Chương 26: Chương 1: Phe phái

Vol 4 Thiên Không Cung Điện. Nằm tại trung tâm của Đế đô, đây là một kiến trúc khổng lồ xa hoa đến tận cùng. Nơi đó, dinh thự của hoàng tộc và quý tộc cấp cao san sát nhau, đồng thời cũng là một ma khuất tập trung toàn bộ quyền lực chính trị.

Hazen Heim, người vừa trở về từ Doctrine — vùng đất lưu đày của anh sau vài tháng, đang đứng chờ trước cổng để làm thủ tục nhập quan. Trước mắt anh là một hàng dài như rắn lượn, kéo dài đến vài trăm mét. Nhìn sang bên cạnh, những cỗ xe ngựa của quý tộc cấp cao đang thong dong vượt qua đoàn người.

「Không ổn rồi ạ! Cứ đà này thì phải mất thêm tầm ba tiếng nữa cơ ạ! 」 Cô bé tóc hồng đang nhảy tót lên bên cạnh là Yan Lynn. Cô nhóc là bí thư của Hazen.

「Vậy sao. 」

「Để em đi xem có cách nào khác không nhé! 」

「Trông cậy vào nhóc. 」 Tiễn bóng dáng cô bé đang lạch bạch chạy đi, chàng thanh niên tóc đen khẽ thở dài một tiếng.

Tước vị của Hazen thuộc hàng thấp nhất trong đám quý tộc cấp thấp. Khác với những quý tộc cấp cao được ưu tiên nhập quan, anh buộc phải xếp hàng như thường dân để xin giấy phép vào thành.

Đúng lúc đó, từ trong cánh cổng, một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc nâu ló đầu ra, dáo dác nhìn quanh. Ngay khi phát hiện ra Hazen, cô liền mừng rỡ chạy lại.

Đó là người bạn học cùng khóa của anh, Ema Donaire.

「A, rốt cuộc cũng tìm thấy cậu──」

「Tôi ngửi thấy mùi người thối rữa đâu đây. 」

「……! 」 Lời lẩm bẩm đầy chấn động ấy khiến nụ cười rạng rỡ của cô lập tức cứng đờ. Ngay sau đó, cô vội vàng dáo dác nhìn quanh để chắc chắn không có ai, rồi vừa rưng rưng nước mắt vừa lườm anh sắc lẹm.

「Cẩn thận cái miệng của cậu đi. Nếu được thì tớ ước gì cậu đừng hé môi thêm lời nào nữa. 」

「À, xin lỗi. Tôi lỡ miệng. 」

「Đừng có dùng cái cớ 『lỡ miệng』 để thản nhiên phun ra mấy câu nếu bị nghe thấy là rước họa vào thân như thế chứ! 」

「Cứ đứng nhìn dòng người xếp hàng thế này, tôi lại thấy được nhiều điều thú vị. Những tên vệ binh chỉ biết ngáp ngắn ngáp dài, đứng trơ ra như phế vật. Đám nhân sự thông quan thì nhận hối lộ của những thương nhân có thế lực để ưu tiên làm thủ tục trước. Còn kẻ chịu trách nhiệm thì nhắm mắt làm ngơ cho những món hàng lậu rõ rành rành của giới quý tộc cấp cao để chúng đi qua. Nơi này đúng là bãi rác của lũ thối nát. 」

「Tớ xin cậu đấy, làm ơn từ giờ đến cuối đời đừng nhìn gì nữa và ngậm miệng lại giùm đi! 」 Ema hễ cứ nổi điên là lại dùng kính ngữ, nhưng Hazen chẳng mảy may bận tâm.

「Thiên Không Cung Điện vẫn chứng nào tật nấy nhỉ. 」 Hối lộ và bợ đỡ kẻ có tước vị, giai cấp cao hơn. Sai phạm tràn lan, và kết cục là chỉ có những quý tộc cấp thấp bị mang ra làm bia đỡ đạn. Vùng đất lưu đày Doctrine cũng là một nơi tương tự, nhưng càng tiến gần về trung ương, sự thối nát lại càng trầm trọng hơn.

「Mà bỏ qua chuyện đó đi, tớ có nghe ngóng được rồi đấy. Nghe nói cậu vừa lập chiến công hiển hách lắm đúng không? 」

「Bình thường thôi. 」

「Tuy, tuyệt đối không phải bình thường! 」 Ngược dòng thời gian về vài tháng trước. Hazen, kẻ bị lưu đày đến lãnh địa Doctrine, đã dốc hết tài sản cá nhân để cứu tế nước và lương thực cho những người dân đang quằn quại trong đói khát nơi đây. Thêm vào đó, anh còn rút ngắn một cách ngoạn mục tuyến đường tiếp tế đến vùng chiến sự tiền phương Lyerd, cắt giảm ngân sách hàng năm xuống hơn mười lần. Ngoài ra, anh còn liên tiếp thực hiện các cuộc cải cách trong lãnh địa, mang lại những thành quả chưa từng có cho Đế quốc.

Đến cả Thiếu tướng Marasai, người được ca tụng là túc tướng của Đế quốc, cũng dành cho anh cơn mưa lời khen. Có tin đồn râm ran rằng người đàn ông hung bạo sở hữu biệt danh "Mãnh Hổ" ấy đang điên cuồng gây áp lực lên Thiên Không Cung Điện với yêu cầu tha thiết: 『Ta muốn có Hazen Heim ngay lập tức』.

Thông thường, nếu lập được một chuỗi công trạng như vậy, việc được thăng vượt cấp hai bậc gần như là điều chắc chắn. Thế nhưng, tại một nơi ngập ngụa hối lộ và bợ đỡ như Thiên Không Cung Điện, việc nó được đánh giá ra sao vẫn còn là một ẩn số.

Lần này anh trở lại Thiên Không Cung Điện là để báo cáo công tác với Bộ Nhân sự và nhận quyết định điều động tiếp theo.

「Hì hì…… Nhưng mà, trước khi có quyết định về bộ phận tiếp theo, cậu có thể thảnh thơi một chút rồi nhỉ. 」 Ema vui vẻ lẩm bẩm.

Vì quá trình đánh giá và phân bổ nhân sự vào bộ phận mới thường mất khoảng mười ngày, nên trong thời gian đó anh sẽ ở trạng thái chờ lệnh.

「Hì hì…… Cho tôi ăn món gì ngon với nào. 」 Một cô gái tóc bạc tiến lại gần với nụ cười rạng rỡ trên môi. Tên cô là Ray Fa. Cô là vệ sĩ riêng của Hazen Heim.

「Oa──, lâu quá không gặp rồi. Tớ nhớ cậu chết đi được! 」 Giọng nói vui mừng của Ema vang vọng khắp xung quanh. Hazen, Ema, Ray Fa. Ba người họ từng là những người bạn học cùng học viện. Họ là những người bạn cùng khóa đã cùng nhau trải qua các buổi học, giờ ăn trưa và mọi hoạt động khác.

「Bỏ qua chuyện đó đi, Ema. Tôi đã rất muốn gặp cậu đấy. 」!?

「Hả! V──vậy, vậy vậy ra là thế sao!? 」 Trước câu nói bất ngờ này, thiếu nữ tóc nâu đỏ bừng cả hai gò má trắng ngần.

「Cái đó…… tớ vui lắm, không ngờ cậu lại mong gặp tớ đến thế──」

「Tôi muốn nghe thông tin về các phe phái trong Thiên Không Cung Điện ngay lập tức. Việc này giúp tôi đỡ công phải qua chỗ cậu, lại tận dụng được khoảng thời gian chờ đợi vô bổ này. Thật là hiệu quả, tôi vui lắm. 」

「Ư……」

Đôi má đang ửng hồng lập tức chuyển sang màu đỏ rực vì giận dữ. Ema nghĩ thầm, trước tiên cô phải giáo huấn cho tên này một trận lôi đình về định nghĩa của hai chữ "tế nhị" mới được.

「Ngài đúng là kiểu sinh vật đáng thương bị chỉ số năng lực hút cạn sạch cảm xúc rồi nhỉ. 」 Cô bé tóc hồng đã quay lại từ lúc nào, đang nheo mắt khinh bỉ nhìn lên chàng thanh niên tóc đen.

「À, để tôi giới thiệu. Sinh vật xấc xược và không biết giữ mồm giữ miệng này tên là Yan. Nó là bí thư của tôi. 」

「Chao ôi. Chao ôi chao ôi. 」 Ngay lập tức, đôi mắt Ema sáng rực lên, cô bắt đầu cúi xuống xoa xoa cái đầu nhỏ nhắn ở dưới tầm gối mình. Cô bé tóc hồng vốn đã quá quen với cách ứng xử này của người lớn, nên vừa ngoan ngoãn tận hưởng sự cưng nựng vừa cúi đầu chào.

「Em xin được chỉ giáo thêm ạ! 」

「Ôi, ôi trời ơi……」

Một cô bé quá đỗi đáng yêu. Ema không kìm được, theo phản xạ và như một lẽ tất yếu, cô bắt đầu véo nhẹ đôi má phúng phính của Yan, ôm chầm lấy cô bé, toàn tâm toàn ý cưng nựng không rời.

Nhìn cảnh tượng đó, Hazen khẽ thở dài một tiếng.

「Làm quan ở Thiên Không Cung Điện có vẻ khiến cậu căng thẳng quá độ rồi nhỉ. 」

「Chứ sao nữa. Tớ là lính mới mà, ngày nào cũng ngập đầu trong đống công việc ngập mặt, chạy đôn chạy đáo khắp nơi. 」 Ema đang làm việc tại Bộ Nông nghiệp. Khác với Hazen, kẻ bị lưu đày ngay từ ngày đầu tiên, cô thuộc nhóm quan chức tinh anh thực thụ. Nghe cô kể thì ngày nào cũng phải tăng ca điên cuồng, hầu như không có lấy một ngày nghỉ ngơi tử tế.

「Dù vậy cậu vẫn là quý tộc cấp cao mà đúng không? Tôi nghĩ cậu thuộc diện được người ta kiêng nể chứ. 」 Nhà Donaire là một gia tộc đại quý tộc sở hữu tước vị hạng năm "Nhân Thạch". Tuy là con út, nhưng cô lại được gia chủ Volt hết mực nuông chiều, nên anh đoán chừng các quý tộc xung quanh sẽ không dám đối xử thất kính với cô.

Thế nhưng, Ema lắc đầu.

「Cấp trên của tớ là một người chẳng mảy may bận tâm đến tước vị, tóm lại là cực kỳ nghiêm khắc. Mà thật ra, hồi còn đi học còn nghiêm khắc gấp trăm lần thế này, nên tớ thấy thế này vẫn hoàn toàn bình thường. 」 Ema nheo mắt lườm Hazen. Có vẻ như đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại đợt huấn luyện hồi đó, cô vẫn không khỏi rùng mình.

Tuy nhiên, Hazen hoàn toàn phớt lờ câu chuyện mà anh xem là mình chẳng liên quan đó, tiếp tục mạch nói.

「Trong Thiên Không Cung Điện mà cũng có người có khí phách như vậy sao. Nhất định phải giới thiệu cho tôi gặp mặt một chuyến mới được. 」

「……Để làm việc đó, tớ cần phải chuẩn bị sẵn tâm lý đấy. 」

「Tại sao? 」

「……! 」

「Chính cái chỗ không hiểu lý do vì sao mới là vấn đề của ngài đấy ạ. 」 Cô bé đang được Ema bế trên tay lập tức xen vào đâm chọc một câu.

「Bất ngờ thật đấy. Yan-chan có thể thẳng thắn nói năng với Hazen như vậy sao. 」

「Nói thì được ạ, nhưng cái người này chẳng bao giờ chịu nghe lời em cả. 」

「Đó là vì mấy lời nhóc nói câu nào câu nấy đều non nớt, xanh rờn, ta nuốt không trôi. 」

「C──Cái gì mà lại bảo một thiếu nữ là 『non nớt xanh rờn』 chứ, thật là thất lễ! 」

「Bảo nhóc quá mức non nớt cũng không phải là nói quá đâu. 」

「Nói quá rõ ràng rồi còn gì!? 」 Yan trưng ra bộ mặt hóa đá kinh hoàng. Và Ema, người chứng kiến màn đối đáp đó, còn tỏ ra sửng sốt hơn cả cô bé.

「Tớ lại càng kinh ngạc hơn rồi đấy. Con bé có thể tranh luận ngang cơ với Hazen luôn kìa. 」

「Yan không phải là một đứa trẻ bình thường đâu. 」 Ray Fa đứng bên cạnh nở một nụ cười khổ.

Giữa lúc đó, một thương nhân vẫy tay về phía Yan.

「Này nhóc ơi! Ta lấy được giấy thông hành cho các người rồi đây nhé──」

「Hả──!? Thật ạ, em cảm ơn chú nhiều lắm ạ! 」 Cô bé tóc hồng đang được bế bồng giơ tay vẫy chào với nụ cười rạng rỡ.

「Bất ngờ thật, tôi đã chuẩn bị tinh thần đứng đợi thêm vài tiếng nữa rồi đấy. 」 Khi Hazen lên tiếng, Yan liền tự hào đáp lại.

「Hì hì…… Vừa nãy em mới kết bạn với một chú thương nhân có mối quan hệ đi đêm với bên thông quan xong ạ. Thế là chú ấy tiện tay xin luôn giấy phép cho nhóm mình luôn. 」

「G──Giỏi quá đi mất, Yan-chan. 」 Ngoại hình của cô bé dù nhìn thế nào cũng chỉ là một đứa trẻ tầm sáu tuổi. Thông thường thì chẳng có người lớn nào thèm tiếp chuyện nghiêm túc cả. Vậy mà cô nhóc lại có thể kết thân với một tay thương nhân lão luyện trong việc đàm phán, thậm chí còn khiến ông ta đứng ra lo liệu việc nhập quan giúp.

「Haiz…… Ema, con bé là kiểu người như vậy đấy. Vừa đi vừa nói vào chuyện chính nào. 」 Hazen vừa xoa vò đầu Yan vừa tách khỏi hàng dài bước về phía cổng.

「Thế? Tại sao cậu lại muốn biết nội tình phe phái làm gì? 」

「Bởi vì tôi đã hành động hơi quá trớn một chút. Tôi muốn lấy đó làm tài liệu tham khảo để định đoạt các bước đi tiếp theo. 」

「……Tớ có nghe loáng thoáng rồi. 」 Ema thở dài một hơi đầy ngán ngẩm.

Những chiến tích của Hazen là điều không thể tưởng tượng nổi trong xã hội phân chia giai cấp hiện tại. Khi mới được bổ nhiệm đến lãnh địa Doctrine, anh giữ chức vị Chính vụ quan trung cấp (tương đương cấp Trung úy của võ quan).

Thông thường, để tăng một bậc quân hàm phải mất ít nhất năm năm. Ngay cả với những tướng quan thuộc hàng tinh anh của tinh anh xuất thân từ các danh môn quý tộc cấp cao thì cũng phải mất khoảng ba năm.

Thế mà, gã tướng quan đế quốc xuất thân thường dân này lại được thăng chức một bậc chỉ sau ba tháng nhận chức, và tại vùng đất lưu đày Doctrine lần này, anh đã lập nên một loạt thành tựu mà ngay cả một quyền Chấp chính quan (tương đương cấp Đại tá của võ quan) cũng chẳng thể hoàn thành nổi trong vòng chưa đầy vài tháng.

Đây quả thực là một ngoại lệ trong các ngoại lệ.

「Cậu cũng giỏi thật đấy, quậy phá đến mức đó được. 」 Ema đã quá hiểu rõ thực lực lẫn tính khí của Hazen nên cô có khả năng miễn dịch tốt hơn những người khác. Dẫu vậy, khi nghe tin anh làm được đến mức này, cô vẫn không khỏi nghi ngờ chính đôi tai của mình.

「Hồi ở khu vực Garna phía Bắc, tôi đã đổ gần hết công trạng lên đầu Trung tá Lorenzo, nhưng lần này thì quả nhiên bất khả thi. 」 Có vẻ như anh đã lọt vào mắt xanh của Thiếu tướng Marasai, người mà ngay cả giới quân phiệt Thiên Không Cung Điện cũng không dám ngẩng đầu đối diện. Phía bên kia hoàn toàn không có ác ý gì, nhưng cứ hễ có cơ hội là lại lôi cái tên Hazen Heim ra ca tụng. Khi nghe anh giải thích rằng "Tôi đã cố gắng đùn đẩy công lao đi nhiều nhất có thể rồi đấy chứ", miệng Ema lại càng há hốc ra to hơn nữa.

「Ở Thiên Không Cung Điện cũng đang râm ran bàn tán khắp nơi kìa. Ai nấy đều hỏi 『Hazen Heim rốt cuộc là thần thánh phương nào? 』. 」

「Cậu hiểu chứ? Đây không phải là một xu hướng tốt lành gì đâu. 」

「……Ừm. 」 Tại Thiên Không Cung Điện tồn tại nhiều phe phái khác nhau, và để củng cố sức ảnh hưởng của mình, họ luôn khát khao chiêu mộ nhân tài. Một loại là nhân tài có tước vị, giai cấp cao. Loại còn lại là nhân tài sở hữu năng lực xuất chúng. Lẽ tất nhiên, Hazen thuộc về vế sau.

Tuy nhiên, "đứng về phe này" đồng nghĩa với việc "không đứng về phe đối địch". Nói cách khác, anh sẽ trở thành mục tiêu đe dọa trong mắt các phe phái thù địch.

「Xét về mặt thời gian, khả năng cao là trong giai đoạn này, những lời mời gọi gia nhập phe phái sẽ ập đến. 」 Quyết định điều động nhân sự bị chi phối nặng nề bởi ý chí của các phe phái. Điều đó có nghĩa là việc anh ngả theo phe nào trong vài ngày tới sẽ định đoạt phần lớn hướng đi trong cuộc đời tướng quan đế quốc của mình.

Ema nghiêm nét mặt gật đầu, bắt đầu đưa ra lời giải thích.

「Vậy thì, bắt đầu từ chỗ dễ hiểu nhất trước nhé. Đứng đầu các phe phái hiển nhiên là thế lực của Thái tử Evildas, người đứng vị trí thứ nhất trong danh sách kế vị hoàng ngôi thế nhé. 」 Kẻ đứng đầu Tứ Bá được binh lính địch khiếp sợ với danh xưng "Mãnh Hoa Sofan", Quân thần Bá tước Mi Sil. Dưới sự dẫn dắt của bà ta là một tập hợp những nhân vật có tước vị lừng lẫy.

Tứ Bá là kính xưng dành cho bốn người lập được nhiều võ công hiển hách nhất Đế quốc. Mỗi người họ đều là những quái vật sở hữu công trạng khổng lồ khi bắt hàng loạt quốc gia phải thần phục, đồng thời nắm giữ nguồn ma lực mạnh mẽ đến mức áp đảo hoàn toàn mọi thực thể xung quanh.

Tất nhiên không chỉ có mỗi bà ta. Phe cánh này chiếm giữ phần lớn các quan chức chủ chốt trong các cung điện khác, đang làm mưa làm gió với tư cách là những kẻ nắm quyền lực tối cao chỉ đứng sau Hoàng đế.

Khi Ema lần lượt liệt kê tên của các nhân vật chủ chốt, Hazen khẽ trầm ngâm rên rỉ đầy vẻ suy tư.

「Quy mô lớn hơn tôi tưởng đấy. Nếu các thế lực có sự cân bằng hơn một chút thì tốt cho tôi hơn. 」

「Phe phái của phe đó đáng sợ lắm…… Có rất nhiều lời đồn thổi không hay về họ nữa. 」

「……Ừm. Tôi có nghe qua. 」 Ema hạ thấp giọng, còn Hazen gật đầu. Phe phái của Thái tử Evildas vốn bị xem là "ổ độc của nền chính trị thối nát", và bọn chúng không bao giờ nương tay với bất kỳ thế lực nào khác nằm ngoài cánh bờ của mình.

Vị trí thứ hai trong danh sách kế vị là phe cánh của Hoàng tử Derikter. Trước đây, bọn họ từng tự hào sở hữu sức mạnh vượt trội hơn hẳn thế lực của Evildas, nhưng những năm gần đây đã bị lật ngược tình thế.

Vị trí thứ ba là Hoàng tử Luman. Vị trí thứ tư là Hoàng tử Donana. Phe phái của hai người này thực chất giữ vị trí lệ thuộc, vì họ có cùng mẫu hậu với Thái tử Evildas.

Từ Hoàng tử Liam ở vị trí thứ năm trở xuống thì khả năng trở thành Hoàng đế tiếp theo là cực kỳ thấp, vì thế họ không tạo dựng được thanh thế lớn nào.

Sau khi kết thúc phần giải thích sơ bộ, Ema ghé sát vào tai Hazen thì thầm với giọng còn nhỏ hơn nữa.

「Có tin đồn rằng, đặc biệt là phe của Thái tử Evildas đang biểu lộ sự hứng thú rất lớn đối với cậu đấy. 」

「……Tệ thật. 」

「Tệ sao? Tại sao chứ? 」

「Cái mùi hôi thối rữa ấy sẽ ám vào người tôi mất. 」

「……! 」 Ema hoảng hốt suýt rơi nước mắt, lập tức nhìn dáo dác xung quanh xem có ai nghe thấy không.

「Cậu thôi đi! Bị khép vào tội khi quân là bị xử tử hình đấy biết chưa! 」

「Tôi đã xác nhận xung quanh không có ai rồi. 」

「Tim của tớ không chịu nổi nhiệt đâu! Làm ơn từ nay về sau ngậm miệng lại giùm đi! 」

「Haiz…… Được rồi. 」 Tuy nhiên, đối với Hazen, anh chỉ đang nói ra những suy nghĩ chân thật nhất của mình. Trải qua khoảng nửa năm dưới danh nghĩa là một tướng quan đế quốc, anh nhận ra đại thụ mang tên Đế quốc này đã thối rữa từ ngay chính phần thân cây.

Cái ổ độc chính trị thối nát từ Thiên Không Cung Điện nay đã lan rộng đến tận các địa phương, khiến nạn đút lót, tham nhũng và biển thủ công quỹ diễn ra liên miên không dứt. Tước vị, giai cấp và bè phái được ưu tiên hơn năng lực, bóp nghẹt cơ hội vươn lên của những kẻ có tài thực sự.

「Thế nên, thâm tâm tôi thực sự muốn giữ khoảng cách với Thái tử Evildas và chọn đứng về một phe phái khác. 」

「……Ra là vậy. 」

「Còn Ema thì sao? 」

「Tớ thì có chút đặc biệt. Vì cha của tớ như thế mà. 」 Cô nhấp một ngụm trà, nở nụ cười khổ. Gia chủ nhà Donaire, Volt, chính là cận thần thân tín nhất trong số các cận thần của Hoàng đế đương nhiệm Layvers.

Ông là một mãnh tướng danh bất hư truyền, từng kinh qua hơn một ngàn chiến trường kể từ khi còn ở độ tuổi thiếu niên. Ban đầu, ông vốn là một trong những thực thể thuộc Tứ Bá mạnh nhất Đế quốc, và hiện là cố vấn tối cao được Hoàng đế tin cậy nhất.

Những kẻ phụng sự đấng minh quân đương thời như ông được gọi là "Phái Hoàng đế", hoàn toàn độc lập và không quy thuận bất kỳ phe phái nào. Ở thời điểm hiện tại, họ nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng đồng thời quyền lực đó không thể kế thừa cho thế hệ mai sau, do đó không có tiền đồ lâu dài.

「Tôi cũng có thể cân nhắc việc gia nhập dưới trướng phái đó. 」

「Đừng dại mà đâm đầu vào. Chỉ cần vài năm nữa thôi, làn sóng chuyển giao thế hệ chắc chắn sẽ ập đến. 」

「……Cũng đúng. 」 Đó chính là cái bẫy "vịt què" (vị thế suy giảm quyền lực cuối nhiệm kỳ). Người ta đồn rằng Hoàng đế Layvers đương nhiệm đã tuổi cao sức yếu, nên quyền lực đang dần đổ dồn về tay Thái tử Evildas.

「Vậy thì mục tiêu là Hoàng tử Derikter, người đứng thứ hai sao? 」

「Không, nếu đằng nào cũng phải chọn một chỗ để quy thuận, thì vị trí thứ bậc của kẻ đứng đầu càng thấp lại càng tốt. 」

「Không phải chọn kẻ có vị thế cao à? 」

「Những phe cánh cao đã quy tụ đủ đầy nhân lực rồi. Những kẻ phụng sự lâu năm đương nhiên sẽ giành được lòng tin của hoàng tử hơn. Nếu tôi đã quyết định dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối, thì vị trí cận thần số một là thứ tôi quyết không nhượng bộ. 」 Một mối quan hệ có thể thẳng thắn nói với nhau bất cứ điều gì mà không có khoảng cách. Đó chính là điều kiện tiên quyết để Hazen tôn kính một kẻ lên làm hoàng đế.

「Nếu vậy thì có Hoàng tử Ilnas, con trai của Quý phi Vanalnars, người đang nhận được sự sủng ái vô bờ từ Hoàng thượng Layvers đấy. 」

「……Nhưng sao? 」 Ema tiến sát mặt vào tai Hazen thì thầm.

「Nghe đồn là, ngài ấy bị hội chứng chậm phát triển. 」 ＊ Vài tiếng sau, Hazen đang tản bộ cùng Ema bên trong Thiên Không Cung Điện. Việc mang theo một đứa trẻ như Yan đi cùng rất dễ biến thành cái cớ để đám quý tộc cấp cao cổ quái hay lũ hoàng tộc thối nát kiếm chuyện gây sự, vì vậy anh đã để cô bé ở lại phòng.

「Trước tiên, đối tượng tôi muốn quan sát là Hoàng tử Ilnas. 」

「C──Cậu đừng nói lời điên rồ như thế chứ. Làm vậy là rước lấy sự căm ghét từ Thái tử Evildas đấy. 」

「Hửm? Tại sao lại vậy? 」

「Bởi vì mẫu thân Vanalnars của ngài ấy nhận được sự sủng ái từ Hoàng thượng, nên ngài ấy bị Thái tử Evildas ── con trai của chính thất ── vô cùng ghét bỏ. Nghe nói hoàng tử đang phải chịu đựng không ít trò quấy rối, bắt nạt tàn nhẫn. 」

「……Ra là thế. 」

「Nghe bảo là tồi tệ lắm, thật sự rất tội nghiệp…… Ngài ấy vẫn còn là một đứa trẻ thôi mà. 」

「Thế thì tôi lại càng không có nửa điểm hứng thú bước chân vào cái phe phái của Thái tử Evildas đó rồi. 」

「Suỵt! Nhỏ cái mồm lại! 」

「Tôi đâu có ngu ngốc đến mức để cho kẻ khác nghe thấy. 」 Whateve, rõ ràng anh không tài nào xây dựng được một mối quan hệ tốt đẹp với Thái tử Evildas.

「……Tớ nghĩ hai người thực ra hợp rơ nhau lắm đấy chứ. Cả hai đều có cái tính cách hiểm độc như nhau mà. 」 Ema thản nhiên buông lời châm chọc không chút khách sáo đặc trưng của một người bạn thân.

「Sai rồi. Tôi không hề hiểm độc…… Đứa đệ tử tiền kiếp của tôi mới là hạng người như vậy. Tóm lại là nó u ám vô cùng. Hễ cứ có cơ hội là nó lại dùng mưu hèn kế bẩn để bẫy tôi, nên tôi toàn phải dùng bạo lực tối cao để trấn áp nó thôi. 」

「……! 」 Ema lập tức hối hận vì nhận ra mình vừa vô tình liếc thấy một khoảng tối còn đen kịt và đáng sợ hơn cả hai chữ "hiểm độc".

「Dù vậy, liệu có thể đứng nhìn từ đằng xa một chút không? 」 Hazen nghiêm nghị hỏi.

「Cậu chấp niệm thế. Tại sao chứ? 」

「Một kẻ không có quyền lực trong tay thì sẽ không thể thu hút được nhân tài quy thuận. Do đó, việc chiếm đoạt lấy vị trí tối cao của phe phái ấy sẽ vô cùng dễ dàng. 」

「……Chế độ nhiếp chính sẽ sinh ra những sự biến dạng tai hại đấy? 」 Ema không nhịn được mà nhíu mày.

「Vậy sao? Tuy không hoàn hảo, nhưng tôi thấy đó là một thể chế không tồi chút nào. 」

「C──Cậu đang nói nghiêm túc đấy à? 」

「Phải. Ngược lại, tôi cho rằng cái xu hướng xem Hoàng đế bệ hạ là đấng tối cao tuyệt đối mới là thứ nguy hiểm. 」 Hazen dứt khoát đáp lời. Nếu thế hệ đời đời đều sản sinh ra những minh quân kiệt xuất thì không nói làm gì. Thế nhưng, dù huyết thống có cao quý đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ được lựa chọn trong một tập hợp mẫu số vỏn vẹn vài chục người.

Nếu trong số đó, một kẻ được đưa lên ngôi vị Hoàng đế dựa trên các yếu tố ngoại cảnh như huyết thống, gia thế mà bỏ qua thực lực, thì khả năng xuất hiện một hôn quân tột cùng là hoàn toàn khả thi.

Thay vào đó, để cho một kẻ có đủ sức ảnh hưởng để đứng trên đỉnh cao của phe phái quý tộc nắm giữ bánh lái quyền lực thì nền chính trị sẽ có xác suất ổn định cao hơn, và cũng lành mạnh hơn rất nhiều.

Khi anh thao thao bất tuyệt giải thích những điều đó, đôi mắt Ema chợt sáng lên và cô tiếp lời.

「Tớ thì lại thấy, một nền dân chủ nghị viện có vẻ tốt hơn đấy. Thực ra, có một vương quốc nhỏ là đồng minh của Đế quốc chúng ta đang áp dụng thể chế đó……」

「Miễn bàn. 」

「……! 」 Hazen chém đinh chặt sắt, bóp nghẹt lời nói của Ema ngay lập tức.

「Một nền dân chủ nửa vời chỉ là mảnh đất màu mỡ cho sự thối nát sinh sôi. Cái gọi là chế độ nghị viện là thứ tồi tệ nhất, nơi mà một lũ chính trị gia vô năng vô trách nhiệm sẽ tràn lan như cỏ dại. 」

「L──Làm gì có chuyện đó chứ. 」

「Bề ngoài nhìn thì có vẻ bình đẳng, nhưng chung quy lại, phe đa số sẽ thao túng luật lệ để duy trì quyền lực của chúng mà thôi. Dân chúng cũng sẽ bị thứ bình đẳng giả dối đó lừa phỉnh đến mức trở nên nhu nhược, mất đi cốt cách. 」

「……」

「Đặc biệt là trong thời kỳ chiến loạn, nếu không có một sự độc tài ở mức độ nhất định thì không cách nào sống sót và chiến thắng được. Xét trên phương diện thúc đẩy quốc phú binh cường, chế độ nhiếp chính chính trị vẫn vận hành hiệu quả hơn nhiều. 」 Có điều, quyền lực luôn đi kèm với sự tha hóa. Bọn chúng rồi cũng sẽ tìm mọi cách bám lấy ngai vàng không buông, nên cơ chế này cũng có những mặt hạn chế nhất định để có thể gọi là vạn năng.

「Tóm lại, dù là hôn quân hay phế vật đi chăng nữa, tôi cũng sẽ dùng mọi thủ đoạn để nhét gã hoàng tử thuộc phe mình vào cái ghế Đế vị. 」

「C──Cậu đừng có nói những lời điên cuồng như thế. Cơ mà, riêng chuyện này thì dù cậu có giãy giụa thế nào cũng vô ích thôi. 」

「Vô ích? Tại sao chứ? 」

「Bởi vì việc tuyển chọn Hoàng đế vốn là chức trách truyền đời của các Tinh Đọc mà. 」

「……À. Chuyện đó tôi có nghe nói. 」 Tinh Đọc là một chức quan đặc thù cấu thành từ các nữ quan. Họ sở hữu ma lực tương tự như giới quý tộc, nhưng không được phép kết hôn, phải phụng sự trong cung suốt đời và lấy việc bói toán tương lai của Đế quốc làm sinh kế.

Vị hoàng đế tiếp theo cũng sẽ do chính tay họ tuyển chọn.

「Xét về khía cạnh đó, việc một hôn quân được chọn là điều hoàn toàn bất khả thi. Bởi vì họ phải trải qua một quy trình sàng lọc vô cùng nghiêm ngặt của các Tinh Đọc dựa trên ma lực, gia thế, lẫn năng lực. 」

「Không. Dù có là Tinh Đọc thì chung quy vẫn chỉ là con người. Bất kể là hối lộ, đe dọa hay dùng đến những mưu mô tàn độc nhất, tôi vẫn sẽ ép chúng phải nhét người của tôi vào. 」

「Đáng sợ quá! 」 Khi hai người đang trò chuyện như vậy, một nhóm người khoác áo choàng xanh lục từ phía trước hành lang đang tiến lại gần.

「……Là các Tinh Đọc kìa. 」 Ema khẽ thì thầm.

Có mười ba người phụ nữ mặc áo choàng xanh lục. Người dẫn đầu là một bà lão tóc bạc trắng xóa. Những kẻ đi phía trước cũng ở độ tuổi xấp xỉ bà ta, nhưng ở phía sau lại có những cô gái cùng lứa tuổi với Ema và cả những đứa trẻ chỉ trạc tuổi Yan.

Hai người họ vội né sang một bên, cúi đầu chào thật sâu. Thế nhưng, một người ở cuối hàng đột nhiên dừng bước, hướng đôi mắt đầy vẻ hiếu kỳ về phía Hazen.

Đó là một cô gái trẻ tuổi vô cùng xinh đẹp.

Liệu có phải cùng tuổi với Ema không nhỉ? Tuy phán đoán qua làn da thanh xuân mơn mởn của cô, nhưng khí chất chín chắn thần bí ấy lại mang đến một ấn tượng kỳ lạ, khiến cô trông như thể lớn tuổi hơn nhiều.

「Có chuyện gì sao? Grace. 」

「Ở kẻ này…… con nhìn thấy một thứ vô cùng dị thường. Ngài Ergles, ngài có thể đi trước được không ạ? 」

「……Ta hiểu rồi. 」 Bà lão có vẻ là trưởng nhóm Tinh Đọc cùng những người khác tiếp tục bước đi rồi khuất dạng.

「……Tên anh là gì? 」

「Tôi là Hazen Heim. 」 Tuy bình thản đáp lời, nhưng trong thâm tâm anh không khỏi kinh ngạc. Tất nhiên anh biết rõ sự tồn tại của bọn họ, và cũng đã đề phòng khả năng mình lọt vào tầm ngắm của họ ở một mức độ nhất định.

Hazen từng lý giải rằng các Tinh Đọc chỉ đơn thuần là "những kẻ sở hữu năng lực dò tìm ma lực vượt trội".

Do đó, để ngăn không cho bất kỳ ai trong Thiên Không Cung Điện phát giác ra thực lực của mình, anh đã uống một loại ma dược có khả năng kìm hãm lượng ma lực xuống mức bình thường như bao người.

Thế mà, nữ Tinh Đọc tên Grace này lại không chút do dự khóa chặt mục tiêu vào anh.

「Một cảm giác thật kỳ lạ. Bên trong anh đang có một khối hắc ám to lớn cuộn trào mà tôi chưa từng thấy trong đời…… Dẫu vậy, tôi lại chẳng thể nhìn ra 『vận tinh』 của anh đâu cả. 」

「……Tôi vốn không có khiếu làm thơ, nên e rằng không hiểu nổi những lời hoa mỹ đó của ngài. 」 Anh tỏ thái độ lạnh lùng hòng kết thúc cuộc hội thoại, nhưng trong lòng ít nhiều dao động vì câu nói của cô phản ánh chính xác đến kinh ngạc bản chất tâm can của anh.

「C──Cái đó…… Hazen có lỡ lời điều gì thất lễ không ạ? 」

「……」

Ema rụt rè cất tiếng hỏi. Thấy vậy, Grace quay sang nhìn cô và nở một nụ cười hiền dịu.

「Vận tinh của cô ấm áp lắm. 」

「Hả…… Vâng, em xin cảm ơn ạ. 」

「……」

Một năng lực cảm quan vượt ra ngoài phạm vi ma lực, vượt tầm hiểu biết của nhân loại. Nhận thức được đối phương nắm giữ loại sức mạnh mà ngay cả bản thân cũng không thể thấu suốt, lòng cảnh giác của Hazen càng tăng lên tột độ.

Chẳng rõ có thấu được mưu tính đó hay không, người phụ nữ khoác áo choàng xanh lục nhìn chằm chằm Ema thêm một lát, rồi quay người rảo bước theo hướng ngược lại với đoàn Tinh Đọc ban nãy.

「Vậy thì, chúng ta đi thôi chứ? 」

「Hả…… Đi đâu cơ ạ……」

「Đến chỗ của Hoàng tử Ilnas điện hạ. Tôi sẽ dẫn đường cho các vị. 」

「Cái gì! 」 Ema kinh ngạc đến mức suýt chút nữa nhảy dựng lên. Nhận thấy hành động phản xạ đó chẳng khác nào tự khai ra mưu đồ của phe mình, Hazen thở dài một hơi nặng nề, phóng tầm mắt sắc lẹm về phía Grace.

「Tại sao ngài biết chuyện đó? 」

「Hì hì……」

Đối mặt với câu hỏi đó, Grace chỉ đáp lại bằng một nụ cười huyền bí.

「……Đáng kinh ngạc thật. Ngài thậm chí có thể đọc được cả suy nghĩ của người khác sao. 」

「Ô kìa? Câu đó phải để tôi nói mới đúng chứ. Dành cho một người cứ đóng chặt tâm trí từ nãy đến giờ, chẳng định để tôi đọc được bất cứ thứ gì như ngài đây. 」 Cô ta nói trúng phóc. Ngay từ khoảnh khắc cô cất tiếng gọi, anh đã lập tức phân tách suy nghĩ của mình thành hai tầng: tư duy bề nổi và tư duy chiều sâu. Đây là một kỹ thuật tối mật mà Hazen từng sử dụng khi đối đầu với lũ ác quỷ có khả năng đọc tâm thuật ở tiền kiếp.

「Ít nhất thì trong số các pháp sư tôi từng gặp, chưa có ai có khả năng phản ứng phòng ngự đến mức độ đó ngay từ lần đầu diện kiến cả. 」

「……」

Ý cô ta muốn nói là cô đã đọc được suy nghĩ của Ema. Tuy nhiên, ngay cả thông tin này cũng có thể là một đòn hỏa mù giả dối. Sự nghi kị trong lòng Hazen lại càng đong đầy thêm.

「Hoàng tử Ilnas điện hạ hiện đang ở trong ngự uyển. 」

「Liệu có ổn không khi ngài lại dẫn đường cho một kẻ xa lạ có tâm tư bất khả xâm phạm như tôi? 」

「Một cuộc bái kiến đường đột thì chắc chắn không được phép, nhưng nếu chỉ là quan sát từ đằng xa thì hoàn toàn có thể. 」

「……Tôi có thể mạo muội hỏi về mối quan hệ giữa ngài và Hoàng tử Ilnas điện hạ được chứ? 」

「Tại sao anh lại muốn biết? 」 Grace khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

「Tôi vốn có thói quen không bao giờ tin tưởng vào lòng tốt vô điều kiện của con người. Nói thẳng ra, ý đồ của ngài là gì? 」 Hazen lập tức đưa ra những lập luận suy đoán logic. Việc cô ta chủ động dẫn đường cho một kẻ lai lịch bất minh như anh chỉ có một mục đích duy nhất: mượn tay anh để tạo ra một sự tác động nào đó lên Hoàng tử Ilnas.

Ả muốn hãm hại hoàng tử…… hay là một âm mưu nào khác.

Trước sự chất vấn của Hazen, Grace khẽ nở một nụ cười có chút khó xử.

「Tôi là gia sư của Hoàng tử Ilnas điện hạ. Đứng ở cương vị đó, tôi buộc phải thừa nhận rằng hiện tại ngài ấy đang lâm vào một tình cảnh vô cùng khốn đốn. 」

「……Và ngài nghĩ tôi sẽ trở thành cứu cánh cho ngài ấy sao? 」

「Tôi không chắc. Chỉ là, khối hắc ám mà tôi nhìn thấy bên trong anh là thứ khổng lồ nhất mà tôi từng chứng kiến trong cuộc đời mình. 」

「Hắc ám mà lại có thể cứu giúp được người khác sao? Tôi thấy tư duy đó có phần đi ngược lại với luân thường đạo lý của thế gian rồi đấy. 」

「Bóng tối làm cho những vì sao thêm phần tỏa sáng, và ánh sao lại soi rọi bản chất của màn đêm. Tôi chỉ đang thuận theo thiên mệnh để dẫn lối cho Hoàng tử Ilnas mà thôi. 」

「……」

Grace vừa mỉm cười huyền bí vừa khẽ nghiêng đầu một lần nữa.

Mấy chục phút sau, họ đặt chân đến một đài thiên văn có thể thu trọn toàn cảnh ngự uyển của khu vực hoàng tộc vào tầm mắt. Khi nhóm Hazen phóng tầm mắt ra xa, họ nhìn thấy một đứa trẻ tóc vàng đang say sưa luyện tập kiếm thuật.

「Ôi, đáng yêu quá đi mất……」

Ema lỡ lời thốt lên rồi vội vàng lấy tay bịt chặt miệng. Có vẻ như vẻ ngoài của đứa bé đã hoàn toàn lọt vào mắt xanh của một kẻ cuồng trẻ con như cô.

「Sở hữu một ngoại hình xuất chúng là một yếu tố cực kỳ then chốt. 」 Chỉ riêng việc đó thôi đã đủ tạo nên sức hút quyến rũ, mê hoặc lòng người. Dù hiện tại đứa bé vẫn đang trong giai đoạn phát triển và chưa thể khẳng định chắc chắn được điều gì, nhưng anh đoán chừng về mặt dung mạo, tương lai cậu nhóc sẽ trưởng thành một cách vô cùng hoàn hảo.

And, Hazen nghiêm túc quan sát từng chiêu thức kiếm thuật của đứa trẻ. Đã trôi qua khoảng một tiếng đồng hồ, nhưng cậu nhóc vẫn toàn tâm toàn ý, điên cuồng vung kiếm lao vào hình nhân thế mạng.

「……Tuyệt vời. 」 Anh không tiếc lời khen ngợi một cách thẳng thắn. Không chỉ dừng lại ở thiên phú kiếm đạo xuất chúng, mà chính thái độ nghiêm túc, chân thành của cậu nhóc mới là thứ đáng giá. Có lẽ vì vẫn còn là một đứa trẻ, cậu biết vâng lời sư phụ một cách ngoan ngoãn, đồng thời tự mình suy ngẫm để đưa vào thực hành.

Quả là một trời một vực so với cái đứa nào đó (Yan).

Xét về hình mẫu, đứa trẻ này thuộc kiểu vương đạo truyền thống được vạn người kính ngưỡng chăng. Bản tính của Hazen vốn dĩ thích kiểu huấn luyện "thương cho roi cho vọt" để ép nhân tài bộc phá giới hạn hơn, nhưng dựa trên khoảng cách danh phận hiện tại thì anh không thể áp dụng phương pháp giáo huấn đó được. Song, nếu giả định thiết lập một mối quan hệ giữa Quân chủ và Thần hạ, thì đây chính là một quân vương lý tưởng đến mức hoàn mỹ.

Lại thêm một đứa có biệt tài lấy lòng người khác như Yan ở bên cạnh, nếu biết cách kết nối chúng lại với nhau rồi sinh con đẻ cái……

「……」

「À, thôi. 」 Suy tính đến nước này, Hazen lập tức chặt đứt luồng tư duy của mình. Nếu giả sử Grace đang đọc tâm thuật, việc đào sâu suy nghĩ thêm nữa sẽ vô cùng nguy hiểm.

「Tôi thấy đứa trẻ này sở hữu những tố chất vô cùng xuất sắc. 」 Nghe anh nhận xét vậy, Grace để lộ một nét mặt tràn đầy niềm vui.

「Điện hạ còn là một người cực kỳ thông tuệ. Thậm chí có thể đứng hàng nhất, nhì trong lịch sử các vị Hoàng đế của Đế quốc. 」

「Ra là vậy. 」 Tóm lại, Grace đang dùng tư cách Tinh Đọc để dốc sức hậu thuẫn cho Hoàng tử Ilnas. Đó là lý do cớ sao cô ta lại cất công dẫn Hazen đến tận đây để tận mắt chứng kiến cảnh này.

「Tuy nhiên, tôi có nghe nói ngài ấy bị hội chứng chậm phát triển. 」

「Phải. Tuổi thật của Hoàng tử Ilnas hiện tại đã mười ba tuổi rồi. 」

「……」

Lắng nghe câu trả lời đó, anh một lần nữa chăm chú quan sát đứa bé. Ngoại hình của cậu nhóc rõ ràng trông chỉ như một đứa trẻ tầm sáu tuổi, giống hệt với Yan.

「Ra là vậy. Nếu thế, ngài ấy là một Bất Năng Giả sao? 」

「Anh tinh tường thật đấy. Đúng là như vậy. 」

「……」

Nếu đúng là như thế, khả năng cao trường hợp này cũng tương tự như của Yan. Hiện tượng nguồn ma lực quá mức khổng lồ gây ức chế và kìm hãm sự phát triển của cơ thể. Ở Đại lục phía Tây nơi Hazen từng sống trong tiền kiếp chưa từng xuất hiện điều này, nhưng tại Đại lục phía Đông thì có lẽ nó lại là một hiện tượng thường xuyên xảy ra.

Tuy nhiên, anh nghĩ việc một Bất Năng Giả được sinh ra trong hoàng tộc quả thực là một tấn bi kịch lớn. Từ một vị Hoàng đế sở hữu ma lực tối cao, khả năng sinh ra những đứa con có ma lực mạnh mẽ là cực kỳ lớn. Lẽ đương nhiên, điều đó là kỳ vọng bắt buộc và được coi là chân lý hiển nhiên.

Anh đoán chừng, việc ra đời với danh phận là một Bất Năng Giả chắc chắn sẽ biến đứa trẻ thành tâm điểm của những trận cuồng phong chế giễu, nhạo báng tàn nhẫn trong cung điện này.

Thế nhưng, đứa trẻ đang dốc sức luyện kiếm kia lại không hề lộ ra bất kỳ một nét vặn vẹo, oán hận nào trong tâm lý. Dù không loại trừ khả năng đây chỉ là một màn kịch được diễn xuất tài tình, nhưng dù là vế nào thì bản lĩnh đó cũng đủ khiến người ta phải thán phục.

「Quả thực, tôi đã nhìn thấy được một phần phong thái của một bậc đại tài nơi Hoàng tử Ilnas điện hạ. Thế nhưng, thật là một bi kịch khi ngài ấy lại là một Bất Năng Giả. 」 Khi Hazen đưa ra câu trả lời, Grace chăm chú dán chặt ánh nhìn vào anh.

「Anh thực sự nghĩ như vậy sao? 」

「……」

Đôi mắt xanh thẳm như đại dương của cô ta dường như có thể thấu suốt mọi ngóc ngách suy nghĩ của con người. Thế nhưng, Hazen thẳng thắn đối diện, nhìn thẳng vào mắt cô không một chút né tránh.

「Dù tôi có nghĩ như vậy hay không, một khi toàn bộ thế gian đều coi đó là sự thật thì nó sẽ nghiễm nhiên biến thành chân lý. Không phải vậy sao? 」

「……」

Grace im lặng. Cứ theo đà này, Hoàng tử Ilnas sớm muộn gì cũng sẽ bị trục xuất khỏi hoàng cung. Có lẽ cô ta hy vọng anh sẽ trở thành một cánh tay giúp sức để xoay chuyển cục diện, nhưng hiện tại anh không hề có ý định nhúng tay vào cứu giúp.

Đối với Hazen, hiện trạng này mới là cục diện tối ưu nhất cho anh.

Ngay giữa lúc đó, một gã đàn ông có thân hình to lớn rảo bước tiến về phía Hoàng tử Ilnas. Đó là một gã thanh niên tinh anh mang mái tóc đỏ rực như lửa thiêu. Gã rút thanh mộc đao ra với một nụ cười vặn vẹo tàn nhẫn, rồi bắt đầu giáng những đòn kiếm ác liệt, không chút nương tình xuống đứa trẻ.

「Đó là Thái tử Evildas điện hạ. Người đó đang đảm nhận vai trò người hướng dẫn kiếm thuật cho Hoàng tử Ilnas điện hạ mỗi khi luyện tập. 」

「……」

Không.

Đó hoàn toàn không phải là một buổi bồi dưỡng kiếm thuật, mà rõ ràng là một màn bạo hành ngược đãi đơn phương độc mã. Gã dùng sự chênh lệch thể hình áp đảo để tung ra những cú vụt kiếm như muốn đập nát đối phương.

Mặc cho Ilnas đã đánh rơi thanh kiếm và ngã rạp xuống đất, gã vẫn liên tục, liên tục giáng đòn hành hạ không nương tay.

Thế nhưng, từ tên đội trưởng huấn luyện kiếm thuật chịu trách nhiệm cho đến đám cận thần xung quanh, tuyệt nhiên không một ai đứng ra ngăn cản hành vi đó.

「……Cảnh tượng đó thu vào mắt anh thế nào? 」

「Kẻ kia chính là Thái tử Evildas, người đứng vị trí số một trong danh sách kế vị hoàng ngôi sao. 」 Hazen thản nhiên lẩm bẩm.

「Điện hạ cũng là một ứng cử viên kế vị vô cùng xuất sắc. Tuy có phần nóng nảy và hung bạo, nhưng lại sở hữu nguồn ma lực vô cùng thâm hậu. 」

「Chỉ là 『có phần』 thôi sao? 」

「……Đối với Hoàng tử Ilnas điện hạ, người đó đặc biệt ra tay tàn nhẫn và hà khắc hơn hẳn. 」 Nữ Tinh Đọc Grace khẽ nheo đôi mắt xanh trong vắt của mình lại đầy vẻ u uẩn.

「……」

Quả thực bản lĩnh kiếm đạo của gã không có điểm nào để chê trách.

「Từ đây trở đi, xin hãy xem như những lời này chỉ là lời lẩm bẩm tự thân của tôi mà thôi. 」 Hazen khẽ thì thầm.

「Được. 」

「Tôi tuyệt đối không thể nào nảy sinh ra nửa điểm ý định dâng hiến lòng trung thành của một bề tôi cho Thái tử Evildas đâu. 」

「……Anh thẳng thắn quá nhỉ. 」

「Giống như các Tinh Đọc có những quy chuẩn độc quyền để lựa chọn Hoàng đế, bản thân tôi cũng sở hữu thước đo của riêng mình. Kẻ kia không hề có tư chất để trở thành một vị minh quân kiệt xuất. Và đồng thời, gã cũng chẳng có nổi cái tư chất của một tên hôn quân vô năng trọn vẹn. 」

「……」

「Nói thẳng ra, gã chỉ có thể trở thành một vị hoàng đế tầm thường đến mức cực đoan. Không có tài cán gì nổi trội mà cũng chẳng phá hoại đến tận cùng. Một sự tồn tại như vậy đối với tôi mà nói, thật là tẻ nhạt vô vị. 」

「……」

Grace giữ sự im lặng tuyệt đối, không đáp một lời.

「Nếu được phép bổ sung thêm một điều nữa. Tôi phải nói là gã thiếu thốn tư cách và phẩm hạnh một cách trầm trọng. 」!?

「Á…… Khoan…… Hazen……」

Ema đứng bên cạnh sợ hãi đến mức mặt mũi cắt không còn một giọt máu, thế nhưng Hazen hoàn toàn ngó lơ, thản nhiên tiếp tục bài diễn thuyết của mình.

「Đối với một đứa trẻ chỉ tầm sáu tuổi, lại dùng lợi thế hình thể áp đảo để tự mãn, chìm đắm trong thứ cảm giác thượng đẳng rẻ tiền, hành vi đó quả thực đê tiện và hèn hạ khôn cùng. Kẻ đó nên biết tự soi gương mà nhìn lại hành vi của bản thân đi. Chỉ cần biết phân tích khách quan một chút, gã sẽ tự khắc nhận ra mình là một kẻ vô liêm sỉ đến mức nào. 」

「Á…… Á bập bập bập bập…… Giả dối! Ngài Grace ơi, hoàn toàn là giả dối ạ! Những lời tên này vừa phun ra chắc chắn là nói bậy bạ thôi ạ──! 」 Ema cuống cuồng chạy vòng quanh, hoàn toàn hoảng loạn đến mức mất sạch phương hướng.

「Tôi không hề nói dối. 」

「K──K──Không nói dối thì chẳng phải là phạm vào tội khi quân phạm thượng rồi sao!? 」

「Đây là lời trung ngôn của một tướng quan đế quốc. 」

「……! 」 Vừa đưa tay đỡ lấy Ema đang sắp sửa ngất xỉu vì kinh hãi, Hazen vừa hướng ánh mắt lạnh lùng, nghiêm nghị về phía Grace.

「Đây chẳng phải là điều mà bất kỳ ai có cái nhìn khách quan đều tự khắc nhận thức được sao? Chỉ vì mang danh hoàng tộc mà cho rằng những hành vi tàn độc đó là lẽ dĩ nhiên, thì tốt nhất ai đó nên đứng ra mà nhắc nhở gã đi. 」

「……Các Tinh Đọc chúng tôi tuy được phân bổ đảm nhận vai trò gia sư cho các ứng cử viên kế vị hoàng ngôi, nhưng luật lệ nghiêm cấm tuyệt đối việc can thiệp hay lạm bàn vào bất kỳ lĩnh vực nào nằm ngoài phạm vi học thuật. 」

「Ra là thế. 」 Anh đoán chừng đây là cơ chế nhằm triệt tiêu khả năng bành trướng tầm ảnh hưởng chính trị của các Tinh Đọc. Nếu năng lực của họ thực sự là thứ sức mạnh chân thực, thì việc Đế quốc này đạt được sự hưng thịnh như ngày hôm nay cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Hazen khẽ thở hắt ra một tiếng rồi đáp lời.

「Mà, tôi cũng phần nào thấu suốt rồi. Về thâm ý cớ sao ngài lại cất công cho tôi chứng kiến tận mắt toàn bộ cảnh tượng vừa rồi. 」

「……Anh đang ám chỉ điều gì sao? 」 Người phụ nữ xinh đẹp khoác chiếc áo choàng xanh lục khẽ nghiêng đầu, để lộ một nụ cười huyền ảo.

＊ Sau khi chia tay Tinh Đọc Grace, nhóm Hazen tiến về khu cư trú của Thiên Không Cung Điện. Tại đây, mọi người không hành xử dựa trên "Quân hàm" vốn đại diện cho địa vị của một tướng quân, mà phải theo thứ bậc "Tước vị" vốn đại diện cho địa vị quý tộc.

Vì vậy, khi đi cùng Ema — tiểu thư của đại danh môn Donaire, hầu hết các quý tộc đều chủ động nhường đường và cúi đầu chào sâu sắc.

「……Một hủ tục vô nghĩa. 」

「Hazen. Suỵt! 」 Ema hốt hoảng ngăn Hazen lại khi anh lẩm bẩm trong lúc bước đi trên hành lang. Tuy nhiên, bản thân anh lại ghét cay ghét đắng những hành động phi lý này. Cứ mỗi lần lướt qua một kẻ có tước vị cao hơn là lại phải dừng lại và cúi đầu.

Đợi đến khi xác nhận xung quanh không còn ai, Ema mới lớn tiếng nhắc nhở.

「Cẩn thận một chút đi, thật là! Cách cậu nói chuyện với ngài Grace ban nãy, dù có bị khép vào tội chết cũng chẳng có gì lạ đâu! 」

「……Giá mà nhóc Yan cũng phản ứng giống cậu thì tốt biết mấy. 」 Hazen vô thức thốt ra. Anh đã thử liệt kê những lời lẽ có thể khiến trái tim cô nhóc tóc hồng nôn nao, nhưng tuyệt nhiên không thể đọc được bất kỳ chuyển động nào trong tư duy hay cảm xúc của nó.

Đúng là tinh thần lực không hề tầm thường.

Hoặc là.

「……」

Trở về phòng, Hazen trải tấm da cừu ra và bắt đầu vẽ sơ đồ tương quan. Đó là để hệ thống lại khuôn mặt, tên tuổi và mối quan hệ của những kẻ anh vừa chạm mặt.

Sử dụng thế nào.

Bẫy chúng ra sao.

Đại não của Hazen xoay chuyển liên tục, không ngừng nghỉ.

「Ema. Cậu gọi Yan đến đây được không? 」

「Được thôi, nhưng để làm gì? 」

「Tôi muốn sắp xếp lại suy nghĩ. Có con bé đó ở bên cạnh, tôi mới nảy ra được ý tưởng hay. 」

「……Hừm. 」 Ema có vẻ không mấy vui vẻ, nhưng cũng nhanh chóng sang phòng bên cạnh bế Yan sang. Trong lúc đó, đôi tay đang viết của Hazen vẫn không hề dừng lại.

「……」

Ema ngồi không một lúc lâu, ban đầu cô giữ im lặng, nhưng có vẻ vì quá rảnh rỗi nên cô bắt đầu nói ra những điều mình đang suy nghĩ về chuyện vừa rồi.

「Này, liệu có ổn không? Chỉ cần trong giai đoạn này thôi, nếu cậu gia nhập phe của Thái tử Evildas, có khi vị trí điều động tiếp theo sẽ là một chỗ ngồi rất tốt đấy. 」

「Không cần thiết. Ngược lại, bị coi là cùng một phe với lũ đó còn gây ra nhiều bất lợi hơn. 」 Hazen lắc đầu không chút do dự.

Đặc biệt là khi anh có ý định phò tá Hoàng tử Ilnas làm "thần tượng", hành động đó có thể bị khép vào tội phản bội. Bây giờ dù có phải chịu cảnh không được trọng dụng, anh vẫn sẽ tích lũy thực lực để chờ đợi thời cơ.

Một lúc sau.

「Xong rồi. 」 Hazen lẩm bẩm và dừng tay viết trên tấm da cừu.

Chiến lược tổng thể đã được định hình.

「Hoàng tử mà tôi sẽ phò tá đã được quyết định. 」

「Cậu tỉnh táo chứ? Nói thẳng ra, tớ nghĩ khả năng Hoàng tử Ilnas lên ngôi là con số không tròn trĩnh đấy. 」

「Không, tôi sẽ đưa ngài ấy lên ngôi vị Hoàng đế. 」

「……Tớ nghĩ việc đó tuyệt đối bất khả thi. 」

「Tôi sẽ làm được. 」

「……! 」 Ema nhìn anh với ánh mắt kinh ngạc tột độ, nhưng Hazen không hề dao động. Tất nhiên, hiện tại anh chưa có cả bằng chứng lẫn phương thức cụ thể. Tuy nhiên, việc lựa chọn Hoàng đế đời tiếp theo là vấn đề tối quan trọng, anh không có ý định thỏa hiệp.

Hoàng tử Ilnas là một cái bình có thể chứa đựng khí chất của một hiền đế. Tuy không thích việc rơi vào tính toán của Grace, nhưng nhờ cô ta mà anh đã có thêm sự khẳng định chắc chắn.

「……」

Vô số những con đường rải rác trong não bộ giờ đây quy về một mối, và rồi từ đó lại tỏa ra vô số nhánh khác. Hazen bắt đầu ghi chép lại trên tấm da cừu một lần nữa như thể đang triệt tiêu từng nhánh một.

Về cơ bản, Hazen là kẻ chỉ cần nhìn một lần là nhớ, nhưng khi đại não vận hành hết công suất, anh buộc phải ghi lại những từ ngữ phân nhánh, nếu không chính anh cũng không thể nhớ hết được.

Bộ não xoay chuyển dữ dội, bắt đầu tỏa nhiệt.

Xoay chuyển không ngừng.

Không ngừng nghỉ.

Tư duy chiến lược luân chuyển, tư duy chiến thuật định hình rồi lại tan biến. Sự lặp lại đó diễn ra trong não bộ hàng nghìn lần mỗi giây.

「……」

Ema không thể thốt nên lời trước một Hazen như vậy. Cô chỉ biết im lặng dõi theo người bạn thân…… người mà cô thầm thương, kẻ vừa mới đi vào vùng tư duy xa xăm nào đó.

Giữa lúc đó.

Yan, có lẽ vì bất mãn khi bị gọi đến, không thèm che giấu bộ mặt phụng phịu, bắt đầu lăng xăng chạy quanh Hazen đang mải mê suy nghĩ với ánh mắt sắc lẹm.

「Gì mà gọi em hoài vậy trời──」

「……」

「Người ta đang tận hưởng khoảnh khắc quý giá khi không có Ngài ở bên mà. 」

「……」

「Chắc là…… Ngài lại đang nghĩ mấy chuyện không hay ho gì đúng không? 」

「……」

「Bí thư Mozcoal…… Không, không được. 」

「Ngài đang nghĩ chuyện đồi bại đấy à!? 」 ＊ Mozcoal. Chỉ cần nhắc đến cái tên đó thôi là từ "đồi bại" sẽ hiện ra trong não bộ, hắn là một tên biến thái chính hiệu.

"Ác ma" Hazen đã nắm được bằng chứng hắn cưỡng ép nữ nhân viên của một cửa hàng lành mạnh chơi trò "đóng vai em bé" (mặc tã) và dùng nó để đe dọa.

Kể từ đó, hắn trở thành một con bài phục tùng hoàn toàn.

Không ngờ tên biến thái đó lại có ích đến vậy, hắn vừa nổi lên như một lựa chọn khả thi có thể tận dụng hiệu quả.

「Không, quả nhiên là không được. 」 Hazen lập tức suy nghĩ lại. Thiên Không Cung Điện là hang ổ của lũ ma vật. Nếu chọc không khéo mà lôi ra một con đại xà thì không tài nào chống đỡ nổi. Tại Đế đô này, anh vẫn chưa có đủ sức mạnh để đơn độc chống lại tất cả.

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa nhịp nhàng vang lên.

「Mời vào. 」 Khi Hazen cho phép, một người đàn ông lớn tuổi bước vào. So với một người già thì ông ta có thể hình khá tốt, bụng phệ ra và béo tròn trùng trục. Cái đầu có hình dáng như quả bầu khô, phong thái kỳ quái.

「Bí thư Byugyona. 」 Ema tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn kịp thốt ra cái tên đó, Hazen thầm cảm ơn cô trong lòng. Cô rất nhanh nhạy nên đã cố tình nói tên ra để anh nghe thấy.

Hazen không am hiểu lắm về tình hình trong cung. Khuôn mặt và tên tuổi của những nhân vật quan trọng anh sẽ không bao giờ quên nếu đã nghe thấy một lần, nhưng cái "một lần" đó lại đang là vấn đề khó khăn.

Vì vậy, anh muốn khớp khuôn mặt và tên tuổi nhanh nhất có thể.

Byugyona Goslo. Bí thư tư thiết thứ ba của Thái tử Evildas. Nghe nói tổng số bí thư tư thiết của Thái tử lên đến 300 người, nên vị trí của ông ta là khá cao.

「Rất vui được gặp ngài. Tôi là Hazen Heim. 」 Trước tiên, anh cúi chào sâu sắc. Tước vị của Byugyona là hạng 10, "Đại sư". Đối với một bí thư tư thiết, đây là một vị trí được nâng đỡ vô cùng đặc cách.

Lão già béo ú có cái đầu hình quả bầu khô nở một nụ cười ti tiện, ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm như muốn liếm láp khắp người Ema.

「À, đi cùng tiểu thư nhà Donaire thế này, chắc là đã nhận được lời đề nghị từ Phái Hoàng đế rồi sao? 」

「Không ạ. Cô ấy là bạn học của tôi, và đã đích thân lặn lội đến thăm tôi đấy. 」

「Dề-hyu, dề-hyu-hyu. À, ra là mối quan hệ cùng học viện sao. À, nhưng mà, trong mắt tôi thì hai người trông giống một cặp trai tài gái sắc xứng đôi vừa lứa lắm đấy. 」

「Dạ không, chuyện đó, cái đó, không phải vậy đâu……」

「……À, tôi thật là thiếu tế nhị quá phải không? À, mà thôi, ngài đây phong độ thế này chắc hẳn có vô số nơi săn đón rồi. Dề-hyu, dề-hyu-hyu. 」

「……」

Phớt lờ một Ema đang luống cuống đỏ mặt, Hazen quan sát lão già béo ú có cái đầu hình quả bầu.

Có vẻ như ông ta cực kỳ am hiểu về các mối quan hệ trong cung.

Chữ "À" đặt ở đầu câu và tiếng cười quái dị của ông ta khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Ấn tượng lần đầu gặp mặt đúng là tệ hại nhất. Dẫu vậy, Hazen vẫn nặn ra một nụ cười giả tạo và trả lời.

「Ngài nói vậy quả là vinh dự cho tôi. Tuy nhiên, như ngài đã biết, tước vị của cô ấy và tôi cách xa nhau một trời một vực. 」

「Dề-hyu, dề-hyu-hyu…… À, nếu sở hữu thực lực như quý ngài đây, tước vị rồi cũng sẽ theo sau thôi. À, mà tôi nghĩ chuyện đó cũng chỉ thành hiện thực nếu ngài là kẻ có thiên vận tương xứng mà thôi. 」

「……Đúng vậy nhỉ. 」 Hazen đã hiểu điều Byugyona muốn nói. Tóm lại, kẻ sở hữu "thiên vận" mà ông ta ám chỉ chính là Thái tử Evildas.

「À, ngài Hazen. À, tôi có thể mượn tai ngài một chút được không? 」

「Vâng. 」

「Dề-hyu-hyu-hyu…… dề-hyu…… À, tất nhiên, nếu ngài muốn "thưởng thức" ai khác ngoài tiểu thư Ema, tôi sẵn sàng chuẩn bị bất kỳ loại phụ nữ nào cho ngài. Dề-hyu, dề-hyu-hyu-hyu……」

「……Ra là thế. 」 Chàng thanh niên tóc đen vẫn giữ nguyên sắc mặt và tiếp tục câu chuyện.

「Vậy? Hôm nay ngài đến đây có việc gì vậy? 」

「À, không có gì to tát đâu. Chính Thái tử Evildas điện hạ đã bày tỏ sự hứng thú với những công trạng hiếm có của ngài đấy. 」

「Thật vinh dự cho tôi quá. 」

「À, và vì thế…… trong đợt điều động này, tùy trường hợp có thể ngài sẽ được thăng vượt cấp hai bậc. À! Có tin đồn rằng ngài sẽ được nâng lên mức đãi ngộ của một Thiếu tá đấy…… dề-hyu, dề-hyu-hyu. 」

「……Lại càng vinh dự hơn nữa. 」 Từ Trung úy nhảy vọt lên mức đãi ngộ Thiếu tá là chuyện chưa từng có tiền lệ. Nhưng nghĩa là bọn chúng sẽ dùng quyền lực phe phái để ép cấp xuống sao.

「À, ngài thấy sao? À, không phải là một đề nghị tồi chứ? 」

「Vâng. 」

「Dề-hyu, dề-hyu-hyu…… Đúng vậy, đúng vậy. À, vậy ngài sẽ gia nhập phe của chúng tôi chứ? 」

「Tôi xin từ chối. 」

「Dề-hyu, dề-hyu-hyu……」

「……」

「……」

「À, hả? 」

「Chuyện chỉ có vậy thôi sao? 」 ＊ Byugyona không tin vào tai mình. Hiện tại, phe phái của Thái tử Evildas đang lên như diều gặp gió, không đời nào một quý tộc có tước vị thấp kém thế này lại từ chối lời mời gia nhập.

Dĩ nhiên là vậy rồi.

Ông ta đã cho điều tra sơ lược lý lịch từ trước, tên này xuất thân thường dân. Một tướng quân không có thế lực, không có tiền bạc như hắn, nếu không gia nhập phe này thì chẳng bao giờ có cửa thăng tiến. Chắc chắn là ảo giác hoặc ông ta nghe nhầm rồi. Đúng vậy, chắc chắn là thế.

Byugyona "dề-hốn" một tiếng để hắng giọng, rồi hỏi lại lần nữa.

「À, xin lỗi nhé. Ngài vừa, à, nói cái gì cơ? 」

「Tôi nói là: "Chuyện chỉ có vậy thôi sao?". 」

「À, cái câu trước đó ấy! 」

「Tôi nói là tôi từ chối. 」

「Dề-hyu……」

Không phải ảo giác.

Cũng không phải nghe nhầm.

「À, ngài đã nhận được lời mời từ phe phái khác rồi sao? 」

「Chưa. 」

「À, vậy là ngài không hài lòng về mức đãi ngộ? 」

「Không phải. 」 Hazen lắc đầu trước cả hai câu hỏi. Chính vì vậy, ông ta lại càng không hiểu nổi. Những lý do khả dĩ hiện lên trong đầu chỉ có bấy nhiêu, nhưng tên này lại bảo là "Không phải".

「……À, chẳng lẽ là, ngài có điều gì bất mãn với Thái tử Evildas điện hạ sao? 」

「Hoàn toàn không. 」 Nghe câu trả lời đó, Byugyona mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra tên này cũng không có bất mãn gì với Thái tử. Vì xung quanh Thái tử có rất nhiều kẻ đố kỵ và tung tin đồn thất thiệt, nên ông ta cũng từng nghĩ đến khả năng đó.

Mà, nếu hắn nói có "bất mãn" thì ngay lập tức sẽ bị khép vào tội khi quân, nên chắc chắn là không thể nói ra rồi.

「À, vậy thì tại sao? 」

「Vì tôi ghét ông. 」

「……! 」

「Dề-hyu……」

Một lý do đơn giản.

Đơn giản đến mức cực kỳ tàn nhẫn.

Trong thoáng chốc, Byugyona lộ vẻ mặt khó chịu, nhưng rồi lại suy nghĩ lại. Nhiệm vụ được giao là "đưa tên này vào phe phái để lợi dụng triệt để". Lẽ dĩ nhiên, một quý tộc xuất thân thường dân chẳng qua cũng chỉ là một món công cụ không hơn không kém. Chỉ cần treo cái "củ cà rốt thăng tiến" trước mắt rồi bóc lột hắn cho đến tận lúc nghỉ hưu là xong.

Để trấn tĩnh tinh thần, ông ta "dề-hốn" một tiếng hắng giọng, rồi hỏi lại.

「À, tôi đã làm gì…… thất lễ với ngài sao? 」

「Không. 」

「À, vậy tại sao ngài lại ghét tôi? 」

「Nói ra thì đúng là thất lễ quá. 」

「À, cứ tự nhiên đi. À, nếu có chỗ nào sửa được tôi sẽ sửa. 」

「Là vì sự tồn tại của ông đấy. 」

「Dề-hyu……」

Thật là quá mức thất lễ. Không, phải nói là tên này dám nói ra những lời tồi tệ đến nhường nào chứ. Phủ nhận sự tồn tại của người khác ngay trước mặt. Hơn nữa, mới gặp lần đầu mà đã nói những lời như vậy, đúng là quá đáng hết chỗ nói.

「Dẫu biết là thất lễ nhưng tôi xin phép được nói thêm. Chỉ qua vài câu chuyện dung tục ti tiện ban nãy thôi, tôi đã thấy rõ nhân cách thấp kém của ông rồi. Hơn nữa, tiếng cười của ông nghe mới quái dị làm sao, mỗi lần ông cất tiếng là tôi lại thấy rùng mình về mặt sinh lý. Cứ hễ nhìn thấy ông là tôi lại thấy khó chịu. Tôi không có ý đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài, nhưng với ông, tôi nói thật là tôi cảm thấy sự xấu xa trong nội tâm đang rò rỉ ra cả bên ngoài đấy. 」

「À…… dề…… hyu……」

Đúng là biết rõ là thất lễ mà vẫn nói.

Và đúng là quá mức thành thật.

「Được chiêu mộ nghĩa là sẽ nhận được sự môi giới từ chính kẻ chiêu mộ đó. Nói cách khác, nó đồng nghĩa với việc tôi sẽ gia nhập dưới trướng ông. Tôi đã thử tưởng tượng cảnh mình làm việc dưới trướng một người như ông không biết bao nhiêu lần, nhưng quả thực là tôi không thể chịu đựng nổi. Mong ông lượng thứ. 」

「Dề-hyu. 」 Sự thất lễ không có dấu hiệu dừng lại.

Những lời mạt sát cứ thế tuôn ra như thể đang đối đầu với kẻ thù giết cha.

「À…… v──vậy nếu là người khác thay thế tôi thì ngài sẽ đồng ý sao? 」

「Chuyện đó thì tôi chưa biết, nhưng ít nhất thì khả năng tôi ngồi vào bàn đàm phán là rất cao. 」

「À…… ừ…… hừm…… con…… cẹ…… cẹ! 」 Byugyona chỉ biết thốt ra những từ tượng thanh kỳ lạ, ông ta buộc phải gầm gừ. Thế là thế nào. Hắn vừa nhục mạ mình đến mức rung động cả linh hồn, vậy mà nếu là đứa khác thì hắn lại sẵn sàng đàm phán một cách xây dựng sao.

「Vì vậy, xin hãy nhắn lại với Thái tử Evildas điện hạ rằng: "Nếu là người khác chiêu mộ thì tôi sẽ cân nhắc". 」

「……」

「……」

Phựt — Dây thần kinh chịu đựng đã đứt.

「……Dề, dề-hyu…… à…… thằng…… nhãi ranh kiaaaaaaaa!? 」 Byugyona túm lấy cổ áo Hazen và gầm lên đầy đe dọa.

「À, đừng có đắc ý quá nhé, thằng ranh con! À, ngươi tưởng ta là ai hả!? À, dám nói những lời đó với ta — Bí thư thứ ba của Thái tử Evildas, một Đại sư này saooooooooo! À, cái loại tước vị rác rưởi như ngươi, ta có thể xóa sổ bất cứ lúc nào đấyyyyyyyyy! 」

「Vậy thì sao ngài không làm thử luôn đi cho nhanh? 」

「……À? Ngươi, ngươi nói cái gì? 」

「Từ trước đến nay, chắc hẳn ông đã quen với việc cậy thế Thái tử Evildas để múa gậy vườn hoang rồi, nhưng thực tế thì ông làm gì có quyền hạn đến mức đó. Tôi ghét nhất là lũ lợn mượn oai hổ đấy. 」

「Dề-hyu…… l-lợn? 」

「À. Thất lễ quá, là cáo mới đúng. Tôi xin đính chính. 」

「Dề, dề-hyu……」

Nói dối.

Đó rõ ràng là một sự nhầm lẫn thất lễ đầy cố ý.

「À, ta sẽ giết chết ngươi! À, nhất định, dù có chuyện gì đi nữa, ta cũng sẽ dùng quyền hạn của mình để giết chết ngươiiiiiiiiiiiiiiiiii! 」 Byugyona hét lên như một con thú dữ bị kích động, rồi hầm hầm rời khỏi phòng với khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ.

Rầm!

「……」

「……」

「……」

「Á-ba, á-ba-ba-ba-ba-ba-ba-ba-ba-ba-ba」

「Ê-Ema tiểu thư. T-Tỉnh lại đi ạ! 」 Yan hốt hoảng sơ cứu cho thiếu nữ xinh đẹp vừa sùi bọt mép ngã lăn ra đất.

＊ Mười phút sau. Ema tỉnh dậy trên giường. Cô vừa trải qua một cơn ác mộng tồi tệ. Đó là một tình huống không thể nào xảy ra ngoài đời thực, một cơn ác mộng rùng rợn đến mức không chỉ khiến người ta nổi da gà.

「……」

Nhưng sao nó lại chân thực đến lạ lùng.

Cảnh tượng Hazen thóa mạ Byugyona — Bí thư thứ ba của Thái tử Evildas — đến tận cùng linh hồn. Hình ảnh lão già đó rời đi với cơn thịnh nộ có thể kéo dài đến đời con cháu cứ ám ảnh mãi trong tâm trí cô.

「……」

Nó chân thực đến mức kỳ lạ, và nếu là Hazen, cô cảm thấy đây là một cơn ác mộng mà anh hoàn toàn có thể gây ra.

Đúng lúc đó, Yan bước vào phòng.

「Chị ổn chứ ạ? 」

「……Yan-chan. 」 Ema có linh cảm chẳng lành. Trong giấc mơ đó cũng có con bé này. Và nó đã nhìn Hazen bằng ánh mắt nheo lại đầy ngán ngẩm, như thể đã quá quen thuộc: "Lại nữa rồi".

Nhưng không thể nào.

Trước một hành động bất thường như vậy, làm sao một đứa trẻ nhỏ thó thế này lại có thể bình tĩnh đến thế được.

Trái ngược với suy nghĩ của cô, Yan lạch bạch chạy đến bên giường Ema, nở một nụ cười thân thiện như đang tìm kiếm một người đồng cảm.

「Haiz. Sư phụ thiệt tình, không cần phải nói đến mức đó mà. Một khi đã coi là kẻ thù, sao Ngài ấy lại có thể tàn nhẫn đến thế cơ chứ. 」

「……! 」 Không phải là mơ.

Không phải ác mộng, mà là một sự kiện có thật đầy kinh hoàng.

Và rồi.

Như thể chẳng mảy may bận tâm đến chuyện đó, Hazen nghênh ngang bước vào phòng.

「Cậu tỉnh rồi à. Có sao không? 」

「C──Có sao không cái nỗi gì hả!? Cái loại người như cậu……」

Ema run rẩy trả lời. Gây chiến với phe cánh của Thái tử Evildas chẳng khác nào hành động tự sát. Lần này, dù có là quyền lực của nhà Donaire đi chăng nữa, cô cũng không chắc có thể bảo vệ anh được hay không.

Thế nhưng, Hazen lại lắc đầu với vẻ mặt thản nhiên.

「Bình tĩnh đi. Phe phái của Thái tử Evildas nắm giữ quyền nhân sự, nhưng không nắm giữ quyền pháp vụ. Đúng không? 」

「……Thì đúng là vậy. 」 Quyền pháp vụ đang nằm trong tay đối trọng là Hoàng tử Derikter, nên một cuộc mật đàm không có bằng chứng xác thực thì không thể khép vào tội trạng gì được. Nếu vậy, có thể nói là việc xử phạt kỷ luật gần như là không thể xảy ra.

「Đánh giá đối với một tướng quân đế quốc suy cho cùng vẫn nằm ở nơi làm việc là lãnh địa Doctrine. Tôi nghĩ những gì phe Evildas có thể làm là khá hạn chế. 」

「……」

Tóm lại, quan điểm của Hazen là: sự trả đũa sẽ chỉ dừng lại ở mức giao cho anh một chức vụ tương đương cấp Đại úy nhưng ở một vị trí hẻo lánh, không bao giờ thấy được ánh sáng công danh, đại loại vậy. Đúng là có thể như thế thật.

Nhưng mà.

「Nếu vậy thì việc chọc giận ông ta lại càng là một hạ sách. 」 Đối với một tướng quân đế quốc, không cần nói cũng biết nhân sự là điều quan trọng nhất. Chính vì vậy mà phe cánh nắm giữ nhân sự của Thái tử Evildas mới mạnh đến thế.

「Tại sao cậu lại làm vậy? Chỉ cần ậm ừ cho qua chuyện, có lẽ cậu đã có được một vị trí khá an toàn rồi không? 」

「Làm vậy thì phiền phức lắm. 」

「……Ý cậu là sao? 」 Ema lộ vẻ mặt nghi hoặc.

「Nếu bị tống vào một vị trí trung chốt ở trung ương theo kiểu nửa vời thì tôi sẽ không thể cử động được. Nếu gia nhập phe Thái tử Evildas hay các phe cánh hùng mạnh khác thì còn đỡ, nhưng nếu không lập phe phái, tôi muốn đến một chiến trường nơi mình phải đối mặt với lằn ranh sinh tử ở địa phương hơn. 」

「V──Vậy nên cậu mới cố tình chọc giận ông ta đến mức đó sao? 」

「Phải. Ông ta đã gào lên là "ta sẽ giết chết ngươi", nên tôi nghĩ là mình đã thành công rồi đấy. 」 Trước câu trả lời thản nhiên của Hazen, Ema chỉ biết thốt lên đầy ngán ngẩm.

「T──Tội nghiệp quá đi mất, Bí thư Byugyona ấy. 」

「Vậy sao? Ấn tượng xấu là sự thật mà, vả lại đó cũng là cái phe phái sớm muộn gì tôi cũng sẽ nghiền nát, nên bây giờ có làm tổn thương ông ta một chút thì cũng chẳng khác biệt gì mấy đâu. 」

「……Đồ ác ma. 」 Hơn nữa, Ema tin chắc anh là một con ác ma cấp cao. Và rồi, Hazen với nụ cười tiểu ác ma, không để lỡ một nhịp nào, tiến lại gần Ema.

Cô có linh cảm chẳng lành.

Mỗi khi anh làm cái vẻ mặt này, thường là sẽ nhờ vả chuyện gì đó cực kỳ nguy hiểm. Cô rất muốn quay mặt đi chỗ khác, nhưng đồng thời, gương mặt đó lại khiến cô muốn ngắm nhìn mãi không thôi, thật là gian xảo.

「Ema……」

「C──Cái gì? 」 Thiếu nữ tóc nâu đỏ bừng mặt hỏi lại.

「Tôi muốn gặp Bí thư trưởng hoặc Bí thư thứ hai của Thái tử Evildas. Cậu có cách nào không? 」

「……! 」

「Tại, tại sao chứ? 」 Thật không thể hiểu nổi. Tự mình đập nát kênh đàm phán, rồi bây giờ lại muốn tìm một kênh mới.

「Nếu bị hiểu lầm là tôi nói xấu Thái tử Evildas thì phiền lắm. Tôi cần phải bày tỏ rõ lập trường rằng: "Tôi chỉ ghét cá nhân Byugyona mà thôi". 」

「……! 」

「Vì vậy, tôi sẽ tiếp xúc với các bí thư cấp cao hơn Byugyona để thể hiện sự hứng thú với phe phái. Làm vậy thì cơn thịnh nộ của lão già đó sẽ chỉ bị coi là một cơn nóng nảy cá nhân mà thôi, đúng chứ? 」

「……! 」 Tính cách quá sức tồi tệ.

Đã sỉ nhục người ta đến mức đó, mà giờ này còn muốn bồi thêm một đòn để gài bẫy Byugyona nữa.

「Vậy nên Ema. Làm ơn đi. Hãy dùng quyền lực của nhà Donaire để sắp xếp một buổi gặp mặt khẩn cấp cho tôi. 」

「T──Tại sao tôi phải làm cái chuyện đó cơ chứ──」

「Làm ơn đi mà. Nếu không làm, có khi tôi bị tống vào ngục tối luôn đấy. 」

「……! 」 Ema chưa bao giờ thấy ai nhờ vả mà lại lấy chính mạng sống của mình ra làm lá chắn như vậy. Thiếu nữ tóc nâu vừa mếu máo vừa miễn cưỡng gật đầu.

「Hức…… Đ-Được rồi. Làm là được chứ gì, làm là được chứ gì. 」

「Cảm ơn nhé. Đúng là có bạn quý như vàng. 」

「……! 」 Ema chợt nảy sinh ý định muốn giáo huấn anh về định nghĩa của tình bạn trong vòng một tiếng đồng hồ.

＊ Aura Kerlos. Bí thư thứ hai của Thái tử Evildas. Người đàn ông có thân hình mảnh khảnh và ánh mắt sắc lẹm này quản lý lịch trình chính xác đến từng phút.

Thế nhưng, đây là Thiên Không Cung Điện. Những cuộc hội đàm đột xuất của giới quý tộc cấp cao hay hoàng tộc là điều không thể tránh khỏi. Dù lịch trình có dày đặc đến đâu, ông ta vẫn là một bí thư cực kỳ xuất sắc khi xử lý linh hoạt bằng cách đan xen các cuộc hẹn quan trọng và ít quan trọng một cách nhịp nhàng.

Giữa lúc đó, một cuộc hội đàm với Ema Donaire — tiểu thư nhà Donaire — đột ngột được nhét vào lịch trình. Với lời đề nghị khẩn cấp từ con gái rượu của Volt — người đứng đầu phái Hoàng đế, cuộc hội đàm với một quý tộc cấp thấp vốn đã phải chờ đợi vài năm trời bỗng chốc tan thành mây khói.

Và rồi.

Ema — kẻ chủ mưu nhét cuộc hội đàm này vào — ngay khi vừa bước vào phòng đã liên tục cúi đầu tạ lỗi một cách kịch liệt.

「Thực sự…… Thực sự xin lỗi ngài rất nhiều ạ! 」

「À, không. Xin tiểu thư đừng bận tâm. 」 Trước thái độ đầy vẻ hối lỗi đó, Aura chỉ biết nở một nụ cười khổ. Nhìn cô thế này, thật không thể tin được đây là kẻ đã cưỡng ép nhét cuộc hẹn vào.

「Vậy, hôm nay tiểu thư đến đây có việc gì ạ? 」

「Dạ không. Chuyện đó…… Thực ra người muốn nói chuyện không phải là tôi ạ. 」 Ema vừa dứt lời, chàng thanh niên tóc đen đứng phía sau liền cúi chào.

「Tôi là Hazen Heim. 」

「Là ngài sao…… Rất vui được gặp mặt. 」 Aura khẽ gật đầu chào, trong lòng thầm hiểu ra vấn đề. Người đàn ông này chính là nhân vật đang nổi đình nổi đám với tin đồn: một Nội chính quan trung cấp đã lập nên những chiến công vĩ đại mà ngay cả lãnh chủ cũng không làm nổi.

Tuy nhiên, nghe nói anh ta chỉ là quý tộc hạng thấp nhất, ông ta không ngờ anh ta lại có mối liên kết với tiểu thư nhà Donaire.

「Vậy, việc ngài muốn nói là gì? 」

「Vừa rồi, tôi có nhận được lời mời gia nhập phe phái từ Bí thư thứ ba Byugyona-sama. 」

「……Tại sao ngài lại nói chuyện đó với tôi? 」

「Thực ra tôi đã xin phép được từ chối lời mời đó. 」

「Ồ. 」 Aura tròn mắt ngạc nhiên. Trong tình hình hiện nay, lại có một tướng quân dám từ chối lời mời từ phe cánh của Evildas sao. Hơn nữa, lại là một quý tộc hạng thấp nhất dám từ chối lời mời của một đại quý tộc kỳ cựu.

「Ngài đã gia nhập phe phái khác rồi sao? 」

「Không ạ. 」

「Vậy thì, tại sao? 」

「Nói ra thì hơi khó nghe, nhưng tôi thực sự ghét phải làm việc dưới trướng người đó. 」

「……Phụt! 」 Aura không kìm được mà suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Đúng là Byugyona kỳ quái hết mức. Tính cách thì lắt léo, lại chẳng có chút sức hút nào của một nhà lãnh đạo.

Hơn nữa, vì ông ta vốn dĩ chỉ coi trọng gia thế, nên đối với Hazen, ông ta chắc chắn không phải là một người môi giới tốt.

「Gia nhập một phe phái nghĩa là ít nhiều sẽ chịu ảnh hưởng từ chính người đã môi giới cho mình. Lời mời từ Thái tử Evildas điện hạ quả thực là vinh dự tột cùng, nhưng nếu là thông qua người đó thì tôi xin phép. 」

「……Chuyện này thì tôi cũng hơi khó để đưa ra bình luận nhỉ. 」 Vừa trả lời, ông ta vừa thầm nghĩ: "Cũng chẳng trách được".

Bản thân Aura ban đầu cũng không phải là quý tộc có tước vị cao. Ông ta là một người đi lên từ thực lực thực thụ, đã liên tục lập nên những chiến công xuất sắc và khéo léo xử sự trong giới quan trường. Chính vì thăng tiến lên ghế Bí thư thứ hai theo cách đó nên ông ta bị Byugyona — kẻ coi trọng dòng dõi — cực kỳ ghét bỏ.

Chắc hẳn chàng thanh niên này cũng cảm thấy mình sẽ bị "lợi dụng theo kiểu tùy thích" nếu gia nhập dưới trướng lão già đó.

「Tôi đã cố gắng diễn đạt một cách uyển chuyển nhất có thể, nhưng ông ta bỗng đùng đùng nổi giận rồi bỏ đi. 」

「Lạ thật đấy. Người đó vốn không phải kiểu người hay nổi nóng như vậy đâu. 」 Dù tính cách có vấn đề, nhưng Byugyona tuyệt đối không phải kiểu người để lộ cảm xúc ra ngoài. Ông ta là hạng người…… nói sao nhỉ, một lão cáo già, bên ngoài thì khen ngợi nhưng sau lưng lại đi rêu rao nói xấu người khác.

「Chắc là vì tôi là quý tộc xuất thân thường dân chăng. Ngay khi tôi vừa từ chối, ông ta đã buông lời đe dọa "ta sẽ giết chết ngươi" rồi hầm hầm rời khỏi phòng. Đúng không ạ, Ema tiểu thư? 」

「À, v-vâng. 」

「……Ra là vậy. 」 Aura nghĩ đây là một vấn đề khá nghiêm trọng. Nếu ông ta để lộ cơn thịnh nộ thiếu tư cách như vậy ngay trước mặt tiểu thư nhà Donaire, chuyện này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng của Thái tử Evildas.

Đối với Thái tử Evildas hiện nay, phái Hoàng đế là thế lực mà ngài muốn lôi kéo nhất. Họ đang nắm giữ vị thế vững chắc trong chính quyền đương nhiệm và sở hữu sức ảnh hưởng nhất định.

Mà đứng đầu phái đó chính là nhà Donaire.

「Tuy nhiên, tôi xin lỗi. Đây là việc Thái tử Evildas điện hạ đã giao phó cho Bí thư Byugyona, nếu tôi can thiệp vào thì tình hình sẽ trở nên hơi rắc rối đấy. 」

「Vậy sao ạ. Nếu được, tôi rất mong Bí thư thứ hai Aura đứng ra làm trung gian giúp cho. 」

「Bây giờ ngài thử đến xin lỗi Bí thư Byugyona và xin gia nhập phe phái xem sao? 」

「……Không được đâu ạ. Với cơn thịnh nộ lúc đó của ông ta, tôi nghĩ chuyện đó là bất khả thi. 」

「Đến mức đó cơ à. 」 Aura buộc phải nhìn nhận lại về Byugyona. Dẫu biết ông ta kỳ quái, nhưng ông ta không nghĩ Byugyona lại ngu ngốc đến mức để lộ sự khinh miệt thường dân ra ngoài mặt như vậy.

Thế nhưng, vì có Ema làm chứng, ông ta buộc phải đặt trọng tâm vào lời khai này.

Bất kể sự thật có là gì đi chăng nữa.

「Tôi hiểu rồi. Những gì tôi có thể làm là chuyển lời rằng ngài tuyệt đối không có ý thù địch với Thái tử Evildas. Như vậy được chứ, Ema tiểu thư? 」

「D-Dạ vâng! Được vậy thì tốt quá ạ. 」

「Xin cảm ơn ngài rất nhiều. 」 Hazen cúi đầu sâu sắc.

「Ngài nên cảm ơn tiểu thư Ema đi. Đối với cô ấy, ngài có vẻ là một nhân tài vô cùng khó kiếm đấy. 」

「Vâng. Cảm ơn cậu rất nhiều, Ema tiểu thư. 」

「D-Dạ không có gì. 」

「……」

Aura nghĩ, tóm lại đây là vấn đề về sự cân bằng. Việc tạo được một món nợ với nhà Donaire lúc này sẽ mang lại lợi ích lớn cho việc xây dựng bộ máy sau khi chuyển giao vương quyền.

Nếu vậy, dù có đánh mất một nhân tài như Hazen, thì tính toán tổng thể vẫn là một điểm cộng rất lớn, chắc hẳn Thái tử Evildas cũng sẽ phán đoán như vậy.

Thế nhưng, Aura thầm nghĩ rằng chàng trai Hazen Heim này đã đánh giá sai về lão già Byugyona rồi. Có lẽ anh ta cảm thấy vậy là đã "tai qua nạn khỏi", nhưng sự thù dai của lão già mặt quả bầu đó là cực kỳ dị thường. Một khi đã bị làm cho bẽ mặt, lão ta sẽ đeo bám và bày trò quấy rối một cách nhớp nhúa suốt cả đời cho mà xem.

Mà thôi, chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến ông ta.

「Vậy, tôi xin phép kết thúc tại đây được chứ? 」 Aura mỉm cười nói.

「Vâng. Xin chào ngài. 」 Hazen cũng mỉm cười đáp lại.

＊ Hôm đó, Byugyona đang trong trạng thái cực kỳ hưng phấn. Lão sắp có buổi yết kiến với Thái tử Evildas, và đó là lúc lão sẽ báo cáo về trường hợp của Hazen Heim.

Vừa nện cái thân hình béo trục béo tròn bước khệnh khạng dọc hành lang, lão vừa để lộ nụ cười quái dị trên khuôn mặt hình quả bầu mà lẩm bẩm.

「Dề-hyu... Dề-hyu-hyu-hyu. À, cái thằng rác rưởi xấc xược đó. À, ta nhất định sẽ giết chết ngươi. 」 Không, chỉ giết thôi thì chưa đủ. Lần này, lão đã cho điều tra tận gốc rễ các mối quan hệ gia đình của hắn. Hắn có một người mẹ kế mà hắn hết mực yêu quý.

Helena Dali.

Nghe nói hắn dành một tình cảm sâu sắc bất bình thường cho người phụ nữ đã một thân một mình nhận nuôi và nuôi nấng hắn từ thuở nhỏ. Tại học viện Tena nơi Hazen từng theo học, mối quan hệ mẹ con giữa họ nổi tiếng là cực kỳ tốt đẹp.

Trong các sự kiện của trường, Helena luôn luôn tham gia, và nhiều học sinh đã tận mắt chứng kiến cảnh họ thân thiết với nhau. Dù Hazen Heim tốt nghiệp thủ khoa học viện Tena, nhưng trong bài diễn văn của mình, hắn chỉ dành toàn bộ thời gian để đọc những lời cảm ơn chân thành tới mẹ kế Helena — một sự sùng bái đến cuồng nhiệt. Năm nay cô ta 32 tuổi. Đúng là một người phụ nữ đang độ chín muồi, cực kỳ đúng gu của Byugyona.

「À, ư-phự... phự-phự-phự-phự-dề-hyu! 」 Lão sẽ cưỡng đoạt cô ta ngay trước mặt hắn, khiến hắn phải hối hận cả đời vì đã dám sỉ nhục lão. Phải chà đạp, chà đạp và chà đạp cho bằng sạch.

「Dề-hyu... Dề-hyu, dề-hyu. 」 Mới chỉ tưởng tượng thôi mà nước miếng đã ứa ra khỏi miệng lão thành dòng. Một nữ chấp sự đứng cạnh vội lau đi cho lão, trước khi lão bước vào phòng của Thái tử Evildas.

「……」

Bí thư thứ hai Aura đã đứng đợi sẵn ở đó. Dĩ nhiên, đám bí thư cấp dưới cũng đang túc trực.

「…… À, các ngài đã đến rồi sao. À, thật xin lỗi. 」 Byugyona luống cuống tiến về vị trí của mình, cúi đầu chào Aura.

「Không sao. Tôi cũng có vài chuyện muốn bẩm báo với Thái tử Evildas điện hạ. Ngài đừng bận tâm. 」

「À, ra là vậy……」

Vừa mỉm cười gật đầu trước lời của Aura, lão vừa thầm tặc lưỡi trong lòng. Theo lệ thường, các bí thư cấp thấp phải vào phòng theo thứ tự.

Nếu không làm vậy, các bí thư cấp cao sẽ phải mất công chờ đợi cấp dưới. Đây là quy tắc đã có từ thời lão còn là một bí thư trẻ tuổi.

Thế nhưng…… gã nhãi ranh này lại thản nhiên phá vỡ cái thông lệ đó.

Bí thư cấp cao vốn là vị trí phải dẫn dắt cả một đội ngũ bí thư hùng hậu. Vậy mà, gã Aura xấc xược này chỉ mải mê bám đuổi sự thăng tiến mà chẳng thèm để ý đến xung quanh hay tương lai. Tóm lại, gã chẳng có chút khí phách nào để quản lý đám bí thư cấp dưới cả.

「Được rồi, đông đủ rồi thì bắt đầu thôi. 」 Bí thư trưởng Grasse, người vào phòng sau cùng, ngắn gọn mở lời, và các nghị đề bắt đầu được xử lý liên tiếp.

「Trước tiên là báo cáo về tình hình chia rẽ Phái Hoàng đế. Đầu tiên, về phần tôi. Nhà Deharak thì──」 Nghị đề hầu hết xoay quanh phe phái và nhân sự. Đầu tiên, họ phải không ngừng bồi đắp lực lượng cho phe cánh để hướng tới việc kế vị hoàng ngôi. Mục tiêu chủ chốt hiện tại là lôi kéo các thành viên của "Phái Hoàng đế".

Ma lực của Thái tử Evildas không có sự khác biệt quá lớn so với Hoàng tử Derikter — người đứng thứ hai trong danh sách kế vị. Có lời đồn rằng trong đợt bình chọn thứ hạng kế vị vừa qua, sự ưu thế về phe phái đã gây ảnh hưởng không nhỏ.

Cuộc đua giành ngôi vị Hoàng đế đời tiếp theo đã bước vào giai đoạn mà các yếu tố ngoài ma lực sẽ quyết định thắng bại.

Vì vậy, việc chào đón Phái Hoàng đế gia nhập phe của Thái tử Evildas sẽ giúp ngai vàng tương lai trở nên vững như bàn thạch.

Sau đó, các bí thư lần lượt báo cáo về các phe phái đã lôi kéo được và những chức vụ đã sắp xếp cho họ.

「……」

Một lúc lâu sau vẫn chưa đến lượt của Byugyona. Bởi lẽ việc chiêu mộ các quý tộc cấp cao chủ yếu do Bí thư trưởng Grasse và Bí thư thứ hai Aura đảm nhận.

Tuy nhiên, chính điều này làm Byugyona bất mãn. Tại sao một kẻ có dòng máu cao quý như lão lại phải đi làm cái việc môi giới cho đám quý tộc cấp thấp cơ chứ.

Sau khoảng 15 phút báo cáo, cuối cùng cũng đến lượt Byugyona.

「Vậy, nghị đề tiếp theo. Về gã tướng quan tên là Hazen Heim. Bí thư Byugyona, tình hình thế nào rồi? 」 Bí thư trưởng Grasse lên tiếng hỏi.

「À, vâng. Dề-hyu…… Tôi đã đến nói chuyện với hắn, nhưng phải quay về ngay lập tức. À, không thể tin nổi là hắn lại dám buông lời sỉ nhục Thái tử Evildas điện hạ──」

「Bí thư Byugyona. 」

「…… À, vâng, có chuyện gì sao? 」 Đột nhiên bị Bí thư thứ hai Aura cắt ngang lời, Byugyona liền nặn ra một nụ cười giả tạo hướng về phía gã. Đúng là một kẻ thất lễ.

「Xin ngài hãy cân nhắc kỹ lời nói của mình. 」

「…… Ý ngài là sao? 」

「Thực ra, tôi cũng đã đến thăm nhà Donaire vì một việc khác, và đã gặp Hazen Heim ở đó. 」

「……! 」

「…… À, chuyện đó thì có liên quan gì? 」

「Tôi đã bẩm báo chuyện này với Thái tử Evildas điện hạ rồi, nhưng nếu ý kiến ở đây có sự mâu thuẫn, nghĩa là một trong hai chúng ta đang phát ngôn sai sự thật. 」

「Dề-hyu……」

Cái thằng khốn kiếp này.

Không thể tin được là nó đã kịp đi cửa sau để dàn xếp từ trước.

「À, vậy nên, cái đó…… những lời sỉ nhục đó……」

「Hắn sỉ nhục ai cơ? 」

「Dề-hyu……」

Mồ hôi hột bắt đầu chảy ròng ròng không dứt. Giả sử Aura đang nói thật, thì tiểu thư Ema nhà Donaire chắc chắn cũng có mặt ở đó. Bởi lẽ một mình gã tướng quan đó không đời nào có thể tự nhét mình vào lịch trình của một đại quý tộc được.

Nội dung báo cáo ở đó chắc chắn là có lợi cho Hazen, không còn nghi ngờ gì nữa.

Sự thật dĩ nhiên nằm trong tay lão.

Thế nhưng, vào lúc này, sự thật là cái quái gì cũng chẳng quan trọng.

Quan trọng là lời nói của ai sẽ mang lại lợi ích hơn cho Thái tử Evildas.

「Dề-hyu…… hưu…… ê. 」 Mồ hôi dầu túa ra khắp cơ thể Byugyona. Nếu Hazen nhờ cậy Ema, và cô ta lại nhờ cậy Aura, thì nghĩa là tiểu thư nhà Donaire đã nợ phe Thái tử Evildas một ân tình.

Đối với một thương vụ lôi kéo quan trọng nhất là Phái Hoàng đế, khi đối phương đã chủ động đến để mắc nợ, thì khả năng cực cao là Thái tử sẽ công nhận sự thật đó.

Nếu vậy, cái gọi là "sỉ nhục Thái tử Evildas" sẽ bị coi là lời nói dối, và chính Byugyona sẽ lâm vào tình cảnh khốn đốn.

「Dề-hyu-hyu……」

「…… Tôi hỏi lại một lần nữa. Hazen Heim đã buông lời sỉ nhục ai? 」

「…… Dề. 」

「……」

「……」

「「「「「「「「「……」」」」」」」」」

「À, hắn sỉ nhục…… à, sỉ nhục tôi, một thành viên trong phe phái của Thái tử Evildas điện hạ. 」 ＊ Tất cả những người có mặt ở đó đều câm nín.

Bí thư thứ ba của phe phái đang nắm thóp trung tâm Đế quốc, lại có thể thốt ra cái câu: "Tôi bị nó nói xấu nên tôi đi về".

Đúng là chẳng khác gì chuyện trẻ con đi chợ.

「「「「「「「「「……! 」」」」」」」」」 Buồn cười thật đấy.

Nhưng chẳng ai dám cười.

Byugyona là Bí thư thứ ba. Thứ bậc của lão trong nhóm này rất cao, và lòng tự trọng cũng cao ngất ngưởng. Nếu lỡ cười, lão sẽ đeo bám và trả thù một cách nhớp nhúa suốt đời. Tuyệt đối không được cười.

Thế nhưng, giữa bầu không khí đó.

「Khà khà…… Khà khà khà... ha ha ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha, ha ha ha ha! 」

「…… Dề-hyu. 」 Người duy nhất cười sảng khoái lại chính là Thái tử Evildas đang ngồi ở đó.

Và rồi.

「…… Ha ha…… Ha ha ha ha ha ha ha ha. 」 Như bị lôi cuốn theo, Bí thư trưởng Grasse cũng phát ra những tiếng cười khô khốc.

「Ha ha ha ha ha ha ha」「Khà ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」「Gừ ha ha, ha ha ha ha ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」「Hự…… Ha ha ha ha ha ha ha, a-ha ha, buồn cười quá」「Ha ha ha ha ha ha ha」「…… Ha ha ha ha ha, xin lỗi nhé, a ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」「Ha ha ha ha ha ha ha」 Như vỡ đê, các bí thư khác cũng bắt đầu cười rộ lên.

Áp lực đồng trang lứa.

Vì Thái tử Evildas đã cười, và Bí thư trưởng Grasse đã cười, nên các bí thư khác nhận thức rằng đây là chuyện "đáng để cười".

Trong số đó, có vài người thực sự thấy buồn cười và cười thật lòng, nhưng hầu hết là những tiếng cười khô khốc để giữ kẽ cho Byugyona.

Duy nhất chỉ có Bí thư thứ hai Aura là giữ nụ cười ở mức mỉm cười khổ sở.

Mặt khác.

「…… Dề-hyu. 」 Nhục nhã trong các loại nhục nhã. Byugyona thầm thề trong lòng là nhất định sẽ giết chết tên đó. Giữa lúc ấy, người duy nhất cười từ tận đáy lòng là Thái tử Evildas liền lên tiếng.

「Ha ha ha ha ha…… À, cười chết mất. Này, xin lỗi nhé Byugyona. Chỉ là ta không ngờ một kẻ có tước vị thấp kém đến vậy lại có thể coi thường một người như khanh, chuyện này hiếm thấy quá nên ta không nhịn được. 」

「…… À, nhưng, nhưng mà! À, việc tôi bị coi thường cũng đồng nghĩa với việc phe phái chúng ta bị coi thường──」

「Không phải chứ? 」 Thái tử Evildas lập tức thốt ra một giọng nói lạnh lùng.

「…… Dề, dề-hyu? 」

「Việc khanh bị coi thường chỉ đơn giản là bản thân khanh bị coi thường thôi, chứ phe cánh của ta đâu có bị. Đúng không? 」

「À…… à, vâng. Thật thất lễ quá. À, đúng như ngài nói. À, kẻ bị coi thường hoàn toàn chỉ là tôi mà thôi, không có bất kỳ liên quan gì đến Thái tử Evildas điện hạ cả! 」 Byugyona dập đầu sát đất hết mức có thể. Đúng vậy. Thái tử Evildas cực kỳ coi trọng thể diện. Việc ngài bị một kẻ tước vị thấp kém coi thường là chuyện tuyệt đối không được phép xảy ra.

「Tuy nhiên, Byugyona. Việc coi thường cá nhân một bí thư quan trọng của ta là điều không thể tha thứ. Mà, dù hơi đáng tiếc, nhưng nhân tài thì còn nhiều. Cứ coi như chúng ta từ bỏ việc chiêu mộ tên đó đi. 」

「À, v-vâng! À, tạ ơn lòng đại lượng của ngài. 」 Lão gào lên trong khi vẫn áp trán xuống nền đất.

Và rồi…… sau buổi họp.

Byugyona bước khệnh khạng dọc hành lang, miệng lẩm bẩm không dứt.

「À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết.

À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết.

À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết. À, giết chết」 ＊ Vài ngày sau, Ema bước vào phòng của Hazen.

「Cả Thiên Không Cung Điện đang xôn xao cả lên rồi kìa. Nghe nói Bí thư Byugyona vừa đi vừa liên tục lẩm bẩm: "À, giết chết" đấy. 」

「Thành công rồi. 」

「Thất bại thì có chứ!? Nghĩ kiểu gì vậy hả! 」 Ema kiên quyết phản đối.

「Bỏ qua chuyện đó đi, tôi sẽ rời Thiên Không Cung Điện một lát. 」 Hazen vừa nói vừa bắt đầu chuẩn bị hành lý cho chuyến đi.

「G──Gì mà đột ngột vậy? 」

「Tôi sẽ đến chỗ ngài Yomei, chồng của mẹ kế tôi. Vốn dĩ ngài ấy đã lâm bệnh, nhưng tình trạng vừa chuyển biến xấu, nghe nói chẳng còn sống được bao lâu nữa. 」

「Chuyện đó đúng là đáng lo thật. 」

「Ừ. 」

「Cậu đi nhanh đi, xem tình hình của mẹ──」 Ema chợt khựng lại.

Hazen đang nở một nụ cười cực kỳ mãn nguyện (đầy gian tà).