách.

「……Chắc con bé sẽ thức trắng đêm mất. 」

「Nếu Yan đã quyết định như vậy thì cứ để con bé làm. 」

「……」

Trước câu trả lời đó, Ray Fa lộ rõ vẻ không hài lòng.

「Hazen này, cậu đối xử với cấp dưới và tớ dịu dàng là thế mà. 」

「Dịu dàng? Cô đang nói gì vậy? 」

「Yan vẫn còn là một đứa trẻ. Như vậy là quá sức rồi. 」

「Dù là trẻ con hay cấp dưới, khi cần làm thì vẫn phải làm thôi. 」

「Nhưng…… cậu hạn chế cấp dưới làm thêm giờ, vậy mà lại để con bé thức trắng đêm sao? 」

「Con bé có thể thay thế họ, nhưng họ thì không thể thay thế con bé được. 」

「Nhưng nó mới 13 tuổi thôi. Cơ thể thì chẳng khác gì một đứa trẻ lên 6 cả. Cậu đang bắt nó làm quá sức đấy…… cả về tinh thần lẫn thể chất. 」

「……」

Ray Fa rất quý mến Yan. Có lẽ cô coi con bé như con gái mình vậy.

「Vụ này đối với con bé không phải là công việc. Thế nên dù có ngăn cản cũng vô ích thôi. Nó sẽ tự giác làm cho đến khi nào còn có thể. 」

「Chính vì thế nên mới đau đớn chứ? Chắc chắn là con bé không thể cứu được tất cả. Chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết ngay trước mắt nó. Con bé…… liệu có chịu đựng nổi không? 」

「Nó không phải là một đứa trẻ yếu đuối. 」

「Nhưng nó vẫn là trẻ con. Cảm xúc còn rất nhạy bén. 」

「Dù có ở trước mắt hay không, thì mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi phút, mỗi giây, người chết vẫn nhiều như rác rưởi bị quét đi vậy. Chỉ là ai cũng đang cố nhắm mắt làm ngơ trước sự thật đó thôi. 」

「……Không phải ai cũng có thể suy nghĩ một cách đầy lý trí như thế đâu. 」

「Cô không cần lo cho Yan. 」 Hazen khẳng định chắc nịch. Sức mạnh tinh thần của con bé đã được kiểm chứng. Và nó còn phải trở nên mạnh mẽ, dẻo dai hơn nữa.

Dù vậy, giọng nói lo lắng của Ray Fa vẫn vang lên.

「……Con bé sẽ không bao giờ vượt qua được Hazen đâu. 」

「Ai biết được chứ? Nó có tố chất mà. 」

「Hazen. 」

「Hửm? 」

「Cậu không định đào tạo người kế vị cho mình đấy chứ? 」

「Không đời nào. Tôi không rảnh rỗi đến thế. 」

「Hãy nhớ lấy. Yan không thể thay thế Hazen được đâu. Dù con bé có ưu tú đến mức nào đi chăng nữa. 」

「……」

Khi Ray Fa nói câu đó, gương mặt của một người đàn ông chợt hiện lên trong tâm trí Hazen.

「……Từng có một người đấy. Một kẻ khiến tôi phải nghĩ rằng mình đã hoàn toàn bị vượt qua. 」

「Không lẽ nào……」

「Tôi đã thua đấy. Cả về sự tập trung, khả năng tư duy, lẫn sức sáng tạo. Và cả ma lực nữa. 」

「Người đàn ông đó…… kết cục ra sao? 」

「Đã tan vỡ rồi. 」

「……」

Một khoảng lặng kéo dài, rồi Hazen mở lời.

「Cứ yên tâm đi. Tôi không có ý định biến nó thành kẻ thay thế mình. Hãy tin vào nhận định của tôi rằng con bé 『có thể làm được』. 」

「……Tớ biết rồi. À, còn nữa. Có thư của Nandal gửi tới đấy. Tớ để trên bàn rồi. 」

「Nhanh thật…… Tôi cứ ngỡ phải mất vài ngày nữa cơ. 」 Hazen nhận lấy bức thư và đọc.

「Người ấy viết gì vậy? 」

「……Viết rằng anh ta sẽ đầu tư toàn bộ những gì có thể. Khoảng 2 ngày nữa hàng sẽ tới nơi. 」

「Hào phóng thật đấy. 」

「Tôi đã viết rõ điều kiện hoàn trả. Tất nhiên là cả việc không thể trả ngay lập tức nữa. 」 Dù vậy, gã thương nhân này vẫn không chút do dự mà đầu tư vào đây. Có lẽ ông ta đã ghi một con số lớn đến mức có thể khiến việc kinh doanh của bản thân rơi vào khủng hoảng. Sự tin tưởng đến mức đó khiến lồng ngực Hazen không khỏi nóng lên.

Con số đó gấp ba lần so với dự tính của Hazen. Số lương thực mà anh dự đoán chỉ đủ dùng trong 10 ngày, giờ đây có thể cầm cự được trong khoảng một tháng. Anh lập tức viết thư cảm ơn và hứa sẽ cộng thêm tiền lãi khi hoàn trả. Sau đó, anh mở cửa đưa thư cho Ray Fa.

「Gửi bức thư này đi giúp tôi. Và cả, hãy đi giúp Yan một tay nữa. 」

「Tớ biết rồi. 」

「À, còn nữa. Nếu Yan định nhịn ăn nhịn uống, hãy cứ ép con bé ăn cho bằng được. 」

「……」

「Vì tôi đã nói là sẽ 『nhịn ăn nhịn uống』, nên có lẽ Yan cũng sẽ định làm theo. Nhưng con bé đang tuổi ăn tuổi lớn, cần có dinh dưỡng. Ray Fa, cậu cũng đừng có lo hão. Hộ vệ mà không có sức lực thì không làm việc được đâu. 」

「……Hazen cũng ăn đi có được không? 」

「Thứ tự ưu tiên thôi. Tôi sẽ cứu nhiều người nhất có thể, nhưng Yan và cô có độ quan trọng cao hơn. 」

「……Tớ hiểu rồi. 」 Ray Fa gật đầu rồi rời khỏi phòng.

Ngày hôm sau. 20 phút trước giờ làm việc. Khi bước vào phòng chính vụ, hai cấp dưới là Bitarn và Dazro đã đang làm việc từ lúc nào. Cả hai lập tức đứng dậy chào.

「Chào buổi sáng thưa ngài! 」

「Chào buổi sáng. Các cậu đến từ khi nào? 」

「À thì…… chúng tôi vừa mới tới thôi. Nhỉ? 」

「V-Vâng. 」

「Thật không? 」

「V-Vâng. Tất nhiên rồi ạ. 」

「Nói dối cấp trên, ta sẽ hạ bậc đánh giá của các cậu đấy. Như vậy cũng không sao chứ? 」

「……À thì. 」 Hai người nhìn nhau.

「Đừng coi thường ta. Dù không thể nói chi tiết, nhưng ta có cách để bóc trần lời nói dối của các cậu đấy. 」

「……Chúng tôi xin lỗi. Tôi đã đến từ 2 tiếng trước. 」

「Nội dung công việc? Có việc gì khẩn cấp sao? 」

「Dạ…… không, chỉ là công việc còn tồn đọng nên……」

「……」

Bitarn buông thõng vai, còn Hazen thì thở dài trong lòng. Lại có những kẻ không tuân thủ chỉ thị ở đây. Tuy nhiên, anh không để lộ ra ngoài mặt. Sự thở dài hay thất vọng của cấp trên sẽ làm nhụt nhuệ khí của thuộc hạ.

Anh vẫn giữ vẻ lạnh lùng, điềm nhiên hỏi tiếp.

「Dazro, còn cậu? 」

「T-Tôi đến từ khoảng 1 tiếng trước ạ. 」

「……Các cậu nên chuẩn bị tâm lý đi là vừa. 」 Hazen nhìn vào mắt hai người và nói.

「Chuẩn bị…… Ngài định đưa ra hình thức kỷ luật nào sao ạ? 」

「Không phải. Từ tuần sau chúng ta sẽ bắt đầu chế độ thay ca hai kíp liên tục đúng không? Khi đó, các cậu sẽ bị ép buộc phải ra về. Đây là lối tư duy theo chủ nghĩa hiệu suất, nên với những kẻ đã quen với việc lao động thời gian dài, đó sẽ là một sự thay đổi rất đau đớn. 」

「……」

「Làm việc trong thời gian dài đôi khi lại dễ dàng hơn, vì các cậu không cần phải vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào cho hiệu quả nhất. Các cậu có thể dùng sức mạnh cơ bắp để bù đắp phần nào. 」

「……」

「Hãy nhớ lấy. Các cậu phải thoát khỏi lối mòn cũ kỹ đó. Và ta sẽ không đánh giá cao những kẻ không tuân thủ chỉ thị của mình…… trừ khi kẻ đó tạo ra được thành quả vượt bậc. 」

「……Vâng. 」 Hai người hối lỗi ngồi xuống chỗ của mình, Hazen lại thở dài lần nữa trong lòng. Lẽ tất nhiên, cấp dưới cũng có người dùng được và người không. Có vẻ hiệu suất của hai người này không được tốt cho lắm. Thế nên họ mới lo sợ bị bỏ rơi. Nhưng chủ nghĩa năng lực là vậy đấy. Đánh giá cao kẻ có năng lực hơn đồng nghĩa với việc bỏ rơi kẻ kém cỏi. Anh đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng có lẽ trong tương lai gần, hai người này sẽ xin từ chức.

Đêm thứ hai của việc nhịn ăn nhịn uống. Jillmond, một thư ký quan, chạy xộc vào phòng.

「Nội chính quan Hazen. Gay go rồi, có lời khiếu nại nhắm vào ngài đấy. 」

「Khiếu nại từ đâu, về chuyện gì? 」

「Từ Bộ Tài chính ạ. Bí thư riêng Yan của ngài đang tổ chức cứu trợ quy mô lớn cho người dân đúng không? 」

「Thì đã sao? 」

「Chuyện là…… bên Bộ Tài chính cho rằng đó là hành vi qua mặt họ. 」

「Gì chứ, tưởng chuyện gì. Ta sẽ đi ngay bây giờ, hãy dẫn ta đến chỗ kẻ đó. 」

「N-Nhưng mà. 」

「Đích thân ta sẽ giải quyết, không cần lo lắng. Ta sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm. 」

「……Tôi hiểu rồi. 」 Anh hiên ngang bước ra khỏi phòng, sải bước dọc hành lang. Trong lúc đó, Jillmond vẫn nhìn anh với vẻ lo âu.

「Thưa ngài……」

「Hửm? 」

「Tôi nghĩ Trung cấp Nội chính quan Hazen là người đúng. Nhưng ở nơi này, không phải cái đúng lúc nào cũng được thông qua đâu…… đặc biệt là ở đây. 」

「Không cần lo lắng. 」 Anh khẳng định ngắn gọn và chắc nịch.

* Nơi họ đến là Bộ Tài chính. Bộ phận này chịu trách nhiệm quản lý thu chi của vùng Doctrine.

「Trung cấp Tài chính quan Gomino có đây không? 」 Jilmond gõ cửa, bên trong vọng ra tiếng 「Mời vào」. Khi mở cửa, một gã đàn ông béo ị đang ngả ngốn trên ghế sofa. Hazen đứng đối diện, cúi chào.

「Tôi là Trung cấp Nội chính quan Hazen Heim. 」

「Chà, quý hóa quá khi cậu cất công đến đây. Mời ngồi, mời ngồi. 」 Được mời gọi, chàng thanh niên tóc đen ngồi xuống ghế sofa.

「Tôi nghe nói ông có lời khiếu nại nhắm vào tôi? 」

「Cũng không hẳn là khiếu nại. 」 Gã béo nở một nụ cười đầy mỉa mai.

「Về cơ bản, việc phân phát cứu tế cho dân chúng thuộc về Bộ Tài chính. Những hành vi chơi trội tự ý hành động thế này làm chúng tôi khó xử lắm đấy. 」

「Khoản chi lần này trích từ tài sản cá nhân của tôi. Có thể nói, đây là sự quyên góp cá nhân chứ không phải với tư cách Nội chính quan. Tôi tin việc này không hề vi phạm pháp luật. 」

「Ta bảo đó chính là hành vi chơi trội đấy, nghe không thủng hả!? 」 Gomino đột ngột trở mặt, đập mạnh xuống bàn. Thế nhưng, Hazen không hề lộ một tia dao động.

「Phiền phức lắm biết không hả! Cái trò làm màu đạo đức giả đó! Cậu cũng phải biết nhìn vào tình hình xung quanh một chút chứ! 」

「Bản thân tôi cũng muốn tránh những khoản chi phí vô ích. Thế nhưng, vì đây là việc cần thiết nên chẳng còn cách nào khác. 」

「... Hả? Đứa ranh con kia, ngươi vừa bảo Bộ Tài chính làm ăn tệ hại đấy à? 」

「Ông không nghe ra như vậy sao? 」

「À, phải. Ta nghe ra đúng như vậy đấy. 」

「Vậy thì tốt quá. Đúng là như thế đấy. 」

「……」

「……」

「... Ủa? Ngươi thực sự dám nói thế sao? 」

「Đúng vậy. 」

「Ngươi dám bảo Bộ Tài chính sai trái sao? 」

「Phải. 」

「……」

Một hồi im lặng trôi qua, mặt Gomino đỏ gay lên vì tức giận.

「Nhóc con, ngươi có biết chuyện gì đang xảy ra không? Lần này, đích thân Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân đã buông lời khiển trách đấy! 」

「Vậy sao. Vậy tôi xin phép. 」 Hazen cúi chào rồi đứng dậy.

「... Hả? Ngươi làm cái gì thế? 」 Cuộc đối thoại đột ngột bị cắt đứt khiến Gomino ngẩn người ra vì sửng sốt.

「Tôi muốn yêu cầu diện kiến Tài chính Thứ quan Ganasud. 」!?

「Khoan, khoan đã! Đó là Thứ quan Tài chính đấy biết không? Làm sao có chuyện dễ dàng gặp mặt như vậy được. 」

「Tôi không hiểu ý ông cho lắm. Nếu xếp được lịch trình, một Trung cấp Nội chính quan vẫn có khả năng diện kiến bình thường. 」

「Đó là trên mặt luật pháp, còn ta đang nói về thông lệ! Vượt mặt tới bốn cấp bậc để trực tiếp tới gặp cấp Thứ quan, làm vậy là phá vỡ quy tắc rồi! 」

「Nếu vậy, tôi sẽ gửi một bức thư. 」

「Ng-Ngươi định viết cái gì vào đó? 」

「Thì còn gì nữa, bản giải trình đối với lời khiển trách từ Tài chính Thứ quan Ganasud. 」

「Ch-Ch-Chuyện đó cứ để ta hỏi lại là được! 」 Trung cấp Tài chính quan Gomino vừa nói vừa trợn trừng đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ.

「Gặp mặt trực tiếp nói chuyện sẽ nhanh hơn. 」

「Bởi vậy ta mới nói đi nói lại biết bao lần rồi! Đừng có ích kỷ chỉ biết nghĩ cho mình nữa! Làm sao có chuyện gặp ngay được cấp Thứ quan! Ở đây có quy tắc của nơi này! 」

「Vậy thì tôi sẽ thông qua Thượng cấp Nội chính quan Mordodo để gửi đơn yêu cầu diện kiến. Đi thôi, Thư ký quan Jilmond. 」

「V-Vâng! 」 Hazen quay người định bước ra khỏi phòng.

「Kh-Khoan đã! Chẳng phải ngươi là thuộc hạ của Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Nyotai sao? Đừng có tự tiện làm trò đó khi chưa thông qua vị đó! 」

「Vị đó vừa mới mất tích vài ngày trước rồi. Hơn nữa, Thượng cấp Nội chính quan chỉ cách tôi hai cấp bậc. Tôi nghĩ họ thường xuyên họp hành cùng nhau, nên chắc không có vấn đề gì đâu. 」

「... Ngươi có mối quan hệ thân thiết với Thượng cấp Nội chính quan Mordodo à? 」

「Không. Đây là lần đầu gặp mặt. 」

「Hừ! Với lý do như vậy, ta không nghĩ Thượng cấp Nội chính quan Mordodo lại rảnh rỗi chịu tốn công lo liệu lịch hẹn cho ngươi đâu. 」 Gomino cười khẩy khinh bỉ.

「Việc đó không liên quan gì đến ông cả. Suy cho cùng, ông cũng chỉ là một con chó biết cụp đuôi im lặng miễn là Tài chính Thứ quan Ganasud không có ý kiến gì, đúng chứ? 」

「……! 」 Buông lời lạnh lùng dứt khoát, anh hiên ngang bước ra khỏi phòng.

Vừa rảo bước nhanh trên hành lang, Hazen vừa hỏi Thư ký quan Jilmond.

「Lịch trình của Thượng cấp Nội chính quan Mordodo thế nào? 」

「H-Hiện tại thì ngài ấy đang rảnh ạ. 」

「Ra vậy. Thế thì đến đó ngay lập tức. Dẫn đường đi. 」

「V-Vâng. 」 Năm phút sau, họ đã tới trước phòng. Không một chút chần chừ, anh gõ cửa và mở ra gần như cùng lúc với tiếng phản hồi bên trong. Trong phòng là một người đàn ông toát ra phong thái ôn hòa, bên cạnh là một người phụ nữ xinh đẹp. Người đàn ông đang ngồi trước bàn làm việc dừng việc xem xét tài liệu, nở một nụ cười dịu dàng.

Hazen cúi đầu chào thật sâu.

「Tôi là Hazen Heim, người vừa nhậm chức Trung cấp Nội chính quan gần đây. Rất mong nhận được sự chỉ bảo của ngài. 」

「À, là cậu sao. Ta là Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Rất vui được gặp. 」

「Vào thẳng vấn đề, ngài có thể đi cùng tôi đến diện kiến Tài chính Thứ quan Ganasud được không? 」

「Đ-Đột ngột quá vậy. Tại sao? 」

「Có vẻ như hành vi quyên góp của tôi đã khiến vị đó đưa ra lời khiển trách. 」

「Hửm……」

Mordodo trầm ngâm một lúc, rồi mới mở lời.

「Ta nghĩ việc quyên góp cá nhân thì chẳng có lý do gì để họ phải soi mói gắt gao đến vậy, không biết điều gì đã khiến họ chướng mắt nhỉ. 」

「Tôi muốn đưa ra lời giải thích rõ ràng về chuyện đó. 」

「... Được rồi. Vậy chúng ta đi thôi. 」 Khi Mordodo đứng dậy, vị nữ thư ký quan bên cạnh hốt hoảng can ngăn.

「Nhưng hãy đợi đã. Tài chính Thứ quan Ganasud đang trong cuộc họp. Ngài có đến bây giờ cũng không gặp được đâu. 」

「Nếu vậy thì hãy khéo léo gửi một mẩu giấy nhắn ngắn gọn, bảo ông ấy bớt ra khoảng năm phút. 」

「Hầy... lúc nào ngài cũng vô lý như vậy. 」

「Lúc nào cũng làm phiền cô rồi, Thư ký quan Curlio. 」

「... Thật là hết cách với ngài, tôi hiểu rồi. 」 Thư ký quan Curlio nhanh chóng bước ra khỏi phòng.

「Cảm ơn ngài. Việc này giúp tôi rất nhiều. 」

「Hãy giải thích một cách thật lý trí nhé. Tài chính Thứ quan Ganasud không phải là người không biết lý lẽ đâu. 」

「Thế nhưng, việc để nạn đói của người dân trầm trọng đến mức này rõ ràng là do lỗi của Bộ Tài chính. 」

「Cả vị đó lẫn ta đều mới được điều chuyển đến đây nửa năm trước. Việc cảm thấy cắn rứt trước tình cảnh nội bộ này là nhận thức chung của cả hai chúng ta. 」

「... Ra là vậy. 」

「Hơn nữa, hai bản hiến sách mà cậu đệ trình, muốn chúng được thông qua thì cần có sự hợp tác từ Bộ Tài chính. 」

「... Rất hợp đạo lý. 」

「Ít nhất thì cậu cũng không nên gây thù chuốc oán với cấp trên của bộ phận khác. 」

「Tôi không có ý định gây hận thù, nhưng tôi sẽ không vì sợ biến họ thành kẻ địch mà rút lại những lời cần phải nói. 」

「……」

Mordodo nhìn chằm chằm vào mắt Hazen một lúc lâu, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

「Hầy... Ta hiểu rồi. Ý cậu là muốn ta đứng ra làm tấm đệm giảm chấn chứ gì? 」

「Như vậy có ổn không ạ? 」

「Kết nối một ban lãnh đạo bảo thủ, cố chấp với một tân binh ưu tú đầy nhiệt huyết chính là nghĩa vụ của một kẻ làm quản lý tầm trung bất tài mà. Ta đành cam chịu chấp nhận vậy thôi. 」

「……」

Hazen nhìn xoáy vào đôi mắt của Mordodo rồi lẩm bẩm.

「... Thật lòng thì điều này ngoài dự tính của tôi. 」

「Hửm? 」

「Tôi thậm chí còn chưa thực hiện màn chào hỏi theo thông lệ đối với ngài. 」

「À chuyện đó. Ta đã báo với cấp Thứ quan trở lên là 『Hình như cậu ta mắc phải bệnh truyền nhiễm rồi』. Chẳng ai muốn bị lây bệnh đâu, nên mọi chuyện đều êm xuôi cả. Thông lệ ấy mà, cũng chỉ đến thế thôi. 」

「Ng-Ngài đã âm thầm sắp xếp đến mức đó sao? 」

「Ta nghe Thư ký quan Curlio nói cậu tuy ưu tú nhưng tính cách có chút vấn đề. Ta không muốn những chuyện vặt vãnh gây ảnh hưởng đến công việc chung. 」

「... Đến tận nơi này, tôi mới tìm được người đầu tiên khiến bản thân muốn kính trọng gọi một tiếng cấp trên. 」 Nghe vậy, Mordodo xua tay đầy ngán ngẩm.

「Thôi xin đi. Mấy lời tâng bốc nịnh nọt kiểu đó cứ để dành cho Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Nyotai là đủ rồi. 」

「... Tôi nghe nói vị đó đã mất tích rồi? 」

「Nghe chừng là vậy. 」

「Ngài không bận tâm sao? 」

「Không hề. Ngược lại, lão ta biến mất giúp công việc trôi chảy hơn nhiều. 」

「... Ngài có quan hệ tốt với Tài chính Thứ quan Ganasud chứ? 」

「Ta luôn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với cấp trên của các bộ phận khác. Những kẻ yếu như ta đều thích tụ tập lại với nhau mà. Để chiếm được số đông, ta buộc phải duy trì một mối quan hệ có thể trò chuyện suôn sẻ. 」

「... Có vẻ vị đó đang khiển trách về vụ việc lần này. Ông ta là kiểu người như thế sao? 」

「Chà, cũng có thể lắm chứ? Bản thân ta ít nhiều cũng có cảm giác tương tự mà. 」

「Cả ngài cũng vậy sao? 」 Khi Hazen lộ vẻ ngạc nhiên, Mordodo chỉ nở một nụ cười bất dắc dĩ.

「Cậu có lẽ không hiểu được đâu. Đó là vấn đề về bản lĩnh đấy. Tự dốc hết tài sản của mình ra không phải chuyện ai cũng làm được. Lại còn là một số tiền khổng lồ như thế. Thực tế, bắt đầu từ ta, chẳng ai ra tay hành động cả. Dù cho tình cảnh rành rành trước mắt, và ai cũng nghĩ rằng nên làm việc đó. 」

「……」

「Cậu muốn trách ta sao? 」

「Không. Tôi tôn kính ngài như một vị cấp trên. 」

「Đây mới là lần đầu gặp mặt thôi đấy. 」

「Để hiểu rõ nhân cách của một người, ba phút là quá đủ rồi. 」

「Đối với một kẻ tiểu nhân như ta sao? 」

「Chính là đối với người dám thừa nhận sự yếu đuối của bản thân như ngài. 」

「……」

Sau một hồi im lặng, Thư ký quan Curlio đã quay trở lại.

「Hầy... thôi thì vì mấy lời nịnh nọt kia, ta sẽ cố gắng hết sức vậy. 」 Mordodo cười khổ rồi cùng Hazen bước ra khỏi phòng.

Vài phút sau, họ đến trước phòng họp nơi Tài chính Thứ quan Ganasud đang có mặt. Ở đó, Trung cấp Tài chính quan Gomino đang đứng đợi với vẻ mặt vô cùng sốt ruột và bực bội.

「T-Tại sao nhà ngươi lại... 」 Gã định nói gì đó thì cuộc họp kết thúc, Tài chính Thứ quan Ganasud bước ra. Đó là một lão già với mái tóc hoa râm và gương mặt cau có đặc trưng. Gomino với khuôn mặt đỏ bừng, vội vàng chen lên trước để bắt chuyện.

「G-Ganasud Thứ quan đại nhân... tôi có chút chuyện muốn... 」

「Khoan đã. Thượng cấp Nội chính quan Mordodo có chuyện khẩn cấp cần thảo luận với ta trước. 」

「Dạ... hự... Thế nhưng, việc của tôi cũng cực kỳ gấp bách... 」

「Nếu vậy, sao ngươi không gửi một mẩu giấy ghi chú hay bất cứ thứ gì vào trong như cậu ta đã làm? 」

「Dạ... chuyện đó, tôi e là sẽ vô lễ... 」

「Hừ. Chẳng phải là chuyện khẩn cấp sao? Đã là lúc dầu sôi lửa bỏng mà còn bận tâm đến lễ nghĩa, nếu sự việc chỉ ở tầm đó thì để sau đi. 」

「Hức... chuyện đó... 」 Đối diện với một Gomino mặt cắt không còn giọt máu, ấp úng không thành lời, Mordodo nở một nụ cười ôn hòa.

「Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân. Nếu được, xin hãy cho phép cả Trung cấp Tài chính quan Gomino cùng tham dự. Bởi sự việc này có liên quan trực tiếp đến Bộ Tài chính. 」

「... Hừm. Vậy vào nghe xem nào. 」

「Vâng. Đây là Trung cấp Nội chính quan Hazen. Cậu ấy sẽ đưa ra lời giải trình. 」

「Ra là vậy... Hừ. Ngươi là Hazen Heim sao? 」 Lão già mặt cau có lẩm bẩm với giọng điệu vô cùng khó chịu. Mordodo lộ vẻ thích thú, lên tiếng hỏi.

「Ngài đã biết cậu ấy rồi sao? 」

「Ta đã nghe chuyện hôm trước rồi. Chẳng phải ngươi đã dốc hết tài sản cá nhân để ban phát cứu tế cho dân chúng đó sao. 」

「Phải. Việc đó làm ngài chướng mắt sao? 」

「Hừ. Quyên góp cá nhân thì ta chẳng có cảm tưởng hay ý kiến gì hết. Đó không phải việc để ta lên tiếng bận tâm. 」

「... Thì ra là thế. Tuy nhiên, tôi lại nghe vị Trung cấp Tài chính quan Gomino đứng đằng kia nói rằng 『Tài chính Thứ quan Ganasud đang buông lời khiển trách』 đấy? 」 Hazen liếc mắt đưa nhìn gã đàn ông đang tái mét mặt mày. Ganasud nheo mắt, nét mặt càng thêm cau có, lập tức lườm gã.

「Chuyện này là thế nào? 」

「T-Tôi không biết! Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này! 」

「Nếu vậy, tại sao ông lại gửi đơn khiếu nại? 」 Hazen chất vấn.

「T-Ta không hề nhớ mình đã đưa ra lời khiếu nại nào cả! 」

「Jilmond, là bằng lời nói sao? 」

「Không ạ. Gửi bằng văn bản chính thức. 」 Dứt lời, anh trình văn bản ra. Ganasud đọc nó với vẻ mặt vô cùng khó chịu.

「Hừ... Đúng là có đóng con dấu của Bộ Tài chính ở đây. Này, giải thích sao đây? 」

「T-Tôi không biết. Bản thân tôi cũng không hiểu nổi... Ph-Phải rồi! Cái này là giả mạo! Hoặc là có kẻ nào đó đứng sau hãm hại! Chắc chắn, chắc chắn là như thế rồi! 」 Gomino mặt ngày càng cắt không còn giọt máu, gào thét loạn xạ.

「Jilmond, có thể đem đi giám định bút tích không? 」

「Tôi hiểu rồi ạ. 」

「Cái... khoan... đ-đợi... 」 Đối diện với một Gomino đang hoàn toàn hoảng loạn, Hazen dồn dập tấn công bằng những lập luận sắc bén.

「Trung cấp Tài chính quan Gomino. Sớm muộn gì mọi chuyện cũng sẽ sáng tỏ thôi, nhưng đây không phải là văn bản do chính tay ông viết đúng không? Xin hãy trả lời ngay trước mặt Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân đi nào. 」

「A... ư... Ng-Người ta đã cố tình nhái lại chữ viết của tôi. Đây có thể là một âm mưu. 」

「... Vậy ông đã từng thông cáo bằng lời nói với Jilmond chưa? 」

「Ta không hề làm chuyện đó! 」

「N-Nói dối! 」

「C-Câm miệng! Câm miệng câm miệng câm miệng câm miệng câm miệng câm miệng câm miệng! CÂM MIỆNG LẠI CHO TA----------! 」 Jilmond lập tức phản bác không chút chần chừ, nhưng Gomino lại gào lên với âm lượng cực lớn để át đi tiếng của anh.

「Cái thân phận thư ký hèn mọn mà dám! Ta đã bảo 『không làm』 nghĩa là không làm! Ngươi lấy đâu ra chứng cứ! 」

「……! 」 Khi Jilmond hậm hực cúi đầu xuống, Hazen thản nhiên chất vấn một cách lặng lẽ.

「Trung cấp Tài chính quan Gomino. Ông thực sự khẳng định mình chưa hề thông cáo bất cứ điều gì với Jilmond sao? 」

「Dĩ nhiên rồi! Ta mới chỉ biết đến sự tồn tại của cái đơn khiếu nại đó ngay lúc này thôi! Chính xác là ng-ay l-úc n-ày! 」 Gomino cố tình nhấn mạnh từng chữ một cách đầy gay gắt. Quan sát điệu bộ đó, Hazen vẫn thản nhiên đưa ra câu hỏi tiếp theo.

「Vậy sao ông lại nhận ra ngay đó là bút tích của mình thế? 」

「C-Cái gì cơ? 」

「Một tờ đơn khiếu nại mà ông bảo là mới biết đến sự tồn tại của nó lần đầu, thậm chí tôi còn chưa hề đưa cho ông xem, vậy mà ông lại lập tức đề cập đến khả năng nét chữ của mình bị bắt chước. Ông dựa vào căn cứ nào để nghi ngờ đó là chữ của mình vậy? 」

「Kh-Không có căn cứ gì hết! Chẳng phải là do nhà ngươi đột ngột xông vào đây gào rú những chuyện không đâu sao! Ta hoàn toàn không biết gì về cái thứ đó hết! 」 Gomino bắt đầu giở trò ngang ngược, gào thét ầm ĩ. Hazen suy nghĩ trong một phần mấy giây rồi lại mở lời.

「Ông có thư ký riêng đúng không? Sao không thấy đi cùng? 」

「Ch-Chuyện đó thì liên quan gì? 」

「Tôi có thể hỏi han đôi điều để làm rõ tình hình từ phía thư ký của ông không? 」

「... Chuyện đó... 」 Tông giọng của Gomino đột ngột hạ thấp xuống.

「Người đó đang ở đâu? 」

「Tại sao ta phải trả lời nhà ngươi! 」 Khi Gomino đỏ bừng mặt gào lên, Tài chính Thứ quan Ganasud bước lên trước mặt Hazen.

「Hừ... Nếu là câu hỏi của ta thì ngươi có trả lời không? 」

「……! Chuyện đó... dĩ nhiên rồi ạ... 」 Mồ hôi hột nhễ nhại tuôn ra, giọng nói của gã béo dần mất đi sự tự tin và nhỏ dần lại.

「Trung cấp Tài chính quan Gomino. Thư ký của ngươi đâu rồi? 」

「Dạ... thì... chắc là ở trong phòng... chăng... tôi không nhớ rõ lắm... 」

「Hừ. Đến cả động thái của thư ký mình mà ngươi còn không nắm được sao? Hay là nếu bị tra hỏi thì sẽ lộ ra điều gì bất lợi? 」

「Ch-Chuyện đó... 」

「Thư ký quan Jilmond. Đi khống chế thư ký của Trung cấp Tài chính quan Gomino ngay lập tức cho ta. 」

「V-Vâng! 」

「Tôi nhớ không lầm thì ông ta có ba thư ký. Hãy tập trung tất cả bọn họ vào một phòng. Tôi sẽ đến phòng làm việc của Trung cấp Tài chính quan Gomino. Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân, thật đắc tội, nhưng ngài có thể đi cùng tôi một chuyến không? Tôi muốn tìm kiếm chứng cứ tại phòng của ông ta. 」

「Hừ... Ta cho phép. 」

「Xin cảm ơn ngài. 」 Hazen cúi chào thật sâu rồi hiên ngang sải bước trên hành lang.

「Á... hự... Đ-Đợi đã... 」 Bỏ mặc tiếng gọi yếu ớt thất thanh của Gomino ở phía sau, Hazen tiến thẳng đến phòng làm việc của gã.

Đến nơi, anh vặn tay nắm cửa nhưng cửa đã bị khóa. Ngay sau đó, Jilmond thở hổn hển chạy tới. Theo sau anh là hai thuộc hạ của Hazen, Bitarn và Dazro.

「Vì thiếu người nên tôi đã đưa hai cậu ấy theo cùng ạ. 」

「Nhanh trí đấy. Hai cậu mau đưa thư ký của Trung cấp Tài chính quan Gomino tới đây. Thư ký quan Jilmond, anh ở lại đây cùng tôi tìm kiếm tài liệu. 」

「V-Vâng, tôi hiểu rồi! 」 Hai thuộc hạ Bitarn và Dazro lập tức tản ra như mũi tên rời cung. Rồi Hazen dời tầm mắt sang gã đàn ông đang run rẩy bất an đứng cạnh.

「Vậy, cậu thư ký của Trung cấp Tài chính quan Gomino đứng đằng kia. Cậu có giữ chìa khóa không? 」

「D-Dạ có, nhưng... 」

「Kh-Không được mở! Tuyệt đối không được mở! 」

「Hừ... Ta là Tài chính Thứ quan Ganasud đây. Ta dùng quyền hạn cấp trên để cho phép cậu mở cửa. 」

「V-Vâng... 」

「Gà-bú-u... 」 Gomino bị dùng quyền hạn cấp trên đè bẹp quyền hạn cấp trên, chỉ biết uất nghẹn thốt ra những âm thanh quái dị không thành lời.

Cửa mở ra. Hazen không lập tức tìm kiếm ngay mà đứng im bất động tại chỗ.

「Sao thế? 」

「Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân. Xin hãy bảo Trung cấp Tài chính quan Gomino nhìn vào trong phòng. 」

「Hừ... Thật là một tên vô lễ, lại còn hay sai bảo người khác nữa chứ. Gomino, vào đây! 」

「Hức... d-dạ vâng... 」 Gomino bị tóm lấy tai kéo đi xềnh xệch, ép buộc phải bước vào bên trong. Một vài giây im lặng trôi qua. Hazen đột ngột chỉ tay vào một vị trí cụ thể.

「Chỗ đó. Jilmond, tìm ở kia xem. 」

「Cái... nhà ngươi... 」 Gomino trợn tròn mắt kinh ngạc đến mức tưởng như suýt rớt cả cằm xuống đất.

「Tôi không muốn lãng phí thời gian vào những việc thế này. Chúng ta sẽ tìm ở những nơi có khả năng cao nhất. Jilmond, anh hãy tìm theo hướng mắt mà Trung cấp Tài chính quan Gomino vừa liếc nhìn đầu tiên. Tôi sẽ tìm ở hướng mà ông ta tuyệt đối không dám nhìn vào cho đến tận cuối cùng. Hai vị cấp trên xin hãy giám sát hành động của chúng tôi để đảm bảo không có sự gian lận nào xảy ra. 」

「Hừ... Cậu hành xử chu toàn đến mức chính hành động đó lại trông có vẻ đáng nghi đấy. Được rồi. Chỉ cần có bất kỳ biểu hiện mờ ám nào, ta sẽ lập tức cho dừng ngay. 」 Nét mặt Ganasud càng thêm phần khó chịu, trong khi Mordodo chỉ mỉm cười ẩn ý.

Vài phút sau, Jilmond reo lên đầy vui mừng.

「C-Có rồi ạ! Ở trong đống da cừu chuẩn bị đem đi tiêu hủy, có một tờ giấy bị viết nháp và sửa đi sửa lại nhiều lần! 」 Nghe vậy, Ganasud lẩm bẩm đầy khinh bỉ.

「Hừ... Trung cấp Tài chính quan Gomino. Ngươi quả là một tên đê tiện không còn gì để nói. Dám mượn oai hùm của cấp trên để đe dọa người thuộc bộ phận khác. Đã thế lại còn nhắm vào một người vừa thực hiện nghĩa cử thiện nguyện tốt đẹp... Này, cái tên kia, ngươi có nghe ta nói gì không đấy!? 」

「... Dừng lại đi. 」 Bỏ ngoài tai những lời của Ganasud, khuôn mặt Gomino chuyển sang màu tím ngắt, gã lẩm bẩm nhìn chăm chằm về một hướng. Người lọt vào tầm mắt gã chính là Hazen, anh hoàn toàn không mảy may phản ứng trước tiếng reo của Jilmond, mà vẫn điềm nhiên lật tìm và phân loại các tài liệu với tốc độ chóng mặt.

Cuối cùng, Gomino lao đến tóm lấy vai Hazen.

「Dừng lại, dừng lại ngay cho ta! Chỗ đó không liên quan gì đúng không? Thư ký của ngươi đã tìm thấy chứng cứ rồi mà! Ta sai rồi, ta thừa nhận lỗi lầm của mình! 」

「……」

「Ta đã bảo là ta sai rồi cơ mà! Ta sẽ rút đơn, đơn khiếu nại sẽ lập tức hủy bỏ ngay! Ta cũng sẽ đền tiền nữa! Bao nhiêu, ngươi muốn bao nhiêu? Gấp đôi số ngươi đưa ra... không, ta sẽ bồi thường gấp ba lần! 」

「……」

Không thèm bận tâm đến những lời cầu xin van nài thảm hại đó, Hazen vẫn lướt tay phân loại đống giấy tờ với tốc độ kinh hoàng rồi xếp chúng thành từng xấp trên bàn.

「Xin ngươi... xin ngươi, xin ngươi mà... làm ơn đi... 」 Chứng kiến điệu bộ hoảng loạn tột độ của Gomino, cả Ganasud lẫn Mordodo đều không khỏi sững sờ. Ấy thế nhưng, Hazen vẫn dửng dưng như không nghe thấy gì, đôi tay thoăn thoắt chọn lọc đống tài liệu.

「N-Ngăn hắn lại đi... Ai đó làm ơn... cản hắn lại... cản tên đó lại giùm tôi với... 」

「Hừ... Hazen Heim. Nhà ngươi rốt cuộc đang làm cái gì thế? 」 Khi Ganasud lên tiếng chất vấn, Hazen vừa vặn hoàn thành việc phân loại liền cười tươi roi rói chìa một xấp tài liệu ra đưa cho lão.

「Hự... á... d-dừng lại đi mà... 」 Hoàn toàn phớt lờ gương mặt như sắp khóc đến nơi của Gomino, Ganasud đón lấy tập hồ sơ lướt mắt qua, sắc mặt lão lập tức trở nên vô cùng khó coi.

「... Hazen Heim. Cái này, chẳng lẽ là... 」

「Vâng. Chính là bằng chứng về đường dây kinh doanh buôn bán nô lệ đấy ạ. 」 Ganasud chăm chú đối chiếu các giấy tờ, rồi quay sang hỏi Hazen.

「Sao ngươi lại biết được? 」

「Bởi hành động và tính cách của ông ta có sự mâu thuẫn hoàn toàn. 」

「Hừ... Nói ngắn gọn quá ta không theo kịp. Hãy giải thích theo trình tự rõ ràng để một người bình thường cũng có thể hiểu được xem nào. 」 Lão già mặt cau có đưa ra chỉ thị với vẻ không mấy hài lòng.

「Ngay câu đầu tiên khi mở miệng ra, gã đàn ông này đã lập tức lôi danh tiếng của Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân ra để lòe người. Điều này chứng tỏ ông ta là kiểu người nhát chết, thiếu tự tin điển hình. 」

「……」

「Chính vì vậy, ban đầu tôi đã thực sự nghĩ rằng ngài chính là người đưa ra lời khiển trách. 」

「Hừ... Chỉ là một Trung cấp Nội chính quan mà lại không hề có chút kiêng dè nào trước cấp Thứ quan sao. Đứng ở ngoài nhìn thì thấy có vẻ thống khoái đấy, chứ đến khi bản thân là người bị nhắm vào thì chẳng vui vẻ gì đâu. 」 Ganasud hậm hực lẩm bẩm.

「Thế nhưng ngài lại không hề đưa ra lời khiển trách nào cả. Sự mâu thuẫn xuất hiện chính từ điểm này. Một kẻ nhát gan như ông ta mà lại dám đơn phương đến kiếm chuyện khiếu nại tôi sao? Khả năng ông ta tự ý đi gây sự với một người đồng cấp chỉ vì cảm xúc cá nhân là cực kỳ thấp. 」

「... Một tên đáng sợ. Ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó mà ngươi có thể suy tính ra tận chừng này để hành động sao. 」 Hazen chẳng thèm để tâm đến lời nhận xét đó, vẫn tiếp tục đưa ra lập luận của mình.

「Vậy thì, tại sao ông ta lại có hành vi như thế? Tôi nghĩ nguyên nhân duy nhất là vì lợi ích cá nhân của ông ta đang có nguy cơ bị xâm hại. 」

「Và thứ đó chính là đường dây kinh doanh nô lệ sao. 」 Trước câu nói đầy cay đắng của Thứ quan, Hazen khẽ gật đầu.

「Để tạo ra nô lệ, người ta buộc phải dồn đối phương vào bước đường cùng không lối thoát. Và việc tước đoạt nguồn lương thực chính là một trong những phương thức mang lại hiệu quả cao nhất. Đối với Bộ Tài chính, họ chỉ cần duy trì tình trạng đó là có thể liên tục thu về lợi lộc. 」

「Hừ... Ngươi nắm rõ mọi ngóc ngách cứ như thể chính mình đang điều hành nó vậy. 」

「Làm gì có chuyện đó. Chỉ là trước đây tôi từng triệt hạ vài công hội nô lệ nên mới rành rẽ đôi chút thôi. 」 Hazen đáp lại lời mỉa mai của Ganasud bằng một nụ cười rạng rỡ, nhưng ngay lập tức quay ngoắt lại, lạnh lùng cúi xuống nhìn Gomino đầy khinh bỉ.

「... Và trong số những kẻ môi giới thuộc loại tổ chức đó, thể loại cặn bã như thế này luôn chiếm đa số. 」

「Hơ... 」

「Tuy nhiên, rất khó để một mình gã đàn ông này có thể tự nhúng chàm sâu đến vậy. Chứng cứ phạm pháp thì tôi tìm thấy ngay lập tức, nhưng phải mất kha khá công sức để lùng ra đống tài liệu liên đới của những kẻ đồng lõa. 」

「Hừ... Chỉ tìm kiếm trong vòng vài phút mà ngươi dám gọi là mất công sức sao. Và tất nhiên, trong số các nghi phạm cũng có cả ta đúng không? 」

「Không hề. Nếu Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân là đồng phạm, ông dĩ nhiên sẽ không dại gì tự tiện lôi tên ngài ra ngay từ đầu. Thực tế thì không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy ngài có liên can cả. Kẻ lộ đuôi chuột ở đây... chính là tên Thượng cấp Nội chính quan Gimarhi, kẻ đứng trên ông hai cấp bậc... đúng chứ? 」

「Hức... hi-gyaa... 」 Hazen thô bạo túm chặt lấy tóc Gomino kéo ngược lên để nhìn thẳng vào mặt gã. Trong khi đó, Ganasud trầm giọng gầm gừ.

「Hừ... Là cái gã đáng ghét đó sao. Hóa ra bấy lâu nay ta chỉ là một tên hề bị dắt mũi à. 」

「Chắc hẳn ngài cũng đã lờ mờ nhận ra điều gì đó rồi đúng không? Thế nhưng ngài lại không thể ra tay hành động. Dù là thuộc hạ... không, chính vì hắn là thuộc hạ dưới trướng nên nếu không nắm chắc chứng cứ mang tính quyết định, ngài tuyệt đối không thể danh chính ngôn thuận định tội hắn. 」

「... Triệu tập Thượng cấp Nội chính quan Gimarhi tới đây ngay cho ta. 」

「D-Dạ rõ! 」 Ganasud lập tức hạ lệnh cho thư ký riêng của mình.

「Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Cậu vừa thu nạp được một tên thuộc hạ vô cùng phiền phức đấy nhỉ. 」

「... Vâng. Nếu vụ việc này bị phanh phui ra ánh sáng, về mặt thực tế nó sẽ biến thành một cuộc can thiệp sâu của Bộ Nội chính vào Bộ Tài chính. Tôi đã có thể mường tượng ra viễn cảnh đám cấp Thứ quan trở lên bên phía chúng tôi sẽ hoảng loạn đến mức nào rồi. 」 Mordodo nở một nụ cười khổ.

「Hừ... Xem ra ta cũng đã già lú lẫn, đầu óc không còn nhạy bén nữa rồi. Nhưng dẫu sao trước khi kết thúc còn được chứng kiến một vở kịch hay ho thế này thì cũng tốt. 」 Ganasud nặn ra một nụ cười đầy chán chường.

「Kết thúc sao? 」

「Hừ... Hazen Heim. Đừng có coi thường quy tắc. Người làm cấp trên phải chịu trách nhiệm hoàn toàn cho hành vi của cấp dưới. Ta e là mình cũng buộc phải từ chức thôi. 」

「Ngài không cần phải từ chức. Cứ thẳng tay cắt đuôi loại cặn bã này là được rồi chứ gì. 」 Hazen trả lời một cách dứt khoát.

「... Nhà ngươi đang nói cái quái gì thế hả? 」 Vào khoảnh khắc đó, sắc mặt của Ganasud lộ rõ sự thay đổi lớn. Đôi mắt lão bừng bừng ngọn lửa giận dữ hừng hực. Thế nhưng, Hazen vẫn giữ nguyên vẻ bình thản đến đáng sợ.

「Tôi có nói gì kỳ lạ đâu chứ? Ngài đâu có dính dáng gì đến vụ tham nhũng lần này. Trước mắt ngài không việc gì phải từ chức cả. Ý tôi đơn giản là như vậy thôi. 」

「Nực cười! Ngươi dám bảo cấp trên không cần chịu trách nhiệm cho hành vi của cấp dưới sao? Nếu vậy thì còn xứng làm thủ trưởng nữa không hả? 」

「Vậy tôi xin hỏi ngài. Trên thế gian này làm gì có nơi nào tồn tại một vị cấp trên thực sự gánh vác trách nhiệm thay cho thuộc hạ của mình chứ? 」

「... Ngươi rốt cuộc muốn nói cái gì? 」

「Trách nhiệm của cấp dưới chính là trách nhiệm của cấp trên? Nếu cái lý luận đó là đúng, vậy thì trách nhiệm của vị cấp trên đó có phải là trách nhiệm của cấp trên của vị cấp trên đó không? Cứ như thế, Thượng thư Bộ Tài chính là cấp trên của ngài sẽ ra sao? Rồi đến Đại lý Chấp chính quan? Chấp chính quan? Và cuối cùng là Hoàng đế tối cao thì thế nào? 」

「Láo xược! Ngậm miệng lại cho ta! 」

「... Thất lễ rồi. 」 Hazen cúi đầu tạ lỗi sâu sắc.

「Thế nhưng tôi không cho rằng nhận định của mình là sai. Trách nhiệm của thuộc hạ là trách nhiệm của thủ trưởng? Thực tế phũ phàng hoàn toàn ngược lại. Đám cấp trên chỉ đang mượn cái cớ đó để đẩy hết tội trạng lên đầu cấp dưới rồi thực hiện màn cắt đuôi giấu nhẹm đi mà thôi. 」 Dứt lời, anh nhìn thẳng vào đôi mắt của Ganasud không một chút né tránh.

「... Đó chỉ là ngụy biện. 」

「Không, đây chính là đạo lý. Cái gọi là trách nhiệm của bậc bề trên chẳng qua chỉ là một trò tự mãn để xoa dịu lương tâm mà thôi. Suy cho cùng, tội trạng của hành vi cá nhân thì chỉ có chính cá nhân đó mới gánh vác nổi. Tên rác rưởi này đã ra sức vắt kiệt dân chúng như vắt một chiếc giẻ lau khô khốc để trục lợi tiền thuế. Đó là tội lỗi của riêng gã, không phải thứ trách nhiệm mà ngài phải gánh thay. 」

「Hự... ư... 」 Hazen thản nhiên tung một cú đá thô bạo thẳng vào mông Gomino.

「... Ngươi đang muốn ta làm một kẻ trốn chạy trách nhiệm một cách thảm hại sao? 」

「Thì cứ trốn chạy đi chứ có sao đâu. Thứ trách nhiệm hờ đó thậm chí chẳng đáng giá bằng một mẩu rác vụn... Hơn nữa, tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ dùng cái danh từ hoa mỹ mang tên 『trách nhiệm』 để gọi tên cho trò tự mãn ích kỷ đó đâu. 」

「……」

「Nếu ngài thực sự khẳng định bản thân có một thứ trách nhiệm cần phải gánh vác, thì đó quyết không phải là món nợ đối với loại cặn bã này, mà là trách nhiệm đối với người dân. Hãy đánh cược toàn bộ quyền uy lẫn địa vị của một Tài chính Thứ quan Ganasud để bù đắp lại tất cả những khổ cực mà dân chúng đã phải chịu đựng bấy lâu nay. Tôi nghĩ, đó mới là thứ duy nhất xứng đáng được gọi là trách nhiệm. 」

「……」

「Hay là ngài chấp nhận để bản thân bị một thứ rác rưởi như thế này kéo xuống vũng bùn rồi ngậm ngùi từ chức đây? 」

「Hự... phụt... 」 Lại một lần nữa, Hazen thản nhiên bồi thêm một cú đá vào mông Gomino không chút nương tay.

Một hồi im lặng ngắn ngủi trôi qua, Ganasud chỉ buông lại một câu lạnh lùng: 「Để ta suy nghĩ lại」 rồi im lặng.

Sau đó, Thượng cấp Nội chính quan Gimarhi cuối cùng cũng tới nơi. Có vẻ hắn ta đã nắm được tình hình từ trước, sắc mặt tái mét không còn một giọt máu, liên tục mở miệng đưa ra những lời biện bạch đầy lắp bắp trước mặt Ganasud.

「Hừ. Ta không có nhu cầu nghe ngươi giải thích. Tội tham nhũng vô cùng nặng nề. Hãy tự nhốt mình trong phòng mà gặm nhấm sự đau khổ, vừa tưởng tượng ra cảnh tượng bản thân thân bại danh liệt đi là vừa. 」

「……! Không thể như thế được. Xin hãy khoan đã đại nhân! 」 Dứt lời lạnh lùng đó, Ganasud quay người bước thẳng ra khỏi phòng. Gimarhi cố sống cố chết lao theo để níu kéo, nhưng bước chân của lão già không hề có một chút chần chừ hay dừng lại. Trong khi đó, Gomino chỉ biết đứng chết lặng như kẻ mất hồn. Gã thi thoảng lại tự ngắt mạnh vào má mình, đến khi nhận ra đây hoàn toàn không phải là một giấc mơ, gã lại tiếp tục thẫn thờ đứng im bất động tại chỗ.

Hazen đặt toàn bộ tập hồ sơ chứng cứ xuống bàn, quay sang dặn dò Thư ký quan Jilmond.

「Phần việc hậu cần còn lại giao cho cậu đấy. Hãy tiến hành tra hỏi triệt để tên cặn bã này cùng đám thư ký của gã. Đêm nay tất cả mọi người xác định thức trắng đi. 」

「D-Dạ rõ!... Đi mau, cái tên tội phạm này! 」 Jilmond dõng dạc đáp lời, lập tức tiến lên tóm chặt lấy tai Gomino kéo xềnh xệch đi. Chứng kiến cảnh tượng đó, Hazen khẽ thở hắt ra một hơi dài.

「Vậy thì, chúng ta cũng đi thôi chứ nhỉ? 」

「... Phải rồi. 」 Hazen cùng Mordodo bước ra khỏi phòng. Trên quãng đường rảo bước dọc hành lang, anh một lần nữa mở lời bày tỏ sự cảm kích.

「Lần này thực sự cảm ơn ngài rất nhiều. Nhờ có ngài mà tôi mới có thể thương thảo một cách suôn sẻ với Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân như vậy. Thông thường nếu là hai kẻ mới gặp nhau lần đầu, mọi chuyện quyết không thể êm đẹp đến thế này. 」

「... À, ừ. 」

「Có chuyện gì sao ạ? 」 Nhận thấy câu trả lời có phần hời hợt đầy hoài nghi của cấp trên, Hazen lên tiếng hỏi. Mordodo dừng bước, nhìn xoáy vào đôi mắt đen sâu thẳm của anh.

「Không có gì. Ta chỉ đang tự hỏi, cậu rốt cuộc có suy tính gì về phương thức xử lý tiếp theo sau chuyện này không? 」

「Về cơ bản, tôi nghĩ các vị cấp trên cứ tùy nghi định đoạt sao cho ổn thỏa là được rồi mà. 」

「……」

Một khoảng lặng im thin thít kéo dài giữa hai người. Cuối cùng, Mordodo như thể đã chịu đầu hàng, khẽ nở một nụ cười bất lực.

「... À, chịu thôi, chịu chết thật rồi. 」

「D-Dạ, chuyện gì không được sao ạ? 」

「Bởi vì ta hoàn toàn không thể nhìn thấu nổi suy nghĩ của cậu nên đành tự mình thú nhận trước vậy. Ta đang có ý định dàn xếp ổn thỏa vụ việc này bằng con đường chính trị. 」

「Xin cứ tự nhiên. 」

「Cậu không phản đối chứ? 」

「Tôi sẽ không phản đối. 」

「……」

「Ngài quả là một người khôn ngoan. Ngài đang nghi ngờ tôi sẽ âm thầm đâm sau lưng ngài sao? 」

「Phải chứ sao không. Bản tính của cậu thì chắc chắn sẽ làm trò đó đúng không? 」

「……」

Mordodo đưa ra câu trả lời với một gương mặt vô cùng nghiêm túc rồi đứng khựng lại. Hazen cũng dừng bước, khẽ gật đầu khi nhìn thẳng vào mắt ông.

「... Vâng. 」

「……」

「Phù. Tôi chịu thua ngài rồi đấy. Thực ra tôi vẫn muốn quan sát thêm một chút xem ngài sẽ đưa ra quyết định như thế nào cơ. 」 Hazen bật cười như thể chấp nhận đầu hàng. Nói tóm lại, cả hai người nãy giờ chỉ đang tiến hành một màn thăm dò tâm cơ lẫn nhau mà thôi. Và Mordodo đã chủ động lật bài ngửa trước để ép anh phải đưa ra câu trả lời.

Về phía anh, ban đầu anh chỉ có ý định dụ vị cấp trên này nói ra suy tính của ông ta, nhưng xem ra gã cáo già này không dễ bị dắt mũi đến vậy. Mang một gương mặt có vẻ ôn hòa, dễ mến, nhưng đây rõ ràng là một vị thượng cấp vô cùng sừng sỏ và khó nhằn.

「Tôi cũng hoàn toàn đồng ý với phương án đó. Nếu tôi đặt mình vào vị trí của ngài, tôi cũng sẽ quyết không công khai chuyện này ra ánh sáng. 」

「... Cậu chấp nhận dung túng cho hành vi tham nhũng sao? 」

「Tôi chấp nhận. 」 Hazen đáp lại một cách dứt khoát. Anh vốn dĩ muốn tiếp tục thăm dò thêm động thái của đối phương, nhưng làm vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian. Để nhanh chóng thu hẹp khoảng cách về mặt giá trị quan giữa đôi bên, anh quyết định thẳng thắn bày tỏ quan điểm của chính mình. Nghe xong, Mordodo chỉ biết thở dài một tiếng đầy ngao ngán.

「Cậu quả thực là một kẻ tôn sùng chủ nghĩa hiện thực đến cực đoan nhỉ. 」

「Thế sao ạ? 」

「Ít nhất thì bấy lâu nay ta vẫn luôn đinh ninh cậu là kiểu đàn ông lấy sự thanh liêm, chính trực làm đức tin sống của mình chứ. 」

「Việc người ta cứ mơ mộng đòi hỏi một nền chính trị công minh, chính đại chẳng qua chỉ là một thứ xa xỉ phẩm mà thôi. Thứ đạo đức giả đó đối với những người dân đang chết đói thậm chí chẳng đáng giá bằng một hạt lúa mạch. 」

「……」

「Dĩ nhiên tôi hiểu được lý do tại sao đám phàm phu tục tử ngoài kia lại luôn khao khát điều đó. Nói trắng ra, họ chỉ cảm thấy ngứa mắt khi chứng kiến những kẻ nắm quyền ra sức vơ vét làm giàu cho bản thân mà thôi. Kiểu như bất mãn vì 『tại sao lũ đó lại được đặc quyền ăn lận một mình』 ấy. 」

「Tàn nhẫn lạnh lùng thật đấy. 」

「Dân chúng... không, phải nói là bản chất của con người vốn dĩ đều đê tiện như vậy cả. 」

「……」

「Nếu muốn chạm tay đến mục đích bằng con đường ngắn nhất, con người ta dù ít dù nhiều buộc phải tự nhúng mình vào vũng bùn dơ bẩn. Cái sự ngu xuẩn của những kẻ chỉ biết nhắm mắt làm ngơ trước sự thật đó, giả vờ như bản thân vô tội rồi mở mồm hùa vào định tội người khác... thật lòng mà nói, tôi không nuốt nổi. 」

「... Một kẻ như cậu mà lại đi phanh phui đường dây tham nhũng sao. 」

「Đà chẳng qua chỉ là một phương thức để tôi tiến hành loại bỏ chướng ngại vật mà thôi. Nếu việc nhúng chàm giúp bản thân đạt được mục đích cuối cùng, tôi sẽ không ngần ngại vấy bẩn đôi tay này đâu. 」 Khi câu nói được thốt ra đến mức độ này, Mordodo không khỏi nuốt một ngụm nước bọt thật sâu. Bước vào một cuộc đối thoại mang tính chiều sâu thế này đòi hỏi phải có một sự chuẩn bị tâm lý cực kỳ vững vàng. Bởi lẽ, nó luôn ẩn chứa không ít mối hiểm họa khôn lường.

Hazen đã chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai kịch bản tồi tệ nhất: hoặc là cùng chung hội chung thuyền với vị thượng cấp trước mặt, hoặc là tự tay diệt trừ ông ta.

「... Mục đích cuối cùng của cậu là gì? 」

「Dĩ nhiên là sự phồn vinh của Đế quốc rồi ạ. 」 Hazen nở một nụ cười rạng rỡ đầy vô tội.

「Hực... Nói dối không biết ngượng mồm, nhưng được rồi, ta sẽ tạm thời tin tưởng cậu. Ít nhất là cho đến khi giá trị quan của hai chúng ta không còn đi chung một hướng. 」

「Tôi rất hy vọng chúng ta sẽ không phải rẽ lối sang hai ngả đường khác nhau. 」

「Ha ha. Thế nhưng, ta có một lời cảnh báo dành cho cậu đây. 」

「Là chuyện gì thế ạ? 」

「Làm thuộc hạ kiểu gì mà chẳng có một chút đáng yêu nào cả. Hãy cư xử cho ra dáng một đứa trẻ có chút nét đáng yêu đi chứ. Cậu mới chỉ quanh quẩn tầm 20 tuổi thôi đúng không? 」

「À, phải rồi nhỉ. Đúng là như vậy thật. 」 Nhận ra bản thân nãy giờ hoàn toàn chưa chú ý đến việc điều chỉnh hành vi cho phù hợp với diện mạo bên ngoài, Hazen khẽ nở một nụ cười khổ. Quả thực, một kẻ vừa mới bước chân vào hàng ngũ tướng quân ở độ tuổi trẻ măng như anh lại mang một tư duy hoàn toàn khác biệt so với lứa tuổi thì có chút bất thường.

Chứng kiến điệu bộ đó, Mordodo chỉ biết ôm đầu buông tiếng thở dài bất lực.

「Hầy... thôi thì có đòi hỏi ở cậu chắc cũng bằng thừa. Vào cái độ tuổi bằng cậu bây giờ, ta đã từng tràn đầy lý tưởng sống, luôn nỗ lực hết mình để hướng tới việc xây dựng một xã hội công minh, chính đại biết bao... 」

「... Ra là vậy. Bản thân tôi hiện tại cũng đang nuôi dưỡng một đứa nhóc làm thư ký riêng mang phong thái y hệt như thế đấy. 」 Hazen đưa ra câu trả lời rồi khẽ nở một nụ cười ẩn ý.

「Khi cậu phanh phui ra vụ bê bối này, cả ta lẫn Tài chính Thứ quan Ganasud đại nhân đều đã chuẩn bị tinh thần buông xuôi rồi đấy. Suy cho cùng, một người trẻ tuổi mang một chí hướng vĩ đại đến mức sẵn sàng dốc sạch tài sản cá nhân để ban phát cho bách tính như cậu, chắc chắn sẽ làm rùm bén chuyện này lên để định tội đến cùng. Ấy thế mà cậu lại thẳng thừng phản đối việc Tài chính Thứ quan Ganasud từ chức.

Chính điều đó đã làm sụp đổ hoàn toàn hình tượng một kẻ thanh liêm chính trực của cậu trong mắt ta, khiến ta vô cùng hoang mang không biết đường nào mà lần. 」

「Thì ra là thế. 」 Mọi chuyện giờ đây đã vỡ lẽ. Thảo nào ban đầu Mordodo lại đột ngột chủ động thăm dò tâm cơ của anh, khiến anh cảm thấy có chút bất thường.

「Cả hai hành vi đó đối với tôi đều là những phương thức phục vụ cho mục đích cuối cùng, bản thân tôi hoàn toàn không thấy có gì mâu thuẫn cả. Nhưng có vẻ dưới lăng kính của người ngoài thì nó lại trông dị hợm như vậy nhỉ. 」

「Cảm quan của cậu khá tương đồng với ta nên mọi chuyện dễ thở hơn nhiều rồi. Vậy ta sẽ nói chi tiết về kế hoạch dàn xếp của mình. Việc mất đi Tài chính Thứ quan Ganasud là một tổn thất lớn. Chúng ta sẽ chỉ dừng lại ở mức bãi nhiệm một mình Trung cấp Tài chính quan Gomino, đồng thời nắm thóp điểm yếu của Thượng cấp Nội chính quan Gimarhi. Báo cáo lên cấp Thứ quan trở lên theo hướng đó để giành lấy quyền chủ động kiểm soát trước Thượng thư Bộ Tài chính. Như vậy đôi bên đều sẽ có lợi và ổn thỏa cả. 」

「Tuyệt vời. Đúng là phong thái làm việc chuyên nghiệp của một quan văn sừng sỏ. 」

「... Hầy. Quả nhiên là chẳng đáng yêu một chút nào cả. 」 Mordodo buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Ngày thứ ba của cuộc nhịn ăn nhịn uống. Trời vừa hửng sáng, quá trình tra hỏi Gomino cùng đám thư ký về cơ bản đã đi đến hồi kết. Do chứng cứ rành rành trước mắt nên chúng không thể phản kháng mà nhanh chóng nhận tội, dựa vào nguồn tin khai thác được, một cuộc điều tra bí mật nhắm vào công hội nô lệ cũng chính thức được triển khai.

「Được rồi, công việc hôm nay đến đây là kết thúc. Đặc biệt là những ai phải thức trắng đêm qua, mọi người đã vất vả rồi. 」 Hazen vừa dứt lời, đám thuộc hạ liền reo hò ầm ĩ đầy phấn khích. Tâm trạng của bọn họ hiện tại vô cùng dâng trào. Một vụ án tham nhũng chấn động ngay trong nội bộ Bộ Tài chính là điều xưa nay chưa từng có, khiến họ vẫn chưa thể nguôi ngoai sự hưng phấn.

「À, sẵn đây ta nhắc nhở mọi người một câu, tuyệt đối không được hé răng nửa lời về vụ việc lần này ra ngoài. Chỉ thị từ cấp trên vẫn chưa rõ ràng, không biết mọi chuyện sẽ xoay vần theo hướng nào đâu. 」

「... Điều đó có nghĩa là vụ án này có khả năng sẽ bị chìm xuồng sao ạ? 」 Thuộc hạ Bitarn lên tiếng chất vấn. Ngay lập tức, một bầu không khí u ám, bất ổn bao trùm lấy đám thuộc hạ. Có kẻ thậm chí không ngần ngại lộ rõ vẻ mặt vô cùng bất mãn. Thế nhưng, Hazen vẫn bình thản lắc đầu.

「Ta không biết. Đó là đặc quyền phán quyết của cấp trên. 」

「Tôi phản đối! Tất cả các hành vi tham nhũng đều phải bị phanh phui và trừng trị đích đáng! 」

「Nếu đã vậy, sao cậu không trực tiếp tới gặp Thượng cấp Nội chính quan Mordodo để khiếu nại đi? 」

「……! Chuyện đó... 」 Bitarn nghiến chặt răng hậm hực. Đúng là kiểu người chỉ giỏi lớn tiếng kích động kẻ khác, chứ đến khi bảo bản thân đứng ra làm bia đỡ đạn thì lại không có gan chịu trận. Dù không thốt ra lời để tránh làm tổn hại đến nhuệ khí chung, Hazen vẫn âm thầm đưa ra những phân tích đánh giá về tên thuộc hạ này trong lòng.

「Bản thân ta lần này quyết định sẽ tuân thủ hoàn toàn chỉ thị của cấp trên. Thượng cấp Nội chính quan Mordodo là một người vô cùng ưu tú. Ngài ấy chắc chắn sẽ đưa ra một quyết định tối ưu nhất trên mọi phương diện. 」

「... Dơ bẩn thật đấy, cái trò đó. 」

「Hạ cấp Nội chính quan Bitarn. Nếu cảm thấy không phục, cậu cứ việc đến tìm Thượng cấp Nội chính quan Mordodo như ta vừa bảo đi. Dù cậu có tự ý đi khiếu nại vượt cấp, ta cũng hoàn toàn không có ý kiến gì hết. 」

「……」

Dẫu vậy, gã vẫn hậm hực im lặng không dám ho he gì thêm. Nhìn bộ dạng hờn dỗi như một đứa trẻ nít kia, anh thầm nghĩ quả là ngây thơ, nhưng đồng thời cũng tự nhận thấy bản thân không hề có cảm giác chán ghét quá mức đối với hắn. Chứng kiến điệu bộ đó, một chút cảm giác hoài niệm chợt ùa về, anh khẽ nhớ lại bản thân mình vào những năm tháng tuổi trẻ bồng bột trước đây cũng từng có lúc như vậy.

「Trung cấp Nội chính quan Hazen chấp nhận một kết cục như vậy sao? 」

「Phải. Ta thấy chẳng có vấn đề gì cả. 」

「... Ngài khao khát được thăng quan tiến chức đến mức đó sao? 」

「Dĩ nhiên là muốn rồi. 」

「……! 」 Trước câu hỏi của Bitarn, Hazen đưa ra câu trả lời lập tức không một chút do dự.

「Ta muốn leo lên những vị trí cao hơn nữa. Bởi ta có những mục tiêu tối thượng cần phải hoàn thành. 」

「Mục tiêu đó... rốt cuộc là gì vậy ạ? 」

「Ta không thể tiết lộ. Nhưng các cậu chỉ cần khắc cốt ghi tâm rằng ta là kiểu người như thế này là được rồi. 」

「... Ngài muốn trở thành một kẻ quyền cao chức trọng đến thế sao? 」

「Ta muốn, và chắc chắn ta sẽ làm được điều đó. 」

「……! 」 Trước lời khẳng định chắc nịch không một chút lung lay đó, tất cả đám thuộc hạ đều phải trợn tròn mắt kinh ngạc. Rồi Hazen quay sang cất tiếng chất vấn ngược lại bọn họ.

「Bây giờ đến lượt ta hỏi các cậu đây. Với tư cách là một sĩ quan Đế quốc, các cậu có hoài bão hay mục tiêu gì muốn thực hiện không? 」

「Dĩ nhiên... dĩ nhiên là có rồi ạ. 」

「Ra vậy. Ta sẽ không đi sâu vào việc các cậu muốn làm cái gì. Thế nhưng, ta có một lời khuyên dành cho các cậu đây. Nếu đã có hoài bão, hãy dốc toàn lực đâm đầu thẳng tiến về phía trước để đạt được nó. Hãy tiến bước một cách thật kiên định, mãnh liệt... và toàn tâm toàn ý. 」

「……」

「Con người ta đôi khi vì những thứ sĩ diện hảo hão huyền, thói ích kỷ lo bảo toàn mạng sống, hay mớ lòng tự trọng và quy chuẩn đạo đức rách nát mà tự chọn cho mình con đường vòng đầy hèn nhát. Vụ việc lần này cũng chính là một minh chứng rõ ràng. Cái mục tiêu thực sự mà các cậu muốn chạm tay tới, chẳng lẽ lại là việc đi sa đà vào việc truy cứu đến cùng một vụ án tham nhũng vặt vãnh này sao? 」

「……」

「Mỗi người có một mục tiêu khác nhau tùy thuộc vào giá trị quan của riêng mình. Nếu cậu muốn chọn cách sống một đời thanh liêm chính trực, ta hoàn toàn tôn trọng và quyết không ngăn cản. Ta cũng không hề bài xích một lối sống quyết liệt không dung thứ cho bất kỳ cái ác nào trên đời. Thế nhưng, nếu đã chọn con đường đó, các cậu đồng thời cũng phải sở hữu đủ dũng khí để tự mình đứng ra làm bia đỡ đạn chịu trận trước sóng gió hiểm nguy.

」 Hazen nhìn xoáy sâu vào đôi mắt của Bitarn, khiến gã không chịu nổi áp lực mà phải nhục nhã đánh mắt né tránh sang hướng khác. Những tên thuộc hạ xung quanh cũng đồng loạt rụt rè cụp mắt xuống đầy hổ thẹn. Và người duy nhất vẫn hiên ngang nhìn thẳng chấp nhận ánh mắt của anh không một chút dao động, chính là Thư ký quan Jilmond.

「Tôi... tôi nguyện trung thành và tuân theo mọi sắp đặt của Trung cấp Nội chính quan Hazen. 」

「Vậy sao. 」

「Kể từ nay về sau, dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra, hay dẫu cho quyết định của ngài có đi ngược lại với ý chí của các bậc bề trên, tôi vẫn sẽ quyết tâm một lòng đi theo ngài đến cùng. 」

「... Ta không hề hoan nghênh một lối sống mù quáng như vậy đâu. Ta sẽ không đánh giá cao nó, và cũng quyết không bận tâm đến việc phải đáp lại sự tin tưởng đó của anh. 」

「Như vậy là quá đủ rồi ạ. Bởi đó chính là mục tiêu tối thượng mà bản thân tôi tự lựa chọn. 」

「... Ra là vậy. Nếu đã thế, ta cũng không có lý do gì để can ngăn anh nữa. 」 Hazen khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy bất dắc dĩ.