Chương 23: Chương cuối: Lãnh địa Doctrine

Vol 3 Sạch sành sanh. Không phải là một cách nói ví von, mà đúng theo nghĩa đen. Một khi đã lên tới chức Chấp chính quan Đại lý, người ta sẽ nhận được đủ loại quà cáp hối lộ từ những tay thương nhân địa phương. Bàn, ghế, kệ sách, tất cả vốn là đồ được cấp phát, nhưng thông lệ là họ sẽ thay thế toàn bộ bằng những món đồ xa xỉ của riêng mình.

Và giờ đây, quân tháo dỡ đã mang tất cả đi sạch.

"Hừ... cũng chỉ đến thế thôi sao."

Bigarnul lẩm bẩm, giọng đầy khinh miệt. Rốt cuộc thì tiền bạc cũng chỉ là thứ như vậy. Miễn là bảo vệ được địa vị của mình, ông ta chẳng tiếc nuối gì.

"Giờ thì. Phải làm gì tiếp đây."

Cảm giác cô đơn dường như sâu sắc hơn thường lệ. Có lẽ là do căn phòng giờ đây trống huếch trống hoác, chẳng còn lấy một cái bàn hay chiếc ghế nào.

Hay là cứ thế này mà đi xuống chỗ tên Dagol đang chìm trong bi kịch nhỉ? Tới chỗ kẻ mà ông ta đã quyết tâm dùng cả linh hồn để hành hạ cho đến chết. Nghĩ đến đó, lồng ngực Bigarnul lại rạo rực. Được nghe tiếng gào thét thảm thiết của hắn khi từng ngón tay bị cắt lìa... đó quả là một sự xa xỉ tột bậc.

Giữa lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, dội lại trong căn phòng trống rỗng lớn hơn mọi khi.

"Tôi xin phép... Ơ, có chuyện gì thế này ạ!?"

Viên thư ký bước vào, ngơ ngác nhìn quanh căn phòng.

"... Ta vừa thực hiện lối sống tối giản."

"Tối... Không, nhưng mà, nếu không có bàn ghế hay kệ sách thì công việc sẽ bị đình trệ..."

"Câm miệng."

"...!"

"Tao sẽ giết mày đấy, đồ thư ký rác rưởi vô dụng."

Bigarnul túm lấy cổ áo hắn, gầm lên đe dọa.

"Hì... Tôi xin lỗi!"

"Nếu mày làm việc ra hồn hơn một chút thì chuyện đã không thành ra thế này. Lần tới nếu mày còn dám hé răng nói gì về căn phòng này, ta sẽ móc mắt cái đôi mắt thối nát đó của mày ra."

"Hì, hiii...!"

"Khặc... khặc khặc khặc..."

Hắn đang run rẩy. Thật sảng khoái. Vô cùng sảng khoái. Phải như thế chứ. Phải như vậy mới đúng. Không, đúng ra là phải làm như vậy.

"Này, ta là ai?"

"Dạ?"

"Ta hỏi ta là ai! Nói mau, đồ thư ký cống rãnh này!"

Một lần nữa, Bigarnul lại túm cổ áo hắn mà hét lên.

"Hì... Ngài là Chấp chính quan Đại lý Bigarnul."

"Đúng vậy. Ta là Chấp chính quan Đại lý của lãnh địa Doctrine này. Kẻ nắm quyền lực cao nhất. Tuyệt đối không phải lão già hối lộ chuyên vung tiền ở Thiên Không Cung Điện đó. Chính ta! Chính ta mới là kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối!"

"..."

"Vỗ tay đâu!?"

"Hì!"

Bép bép bép.

"... Hừ, được lắm."

Tận hưởng âm thanh vỗ tay gượng ép, Bigarnul lộ ra vẻ mặt mê muội. Ông ta cảm thấy thật tuyệt vời. Tại sao bấy lâu nay ông ta lại không nhận ra sự kỳ diệu của địa vị này cơ chứ.

"Được rồi, ta quyết định rồi. Từ nay về sau, sáng nào cũng phải tổ chức họp mặt chỉnh đốn."

"... Dạ?"

"Ta đã nghĩ từ lâu rồi. Lũ các người có bộ não nhỏ bé đến kinh ngạc và vô năng tới mức không thể hiểu được ta vĩ đại đến nhường nào. Vì vậy, mỗi sáng ta phải nhồi nhét điều đó vào đầu các người."

"Vâng, vâng ạ."

"Vậy bắt đầu từ sáng mai. Đến giờ thì tập hợp tất cả tại đại sảnh."

"Hả? À, chuyện đó... chỉ mình tôi thì..."

"Tất nhiên là tất cả mọi người!"

"Hì... Nhưng mà, mọi người còn phải làm việc, chuyện đó có chút..."

"Đừng có đùa giỡn với ta!"

"Hì...!"

Bigarnul quát tháo, dang rộng hai tay.

"Thứ ta cần không phải là năng lực. Mà là sự kính trọng đối với ta, kẻ thống trị lãnh địa Doctrine này. Là sự trung thành. Thay vào đó, thứ duy nhất cần thiết, một cách hoàn toàn không thể đảo ngược, chính là điều đó!"

"Vâng, vâng. Đúng như ngài nói. Tôi sẽ đi sắp xếp ngay."

"Đồ rác rưởi."

"...!"

"Mày thái độ gì hả!?"

Chát!

Một cái tát giáng xuống. Chỉ là hạng thư ký mà lại dám lộ ra vẻ mặt bất mãn không nói nên lời, thế nên Bigarnul lập tức ra tay. Dù không hài lòng vì cái tát không làm hắn văng đi xa, nhưng lúc đó, một ý nghĩ khác lại lóe lên trong đầu Bigarnul.

"Chậc. Không thể phí thời gian thế này được. Thiếu tướng Marasai sắp tới rồi. Phải đi đón tiếp thôi."

Sau khi giáo huấn viên thư ký một lượt và lấy lại bình tĩnh, ông ta di chuyển ra cổng.

Các cán bộ cấp cao đã đứng chờ sẵn ở đó. Bigarnul cảm thấy hài lòng, coi đó là biểu hiện của sự chuẩn bị tốt. Cảm giác như họ đang đứng chờ đợi chính mình vậy, thật là khoan khoái.

"Ban nhạc đâu?"

"... Đã bố trí xong."

Cleric trả lời câu hỏi của Bigarnul. Dù cảm thấy bực bội trước vẻ mặt bất mãn khó tả của gã này, nhưng việc giáo huấn gã cứ để sau đã.

"Phải đúng khoảnh khắc ngài ấy xuất hiện đấy nhé? Vừa tới nơi là phải 'Bùm' một phát ngay."

Bigarnul giật lấy chiếc trống lắc từ tay nhạc công và gõ mạnh.

"Ấn tượng đầu tiên là quan trọng nhất. Ngài ấy đã cất công đến tận đây, chúng ta phải đón tiếp thật đặc biệt. Nghe rõ chưa!? Phải là... đặc-biệt đấy."

"..."

"Trả lời mau coi!?"

Bigarnul đỏ mặt tía tai hét lên.

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra.

"Hừ... giáo huấn các người để sau. Nào, làm cái gì đi chứ. Mau l..."

Chưa kịp dứt lời, những binh sĩ lực lưỡng mặc giáp trụ kiên cố, tay lăm lăm thanh kiếm, nối đuôi nhau xông vào bao vây nhóm của Bigarnul.

"Hì... Cái, cái gì thế này..."

Cuối cùng, một người đàn ông vạm vỡ với chiếc băng bịt một bên mắt bước ra.

"Thiếu... Thiếu tướng Marasai... Chuyện này là..."

"Trói chúng lại."

Dữ Hổ. Biệt danh đó được đặt khi ông ta một mình tiêu diệt sạch một sư đoàn. Một quân nhân thuần túy chỉ quan tâm đến chiến trường. Suốt hơn nửa thế kỷ từ khi sinh ra, ông là một lão tướng đã kinh qua biết bao vùng đất tiền tuyến khốc liệt nhất.

Trên một chiến trường nọ, khi một mũi tên đâm xuyên qua mắt trái, Marasai đã tự tay rút cả mũi tên lẫn nhãn cầu ra, rồi dùng chính mũi tên đó bắn chết kẻ địch. Đó là giai thoại về sự dũng mãnh của ông.

Dù đã có lời mời thăng cấp lên Trung tướng, nhưng ông đã từ chối với lý do "không được ra chiến trường". Ông là một kẻ cuồng chiến thực thụ. Không chỉ tàn nhẫn với kẻ thù, ông cũng không nương tay với đồng đội. Số thuộc hạ bị ông chém chết vì làm vướng chân trên chiến trường là không thể đếm xuể.

Đội quân do một mãnh tướng đúng nghĩa dẫn đầu như vậy đã chiếm đóng tòa thành này chỉ trong nháy mắt. Toàn bộ các văn quan, bao gồm cả Bigarnul, đều bị trói chặt hai tay và bắt quỳ xuống.

Giữa tình cảnh đó, một thanh niên có đôi mắt mèo đặc trưng bước đến đứng cạnh Marasai.

"Đã khống chế xong toàn bộ."

"Vất vả cho cậu."

Đó là phó quan Brad. Một trí tướng trẻ tuổi, người thực tế nắm quyền chỉ huy đơn vị này.

Marasai đứng trước mặt Bigarnul đang ngơ ngác, dùng con mắt sắc lẹm còn lại lườm thẳng vào ông ta.

"Ta hỏi ngắn gọn thôi. Tại sao lại cắt đứt nguồn cung nhu yếu phẩm?"

"Hì...!"

Trước nhãn lực áp đảo đó, Bigarnul sợ hãi lùi lại vài bước.

"Hiểu lầm thôi ạ! Có một tình huống bất ngờ xảy ra nên..."

"Ý ngươi là một sai lầm sơ đẳng?"

"...!"

Marasai lập tức rút thanh kiếm sắc bén ra khỏi bao.

"Lũ văn quan các người thật lỏng lẻo. Với quân nhân, một lần thất bại đồng nghĩa với cái chết."

"Hì... Không phải, không phải là sai lầm đâu ạ."

"Vậy thì là cái gì?"

"Hừ. C-Cậu đang làm cái gì thế hả? Cleric!"

Bigarnul hét lên dù đang run rẩy trước áp lực nặng nề. Người đàn ông bị gọi tên ném một cái nhìn khinh bỉ về phía ông ta trong thoáng chốc, rồi khẽ thở dài, hiên ngang đứng trước mặt Marasai.

"Tôi là Cleric, Thứ quan Nội chính bộ. Xin hãy để tôi giải thích sự việc."

"..."

"Sai sót lần này hoàn toàn là do sự quản lý yếu kém của lãnh địa Doctrine. Chúng tôi không có ý định che giấu. Thành thật xin lỗi ngài."

Cleric cùng các cán bộ đồng loạt cúi đầu.

"Chúng tôi đã mất liên lạc với đơn vị tiếp tế được phái đi. Vì đơn vị đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn nên chúng tôi mất nhiều thời gian để nắm bắt tình hình. Thật đáng xấu hổ, mãi cho đến khi nhận được liên lạc từ Thiếu tướng Marasai, chúng tôi mới biết về việc này."

Hắn nói ngắn gọn về sự thật. Khi con người mắc lỗi, họ thường bao biện. Điều đó trông thật khó coi. Điểm mấu chốt của lời xin lỗi chính là sự thẳng thắn. Nó không có gì khó khăn cả. Kẻ nào cố tình mắng nhiếc một lời xin lỗi chân thành thì kẻ đó mới là người khó coi.

Thứ cần thiết là sự thật và phương án khắc phục.

Tất nhiên, trong hàng ngũ cán bộ cũng có nhiều ý kiến trái chiều, có người muốn tìm cách bao biện, nhưng cuối cùng họ thống nhất để Cleric đứng ra chịu trận.

"Ta đã hiểu sự tình. Nhưng kẻ kia lại nói đây không phải là sai sót?"

"Hì...!"

Bigarnul sợ hãi lùi lại thêm vài bước nữa.

"... Không. Đó là sai sót. Có lẽ Chấp chính quan Đại lý nói vậy là để bảo vệ chúng tôi. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, đây là lỗi từ phía lãnh địa Doctrine."

Dù trong lòng chửi thầm, Cleric vẫn đứng ra che chắn cho Bigarnul. Hắn khẳng định phát ngôn của Bigarnul chỉ là cảm nhận cá nhân, còn đây mới là quan điểm chính thức của tổ chức.

Ngay cả trước uy áp của Dữ Hổ, Cleric vẫn không hề nao núng.

"Được rồi... nhưng chuyện lần này không thể bỏ qua. Ngươi có biết việc bị cắt đứt binh trạm trên chiến trường có ý nghĩa gì không?"

"Là cái chết."

"..."

"Tất nhiên, chúng tôi đã cho đơn vị tiếp tế thay thế xuất phát. Chắc chắn sẽ sớm tới nơi thôi ạ."

"Vì vậy mà ngươi muốn ta tha thứ sao? Nhờ cái sai sót của các người mà ta đã bỏ lỡ tới ba cơ hội ngàn vàng đấy."

"Chúng tôi sẽ bù đắp."

Cleric khẳng định chắc nịch với vẻ đầy tự tin.

"Hừ. Thằng nhóc miệng còn hôi sữa! Trên chiến trường, cơ hội sẽ không bao giờ đến lần thứ hai đâu!"

Marasai ngay lập tức kề lưỡi kiếm vào cổ Cleric. Lưỡi kiếm chạm khẽ vào da khiến một dòng máu mỏng rỉ ra. Tuy nhiên, Cleric không hề sợ hãi mà đáp lại:

"Tôi đương nhiên hiểu rõ điều đó. Nhưng chỉ cần còn sống, ngay cả khi bại trận vẫn sẽ còn cơ hội để xoay chuyển tình thế."

"..."

"Hừ... Đừng dọa dẫm quá mức thế chứ, Dữ Hổ."

Đúng lúc đó, Thứ quan Tài vụ Ganasud bước ra với vẻ mặt khó chịu thường thấy. Dù hai tay bị trói, dù bị thuộc hạ của Marasai kề kiếm vào cổ, ông lão vẫn hiên ngang bước tới mà không hề sợ hãi.

"... Đã lâu không gặp. Hóa ra ông bị vùi lấp ở một nơi như thế này sao."

Đột nhiên, lão già độc nhãn lộ ra một biểu cảm nhu hòa hơn đôi chút.

"Hừ... Một kẻ yêu máu hơn bất cứ ai như ông mà lại tìm đến cái nơi không có chiến tranh như thế này à."

"Ga... Ganasud. Ông có quen biết với Thiếu tướng Marasai sao?"

Bigarnul nấp sau lưng Cleric hỏi nhỏ.

"Hừ... Một mối nghiệt duyên từ xưa thôi. Với Dữ Hổ, tôi đã từng trao đổi qua cả nắm đấm, tranh luận lẫn rượu."

"T-Tại sao ông không nói chuyện đó sớm hơn!"

"...!"

Cleric lại một lần nữa chửi thầm trong lòng. Hai người họ, vốn là những người chuẩn bị tài liệu giải trình chính, đã tính toán kế hoạch để Marasai thu kiếm lại.

Đầu tiên, Cleric sẽ trực diện đối đầu. Sau đó, Ganasud, người có thâm niên quen biết, sẽ đứng ra làm vỏ bọc.

Lý do họ không tiết lộ cho Bigarnul là vì bản tính thích che đậy của ông ta.

Nếu biết Ganasud là người quen, ông ta chắc chắn sẽ hành xử theo kiểu muốn giải quyết nội bộ một cách mờ ám. Tuy nhiên, Marasai đến đây với tư cách Thiếu tướng, ông ấy không thể nương tay chỉ vì là người quen.

Hắn cảm thấy chán ngán với vị cấp trên luôn làm vướng chân ngay cả vào lúc này.

Nhưng Ganasud không hề dao động. Ông vẫn giữ vẻ mặt khó chịu như mọi khi và bắt đầu nói:

"Hừ... Việc không lường trước được tình hình cũng là vấn đề của bộ Tài vụ chúng tôi. Qua từng năm, mục tiêu cắt giảm chi phí từ Đế quốc ngày càng nghiêm ngặt, khiến xu hướng hợp lý hóa tại lãnh địa Doctrine trở nên mạnh mẽ. Chính vì thế mà chúng ta đã lơ là việc ứng phó cho tiền tuyến. Dù chúng ta là những đồng đội cùng chiến đấu bên nhau."

"... Ta mất hứng thú rồi."

Marasai thu kiếm vào bao. Ngay khoảnh khắc đó, tất cả các cán bộ đều thở phào nhẹ nhõm.

"Brad, cậu có ý kiến gì không?"

"Hửm... Nếu Thiếu tướng Marasai đã chấp nhận thì tôi cũng không có ý kiến gì, nhưng có một chút khiến tôi bận tâm đấy."

Brad dù đã ngoài 40 nhưng gương mặt trẻ măng trông như mới ngoài 20. Với những đường nét nhu hòa, trông anh ta có vẻ là một người đàn ông ôn hòa.

Tuy nhiên, ánh mắt hẹp của anh ta lại mang theo một thứ gì đó khó lường, như đang bò trườn sâu trong thâm tâm người khác.

"Chuyện gì?"

Marasai hỏi.

"Dạ? Thì, Thứ quan Nội chính bộ Cleric là cấp bậc Trung tá đúng không? Đáng lẽ người phải đứng ra giải trình phải là Chấp chính quan Đại lý Bigarnul đằng kia chứ?"

"...!"

Ánh mắt khó lường đó hướng về phía người đàn ông đang sợ hãi lẩn trốn.

Trong lòng Cleric thầm nghĩ: 'Bị đâm trúng chỗ hiểm rồi'. Đó là một lời chỉ trích hiển nhiên. Đương nhiên là nên như vậy, và đáng lẽ phải như vậy.

Nhưng chính Bigarnul đã từ chối.

Dù đã nỗ lực thuyết phục nhiều lần, ông ta vẫn kiên quyết không đồng ý. Việc cuối cùng Cleric đứng ra giải trình thực chất chỉ là một hạ sách trong tình thế bắt buộc.

Bản chất của vấn đề nằm ở chỗ Bigarnul không có đủ tư cách của một Chấp chính quan Đại lý.

Tuy nhiên, nếu ở đây mà đổ hết trách nhiệm lên đầu ông ta thì sẽ tạo cảm giác lục đục nội bộ. Cleric là một sĩ quan Đế quốc trung thành. Chính vì vậy, vì lợi ích của lãnh địa Doctrine, hắn buộc phải đứng ra chịu trận.

"Xin lỗi nhé. Thiếu tướng Marasai thì không quan tâm đến mấy chuyện tiểu tiết đâu, nhưng tôi thì cứ thấy lấn cấn sao ấy."

Brad dùng đôi mắt mèo đó nhìn chằm chằm vào Bigarnul.

"T-T-Tôi không có ý gì khác đâu. Châm ngôn của tôi là tạo điều kiện cho cấp dưới tích lũy kinh nghiệm mà."

Sợ hãi nên nói liến thoắng. Bigarnul tuôn ra những lời lẽ rỗng tuếch. Brad lập tức nở một nụ cười như loài mèo.

"Ra là vậy. Thế nên ông mới để cấp dưới đi dọn dẹp hậu quả bại trận sao?"

"...!"

Cleric thầm nghĩ trong lòng rằng đây đúng là một gã tồi tệ. Thật lòng mà nói, ấn tượng của Bigarnul ra sao hắn chẳng quan tâm. Thậm chí hắn còn mong ông ta bị giáng chức sau vụ này. Nhưng chuyện đó và chuyện lần này vẫn là hai việc khác nhau.

Đúng như Ganasud đã chỉ ra, xu hướng hợp lý hóa đang lan tràn khắp lãnh địa Doctrine. Họ suy cho cùng cũng chỉ ở vị trí hỗ trợ hậu phương. Có thể nói đó là sự lơ là phát sinh từ cảm giác thiếu hụt về quản lý rủi ro. Tất nhiên, sự thật là chính Bigarnul đã thúc đẩy dòng chảy đó.

Nhưng không nên lớn tiếng khẳng định rằng đó hoàn toàn là lỗi của cá nhân Bigarnul.

Cho dù sự thật có là vậy đi chăng nữa. Một tổ chức không được phép đổ lỗi hoàn toàn cho cá nhân. Dù là sai lầm của lãnh đạo hay của cấp dưới, tổ chức vẫn phải là bên chịu trách nhiệm.

Trước lý lẽ đó, Brad có lẽ cũng không có ý kiến gì thêm. Tuy nhiên, chính vì vậy mà gã đàn ông này đang cố tìm ra kẽ hở. Và gã đã nhận ra kẻ đó không ai khác chính là Bigarnul. Dù không muốn, Cleric vẫn đứng trước mặt Bigarnul, thay ông ta lên tiếng để tránh việc ông ta nói hớ điều gì thêm.

"Trách nhiệm cho những gì xảy ra trong tổ chức thuộc về tổ chức."

"Ơ kìa! Nhưng phải có trách nhiệm rõ ràng chứ? Tôi đang thắc mắc xem ai là kẻ có lỗi đây này."

"Đó là chuyện nội bộ của chúng tôi. Đương nhiên, chúng tôi sẽ xử lý nghiêm minh."

Cleric nói nước đôi. Chắc chắn tội lỗi sẽ phải bị trừng trị. Tên Gesunahito đê tiện đã nhúng tay vào tham nhũng thì nhẹ nhất là đi tù, nặng nhất là bị treo cổ. Với Bigarnul, đương nhiên cũng sẽ bị luận tội.

Tuy nhiên, điều đó không phù hợp để nói ra như một lời bào chữa của kẻ bại trận. Bởi vì việc đổ lỗi cho người khác, dù có thế nào đi nữa, trông cũng thật vô trách nhiệm.

"Ê... rốt cuộc là lỗi tại ai nhể? Ngài thấy sao, Thiếu tướng Marasai?"

"Vô vị quá. Ta không quan tâm."

"..."

Hắn thầm vui mừng trong lòng. Đúng như thông tin trước đó từ Ganasud, Thiếu tướng Marasai không có hứng thú với những chuyện kiểu này. Brad là thuộc hạ thân tín nhất của ông ấy, về cơ bản sẽ không làm trái ý cấp trên. Chỉ cần chịu đựng thêm vài lời mỉa mai nữa, chuyện này sẽ không phát triển thành vấn đề gì quá lớn...

"X-Xin hãy nghe tôi nói! K-Kẻ này chính là thủ phạm!"

!?

"...!"

Bigarnul bò toài ra, đẩy Gesunahito ra phía trước.

"T-T-Tên Thứ quan Hậu cần bộ này đã dám nhúng tay vào tham nhũng, cắt giảm lộ trình tiếp tế. Toàn bộ là do hắn... là do hắn làm cả!"

"...!"

Mọi thứ đổ vỡ hoàn toàn. Toàn bộ các cán bộ có mặt ở đó đều sững sờ. Tất cả đã chuẩn bị giải trình từ nhiều ngày trước vì hiểu rằng loại giải thích trốn tránh trách nhiệm như vậy sẽ không bao giờ lọt tai.

Ngay cả phương án này cũng đã được tính tới, và chính Bigarnul cũng đã đồng ý.

Vậy mà dù biết rõ điều đó, người đàn ông này vẫn đem Gesunahito ra làm vật tế thần.

Thật không thể tin nổi đây là hành động của một người tỉnh táo.

"Hả? Đúng không? Toàn bộ là lỗi của ngươi đúng không? Ta không có lỗi. Đúng chứ? Nói đi chứ? Đúng là vậy mà? Phải không?"

"X-Xin hãy bình tĩnh. Thiếu tướng Marasai, có vẻ Chấp chính quan Đại lý Bigarnul đang hơi hoảng loạn một chút. Xin hãy để tôi giải thích."

Cleric vội vàng đứng ra can thiệp.

"C-Câm miệng! Đằng nào thì ngươi cũng định lừa ta đúng không? Ta không mắc bẫy đâu! Toàn bộ là lỗi của tên này!"

"... Hừ, rốt cuộc là ngài bị làm sao vậy!? Xin hãy bình tĩnh lại!"

Hắn cố gắng khuyên can mạnh mẽ, nhưng Bigarnul vẫn trừng mắt nhìn Gesunahito và không ngừng gào thét. Mình không có lỗi... mình không có lỗi... ông ta cứ gào lên như vậy.

Cả Cleric và Ganasud đều bàng hoàng trước sự thay đổi của Chấp chính quan Đại lý. Dù gì ông ta cũng không phải là kẻ ngu ngốc đến mức này. Không, xét về khoản bảo vệ bản thân, ông ta đáng lẽ phải là kẻ cực kỳ khôn lỏi mới đúng.

Chỉ cần làm đúng như buổi tổng duyệt là được, tại sao lại thành ra thế này.

Trong vòng chưa đầy nửa ngày qua, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy.

Đúng như dự đoán, Marasai lộ ra vẻ mặt vô cùng khó chịu.

"... Thật buồn nôn. Ta không ngờ mình lại giao phó hậu phương cho một hạng rác rưởi như thế này."

Tất nhiên, cả Brad – người vừa khích tướng – lẫn các quân nhân khác đều ném cái nhìn khinh bỉ về phía Bigarnul.

"Hừ..."

Hắn nghĩ rằng mọi thứ đã chấm dứt.

Tiếng nói của Thiếu tướng Marasai có sức ảnh hưởng cực lớn. Tất cả những người từ cấp Trung tướng trở lên đều dành cho ông sự kính trọng tuyệt đối, và không đời nào họ lại xem nhẹ phát ngôn của ông.

Không chỉ Bigarnul, mà cả lãnh địa Doctrine cũng sẽ phải chịu trách nhiệm cho sai sót này. Toàn bộ đội ngũ cán bộ, bao gồm cả Ganasud và Cleric, đều sẽ bị giáng chức. Sau đó, Ủy ban kỷ luật từ trung ương sẽ được phái đến để thẩm vấn. Tệ nhất là tất cả sẽ bị bãi nhiệm.

Không ngờ lại bị cuốn vào vòng xoáy của một kẻ ngu ngốc như vậy... Đúng là một chuỗi những thứ vô dụng và vô ích. Cleric cảm thấy chóng mặt.

Giữa lúc đó.

"L-Là chỉ thị của Chấp chính quan Đại lý."

""""""... Cái gì cơ?""""""

Câu nói của Gesunahito vang dội khắp đại sảnh.

Các cán bộ có mặt ở đó bất giác hỏi lại. Gesunahito đang nói cái quái gì vào lúc này vậy? Thật không thể tin nổi cái lời bào chữa đó của chính kẻ đã nhúng tay vào tham nhũng.

Và rồi.

Đương nhiên, Bigarnul – kẻ vừa bị chỉ đích danh là thủ phạm – lộ ra một khuôn mặt biến dạng đến không thể tin nổi.

Lông mày, miệng... và không hiểu sao cả mũi cũng vậy. (Ghi chú: Mũi đã bị Hazen bẻ gãy từ trước).

"N-N-Ngươi... T-T-Tên khốn... N-N-Ngươi vừa nói cái gì cơ???"

"Tôi hoàn toàn chỉ làm theo chỉ thị của ngài thôi! Tại sao ngài lại có thể nói những lời như vậy!"

!?

Như thể đó là sự thật. Gesunahito thiết tha kêu nài. Giọng hắn run rẩy, nhưng tông giọng lại mạnh mẽ và không chút dao động.

Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như hắn không hề nói dối.

"T-T-Tên khốn kia! Ngươi đang nói cái gì vậy!? Dối trá, dối trá, dối trá! Toàn là lời nói dối trắng trợn!"

Đương nhiên, Bigarnul gào lên đáp trả.

Nhưng.

"Xin hãy nghe tôi nói! Thật lòng tôi không muốn làm chuyện đó. Thật lòng tôi không muốn... nhưng tôi bị ép buộc. Tất cả là do bị Chấp chính quan Đại lý Bigarnul đe dọa..."

"C-Câm miệng! Đ-Đ-Đừng có đùa giỡn với ta! Ngươi nghĩ loại lời bào chữa đó mà qua mặt được ai sao!? Dối trá! Dối trá, dối trá! Là dối trá!"

"Chẳng phải ngài đã nói với tôi sao!

'Dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ bảo vệ ngươi. Vì ta là kẻ quyền lực nhất ở lãnh địa Doctrine này' mà."

Bigarnul vừa rên rỉ vừa lắc đầu lia lịa.

"Dối trá————! Dối trá, dối trá————! Thật không thể tin được! T-h-ậ-t kh-ô-n-g th-ể t-i-n đ-ư-ợ-c lời dối trá nà————y!"

"Ngay cả số tiền dư ra từ việc cắt giảm lộ trình, tất cả đều chui vào túi của ngài. Tôi chỉ trung thành thực hiện theo chỉ thị thôi. Tôi không nhận lấy một xu nào cả! Tại sao ngài lại định bán đứng mình tôi chứ!"

"K-K-Kh-Không phải! Không phải, không phải, không phải! Tên này đang nói dối! Một lời dối trá chắc chắn, tuyệt đối, không thể đảo ngược————!"

""""""...""""""

Tất cả các cán bộ đều ôm đầu. Cái trò hề xấu xí gì thế này. Đổ lỗi qua lại cho nhau. Dù đứng về phía nào thì thật lòng mà nói, chuyện này cũng quá sức chịu đựng.

Thôi, hỏng rồi.

Đã thực sự chấm dứt rồi... Đúng lúc họ nghĩ vậy.

"Xin hãy đợi một chút!"

Cùng với tiếng gọi, hai người đàn ông bước vào.

Một người là Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Và người kia là Dagol, người đang được ông nâng đỡ, bước đi với hơi thở đứt quãng.

Đôi mắt đỏ ngầu như thỏ của Bigarnul mở to hết cỡ.

"C-C-C-C... T-T-Tên kia! Sao ngươi có thể..."

"Nhờ sự hỗn loạn này mà tôi đã được cứu. Thoát khỏi cái sự giam cầm phi lý của ngươi!"

Tiếng hét vang lên dõng dạc.

Cứ như là một nhân vật chính vậy.

Dagol gào lên.

"... Chẳng phải đã khống chế xong rồi sao?"

"Tôi sẽ kiểm tra ngay."

Trước câu hỏi của Marasai, Brad đáp lại với vẻ bực bội và định ra lệnh cho thuộc hạ.

Ngay khoảnh khắc đó.

"Không cần đâu. Vòng vây học từ tiền tuyến của các anh xem ra cũng còn lỏng lẻo lắm."

Một giọng nói vang lên.

Từ phía sau họ.

Một người đàn ông tóc đen bước vào.

"Ngươi là kẻ nào?"

"Tôi là Hạ cấp Nội chính quan Hazen Heim. Rất vui được gặp mặt."

"... Chém hắn."

"Rõ."

Ngay khi Marasai ra lệnh, Brad lập tức rút kiếm. Tuy nhiên, lưỡi kiếm đó đã không chạm tới mục tiêu. Bởi ngay khoảnh khắc tiếp theo, một kẻ mặc áo choàng xuất hiện và chặn đứng nó.

"Hóa ra đây là kĩ thuật Harukibus danh bất hư truyền sao. Một cây ma trượng tuyệt vời đấy."

"...!"

Kẻ đối đầu dùng toàn lực hất văng Brad ra. Brad xoay người trên không rồi đáp đất, đôi mắt hẹp lóe lên tia nhìn sắc lạnh.

"... Ngươi là kẻ nào?"

"Tôi chẳng có danh tính gì đặc biệt đâu. Chỉ là một tùy tùng hèn mọn của Nội chính quan Hazen thôi."

"..."

Hai người đứng yên thăm dò khoảng cách của nhau trong tư thế giằng co.

Ngay khi Thiếu tướng Marasai khẽ gật đầu, các binh sĩ có mặt ở đó đồng loạt lao vào tấn công Hazen.

Nhưng.

"Ray Fa. Làm đi."

"Ừm."

Với những động tác thể thuật mượt mà, cô gái cao lớn xinh đẹp đã đánh gục toàn bộ bọn chúng chỉ trong chớp mắt.

Và rồi.

Bước qua những binh sĩ đang nằm la liệt, Hazen hiên ngang tiến đến bên cạnh Dagol và trao cho ông ta một tấm da dê.

"... Vất vả cho ông rồi."

"Vâng."

Hazen dành một lời khen ngợi, rồi một bên gối quỳ xuống cúi đầu. Cảnh tượng đó, nhìn thế nào cũng giống như cuộc đối thoại giữa cấp trên và cấp dưới.

Sau đó, Dagol hiên ngang hét lên về phía Thiếu tướng Marasai:

"Sai sót lần này là do Chấp chính quan Đại lý Bigarnul. Nhưng... khi tôi chỉ ra điều đó, hắn ta lại dám tống giam tôi vào ngục tối!"

"Kh-Kh-Không phải! Không phải, không phải, không phải như vậy! T-Tên này đã hành hung tôi, cấp trên của hắn, nên tôi mới tống hắn vào đó! Thư ký của chúng tôi cũng đã chứng kiến!"

"Ngài nghĩ lời chứng thực của kẻ thân tín đó có chút giá trị tin cậy nào sao?"

"T-T-Tên khốn kia!"

"Vụ của Gesunahito cũng vậy. Chính hắn đã phê duyệt việc cắt giảm lộ trình, vậy mà giờ lại định đổ hết tội lỗi lên đầu cấp dưới!"

"K-Khô————ng! K-Khô————ng phải!?"

"Bằng chứng đây! Chấp chính quan Đại lý Bigarnul, mặc dù chúng tôi đã chỉ ra sự nguy hiểm của việc hợp nhất lộ trình, nhưng ông ta đã công khai bác bỏ và dìm chết ý kiến đó!"

"Â-Âm mưu! Đây là thao túng dư luận! Hắn đang định gài bẫy tôi!"

"..."

Trong lúc họ đang tranh cãi, Cleric chú tâm quan sát tình hình. Dù cuộc tranh luận có vẻ như Dagol đang chiếm ưu thế, nhưng suy cho cùng đây cũng chỉ là lục đục nội bộ.

Thiếu tướng Marasai cũng đã ngán ngẩm lắm rồi, và dù bên nào thắng đi nữa thì đây cũng là một cuộc cãi vã vô ích. Trước mắt là cả hai đều sẽ bị bãi chức.

Cái gì thế này... Hắn ta đang nhắm tới điều gì?

Cleric liếc nhìn về phía Mordodo. Và rồi, ông ta khẽ gật đầu.

"Chậc... giải thích cho tôi sau đấy nhé."

Ngay lập tức, Cleric đưa mắt ra hiệu cho Thứ quan Tài vụ Ganasud.

"Hừ..."

Lão già tóc trắng vẫn giữ vẻ mặt khó chịu như mọi khi.

"G-G-Ganasud! Đúng vậy đúng không, chính tên Gesunahito này đã tham nhũng đúng không? Ông đã nói vậy mà đúng không?"

Trong lúc đó, Bigarnul sáp lại gần Ganasud, túm lấy vạt áo ông lão và hỏi đi hỏi lại xác nhận.

Tuy nhiên, ông lão không hề gật đầu.

"Hừ... tôi không có ký ức về chuyện đó."

"Hự! Dối trá... dối trá, dối trá! Dối trá, dối trá dối trá dối trá dối trá dối trá!"

Vì ông ta gào lên quá nhiều lần nên nghe cứ như thể ông ta đang thừa nhận vậy.

"Hừ... Những gì tôi biết là ngài đã phê duyệt phương án cắt giảm lộ trình của Gesunahito. Và việc cắt giảm lộ trình đó đã dẫn đến một dòng tiền thất thoát không rõ ràng. Cuối cùng số tiền đó rơi vào tay ai thì tôi không rõ."

"Chuyện đó..."

"Thấy chưa! Tôi đã nói rồi mà! Tiền đã rơi vào túi của ông!"

"Kh-Không có bằng chứng đúng không! Nếu ông đã nói đến thế thì bằng chứng đâu! Chắc chắn là ông không có!"

"Khặc khặc... Có chứ. Bằng chứng về việc ông cố tình bác bỏ kiến nghị của chúng tôi!"

Dagol giơ cao tấm da dê.

Đó chính là.

Thứ mà Bigarnul đã đặt cược toàn bộ tài sản.

Và đã phải mang một món nợ quá cả một đời người để có được.

"C-C-C-C-Cái gì cơ!? T-T-T-T-T-Tại sao cơ chứ? C-C-C-C-C-Cái gì————!?"

Bigarnul nhìn Hazen với vẻ mặt như sắp rớt cả hàm ra ngoài.

Trong khi đó.

Hazen nở nụ cười rạng rỡ đáp lại:

"Chẳng phải là ông quá vô năng sao? Tôi chỉ tìm quanh phòng ông một lúc là thấy nó thôi mà?"

"...!"

＊ Câu chuyện quay trở lại vài tiếng trước.

Tại ngục tối tăm, Hazen xuất hiện trước mặt Dagol. Dagol bám chặt vào song sắt, chảy nước dãi như thú hoang dã dại, cố vươn tay ra phía trước.

「M-Mau... mau đưa đây cho ta! 」

「Tuy suýt soát, nhưng Chấp chính quan Đại lý Bigarnul đã giành chiến thắng. 」

「Không thể nào... Dối trá... Dối trá... Không... Không thể nào──────────!? 」

「Hiện thực vốn tàn khốc như vậy đấy. 」 Anh thản nhiên đáp lại, đưa ra bản sao kê chi tiết.

「Hả-a-a-a... a-a-a-a-a... a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a... ư... ư-ư-ư-ư... hức... ư-ư-ư-ư-ư-ư-ư-ư-ư」 Dagol bò rạp xuống nhìn nó, rồi cuối cùng sụp đổ hoàn toàn, bắt đầu khóc thúc thích.

「Ông có muốn được cứu không? 」

「Ư-ư-ức, đừng có giỡn mặt! Chính ngươi... Ta đã mất tất cả... tất cả... 」

「Có một cách duy nhất để cứu ông đấy. 」

「Ta không nghe! Ta không muốn nghe bất cứ lời nào từ ngươi nữa! 」 Dagol nhắm nghiền mắt, co rúm người lại.

Hazen khẽ thở dài, thả thêm một tờ giấy xuống đất.

「Đây là nội dung khế ước. Nếu đồng ý, hãy ký tên vào. 」

「……」

Dù lão nhắm mắt nhưng có thể thấy rõ lão vẫn đang vểnh tai lên nghe. Đương nhiên rồi. Khi chiếc phao cứu sinh duy nhất, niềm hy vọng duy nhất được bày ra trước mắt, chẳng ai có thể thực sự ngoảnh mặt làm ngơ.

──Với lại.

「Ông muốn báo thù, đúng không? 」

「……っ」

「Cứ thế này, ông sẽ làm món đồ chơi cho Bigarnul cho đến chết. Với bản tính bạo dâm đầy ác vị của gã, gã sẽ không giết ông đâu, mà sẽ giam cầm ông trong ngục tối này suốt đời để thỏa thích hành hạ. 」

「C-Câm đi! 」

「Đề xuất của tôi có thể giúp ông lấy lại danh dự, địa vị và tài sản trước mắt thiên hạ. 」

「Trước... trước mắt thiên hạ sao... 」 Cuối cùng Dagol cũng mở mắt, liếc nhìn tờ khế ước đặt trên mặt đất.

「Dĩ nhiên, tôi không phải nhà từ thiện để ban phát không công. Khế ước này đương nhiên có những điều khoản bất lợi cho ông. 」

「L-Là điều gì? 」

「Nô lệ. 」

「……っ」 Dagol nuốt nước bọt cái ực.

「Từ nay cho đến chết. Vĩnh viễn. Ông phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của tôi, không được phép phản kháng dù chỉ một lời. Đổi lại, Nội chính trưởng quan Dagol, tôi sẽ đưa ông lên ghế Chấp chính quan Đại lý. 」

「……」

「Lựa chọn thế nào tùy ông. Ma pháp khế ước chỉ có hiệu lực khi có sự tự nguyện của cả hai bên. 」

「N-Nhưng... điểm yếu của Bigarnul đã rơi vào tay gã rồi. 」

「Tôi sẽ lấy lại nó. 」 Hazen trả lời một cách dửng dưng.

「Nực cười! Nếu đã rơi vào tay gã, gã chắc chắn sẽ đem đi thiêu hủy ngay lập tức! 」 Dagol cười khẩy qua lỗ mũi.

「Gã không làm vậy đâu. 」

「Không đời nào. Gã đã đánh đổi mọi thứ để có được nó cơ mà. 」

「Nếu có ông hoặc tôi ở ngay trước mắt, gã chắc chắn sẽ làm thế. 」

「……」

「Nhưng thử đặt bản thân ông vào vị trí gã xem? Đó là chiến lợi phẩm khó khăn lắm mới giành được. Nếu là ông, ông có muốn đem nó ra huênh hoang, chọc tức kẻ đang khóc lóc trong tuyệt vọng không? 」

「……」

Một khoảng lặng bao trùm. Nhưng Hazen biết rõ, sự im lặng này đồng nghĩa với sự thừa nhận.

Báo thù chính là một thứ khoái lạc.

Và con người ta cực kỳ khó lòng cưỡng lại thứ cảm xúc ngọt ngào, thuần túy ấy.

「... Gã không đến mức thiển cận như vậy chứ. 」

「Vào lúc bình thường thì đúng là vậy. Chấp chính quan Đại lý Bigarnul là kẻ cực kỳ sợ rủi ro và luôn tìm cách loại bỏ chúng. Khả năng gã dùng lý trí đè nén ham muốn là rất cao. Nhưng nói một cách nghịch lý, một khi đã vướng vào rủi ro, năng lực ứng phó của gã lại vô cùng yếu kém. 」

「……」

Lần này, Hazen đã dồn Bigarnul vào chân tường. Quả nhiên gã đã sụp đổ một cách dễ dàng. Càng phải gánh chịu rủi ro, gã càng lộ ra sự nông cạn, ngu xuẩn và yếu ớt của mình.

「Vì thế gã mới tìm cách đẩy việc cho kẻ khác. Gã trốn tránh rủi ro một cách điên cuồng và ép ông phải gánh vác. 」

「……」

「Một kẻ đang chìm đắm trong vòng xoáy áp lực như thế liệu có thể hành động tỉnh táo không? Suốt những ngày qua, gã không hề chợp mắt, chịu đựng áp lực kinh hoàng để cạnh tranh khốc liệt với ông. Rồi khi sự yên bình và nhẹ nhõm đột ngột ập đến, trong khoảng thời gian chưa đầy một tiếng ngắn ngủi này, việc 『lo ngại rủi ro mà đem thiêu hủy tài liệu』 thậm chí còn chẳng xuất hiện trong tâm trí gã. 」 Chẳng cần tận mắt chứng kiến, anh cũng nắm rõ như lòng bàn tay.

Con người thường quay lưng với những gì đã mất và huênh hoang về những thứ giành được. Tên đó chắc chắn đang cố tỏ ra oai phong để phô trương địa vị của mình. Gã sẽ tự huyễn hoặc bản thân rằng ghế Chấp chính quan Đại lý gã hăm hở giành lấy là tối cao, và gã chẳng cần gì khác ngoài nó nữa.

Bởi vì chính anh đã bẻ gãy gã theo cách đó.

「... Không, nhưng mà, chuyện đó... 」

「Ông không nghĩ gã sẽ phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn, sơ đẳng như vậy sao? Thế thì càng tốt chứ sao. 」 Hazen nở một nụ cười vặn vẹo.

「……」

「Chấp chính quan Đại lý Bigarnul là kiểu người ghét nhất loại sai sót ngớ ngẩn này mà đúng không? Trên một sân khấu lớn đánh cược cả đời mình, liệu ông ta có thể tha thứ cho bản thân vì một lỗi ngớ ngẩn như thế không? 」

「……」

Vô năng. Chỉ một lỗi chính tả, câu văn lủng củng, cỡ chữ, hay độ trực quan của tài liệu... Cứ mỗi lần bị gã bắt bẻ, từ "vô năng" lại bị ném vào mặt.

Ngay trước mặt cấp dưới.

Ngay trước mắt những người ngoài.

Liệu gã có thể chấp nhận một bản thân như vậy?

Chắc chắn là tuyệt đối không thể chấp nhận.

「... Khặc khặc khặc. 」 Dagol tưởng tượng ra viễn cảnh đó, bất giác bật cười thành tiếng.

Hazen cũng mỉm cười trong lòng.

Tất cả đều giống nhau.

Con người ta...

Suy cho cùng đều phải mang cái nghiệp chướng không thể thoát khỏi thứ khoái lạc mang tên báo thù.

Báo thù nối tiếp báo thù. Đó chính là kịch bản mà Hazen đã vạch sẵn.

「Ông hiểu chưa? Nếu là tôi, tôi sẽ dùng phương pháp nhục nhã nhất đối với Chấp chính quan Đại lý Bigarnul. Một cách thức khiến gã phải hối hận hơn cả cái chết, để dìm gã xuống tận cùng địa ngục. 」

「... Nhưng còn Thiếu tướng Marasai thì giải thích thế nào? Chuyện lục đục nội bộ này đối với ông ta chẳng có chút giá trị nào. 」 Đôi mắt Dagol đã lấy lại thần sắc. Nhưng đó không phải là thứ ánh sáng bình thường, mà là thứ ánh sáng đen tối, u ám và vẩn đục khi chuẩn bị hãm hại kẻ khác.

「Chuyện đó cứ giao cho tôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn một món quà gặp mặt tươm tất rồi. 」

「……」

「……」

Tầm mắt hai người giao nhau một lúc.

Dagol nở một nụ cười vặn vẹo.

「Ngươi đúng là ác quỷ. 」

「……」

「Nhưng thú vị đấy. Ta tham gia. Dù có phải làm nô lệ cho ác quỷ, dù có phải bán rẻ linh hồn, ta vẫn muốn báo thù tên khốn đó. 」

「Khặc khặc... Hãy đóng đạt vai Chấp chính quan Đại lý nhé. Để mọi người đều công nhận ông là kẻ thay thế xứng đáng cho kẻ sắp thân bại danh liệt. 」 Hazen càng nở một nụ cười vặn vẹo hơn.

＊ Bigarnul không tin vào mắt mình. Không, đúng hơn là gã không tin nổi vào chính bản thân. Một sai lầm ngớ ngẩn như thế này là không thể xảy ra. Ngày ngày gã đều mắng nhiếc cấp dưới, ngày ngày gã đều bắt họ phải làm việc hoàn hảo. Bản thân gã đương nhiên cũng luôn đảm bảo không để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.

Và rồi.

「Tại sao chứ? 」 Gã tự hỏi chính mình chứ không phải hỏi Hazen.

Gã không thể hiểu nổi.

Ý nghĩ thiêu hủy tài liệu chưa từng xuất hiện trong đầu gã. Tại sao? Gã đã đánh đổi mọi thứ để giành lại nó nhằm xóa sạch dấu vết kia mà. Thậm chí gã còn phải gánh một khoản nợ khổng lồ.

Tại sao chứ?

Trước câu hỏi đó.

「Đơn giản thôi. 」 Hazen mỉm cười.

「Là do ông không biết quản lý rủi ro. 」

「……っ」 Nói cách khác.

「Là vì ông quá vô năng. 」 Anh trả lời.

「Hự... ự... ặc... 」 Cả đời gã luôn chế giễu kẻ vô năng. Ngày qua ngày gã luôn nghĩ lũ vô năng tốt nhất là nên chết đi. Vô năng... một kẻ như gã mà lại là kẻ vô năng sao? Một kẻ vô năng phạm phải lỗi sơ đẳng không thể tin nổi này ư?

「Ự... ặc ặc ặc ặc... 」 Bigarnul sùi bọt mép, phát ra những âm thanh ú ớ vô nghĩa.

「A, xem ra ông ta bị lỗi hệ thống rồi. Vậy chúng ta tiếp tục câu chuyện chứ nhỉ? 」 Hazen thản nhiên quay lại nhìn Thiếu tướng Marasai.

「Ngươi... tưởng thế này là giải quyết xong rồi sao? Lũ ta cất công đến đây là để xem trò hề này à? 」

「Đó cũng là một trong những mục đích của tôi. 」 Ngay khi anh vừa dứt lời.

Một áp lực kinh hoàng ập xuống.

Tất cả những người có mặt tại đó đều tin chắc rằng kẻ tên Hazen này sắp mất mạng.

「Nếu vai thì thật đáng thất vọng. Ta sẽ tiêu diệt toàn bộ các ngươi tại đây. 」 Mang theo sát ý ngút trời, Thiếu tướng Marasai thủ thế với cây ma trượng của mình.

Thế nhưng, chỉ có mình Hazen là hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi thứ áp lực đó, anh trực diện nhìn thẳng vào Marasai.

「Xin ngài đừng vội. Đó chỉ là màn giải trí thôi, dù có vẻ ngài không mấy hứng thú. 」

「... Thế ngươi muốn cái gì? 」

「Mời các ngài ra về. 」

「「「「「「「……っ」」」」」」」 Trước câu trả lời tồi tệ nhất, tất cả mọi người đều cạn lời.

「Ra là vậy... Ngươi chán sống lắm rồi đúng không. 」

「Ơ kìa, ngài không thích sao? Nếu không làm vậy, nơi này e là sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa chiến tranh mất. Tôi sẽ tiễn các ngài về trong vòng sáu ngày nhé. 」

「... Ngươi nói cái gì? 」 Ngay lập tức, bàn tay định tung đòn tấn công của Marasai khựng lại.

「Đừng nói lời điên rồ. Dù có hành quân gấp thế nào đi nữa, để đến được Raierudo cũng phải mất một tháng. 」

「Không cần gấp cũng chỉ mất sáu ngày thôi. Nếu chúng ta băng qua con đường hành lang sa mạc do chúng tôi xây dựng. 」

「……」

Không một ai có mặt tại đó hiểu nổi.

Gã đàn ông này rốt cuộc đang lảm nhảm cái gì vậy.

「Nói cách khác, ngay cả đơn vị tiếp tế thông thường phải mất hơn hai tháng mới tới nơi, thì giờ đây cũng chỉ tốn sáu ngày. 」

「... Có thật không? 」 Một sự hiếu kỳ trỗi dậy trong mắt Marasai.

Trong khi đó.

Hazen thầm cười giễu trong lòng: 'Đó là điều hiển nhiên'. Tầm quan trọng của việc tiếp tế trên chiến trường là cực kỳ lớn. Một vị tổng tư lệnh luôn phải tính toán kỹ lưỡng yếu tố đó để vạch ra chiến lược.

Việc thời gian tiếp tế giảm xuống còn một phần mười.

Lợi ích mà nó mang lại không chỉ dừng lại ở mức gấp mười lần.

Nó không chỉ cho phép việc tiếp tế trở nên linh hoạt hơn, mà còn có thể cung cấp rau xanh và thịt tươi sống – những thứ vốn phải tự túc thu thập tại chiến trường.

Mối lo ngại bấy lâu nay bỗng chốc được giải quyết triệt để. Khi chiến trường rơi vào cảnh ngặt nghèo, hay khi kho lương dự trữ xảy ra sự cố, rủi ro sẽ được giảm thiểu đến mức tối đa.

Nếu điều đó là sự thật...

「Tôi đã sắp xếp xong xuôi rồi. Bây giờ tôi sẽ dẫn đường cho các ngài. 」 Nói rồi, Hazen quay lưng đi, để lộ sơ hở hoàn toàn.

「……」

「Nếu vậy mà ngài vẫn muốn giết tôi thì cứ tự nhiên. 」 Dứt lời, anh sải bước rời đi.

「……」

Marasai hậm hực thu hồi ma trượng vào bao.

「Brad... đi thôi. 」

「... Rõ. 」 ＊ Khi bước ra ngoài, có một cô bé tóc đen và một đại mỹ nhân cao lớn đang đứng đợi sẵn.

「Đây là Thư ký Yan và Hộ vệ sĩ Lei Fa của tôi. 」

「... Ả nữ nhân lúc nãy. Năng lực chiến đấu thật đáng nể. 」 Marasai liếc nhìn, đánh giá thân hình vượt trội hiếm thấy của cô.

「Cô ấy là chiếc khiên của tôi. Dù có phải đối đầu với ngài Brad đây, tôi vẫn tự tin cô ấy có thể đánh ngang ngửa. 」

「... Thế còn gã đàn ông đã chặn đứng nhát chém của Brad lúc nãy? 」

「Là thanh kiếm của tôi. Tiếc là không thể tiết lộ danh tính. 」

「……」

「Còn về nhóc Yan này... 」

「Con bé đó thì sao? 」 Trước câu hỏi của Marasai, Hazen đặt tay lên đầu Yan và đáp:

「Một ngày nào đó nhóc này sẽ vượt qua ngài đấy. Tất nhiên là trên khía cạnh chiến đấu rồi. 」

「S-Sư phụ!? Ngài đang nói cái quái gì thế hả! 」 Yan sững sờ há hốc mồm phản bác.

「Đó là sự thật. 」

「Làm sao mà là sự thật được chứ!? 」

「Ta ghét sự khiêm tốn. 」

「Hóa ra... Nhìn kìa, ông ta đang lườm kìa!? Thiếu tướng Marasai, là nói dối đấy, nói dối thôi. Người này mở miệng ra là chỉ có dối trá thôi. 」

「Ta nói dối khi nào? 」

「Vừa xong, ngay lúc này này! Ngay thời điểm này, khoảnh khắc này luôn! 」

「……」

Trước cuộc tranh luận đó.

「Khặc khặc... Ha ha ha... Ha ha ha ha ha ha ha! 」 Thiếu tướng Marasai lần đầu tiên bật cười lớn.

「Ngươi là một kẻ thú vị đấy, Hazen Heim. 」

「Xin lỗi ngài, tôi vốn không giỏi đối phó với trẻ con. 」

「Hãy trân trọng con bé đi. Nếu chỉ có một mình ngươi, ta đã phân vân không biết có nên chém chết ngươi tại chỗ hay không rồi. 」

「Tôi đã vạch sẵn biện pháp đối phó rồi, nên xin ngài đừng lo lắng. 」

「L-Lại nữa rồi! Sư phụ không biết thế nào là ngoan ngoãn lắng nghe hả? 」

「Ta rất ngoan ngoãn mà. 」

「Không phải như vậy đâu mà! 」

「Khặc khặc... 」 Vừa trò chuyện như vậy.

Thiếu tướng Marasai, Brad, Dagol, Cleric, Ganasud và Mordodo cùng leo lên những con ngựa đã được chuẩn bị sẵn.

「Chúng ta sẽ đi ngựa một đoạn đường đầu. Đến sa mạc sẽ đổi phương tiện. 」

「Chuyện đó thì được... nhưng ngươi đang làm cái gì thế? 」 Hazen đang lạch cạch buộc xích vào sau con ngựa.

「À. Xin ngài đừng bận tâm, chỉ là chuyện vặt vãnh thôi. 」

「Là chuyện gì? 」

「Vì chúng ta sắp băng qua sa mạc, nên tôi định tiện thể kéo lê tên vô năng Bigarnul này theo luôn. 」 ＊ Khi đến sa mạc, thứ đập vào mắt Marasai là một loài động vật giống ngựa nhưng có bướu trên lưng. Số lượng lên đến hàng trăm con. Những người da ngăm đang cưỡi chúng tuy gầy gò nhưng ai nấy đều tràn đầy sức sống.

Trong số đó, một người phụ nữ có vẻ là thủ lĩnh đang cưỡi con vật tiến về phía họ.

「Vất vả cho cô rồi, Kiana. 」

「Vâng. 」 Người phụ nữ da ngăm quỳ xuống trước mặt Yan.

「Loài ma thú này là gì? 」

「Đây là Rada. Chúng đã thích nghi với môi trường khắc nghiệt của sa mạc, chiếc bướu trên lưng dùng để tích trữ năng lượng dưới dạng mỡ. Không chỉ vậy, loài ma thú này rất ít khi đổ mồ hôi, giúp ích cho việc điều hòa thân nhiệt. 」

「... Tuyệt vời thật. 」

「Loài ma thú này có thể nhịn uống nước trong nhiều ngày. Hơn nữa, móng của chúng cũng thích nghi để đi trên cát, tốc độ nhanh gấp đôi ngựa thông thường. Chặng đường vốn phải thay đến năm con ngựa mới đi hết thì chỉ cần một con Rada là đủ. Chúng cũng rất khỏe, có thể kéo theo các toa xe chở hàng một cách dễ dàng. 」

「……」

「Vậy chúng ta xuất phát thôi chứ nhỉ? 」 Yan ra lệnh cho Kiana chuẩn bị vài con Rada. Mọi người đều đổi từ ngựa sang cưỡi Rada, còn tên Bigarnul lấm lem cát bụi, đang cận kề cái chết thì bị xích lại vào sau xe rồi cả đoàn bắt đầu di chuyển.

Đi được vài giờ, một ốc đảo hiện ra trước mắt. Nơi đó cây cối tốt tươi mọc lên xanh mướt. Và những người dân sinh sống ở đó, ngay khi vừa nhìn thấy Yan, tất cả liền quỳ sụp xuống.

「Những người dân sa mạc này phục tùng Yan chứ không phải Đế quốc. Tuy nhiên, vì Yan là thư ký của tôi, nên kết cục cũng giống như họ phục tùng Đế quốc vậy. 」

「Là ngoài ý muốn đấy ạ, hoàn toàn ngoài ý muốn! 」 Những người xung quanh nhìn hai thầy trò trêu chọc nhau bằng ánh mắt kinh ngạc.

「... Thật đáng kinh ngạc. Làm thế nào các người tạo ra được ốc đảo này? 」 Không chỉ Marasai và Brad, ngay cả Trưởng quan lãnh địa Doctrine là Dagol, cho đến Cleric, Ganasud, Mordodo cũng đều lộ rõ vẻ mặt không thể tin nổi.

「Tôi xin phép bỏ qua chi tiết, nhưng trước hết chúng ta phải cảm ơn những người phụ nữ này, vì họ đã quyết định chung sống với sa mạc bất chấp môi trường khắc nghiệt. 」 Yan mỉm cười nói với Kiana.

「Không đâu ạ. Thánh nữ bề trên đã ban tặng hy vọng cho chúng tôi. Trước đây, dưới ách thống trị tàn bạo, chúng tôi chỉ có thể chọn giữa làm nô lệ hoặc cái chết. Chính người đã dẫn dắt chúng tôi thoát khỏi số phận đó. 」

「……っ」 Nghe vậy, Dagol đỏ bừng mặt cúi gằm xuống.

「Đến ốc đảo tiếp theo sẽ mất vài giờ, nên chúng ta nghỉ ngơi một chút nhé. 」

「M-Một ốc đảo quy mô thế này mà có tận vài cái sao? 」

「Chúng tôi đã cố gắng rất nhiều. 」

「「「「「「「……」」」」」」」

Tất cả đều nghĩ thầm: 'Không, cái này vượt xa cái tầm cố gắng rồi chứ đùa à'.

Khi vào trong ngôi làng ở ốc đảo, trẻ em đang tung tăng vui đùa khắp nơi. Các thương nhân lớn tiếng rao bán hàng hóa. Những người dân đổ mồ hôi chăm sóc đàn Rada để sinh nhai.

Không nghi ngờ gì nữa, một cuộc sống tràn đầy sinh khí đang diễn ra tại đây.

Bên trong lều bạt nhiệt độ vô cùng dễ chịu, rượu ngon được mang ra ê hề. Thiếu tướng Marasai có vẻ là một tay sừng sỏ trên bàn nhậu, một khi đã cởi mở thì ông nói cười thả ga và uống tì tì.

「Ực... Hương vị lạ thật đấy. 」

「Rượu này là sản phẩm thử nghiệm được sản xuất tại lãnh địa của chúng tôi. 」

「Rất dễ gây nghiện, vị được lắm. 」 Thấy ông uống cạn một hơi, có vẻ ông vô cùng vừa ý.

「Khi nào thương mại hóa thành công, tôi sẽ định kỳ gửi tặng ngài. 」

「Miễn phí sao? Ngươi hào phóng đấy. 」

「Muốn bán rượu thì trước hết phải làm cho người ta biết đến hương vị của nó đã. Đặc biệt là, chắc chắn không có thuộc hạ nào dám từ chối chén rượu do chính ngài ban phát đâu. 」

「Khặc khặc... À thì đúng là vậy. Nhưng nhìn ngươi cứ như một tên thương nhân vậy. 」

「Tình hình tài chính của lãnh địa chúng tôi đang khá eo hẹp mà. 」

「Thế mà ta nghe Mordodo đằng kia nói, ngươi còn tổ chức cứu trợ cho dân chúng cơ đấy? 」

「Đó gọi là đầu tư. Kết quả thu về vô cùng mỹ mãn, và chúng tôi cũng đã thu hồi được một phần vốn. 」 Trước câu trả lời tỉnh bơ của Hazen, Marasai bật cười.

「Thật lòng mà nói, ta chẳng thèm bận tâm đến chuyện lục đục nội bộ của các ngươi. Nhưng nếu biến con bé Yan kia thành kẻ thù thì tuyến đường tiếp tế này sẽ không bao giờ có được. Ngươi muốn nói thế đúng không? 」

「Vâng. Vì vậy, kính mong ngài có thể giúp đỡ một tay. 」

「Được rồi. Brad, thu xếp đi. 」

「Tuân lệnh. 」 Đúng là một võ quan thuần túy. Làm việc vô cùng dứt khoát. Kiểu này thì Bigarnul chắc chắn sẽ thân bại danh liệt, thậm chí còn phải đối mặt với thảm cảnh bị giáng xuống làm nô lệ.

「Nhưng mà... Bigarnul trông cũng thảm hại thật. 」 Có ai đó lên tiếng.

「Vậy sao? 」 Hazen nghiêng đầu.

「Ông ta đã bỏ mặc người dân lãnh địa Doctrine chịu đói khổ suốt nhiều năm trời và coi đó là điều hiển nhiên. Hậu quả là lãnh địa không thể phát triển mà biến thành một vùng đất hoang vu. Là thủ phạm tạo nên cái nôi của nền chính trị thối nát, việc ông ta bị chế tài là điều hoàn toàn đáng đời. 」 Cố tình để người dân chịu đói. Ngay từ khoảnh khắc nghe được những lời đó, Hazen đã đưa gã vào tầm ngắm. Bất kể gã có năng lực hay vô năng, anh cũng quyết định phải nhổ cỏ tận gốc.

「Hừ... Nhưng đâu phải chỉ có mình hắn chịu trách nhiệm? 」 Ganasud lên tiếng với vẻ mặt cau có thường ngày. Có lẽ bản thân lão cũng cảm thấy có một phần trách nhiệm.

Thế nhưng Hazen lại dửng dưng đáp:

「Trách nhiệm thuộc về ai, chẳng phải không quan trọng sao? Điều mấu chốt là, trước mắt mọi người, chuyện này trông như là lỗi của ai. 」

「……」

「Chúng ta chẳng thể chịu trách nhiệm trước những người đã khuất trong quá khứ. Cho dù có tìm ra thủ phạm và giết chết hắn, những người đã chết cũng chẳng thể sống lại. 」

「……」

「Vì vậy, chỉ cần chọn ra một kẻ trông giống thủ phạm nhất để làm vật tế thần, biến hắn thành nơi trút giận cho người dân sa mạc gánh chịu những trận mưa đá phẫn nộ. Chỉ đơn giản vậy thôi. 」 Cả cái thiện.

Lẫn cái ác.

Đều không tồn tại ở đó. Thứ duy nhất hiện hữu là nạn nhân và hung thủ. Và kẻ tên Hazen Heim này chỉ đơn giản là đảo ngược hai vị trí đó lại với nhau. Anh tự nhủ như vậy rồi đưa ly rượu chưa quen thuộc lên nhấp một ngụm.

「Đau, đau quá... Dừng lại, dừng lại đi! 」 Nhìn Bigarnul đang co rúm người chịu đòn ném đá bên trong chiếc cũi.

Dagol sướng phát điên.

Marasai nhắm nghiền mắt.

Brad cười thầm đắc ý.

「……」

Yan chỉ im lặng dõi theo.

Còn Hazen thì chẳng thèm để tâm vào mắt, tâm trí anh đã chìm vào những suy tính tiếp theo.

＊ Sau đó, cả đoàn băng qua nhiều ốc đảo và cuối cùng đã đặt chân tới Raierudo, vùng chiến sự tiền tuyến khốc liệt.

「Vừa vặn sáu ngày. Một chuyến đi vô cùng thoải mái, không chút gượng ép. 」 Marasai hài lòng lẩm bẩm.

「Vậy thì chúng tôi xin phép quay về. 」

「Không ở lại chiến đấu sao? Ta thấy ngươi cũng là một tay có máu mặt trong thực chiến đấy chứ? 」 Trước lời mời gọi đó, Hazen không chút do dự mà lắc đầu từ chối.

「Hiện tại tôi là một quan chức nội chính. Nhưng nếu có một yêu cầu chính thức, tôi sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào. 」

「Cái gì chứ, thật nhàm chán. Ngươi không thích chiến đấu sao? 」

「Tôi nghĩ bản tính của mình khá hợp với nó, nhưng tôi không chiến đấu dựa trên sở thích cá nhân. 」

「Vậy ngươi dựa vào cái gì để chiến đấu? 」

「Đơn giản thôi. Xem xem việc đó có mang lại lợi ích cho bản thân hay không. 」

「... Không phải vì Đế quốc sao? 」

「Cũng như nhau cả thôi. Dù sao tôi cũng là người của Đế quốc mà. 」

「……」

Marasai im lặng một hồi lâu, rồi cuối cùng buông tiếng thở dài.

「Ta hiểu rồi. Xem xem quan niệm của chúng ta khác nhau từ trong gốc rễ. Thôi bỏ đi, chiến đấu cùng một kẻ không biết tận hưởng cuộc chiến thì chẳng có gì thú vị cả. 」

「Nếu có ngày hai ta cùng đứng trên một chiến tuyến, tôi xin trông cậy vào ngài. 」 Với phong thái tự tin như thể đang ngang hàng, Hazen đáp lời Marasai. Brad nhìn anh bằng ánh mắt đầy hậm hực nhưng không làm gì cả, lẳng lặng rời đi cùng chủ tướng.

Và trên đường trở về.

「Úi dồi ôi! Ha ha ha ha ha! 」

「Phụt... ặc ặc... tha... 」 Dagol sướng rơn kéo lê tên Bigarnul đang bị xích sau con Rada.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Cleric lộ ra vẻ mặt cay đắng khó tả.

「Kẻ đó sẽ là Chấp chính quan Đại lý tiếp theo sao? Thật lo ngại cho tương lai phía trước quá. 」

「Xin ngài đừng lo. Tôi đã hoàn tất khế ước nô lệ với lão rồi. Tôi sẽ ra lệnh cho lão phải tuyệt đối phục tùng mọi chỉ thị của Thứ quan Cleric trong mọi việc. 」

「... Rốt cuộc cậu là cái quái gì vậy? 」 Cleric ném cho anh một cái nhìn đầy nghi ngại, nhưng Hazen không một chút dao động mà đáp:

「Tôi là một quan chức nội chính hạ cấp trung thành của Đế quốc. 」

「Hầy... Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Ông thấy sao? 」

「Hãy điều chuyển cậu ta đi nơi khác ngay lập tức. 」 Lão dứt khoát đưa ra kết luận chắc nịch.

「Tên này chính là một liều thuốc độc cực mạnh. Lãnh địa Doctrine của chúng ta đã bị cậu ta khuấy đảo và thanh trừng sạch sẽ rồi. Nếu giữ lại thêm nữa, tôi e là sẽ phản tác dụng mất. 」

「C-Cách nói chuyện của ông thật là bất lịch sự quá đấy. 」

「Đơn giản là vì ngài bị ghét bỏ thôi mà. 」 Yan lên tiếng xen vào một cách láu lỉnh.

「Nói thẳng tuột ra không cần kiêng nể thì đúng là như lời nhóc Yan nói đấy. 」

「V-Vô cùng bất lịch sự luôn đấy ạ. 」

「Bất lịch sự? Ta không ngờ cái từ đó lại có thể thốt ra từ miệng ngươi đấy. Ngươi có muốn ta giáo huấn tỉ mỉ cho nghe xem ta đã kiệt quệ đến mức nào trong suốt chuyến băng qua sa mạc này không hả? 」 Có thể cảm nhận được sát khí đùng đùng đang tỏa ra từ phía sau lưng Mordodo.

「Tôi thực sự rất biết ơn vì ông đã tốn không ít công sức giúp đỡ. 」

「... Gãy cả xương cốt luôn rồi đấy, thật là. 」

「Nhưng tôi nghĩ cấp trên thì lúc nào cũng nên như vậy. Ngược lại, những kẻ làm sếp mà chỉ muốn thảnh thơi hơn cấp dưới thì tốt nhất là nên biến đi. 」

「「「「……」」」」

Chính... chính là cái tính cách này đây này, tất cả mọi người đều nghĩ thầm.

「Mà đúng là không thể nào kham nổi gã này thật. Được rồi, Hazen, cậu sẽ bị điều chuyển công tác. 」 Cleric vừa cười khổ vừa tuyên bố.

「Rõ. 」

「Đương nhiên, hình phạt giáng chức trước đó sẽ được bãi bỏ vì đó là hành vi bạo ngược của Bigarnul. Thêm vào đó, công trạng cậu mang lại cho lãnh địa Doctrine là vô cùng to lớn. 」

「Vâng. 」

「Thế nhưng, hành vi vô lễ, bất kính đối với cấp trên hiếm thấy trong lịch sử của cậu cũng không thể mắt nhắm mắt mở bỏ qua. Kỷ luật quân đội thượng lệnh hạ đạt chính là cốt lõi của một tổ chức. 」

「Tôi hiểu rõ điều đó. 」

「「「「……」」」」

Hiểu... hiểu cái con khỉ ấy chứ hiểu, tất cả đồng thanh thì thầm trong lòng.

「Sau khi cân đo đong đếm công và tội, ta quyết định đề xuất đặc cách thăng liền hai cấp cho cậu. Nếu xét trong hàng ngũ quan chức nội chính, cậu sẽ ngang hàng với Mordodo hiện tại. Mà, lão ta cũng chuẩn bị được thăng thêm một cấp rồi, nên vị trí tôn ti giữa hai người vẫn giữ nguyên nhé. 」

「Tôi đã rõ. 」

「Việc phân bổ công tác tiếp theo sẽ do phía trung ương quyết định, từ giờ cho đến lúc đó cậu cứ về lãnh địa của mình nghỉ ngơi đi. 」

「Vậy tôi sẽ bàn giao lại công việc cho Thượng cấp Nội chính quan Mordodo rồi rời đi. 」

「... Người tiếp nhận bàn giao đáng lẽ phải là Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina và Trung cấp Nội chính quan Balairo chứ? 」 Mordodo lộ rõ vẻ mệt mỏi hỏi lại.

「Tôi đã nắm thóp toàn bộ bằng chứng tham nhũng và lạm quyền của bọn họ rồi, tôi sẽ gửi đơn tố cáo lên trung ương. Gần như chắc chắn bọn họ sẽ bị đày làm nô lệ, nên người tiếp nhận bàn giao tốt nhất nên là Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. 」

「... Cậu đúng là tuyệt đối không nương tay cho ai cả. 」 Mặt Cleric và Mordodo giật giật.

「Bọn chúng không còn giá trị lợi dụng nữa. Chỉ vậy thôi. 」

「... Hầy. Cậu có để nhóc Yan lại đây không? 」

「L-Làm ơn giúp em—」

「Cái đó thì tuyệt đối không được. 」

「……っ」 Yan đờ người ra, mặt mũi xám xịt.

「Xin các ngài đừng lo. Tôi sẽ chỉ thị cho người dân sa mạc quy thuận Đế quốc. Họ chắc chắn cũng sẽ ngoan ngoãn nghe theo lời Yan thôi. 」

「Tiếc thật đấy... Nếu là ta, ta sẽ nhận con bé làm con nuôi và đào tạo thành một quan chức nội chính xuất sắc nhất. 」 Mordodo có vẻ cực kỳ quý mến cô bé, lão đặt tay xoa đầu Yan.

「Đứa trẻ này cần phải được trải nghiệm nhiều thứ. Trước hết, tầm vóc của nhóc này không phải thứ có thể bị giới hạn trong cái lãnh địa Doctrine nhỏ bé này. 」

「Hầy... Số khổ mới lọt vào mắt xanh của một gã quái gở như cậu. 」

「U oa oa. Cứu em với... cứu em với... cứu em với quý vị ơi! 」 Tiếng khóc của Yan lịm dần phía cuối chân trời sa mạc.

＊ Tại một tửu quán xa hoa nhưng thiếu ánh sáng ở lãnh địa Doctrine, Gesunahito đang nằm ườn trên ghế sofa, rúc đầu vào ngực một người phụ nữ lớn tuổi.

「Mẹ ơi... Mẹ ơi mẹ hỡi mẹ à! 」

「Nào nào, thương thương, em bé ngoan của mẹ bị làm sao thế này. 」 Gesunahito lúc này đang đóng bỉm, ôm chặt lấy người phụ nữ trung niên nũng nịu.

「Em bé đã cố gắng lắm đấy ạ. Đã làm hết sức mình luôn rồi. 」

「Vậy sao. Ngoan quá cơ. 」

「Sữa sữa sữa sữa sữa sữa sữa sữa sữa sữa sữa sữa—」

「……コホン」

「H-Hả... Hazen Heim. Sao ngươi lại ở đây? 」

「Chính tôi đã gọi ngài ấy tới. 」

「Th-Thư ký Mozcoal. Không phải anh đã hứa đây là bí mật của hai chúng ta sao—」 Ngay khi gã định trách móc.

Mozcoal giơ tay ngăn gã lại, rồi ghé tai thì thầm với Hazen.

「... Bắt chuyện khi người ta đang nhập vai là vi phạm quy tắc ứng xử đấy ạ. 」

「À, th-thành thật xin lỗi. Tôi vốn không quen thuộc với những nơi như thế này lắm. Nhưng vì thời gian có hạn nên xin phép bắt đầu luôn nhé. Không sao đâu, ông cứ vừa bú sữa vừa nghe cũng được. 」

「……」

Mặt Gesunahito đỏ bừng lên như quả gấc.

「Nhờ màn diễn xuất xuất thần của ông mà chúng ta đã gài bẫy thành công Bigarnul. Tuy nhiên, dù là làm theo lệnh, việc ông bòn rút công quỹ vẫn là sự thật. Hình phạt giáng chức là điều khó tránh khỏi. 」

「Kh-Không phải bị bãi nhiệm sao? 」 Tội biển thủ công quỹ ở Đế quốc là cực kỳ nghiêm trọng. Bị bãi chức là chuyện hiển nhiên, tồi tệ nhất có thể là bị tịch thu gia sản, tống giam, thậm chí là xử tử.

「Muốn giấu một cái cây thì hãy giấu nó vào trong rừng. Tôi đã nộp đơn tố cáo hành vi tham ô của Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina cùng hàng loạt quan chức nội chính vô dụng khác rồi. 」

「Qu-Quan chức vô dụng... 」

「Những quan chức có năng lực là nguồn vốn nhân lực quan trọng. Qua vụ này, tôi cũng chỉ cảnh cáo nhẹ để họ biết đường mà làm việc tử tế. Đương nhiên ông cũng nằm trong số đó. 」

「……」

「Tôi cũng có chút đồng cảm với ông. Bản tempo tôi hiểu rất rõ việc phải phục tùng một vị cấp trên không có năng lực là một điều vô ích đến nhường nào. 」

「Ha ha... Đó chẳng thể coi là lý do bào chữa được. Tôi thực sự vô cùng hối hận. Nói thật lòng, những đồng tiền dơ bẩn bòn rút được chỉ đem lại những giọt rượu đắng ngắt, chẳng nuốt nổi. 」 Gesunahito rơm rớm nước mắt lẩm bẩm, khẽ cắn cắn cái núm vú giả trên bình sữa.

「... Xin lỗi. Tôi xin rút lại lời vừa rồi. Tôi không đồng cảm với ông nữa đâu. Tôi cũng hoàn toàn không muốn tưởng tượng xem tâm lý ông lúc này là cái kiểu gì nữa, tóm lại là thế nhé. 」

「……」

Có phải Hazen vừa khẽ lùi lại một chút để giữ khoảng cách không nhỉ? Chắc là nhìn nhầm thôi.

「Hừm, quay lại chủ đề chính nào. Dù sao thì cái lũ lười biếng kia từ trước đến nay cũng chẳng làm nên tích sự gì, nên việc thanh lọc tụi nó không gây ảnh hưởng lớn tới lãnh địa Doctrine. Phía trung ương chắc chắn cũng hiểu điều đó. Họ sẽ không đưa ra một phán quyết ngu xuẩn làm đình trệ bộ máy quản lý của một vùng đất đang đứng trước cơ hội phát triển vượt bậc chưa từng có đâu. 」

「……」

「Cả Chấp chính quan Đại lý tương lai Cleric lẫn Trưởng quan Tài vụ tương lai Ganasud đều đánh giá cao năng lực thực tế của ông. Suy cho cùng, việc bị giáng chức để tập trung làm việc chuyên môn biết đâu lại giúp ông phát huy tối đa năng lực của mình hơn đấy. 」

「... Ch-Chấp chính quan Đại lý tương lai Cleric? Khoan đã... không phải Nội chính trưởng quan Dagol mới là người kế nhiệm sao? 」

「Lão ta có lẽ sẽ được thăng hẳn lên chức Chấp chính quan chính thức luôn. Vì tên Bigarnul kia đã thu thập được cả một mớ bằng chứng tham nhũng của Noryomo, kẻ đang làm mưa làm gió ở trung ương. 」

「... Ra là vậy. 」 Đây có lẽ chính là một phần của cái gọi là 'quản lý rủi ro' của gã kia. Bigarnul đã tốn không biết bao nhiêu tiền của để điều tra tỉ mỉ nhằm mục đích tống tiền khi cần thiết. Kiểu này thì chắc chắn tên Noryomo cũng sẽ bay ghế. Người tiếp quản vị trí đó sẽ là Dagol, kẻ đã có 'lòng dũng cảm' đứng ra tố cáo. Đó xem như là phần thưởng thích đáng cho lão.

Tuy nhiên, Hazen phân tích rằng con đường quan lộ của Dagol cũng sẽ dừng lại tại đây mà thôi. Những gì lão làm lần này hoàn toàn đi ngược lại với nguyên tắc thượng lệnh hạ đạt.

Bộ máy chính trị không bao giờ hoan nghênh những kẻ cấp dưới dám vạch áo cho người xem lưng, tố cáo cấp trên của mình. Những kẻ đứng ra vạch trần nội bộ ban đầu có thể được ca ngợi hết lời, nhưng để được cất nhắc thăng tiến về sau thì tuyệt đối là không bao giờ có chuyện đó.

Khi tố cáo lần trước, Hazen đã mượn danh nghĩa của Đại tá Gedol, còn lần này anh mượn danh của Dagol. Tuy nhiên, vì số lượng đơn tố cáo quá nhiều, có lẽ phía trên cũng chuẩn bị đánh hơi ra sự hiện diện của anh rồi.

Mà, chuyện đó cũng chẳng sao, Hazen tự nhủ. Anh cũng muốn sống một cách khôn khéo hơn, nhưng rốt cuộc lại chẳng làm được. Có lẽ bản tính của anh vốn dĩ đã là như thế rồi.

Sau vài phần mười giây suy nghĩ, chàng thanh niên tóc đen tiếp tục câu chuyện:

「Cái ghế Chấp chính quan vốn dĩ phải tiếp xúc và đàm phán rất nhiều với phía trung ương. Công việc đó đòi hỏi năng lực điều hòa mối quan hệ hơn là năng lực cai trị, nên một kẻ quanh năm suốt tháng làm quản lý cấp trung như Dagol có lẽ sẽ phát huy tốt vai trò của mình đấy. Lại còn có được món đồ chơi yêu thích Bigarnul trong tay, chắc lão ta chẳng bao giờ lo thiếu chỗ để trút giận đâu. 」 Dĩ nhiên anh sẽ thiết lập một hệ thống giám sát chặt chẽ. Thư ký Jilmond của Hazen cũng sẽ được thăng liền hai cấp để cử đến đó.

Cleric cũng đã đồng thuận với phương án này, cậu ta sẽ là một cầu nối tuyệt vời giữa ba bên bao gồm cả Hazen.

「Được rồi, câu chuyện đến đây là hết. Ông còn thắc mắc gì nữa không? 」

「Ờm, tôi không phải nhận thêm hình phạt nào khác sao? 」

「... Ông muốn bị bãi nhiệm à? 」

「Không phải. Chỉ là nếu cứ thế này, tôi cảm thấy vô cùng cắn rứt lương tâm. Tôi muốn một hình phạt mang tính... thể xác hơn. 」

「Hửm... Thật là lãng phí thời gian. 」

「S-Sao lại thế được! Cứ như thế này thì cảm giác tội lỗi sẽ gặm nhấm tôi mất. Tôi xứng đáng phải chịu phạt nặng hơn! Cho dù có là những lằn roi da thấu xương tôi cũng sẵn sàng chịu đựng! 」

「……っ、うーむ」 Khi Hazen đang lộ vẻ khó xử.

「Xin hãy giao việc này cho tôi. 」 Mozcoal bước lên phía trước với vẻ mặt như đã thấu hiểu tường tận mọi chuyện, gõ gõ vào vai Gesunahito:

「Thế thì làm một combo mặc tã em bé rồi quẳng lại nơi làm việc xem như hình phạt biệt giam nhé? 」

「……っ」 ＊ Ngày làm việc cuối cùng tại lãnh địa Doctrine. Sau khi hoàn tất các thủ tục bàn giao công việc, Hazen vẫn ngồi bên bàn làm việc của mình, cặm cụi soạn thảo giấy tờ như thường lệ.

「... Thật là. Tại sao lúc nào tôi cũng phải là người đi dọn dẹp chiến trường thế này? 」 Yan lầm bầm cằn nhằn trong khi tay chân vẫn thoăn thoắt thu dọn đồ đạc chuẩn bị chuyển đi.

「Ta đã nói rồi mà? Việc nặng nhọc giao cho Lei Fa. Còn việc vặt vãnh là của nhóc Yan. 」

「Ngài nói thì ngài cứ nói chứ em đã đồng ý bao giờ đâu. 」

「Nhóc làm gì có quyền từ chối, cho nên ta chỉ cần thông báo là đủ rồi. 」

「……っ」 Đúng là cái thói ngang ngược. Yan cạn lời đờ người ra.

「Được rồi. Công việc của ta đến đây là kết thúc. 」 Đặt bút xuống sau khi hoàn thành bức thư tiến cử, Hazen vươn vai một cái thật dài. Thư ký Nội chính Trung cấp Jilmond được thăng liền hai cấp. Các quan chức nội chính hạ cấp là Bitarn, Dazuro và Koradoba được thăng thêm một cấp. Đây có thể coi là tốc độ thăng tiến thần tốc hiếm thấy chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi.

Ngoại trừ Jilmond ra, những kẻ còn lại thẳng thắn mà nói thì năng lực vẫn chưa đạt yêu cầu, nhưng Hazen tự nhủ nếu bọn chúng không chứng minh được giá trị thì sớm muộn gì cũng sẽ bị đào thải mà thôi.

「Mà công nhận, ngày cuối cùng rồi mà trông đìu hiu thật đấy. Lần trước rõ ràng mọi người còn lưu luyến lắm cơ mà. 」

「Mao, làm sếp thì lúc nào chẳng bị ghét. 」

「... Em nghĩ là do Sư phụ đáng sợ quá mức quy định thì đúng hơn đấy. 」

'Và dĩ nhiên là ngài cũng bị các vị cấp trên ghét cay ghét đắng nữa', Yan thầm thì thêm trong lòng.

「Nội chính quan Hazen! Tại sao tôi lại phải lên trung ương chứ!? Xin hãy mang tôi theo với! 」

「……はぁ」 Lại thế rồi. Có một tên cuồng tín duy nhất, hoàn toàn phớt lờ nỗi sợ hãi mà chỉ muốn bám đuôi theo anh. Hazen bất đắc dĩ thở dài.

「Làm sao có chuyện đó được? Cậu là một quan chức của Đế quốc, phải chấp hành nghiêm chỉnh lệnh điều động chứ. 」

「Thế thì tôi xin từ chức! Xin ngài hãy nhận tôi làm thư ký riêng đi ạ! 」

「Rất tiếc nhưng vị trí thư ký riêng của tôi đã đủ chỉ tiêu rồi. 」

「……」

Jilmond trông có vẻ như vừa phải chịu một cú sốc vô cùng lớn.

「... Ờ thì, không phải là ta không đánh giá cao năng lực của cậu. Chỉ là Thư ký Mozcoal có một vài... năng lực đặc biệt, nên ta mới tuyển dụng cậu ta mà thôi. 」

「……」

'Nếu anh ta biết cái gọi là năng lực đặc biệt thực chất là một gu sở thích biến thái, chắc anh ta sẽ còn sốc nặng hơn nữa cho xem', Yan thầm nghĩ.

「Ta nói cho cậu biết, vai trò của cậu ở trung ương là cực kỳ quan trọng đấy. Thay vì chọn những tay thư ký kỳ cựu của Chấp chính quan Đại lý Cleric, ta đã quyết định tiến cử cậu. Vì ta tin tưởng cậu chắc chắn sẽ làm tốt. 」

「... V-Vâng ạ! 」

「Chỉ cần cậu liên tục lập được công trạng, con đường của hai ta chắc chắn sẽ lại giao nhau. Đến lúc đó, ta sẽ trông cậy vào cậu. 」

「Xin ngài cứ tin ở tôi! 」 Sau một hồi dụ dỗ ngon ngọt, Jilmond liền phấn chấn hừng hực khí thế rời đi.

「Phù... Mệt mỏi thật đấy. 」

「Tại Sư phụ có bao giờ quen với việc được người ta kính mến đâu. 」

「... Cái thói mỉa mai đá đểu đó của nhóc, tốt nhất là nên sửa đi đấy. 」

「Lại còn được chính Sư phụ nhắc nhở cơ đấy!? 」 Yan cạn lời tự nhủ chắc kiếp này coi như bỏ, chỉ có nước chết đi đầu thai mới sửa nổi thôi.

「ところで、本当に10倍も返すんですか？ 」 Số tiền thu về từ lãnh địa Doctrine là một con số khổng lồ. Khoản tiền bòn rút được từ việc giải quyết nạn đói khẩn cấp của lãnh địa, cộng thêm số tài sản trấn lột sạch sành sanh từ Bigarnul, nếu gộp lại chắc chắn sẽ giúp anh lọt vào hàng ngũ đại phú hào trong giới quý tộc.

Thế nhưng, anh lại quyết định đem số tiền mà thương nhân Nandal, Nữ vương tộc Kumin Barcia cùng các quân nhân vùng phía Bắc Garuna quyên góp trước đó để hoàn trả lại gấp mười lần.

Nếu làm vậy, số tiền còn lại trong tay anh chỉ vỏn vẹn bằng khoảng hai lần số vốn ban đầu. Gọi là thành công mỹ mãn thì cũng đúng, nhưng vì còn phải gánh vác việc điều hành lãnh địa của riêng mình, Yan vẫn muốn giữ lại nhiều hơn một chút. Tuy nhiên, Hazen lắc đầu từ chối.

「Không cần thiết phải giữ khư khư số tiền thừa thãi đó bên mình. Thành công lần này hoàn toàn là nhờ vào sự giúp đỡ của bọn họ. Việc trả lại một cái giá xứng đáng gấp mười lần là điều hiển nhiên thôi. 」

「Ưm... Nhưng mà, em nghĩ lợi nhuận gấp năm lần hay mười lần thì cũng chẳng có gì khác biệt lớn đâu ạ? 」 Lời nhận xét của Yan hoàn toàn có cơ sở. Dù là năm lần hay mười lần, đó đều là mức lợi nhuận siêu khổng lồ rồi. Do đó, niềm vui sướng khi nhận được phần thưởng cũng chẳng có sự chênh lệch là bao. Đúng là góc nhìn nhạy bén mang đậm phong cách một cựu thương nhân của Yan.

Thế nhưng, Hazen vẫn lắc đầu bác bỏ:

「Thứ chúng ta cần là đồng minh phải trở nên lớn mạnh. Để đạt được điều đó, chỉ mình lãnh địa của ta giàu lên là chưa đủ. 」 Đặc biệt là thương nhân Nandal, anh ta cần phải liên tục mở rộng mạng lưới phân phối của mình. Trong tương lai, anh sẽ còn phải yêu cầu gã thực hiện những thương vụ đầu tư mang tính chất chịu lỗ ban đầu. Gã phải càn quét toàn bộ đối thủ cạnh tranh để leo lên vị trí đại thương gia tối cao mới được.

Một mối quan hệ thương nhân trung thành, vượt lên trên cả định nghĩa lỗ lãi thông thường.

Đó mới chính là thứ mà Hazen hướng tới.

「... Nếu ngài vội vã quá mức như vậy, e là sẽ có người phải làm việc đến kiệt sức mà chết mất đấy. Sư phụ thì không sao, chứ anh Nandal thì đáng lo lắm. 」

「Gã thuộc kiểu người muốn sống một cuộc đời oanh liệt ngắn ngủi mà, đúng không? Hoàn toàn khác với nhóc. 」 Yan là kiểu người thuộc phái ăn chắc mặc bền, chỉ thích những thương vụ đầu tư an toàn mang lại lợi nhuận chắc chắn. Còn Nandal lại thuộc vế trước. Việc gã dám dốc sạch toàn bộ gia sản để đặt cược vào anh đã chứng minh điều đó.

Và điều đó vô cùng hợp cạ với Hazen.

「... Sống một cách chớp nhoáng như vậy chỉ khiến ngày tàn đến sớm hơn thôi ngài biết không? 」

「Yan. Đừng cố dò xét tâm can của ta làm gì. Dù sao thì nhóc cũng chẳng thể nào hiểu nổi đâu. 」 Hazen nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Yan.

Sơ... không một ai có thể hiểu được.

Và cũng chẳng cần ai phải thấu hiểu.

「A, thật là... Tức chết đi được! 」 Trong lúc Yan đang hậm hực tiếp tục dọn dẹp, Mordodo bước vào phòng.

「... Cái gì thế kia? Đống tài liệu khổng lồ đó là sao hả? 」 Lão run rẩy cất tiếng hỏi.

Khi lão quay trở lại phòng làm việc của mình, phần lớn không gian căn phòng đã bị nuốt chửng bởi những núi hồ sơ tài liệu dày cộp. Vừa bàng hoàng vừa bất đắc dĩ không thể ngó lơ, lão đành phải lết xác sang đây hỏi cho ra nhẽ.

「Đó là hồ sơ lưu trữ trong quá khứ và các kế hoạch phát triển tương lai. Thêm vào đó, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một bộ tài liệu tham khảo đồng bộ rồi. Với năng lực của ông thì chắc chắn xử lý được mà đúng không? 」 Hazen thản nhiên đáp lại.

「Đ-Đừng có giỡn mặt chứ. Ngươi có biết chỉ riêng việc đọc hết đống đó thôi cũng phải mất bao nhiêu năm trời không hả? 」

「Hãy đọc sạch nó trong vòng ba ngày nhé. 」

「Làm sao mà làm được chứ!? 」 Gương mặt lộ rõ vẻ không thể tin nổi, Mordodo ôm đầu bất lực.

「Thật là... Ta cứ tưởng cuối cùng cũng có thể đánh một giấc thật ngon rồi chứ. 」

「Tôi e là ông sẽ không có thời gian thảnh thơi vậy đâu. Giai đoạn tiếp theo của lãnh địa Doctrine sẽ vô cùng bận rộn đấy. Dù trước đó ông tuyên bố 'không có việc gì cho tôi làm', nhưng thực tế các bài toán cần giải quyết đang chất cao như núi. 」

「Hừ... Nhưng mà, cho dù là vậy, việc không phải chạm mặt ngươi và được tận hưởng một cuộc sống không có áp lực cũng là điều khiến ta vô cùng mãn nguyện rồi. 」

「Bị nói thẳng vào mặt như vậy làm tôi tổn thương sâu sắc đấy nhé. 」

「Bớt xạo đi. Cái trái tim tôi luyện bằng thép nguội của ngươi làm gì biết tổn thương, ta còn lạ gì nữa. 」

「……」

「……ふっ」

「ククク……」

Cả Hazen và Mordodo đều bất giác bật cười thành tiếng.

「Bảo trọng nhé. Ta hy vọng suốt đời này không phải gặp lại ngươi nữa. Phải làm cấp dưới dưới trướng ngươi chắc gãy cả xương mất thôi. 」

「Ông cũng hãy cố gắng leo lên vị trí cao hơn đi nhé. Xem ra ông phù hợp để làm một vị cấp trên đáng tin cậy hơn là làm cấp dưới của tôi đấy. 」

「Lại nói nhảm rồi. 」

「Nhìn tổng quan tình hình, những kẻ có khả năng trợ lực cho Chấp chính quan Đại lý tương lai Cleric chỉ có ông và Trưởng quan Tài vụ tương lai Ganasud mà thôi. Nếu các ông dốc sức cống hiến, lãnh địa này chắc chắn sẽ còn phát triển vượt bậc hơn nữa. 」

「Ta biết rồi. Dù sao thì ta cũng đã nhận được một món quà chia tay hoành tráng là cái núi tài liệu kia rồi còn gì. 」

「Quan chức hậu cần Gesunahito làm việc rất có năng lực đấy. Ông cứ việc bóc lột sức lao động của gã hết mức có thể đi. 」

「Chuyện đó ta cũng rõ rồi. 」

「Vậy thì không còn nội dung bàn giao nào nữa nhé. 」

「... Hãy cẩn thận đấy. 」 Mordodo đột nhiên nghiêm nét mặt, ghé sát tai nói nhỏ.

「Cẩn thận chuyện gì cơ ạ? 」

「Ngươi đã quá nổi bật rồi. Lập chiến công hiển hách với tư cách là một võ quan tại vùng phía Bắc Garuna để thăng lên cấp Trung úy. Sau đó lại chuyển sang ngạch văn quan, rồi ngay lập tức được đặc cách thăng liền hai cấp lên Thượng cấp Nội chính quan. Thẳng thắn mà nói, tiền lệ này chưa từng xuất hiện trong lịch sử. 」

「……」

「Phía trung ương đang bắt đầu xôn xao bàn tán rồi đấy. Bọn họ đang lùng sục câu trả lời cho câu hỏi: 'Hazen Heim rốt cuộc là thần thánh phương nào?'-」

「……」

Viễn cảnh này nằm hoàn toàn trong dự tính của Hazen. Một khi đã lựa chọn con đường thăng tiến với tốc độ ánh sáng, việc lọt vào tầm ngắm là điều không thể tránh khỏi.

「Không còn cách nào khác. Chuyện này sớm muộn gì cũng phải đến thôi. 」

「Thời điểm này, nếu có thế lực hay phe phái nào đó bắt đầu để mắt đến ngươi thì cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu. 」

「... Thật là phiền phức. 」 Hazen buông một tiếng thở dài thườn thượt. Anh vốn ghét việc phải tụ tập theo bầy đàn. Bản thân anh cực kỳ bài xích việc phải gia nhập vào những cái hội nhóm mang tính chất phi sản xuất cao như các phe phái chính trị.

「Với tính cách của ngươi thì đúng là vậy, nhưng tốt nhất nên tìm một chỗ dựa càng sớm càng tốt. Nếu không, ngươi sẽ bị thuyên chuyển đến những nơi khỉ ho cò gáy mà ngươi không thể ngờ tới đâu. 」

「... Nếu chọn một phương án an toàn nhất, thì là phe cánh của Hoàng thái tử Evildas phải không? 」 Khởi đầu là nhân vật hiện đang đứng đầu trong danh sách kế vị ngai vàng. Kẻ nắm giữ huyết mạch trung ương của Đế quốc, thâu tóm hơn một nửa quyền lực trong tay.

「À, đó chắc chắn là một lựa chọn chắc ăn rồi. 」

「Nhưng tôi nghĩ thời cơ vẫn chưa chín muồi. Từ giờ cho đến khi Lễ Đồng thau tiếp theo diễn ra vẫn còn không ít thời gian. 」 Lễ Đồng thau là nghi thức trọng đại nhằm quyết định người kế vị ngai vàng tiếp theo. Nghi lễ này được tổ chức năm năm một lần, tiến hành đo lường ma lực của các ứng viên kế vị, sau đó các tư tế được gọi là 'Tinh Đọc' sẽ dựa vào đó để chọn ra Hoàng thái tử.

Lý do duy nhất mà họ chỉ đo lường ma lực là bởi trong tất cả các tiêu chí đánh giá, lượng ma lực tiềm ẩn chính là yếu tố cốt lõi quyết định kết quả tối cao.

「Dã tâm của ngươi lớn như vậy cơ mà? Nếu biết cách lấy lòng phe cánh của Hoàng thái tử Evildas để củng cố vị thế vững chắc, việc thâu tóm các chức vụ béo bở tại Đế quốc hoàn toàn nằm trong tầm tay. 」

「Ông ra sức tiến cử như vậy, chẳng lẽ bản thân Thượng cấp Nội chính quan Mordodo cũng là người của phe đó sao? 」

「Phụt... Ta và Chấp chính quan Đại lý tương lai Cleric vốn dĩ là những kẻ bị hất văng ra khỏi dòng chảy thăng tiến chủ lưu, thuộc diện bị đày ải ra biên cương thôi. Ở trung ương, cựu Chấp chính quan Noryomo mới là kẻ đang tìm mọi cách để bấu víu vào phe cánh của Hoàng thái tử Evildas. 」

「... Thật là rác rưởi. 」 Hazen buông lời khinh miệt từ tận đáy lòng. Xét về mặt năng lực, cả hai người họ đều hoàn hảo không có gì để chê. Ngay cả khi phải làm việc ở trung ương, họ vẫn thuộc nhóm những quan chức vô cùng xuất sắc. Vậy mà một tên chấp chính quan tham nhũng thối nát như thế lại có thể ngồi ở vị trí cận kề quyền lực hơn họ.

「Chính vì thế, ta vô cùng kỳ vọng vào ngươi. Hãy đâm thủng cái hệ thống trung ương bảo thủ cứng nhắc đó và khuấy đảo nó lên một trận đi. 」

「……」

Chắc hẳn đã phải nếm trải không ít cay đắng tủi nhục bấy lâu nay, từng lời nói của Mordodo đều hừng hực nhiệt huyết phẫn uất.

Thế nhưng, Hazen kiên quyết lắc đầu từ chối.

「Không. Tôi xin từ refusal. 」

「... Tại sao? 」

「Là kẻ đến sau trong một phe phái thì địa vị có cao đến mấy cũng chỉ đến thế mà thôi. Thay vì vậy, hiện tại tôi muốn tập trung tích lũy thực lực. Thay vì ở trung ương, tôi thà chọn các vùng địa phương. 」

「Làm sao mọi chuyện có thể suôn sẻ theo ý ngươi được chứ. Kết cục cuối cùng là ngươi sẽ bị tống vào một xó xỉnh ngồi chơi xơi nước, trải qua những ngày tháng tăm tối không thấy ánh mặt trời mà thôi. 」

「Bất kể ở nơi đâu, tôi vẫn luôn là chính mình. Quá khứ tôi đã sinh tồn như thế, hiện tại tôi vẫn đang sống như thế. Và trong tương lai phía trước, tôi vẫn muốn tiếp tục bước đi trên con đường như vậy. 」

「……はぁ」 Mordodo thở hắt ra một hơi dài.

「Xin lỗi ông nhé, vì đã lãng phí lời khuyên chân thành của ông. 」

「Không, không sao. Coi như đây đúng là phong cách đặc trưng của ngươi đi. 」

「Sư phụ ơi! Chuẩn bị xong hết rồi ạ! 」 Đúng lúc đó, tiếng gọi của Yan từ bên ngoài vọng vào.

「Vậy tôi xin phép đi trước. 」 Hazen chủ động đưa tay ra.

「... Ừm. 」 Mordodo cũng tiến lên, siết chặt lấy bàn tay ấy.

Hazen không thèm quay đầu lại, hiên ngang bước ra khỏi tòa thành, leo lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn.

Tiếng cãi cọ qua lại giữa anh và Yan lại bắt đầu vang lên trong chốc lát.

Rồi cuối cùng, âm thanh ấy lịm dần phía sau đường chân trời thẳng tắp.

＊ Bên trong Thiên Không Cung Điện, có một căn phòng lộng lẫy và xa hoa vượt trội hơn hẳn những nơi khác. Đó chính là văn phòng làm việc của phe cánh thuộc quyền Hoàng thái tử Evildas, người đứng vị trí đầu tiên trong danh sách kế vị ngai vàng. Trong phòng, có tổng cộng hơn ba mươi viên thư ký đang đứng xếp thành những hàng dài nghiêm chỉnh.

「Hazen Heim? 」 Kẻ vừa nghiêng đầu cất tiếng hỏi chính là Hoàng thái tử Evildas. Một thanh niên lực lưỡng sở hữu mái tóc đỏ rực như ngọn lửa đang bùng cháy.

「Vâng ạ. Tên đó đã thiết lập một tuyến đường vận tải băng qua sa mạc nối liền từ lãnh địa Doctrine đến vùng chiến sự tiền tuyến Raierudo, giảm thiểu chi phí hậu cần xuống chỉ còn chưa đầy một phần mười so với trước đây. 」 Người đưa ra lời báo cáo là Thư ký cấp hai Aura Keros.

「Ồ... Hóa ra là một nhân tài xuất chúng sao. Này, Bugyona. 」 Chàng thanh niên tóc đỏ cất tiếng gọi một lão gia mập mạp với cái bụng phệ tròn xoe. Lão ta có một cái đầu hình hồ lô vô cùng dị hợm, diện mạo trông cực kỳ kỳ quái.

Đó là Thư ký cấp ba Bugyona Gosro.

「Dạ, ngài cho gọi lão phu có việc chi ạ? 」

「Ngươi... có thể lôi kéo cái gã tên Hazen này về phe ta không? 」

「Dạ, điều đó là dĩ nhiên rồi ạ. Xin ngài cứ tin tưởng giao việc này cho lão phu... hì hì, hì hì hì hì hì. 」 Lão già có cái đầu hình hồ lô phát ra những tiếng cười quái dị, quỳ một bên gối xuống đất hành lễ.

「Ta vô cùng kỳ vọng vào ngươi đấy. Mà, cho dù có thất bại thì cũng chẳng sao đâu, đừng bận tâm làm gì. 」 Hoàng thái tử Evildas nở một nụ cười rạng rỡ nhưng lời thốt ra lại vô cùng lạnh lùng:

「Kẻ thay thế thì ngoài kia có rẫy. Nếu không thể sử dụng được, cứ việc nghiền nát gã đi. 」 Chương quan chức nội chính - END