Chương 20: Chương 1: Cấp trên mới

Vol 3

「Trung cấp Nội chính quan Hazen Heim. Ta thông báo cho ngươi lệnh điều động giáng chức. 」 Dagol Baccio, Trưởng ban Nội chính lãnh địa Doctrine, buông lời với vẻ mặt đầy vẻ tiếc nuối.

「Tôi đã rõ. 」 Ngược lại, chàng thanh niên tóc đen không hề thay đổi sắc mặt, thản nhiên đáp lại.

Chuyện xảy ra vào hai ngày trước. Hazen đã tung ra những lời bất kính của bất kính đối với quyền Chấp chính quan Bigarnul Ganal — người đứng đầu thực chất của vùng này. 『Tầm nhìn hẹp hòi』, 『Một quan chức hèn mọn』, 『Kẻ làm việc như rác rưởi, chỉ biết quanh quẩn với những thứ trong tầm tay』, 『Lối sống an phận, thấp hèn và nhát gan, nói thẳng ra là khôn lỏi rẻ tiền』... vân vân. Và dĩ nhiên, Biganul đã nổi trận lôi đình, ám chỉ cấp dưới Dagol phải trừng trị Hazen.

「Ta đã kỳ vọng vào cậu rất nhiều, vậy mà sự việc lại thành ra thế này... Thật lòng ta rất lấy làm tiếc. 」

「Vậy sao. 」

「……」

「……」

Trước phản ứng hời hợt của Hazen, Dagol lộ rõ vẻ không hài lòng.

「……Cậu không có gì để bào chữa sao? 」

「Không có. 」

「……Dị nghị, phản đối, hay câu hỏi gì chứ? 」

「Không có. 」

「……Hực. 」 Ngay khoảnh khắc Hazen trả lời dứt khoát, Dagol liếc nhìn bức tường phía bên phải, lên giọng gay gắt:

「Không, chắc chắn phải có chứ! Nghe này? Đây là lệnh giáng chức đấy? Cậu có thực sự hiểu ý nghĩa của việc đó không hả? 」

「Có. 」

「Hừ... Cậu này! Nếu đã tự hiểu thì hãy làm những gì cần làm đi. Thật là... vô cùng đáng tiếc. Ta nhắc lại lần nữa, ta đã thực sự kỳ vọng vào cậu. 」

「Vậy sao. 」

「Cậu đang dỗi đấy à? Hãy nghe cho kỹ lời người khác nói. Đây là vì sự trưởng thành của cậu đấy. 」

「Vâng. 」

「Khụ... Khụ khụ! 」 Không hề nổi giận, cũng chẳng hề bi lụy, chàng thanh niên tóc đen chỉ lặp đi lặp lại những câu trả lời thản nhiên đến cùng cực. Trước tình cảnh đó, lão già tóc trắng lại liếc nhìn bức tường một lần nữa rồi hắng giọng thật to.

「C-Có vẻ như ta nói gì cậu cũng chẳng thấm vào đầu nhỉ. Thôi được, tốt nhất cậu nên tỉnh táo lại mà tự kiểm điểm bản thân đi. Ba tuần nữa, Trung cấp Nội chính quan kế nhiệm sẽ đến, khi đó lệnh giáng chức sẽ chính thức có hiệu lực. 」

「Vâng. 」

「Từ giờ cho đến lúc đó, hãy cứ lầm lũi mà thực thi công vụ cho nghiêm chỉnh vào! Rõ chưa? Phải biết ăn năn hối lỗi sâu sắc về những gì đã làm đấy? 」

「Vâng. 」

「……Chuyện của ta đến đây là hết. Cậu còn gì nữa không? 」

「Tôi có thể hỏi một điều được không? 」

「C-Cái gì!? Gì cũng được! Nói thử xem. Lý do hả? Đúng không? Trước tiên là cậu muốn nghe lý do giáng chức chứ gì? 」 Dagor lộ vẻ mặt như vừa được cứu thoát, thúc giục anh nói.

Thế nhưng.

「Không. Tôi không biết đó là ai, nhưng hành vi rình mò thật là biến thái và đáng buồn nôn, tôi nghĩ ông nên bảo người đó dừng lại thì hơn. 」!?

「C-C-Cậu nói cái quái gì thế!? Đừng có thốt ra những lời hoang đường vớ vẩn! 」

「Vậy sao. Thế thì tôi yên tâm rồi. Bởi tôi cảm nhận được một luồng khí tức nhớp nhúa dính chặt bên kia bức tường. Tôi cứ ngỡ có kẻ nào đó sở hữu nhân tính thấp hèn, bẩn thỉu, xấu xí, đáng thương và hèn hạ đang lén lút quan sát cảnh người khác bị giáng chức để thỏa mãn thú tính cơ đấy. 」

「……M-Mau cút ra ngoài ngay! T-T-Thật là quá sức chịu đựng! 」 Lão già tóc trắng đỏ bừng mặt quát tháo.

「Vâng. Vậy tôi xin phép. 」 Hazen cúi chào nhẹ nhàng rồi rời khỏi phòng.

「……Phù. 」 Mặt khác, Dagol thở dài thườn thượt, bước chân nặng nề tiến vào căn phòng bên cạnh.

Tại đó.

「Th... Thằng... ranh... con... đó... ooooooo... 」

「……」

Quyền Chấp chính quan Bigarnul đang trừng mắt nhìn chòng chọc vào bức tường, thái dương giật liên hồi. Trúng phóc. Hoàn toàn bị nói trúng tim đen. Đúng như Hazen chỉ ra, hắn ta đã dùng ma pháp để quan sát cuộc đối thoại của hai người qua bức tường.

「……」

Nước dãi dính bết trên tường. Có lẽ hắn ta đã nhìn chằm chằm một cách thèm thuồng đến mức ấy, Dagor nhăn mặt nghĩ thầm. Rồi như để che đậy hành vi đó, Biganul hắng giọng thật lớn.

「Khụ! Khụ khụ! Th-Thật là, ta chẳng cảm thấy một chút lòng hối cải nào từ hắn cả. 」

「T-Thành thật xin lỗi ngài. 」 Dagol cúi đầu thật sâu. Ông ta vốn muốn thấy Hazen Heim phải khốn đốn, luống cuống, hoảng loạn, bào chữa, xin lỗi và khóc lóc van xin rút lại lệnh giáng chức đột ngột này. Thông qua việc trình diễn vở kịch đó, ông ta có thể giải tỏa nỗi bực dọc cho cấp trên trước mặt. Vậy mà... tính toán đã hoàn toàn sai lệch.

「Lệnh giáng chức không phải thứ có thể đưa ra một cách hời hợt. Ta với tư cách là người đứng đầu, chỉ đang xem xét liệu quyết định đó có công bằng hay không thôi... Vậy mà, hắn dám nói những lời như thế. 」

「N-Ngài nói rất phải ạ. 」 Dù biết rõ đó là lời nói dối không thể đảo ngược, Dagol vẫn đồng ý để xu nịnh.

「Chà, tên đó bị giáng chức là hoàn toàn thỏa đáng rồi. Qua chuyện lần này ta càng thấm thía điều đó. 」

「Chắc chắn rồi ạ. Một kẻ có nhân tính vặn vẹo như thế thì không thể tồn tại trong tổ chức... không, ngay cả xã hội thông thường cũng không chấp nhận nổi. 」 Để lấy lòng cấp trên, Dagol khẳng định một cách đầy gay gắt.

「Vậy? Người kế nhiệm thì sao? 」

「Vâng. Tôi đã chuẩn bị hai người cực kỳ đắc lực. Họ là những người được triệu tập đích thân từ Thiên Không Cung Điện, vốn nổi tiếng với phương pháp giáo dục và chỉ đạo cấp dưới. 」 Một người là Trung cấp Nội chính quan kế nhiệm Hazen Heim. Người còn lại là Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan — cấp trên của hắn. Cả hai đều là những kẻ chuyên dùng quyền lực để đàn áp dữ dội, từng đẩy không ít cấp dưới đến mức tự sát.

「Vì được phái đến từ trung ương nên việc nhậm chức sẽ mất chút thời gian, nhưng tôi tin chắc họ sẽ uốn nắn lại bản tính thối nát của tên đó. 」

「Khục... khục khục... Được đấy. Trưởng ban Nội chính Dagol, ta kỳ vọng vào ông đấy. Cứ để mặc thế này thì không tốt cho tương lai của cậu ta chút nào. 」

「Vâng. Tất nhiên rồi ạ. Đây hoàn toàn là sự giáo dục vì mong muốn cậu ta trưởng thành. Có thể gọi là... cây roi tình yêu vậy. 」

「Khục khục... À, tất nhiên rồi. Trông cậy vào ông nhé. 」

「Hì hì... Vâng, tôi đã rõ. Xin cứ giao cho tôi. 」 Hai kẻ đó nhìn nhau cười khoái trá.

＊ Khi Hazen quay lại phòng làm việc, Trung cấp Nội chính Bí thư quan Jilmond Wanoa đang đứng chờ sẵn.

「K-Kết quả thế nào rồi ạ? 」

「Lệnh điều động giáng chức đã ban xuống rồi. 」

「……」

Ngay khoảnh khắc anh trả lời, Jilmond biến sắc hét lên.

「T-Tại sao chứ!? Rốt cuộc Nội chính quan Hazen đã làm gì sai cơ chứ!? 」

「Bình tĩnh đi. Lý do thì muốn tạo ra bao nhiêu mà chẳng được? Với cái địa vị đó. 」

「Hực... Nhưng mà. 」

「Chà, cũng không phải ngay lập tức đâu. Cho đến khi người kế nhiệm tới, tôi vẫn là Trung cấp Nội chính quan. Chắc còn khoảng vài tuần nữa, tiếp tục nhờ cậu nhé. 」 Hazen lập tức ngồi vào bàn và bắt đầu làm việc.

「Đ-Đến lúc này mà ngài vẫn còn làm việc được sao!? 」

「Tất nhiên. Tôi không thể để công việc bị đình trệ vì chuyện cá nhân của mình được. Ngược lại, tôi muốn tranh thủ làm những gì có thể khi còn ở vị trí Trung cấp Nội chính quan này. 」

「……」

「Vì thế, cậu hãy mang xấp tài liệu này đến chỗ Thượng cấp Nội chính quan Mordodo đi. 」 Hazen đưa xấp bản hiến kế cho Jilmond đang còn bàng hoàng.

「Nh-Nhưng những thứ này, làm sao mà họ chịu phê duyệt chứ!? 」

「Nếu thấy nội dung có chỗ nào bất ổn thì cứ tự nhiên góp ý. 」

「Kh-Không phải chuyện đó... 」 Cho đến nay, anh đã đệ trình rất nhiều bản hiến kế, nhưng tất cả đều bị bác bỏ. Tài liệu bị trả về đã chất thành núi trong kho. Những lý do bác bỏ được ghi lại đều vô cùng phi lý, không tài nào chấp nhận nổi. Thế nhưng, Jilmond hoàn toàn không hiểu nổi tại sao Hazen vẫn muốn tiếp tục làm điều tương tự như trước.

Tuy nhiên, nét mặt Hazen không hề dao động.

「Tất nhiên, tôi hiểu điều cậu muốn nói. Nhưng tôi sẽ đệ trình những hiến kế mà tôi cho rằng 『nên làm』. Bất kể quyết định của cấp trên có ra sao đi nữa. Tôi tuyệt đối không có ý định thay đổi nguyên tắc đó. 」

「……Hà. Tôi hiểu rồi. 」 Jilmond thở dài như thể đã bỏ cuộc.

「Cảm ơn cậu. Nhân tiện, tình hình của Yan và Ray Fa vẫn ổn chứ? 」

「V-Vâng. Nghe nói họ đã hoàn tất việc phân phát đủ nước và lương thực cho toàn bộ dân chúng đang chịu đói trong lãnh địa rồi ạ. 」

「Vậy sao. 」 Vài ngày trước. Hazen đã sử dụng ma pháp để khiến mưa rơi trên sa mạc. Sau đó, anh để hộ vệ sĩ Ray Fa canh giữ nguồn nước để không bị chiếm đoạt, còn Yan thì đi thu mua toàn bộ lương thực từ các thương nhân lân cận.

「Tôi thực sự không thể cam lòng. Một Nội chính quan Hazen đã cống hiến cho lãnh địa Doctrine nhiều đến thế này mà lại phải nhận lệnh giáng chức. 」 Jilmond lẩm bẩm trong khi nắm chặt nắm đấm.

「……」

Quê hương của cậu ta là lãnh địa Doctrine này. Nghe nói cậu ta trở thành tướng quan Đế quốc và tình nguyện làm việc tại đây là để giải quyết vấn đề nạn đói của quê nhà. Tuy nhiên, dù một người có ưu tú đến đâu, những gì có thể làm với thân phận Hạ cấp Nội chính quan là vô cùng hạn hẹp. Chắc hẳn cậu ta đã phải trải qua những ngày tháng uất ức khi nhìn dân làng chết dần vì khát và đói.

「Chà, có lẽ cậu cũng không hài lòng với chỉ thị của tôi, nhưng chỉ cần nhẫn nại thêm vài tuần nữa thôi. Hãy cố chịu đựng nhé. 」

「Không đời nào! Làm sao tôi có thể không hài lòng với Nội chính quan Hazen được chứ! Tôi chỉ đang sôi máu với đám cấp trên dám đối xử như thế với vị ân nhân đã cứu rỗi dân chúng lãnh địa Doctrine thôi! 」 Chàng thanh niên trẻ tuổi đập mạnh xuống bàn trong khi bộc lộ nỗi lòng sục sôi.

「Tôi rất trân trọng tấm lòng đó, nhưng đừng để nó lộ ra ngoài. Điều tôi cần ở cậu là hãy cứ hoàn thành công vụ như thường lệ. 」

「Hực... Tôi rõ rồi. 」

「Vài tuần nữa trôi qua, tôi sẽ trở thành cấp dưới của cậu. Thế nên, từ giờ cho đến lúc đó hãy cứ kiên nhẫn. 」

「……Cấp trên của Nội chính quan Hazen? 」

「Phải, có lẽ là vậy. Vì cậu sẽ trở thành Trung cấp Nội chính Phụ tá quan mà. 」 Dù cùng cấp bậc, nhưng theo thông lệ, chức vụ đó sẽ quản lý các Hạ cấp Bí thư quan. Để khiến Hazen phải nếm trải nỗi nhục nhã của việc bị giáng chức, chắc chắn chúng sẽ xếp anh dưới quyền cậu ta.

「Dù cấp bậc có đảo ngược thì cậu cũng đừng bận tâm quá mức. Tôi nghĩ mình thuộc kiểu người tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh từ cấp trên đấy. 」

「……」

Không hiểu sao, Jilmond lại lộ vẻ mặt cực kỳ ngán ngẩm.

＊ Ba tuần đã trôi qua. Trong khoảng thời gian đó, quyền Chấp chính quan Bigarnul đã xem xét vô số tài liệu phê duyệt, nhưng không thông qua bất kỳ bản hiến kế nào do Hazen soạn thảo.

「Khục... Khục khục khục... 」 Hủy diệt triệt để. Bất cứ thứ gì có hơi hướng của tên đó đều phải bị vùi lấp. Dù hắn có gửi qua bộ phận khác hay đổi tên, gã cũng sẽ nghiền nát cho bằng sạch. Từ nay về sau, hắn sẽ bị giam lỏng cả đời. Dù có xin lỗi, dù có quỳ lạy, gã cũng vĩnh viễn không bao giờ tha thứ.

Khốn khổ đi... hơn nữa, hơn nữa đi.

「Thế nào? Hắn có động thái gì không? 」 Gã vừa cắn móng tay cái vừa hỏi viên bí thư. Suốt một tuần qua, Hazen không còn đệ trình bản hiến kế nào nữa, nên gã đã lệnh cho giám sát liên tục.

「Không ạ. Không thấy bất kỳ hành động nào khả nghi cả. 」

「Vậy sao... 」 Bigarnul tặc lưỡi một cái.

Quả là một tên lợi hại. Mãi mà không chịu lộ sơ hở.

「Chúng ta có nên chủ động ra tay không ạ? 」

「Ngu ngốc. Hắn đang dụ ta đấy. Nếu cứ để ngày tháng trôi qua như thế này thì chẳng làm được gì cả... Gọi Trưởng ban Nội chính Dagor tới đây. Ngay lập tức. 」

「Vâng. 」 Viên bí thư đáp lời rồi lập tức rời phòng.

Mười mấy phút sau, lão già tóc trắng hổn hển chạy tới.

Dù Trưởng ban Nội chính Dagol lớn tuổi hơn lão rất nhiều, nhưng chỉ cần ra lệnh là ông ta sẽ hoàn thành công việc một cách trung thành. Bigarnul lại một lần nữa cảm thấy đây mới đúng là phong thái của một tướng quan Đế quốc.

「Hà... Hà... Ngài gọi tôi ạ? 」

「À không. Dạo gần đây không thấy hiến kế của Nội chính quan Hazen gửi tới nữa, ta tự hỏi có chuyện gì xảy ra không thôi. 」 Bigarnul xoay chiếc ghế xoay lại, nói trong khi không để lộ mặt mình.

「À, à ra là chuyện đó. Vì toàn là những hiến kế không đáng một xu nên tôi đã quẳng trả lại hết rồi ạ. 」

「…………À hán. 」 Biganul buông một hơi thở dài, nở nụ cười nhếch mép nhớp nhúa. Lúc đầu, vì muốn đích thân kết liễu hắn nên gã đã lệnh cho chuyển các bản hiến kế tới, nhưng dạo gần đây số lượng quá nhiều khiến gã phát ngán.

Có lẽ đã cảm nhận được bầu không khí đó. Quả nhiên cấp bậc Trưởng ban có khác, thật biết ý. Ông ta hành động đúng như những gì gã nghĩ. Thật là một quân cờ tiện dụng.

「Thế thì thật là đáng tiếc. Nhưng vì cậu ta còn trẻ, ta vẫn mong cậu ta đừng nản lòng mà hãy cứ tiếp tục thử sức. 」

「……Nhưng tôi không thể để ngài quyền Chấp chính quan Bigarnul phải phí phạm thời gian vào những bản hiến kế vớ vẩn đó được. 」

「Khục khục... Chà, dù toàn là những lý thuyết suông non nớt, còn chẳng bằng một tờ giấy vệ sinh, nhưng đây cũng là vì sự giáo dục cấp dưới. Ông cũng vất vả rồi, hãy kiên nhẫn mà xem qua cho cậu ta nhé. 」

「Tôi đã rõ. Nhưng mà... phù. 」 Dagol thở dài thườn thượt.

「Có chuyện gì sao? 」

「Tôi thực sự cảm phục lòng từ bi và khoan dung của ngài quyền Chấp chính quan Bigarnul. Ngược lại, tên đó vẫn chưa biết điều, vì muốn đánh bóng bản thân để thăng tiến mà vẫn tiếp tục tăng ca đến tận đêm khuya để soạn hiến kế. Thật là thảm hại. Quá đỗi thảm hại. 」

「Khục khục. Ra là vậy. 」 Bigarnul nở nụ cười từ tận đáy lòng. Thật hạnh phúc. Được nghe những lời lăng mạ về tên đó đúng là khoảnh khắc cực lạc. Không, chỉ có làm như vậy gã mới có thể xoa dịu được nỗi nhục nhã đã phải nhận hôm trước.

Hành hạ đi. Hành hạ cho đến chết.

Nếu hắn có tự sát, gã sẽ đổ cho hắn một tội danh nào đó rồi tống cả gia đình... không, cả họ hàng hắn xuống địa ngục. Tất nhiên, gã sẽ không để hắn chết dễ dàng. Gã sẽ bắt hắn phải chịu đựng nỗi đau còn khổ hơn cả chết trong thân phận nô lệ, hành hạ cho đến khi hắn phải khóc lóc thảm thiết, quỳ lạy van xin 『Làm ơn hãy giết tôi đi』 mới thôi.

Cầu xin ngươi đấy, đừng có gục ngã sớm quá nhé — Bigarnul thầm nguyện cầu từ tận đáy lòng. Và Dagol, kẻ đã thấu hiểu ý đồ đó, lập tức bồi thêm:

「Hắn là hạng người cực kỳ thích phô diễn cá nhân, thật khiến người ta đau đầu. Chắc hẳn hắn nghĩ 『mình là kẻ ưu tú nhất thế gian này』. Lẽ ra những việc thực thi cứ để cấp dưới làm là được, vậy mà hắn lại cướp đoạt công việc đó để tự mình làm, cuối cùng lại biến nó thành công trạng của bản thân. 」 Dagol cười khổ như thể đang rất khổ tâm.

「Khục khục... Khục khục khục... Ha ha ha ha ha! À, ta hiểu mà... Đúng là một sự ảo tưởng thái quá. 」

「Vâng. Vốn dĩ công việc của Trung cấp Nội chính quan là tham gia vào quản lý cấp dưới. Có lẽ hắn là một nhân viên thực thi ưu tú, nhưng điều đó lại cản trở sự trưởng thành của cấp dưới. Thật tình, không biết hắn muốn thăng tiến đến mức nào nữa. 」

「Khục khục, thật là rắc rối nhỉ. Nhưng ta cũng hiểu nỗi khổ của ông, có điều như vậy chẳng phải hơi quá lời sao? 」

「Không đâu ạ, vẫn còn chưa thấm vào đâu cả. 」

「À hán... Ra là vậy nhỉ... 」 Biganul mỉm cười với vẻ mặt khoan khoái. Quả nhiên lão già này rất biết nhìn sắc mặt. Ông ta hoàn toàn hiểu chuyện. Thấy cấp dưới trong bộ phận của mình bị ghét bỏ, ông ta lập tức chạy sang phe này, tiên phong ném đá để dìm hắn xuống nước.

Cứ đà này, gã có thể một tay hãm hại tên đó mà không cần tự mình ra tay.

Tuyệt đối không để mình trở thành kẻ thủ ác trực tiếp. Đó chính là cách quản trị rủi ro của Bigarnul.

「Chuyển sang chuyện khác, hôm nay Trung cấp Nội chính quan Balairo và Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina — những người sẽ là cấp trên của Hazen Heim — đã tới nơi. 」

「Ồ... Vậy sao? 」 Bigarnul hỏi với nụ cười vặn vẹo.

「Trong buổi tập trung toàn thể ngày mai... trước mặt toàn bộ nhân viên, tôi định sẽ thông báo lệnh giáng chức của tên đó, ngài thấy sao ạ? 」

「Khục khục ha ha ha. Như vậy chẳng phải là quá tàn nhẫn sao? 」 Tên có lòng tự trọng cao ngất trời đó chắc hẳn sẽ bị sốc nặng lắm đây. Đáng đời quân vô năng. Đó là cái giá cho việc ảo tưởng sức mạnh. Cái đinh nào trồi lên sẽ bị đóng xuống. Ý nghĩa chính là như vậy.

「Chà, đây cũng là giáo dục thôi ạ. Hoàn toàn là vì sự trưởng thành của chính cậu ta. Có thể gọi là cây roi tình yêu vậy. 」

「Đúng thế... hoàn toàn là vì sự trưởng thành. 」 Bigarnul rạng rỡ mặt mày trước những ngôn từ hết sức tiện lợi đó.

「Vâng. Vì chúng tôi rất kỳ vọng vào cậu ta, nên phải đặc-biệt nghiêm khắc. 」

「Khục khục... Trông cậy vào ông nhé. Vì sự trưởng thành của cậu ta, hãy dùng cây roi tình yêu thật nghiêm khắc, thật nghiêm khắc vào... nhé? 」 Biganul xoay chiếc ghế xoay lại, nở một nụ cười rạng rỡ.

Và rồi.

「Vâng! Xin ngài cứ giao cho tôi. 」 Dagol đáp lời thật lớn như chỉ chờ có thế.

＊ Buổi tập trung toàn thể ngày hôm sau. Trong khi các nhân viên đang xếp hàng ngay ngắn ở đại sảnh, Dagol bước lên bục, còn Bigarnul thì ngồi vắt chéo chân ở hàng ghế cuối cùng, thong dong quan sát từ trên cao.

「Khụ! Ta xin giới thiệu với các ngươi. Trước tiên là người kế nhiệm Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Nyotai đã mất tích vài ngày trước, Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina. 」

「Vânggg. 」 Người đáp lời là một người đàn ông trung niên với đôi mắt hai mí sâu hoắm đầy ấn tượng. Gương mặt mang nét trung tính nhưng dưới mũi lại lún phún râu. Dù đã cạo nhưng vì râu quá dày nên có lẽ nó lại mọc lên ngay lập tức.

「À—, tôi là Gimoina Otsusaso, vừa được bổ nhiệm chức Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan đây ạaa. Tôi sẽ cố gắng hết sức để không ngáng chân mọi người, mong được giúp đỡ. 」 Gã đàn ông có vẻ ngoài đầy nhạy cảm đó cúi chào lịch thiệp với chất giọng nhừa nhựa.

Dagol hắng giọng một cái rồi tiếp tục nói:

「Tiếp theo, ta sẽ tuyên bố lệnh điều động giáng chức. Nội chính quan Hazen. 」

「Có. 」

「Ngươi bị giáng chức xuống làm Hạ cấp Nội chính quan. 」 Ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ nhân viên xôn xao. Đặc biệt là các cấp dưới của Hazen, ai nấy đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Thế nhưng... đúng như dự đoán, sắc mặt của chính kẻ bị giáng chức lại chẳng hề thay đổi.

「Chậc. 」 Dagol khẽ tặc lưỡi. Nếu hắn lộ ra chút vẻ thất vọng thì còn có chút đáng yêu, đằng này lại là một tên ngạo mạn quá mức. Chà, thái độ của tên này lão đã thấy từ lúc thông báo nội bộ hôm trước nên cũng đã nằm trong tính toán. Quyền Chấp chính quan chắc cũng sẽ không quá bận tâm đâu.

Lão già tóc trắng lấy lại bình tĩnh, tiếp tục tiến trình:

「Hãy tiếp nhận lệnh giáng chức này như một sự việc trọng đại, và hãy dành những ngày tháng tới để tự kiểm điểm sâu sắc đi. 」

「Vâng. 」

「……Tiếp theo, ta giới thiệu người kế nhiệm. Trung cấp Nội chính quan Balairo. 」

「Có! 」 Người đáp lời là một gã đàn ông có thân hình vạm vỡ, không giống phong thái của một quan chức nội chính chút nào. Gã bước lên bục, đứng thẳng lưng và dõng dạc nói với chất giọng vang dội:

「Tôi là Balairo Nokun, vừa được bổ nhiệm làm Trung cấp Nội chính quan! Tôi không hề dễ dãi như cái gã đằng kia đâu! Tôi dự định sẽ rèn giũa các người thật gắt gao, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi! 」 Gã hộ pháp nhìn chằm chằm vào Hazen và tuyên bố đầy hùng hồn. Trong lúc đó, Bitarn — cấp dưới cũ của Hazen — đang thì thầm vào tai người bên cạnh. Lập tức, Balairo phản ứng và quát lớn:

「Này! Cái tên kia! Lại đây ngay! 」

「T-Tôi ạ? 」

「Đúng! Nhanh lên! 」

「V... Vâng... 」 Bitarn bối rối nhưng cũng vội vàng chạy lại.

Thế rồi.

「CÁI THẰNG NGU NÀY ÀAAAAAA! 」

「Hực... 」 Balairo bất thình lình tung một cú đấm thép thẳng vào mặt cậu ta. Ngay tức khắc, máu tươi bắn tung tóe, tiếng va chạm khô khốc vang vọng khắp đại sảnh.

「Cấm làm việc riêng là chuyện đương nhiên cơ mà! 」

「Ch-Chuyện đó tôi thành thật xin lỗi, nhưng ngài không cần phải đột nhiên đấm tôi như vậy chứ. 」

「Câm miệng! 」

「Hực... 」 Gã gầm lên giận dữ rồi bồi thêm một cú đấm nữa. Một chiếc răng hàm văng ra khỏi miệng Bitarn, thứ chất lỏng hỗn hợp giữa nước dãi và máu bết lại trên sàn nhà.

「Ta là cấp trên. Ta không nghe bất kỳ dị nghị hay phản đối nào hết! 」

「……Hức. 」

「CÓ-HIỂU-CHƯA! Ta đang hỏi ngươi đấy!? 」

「T-Tôi rõ rồi! 」

「……Tốt. 」 Balairo đột ngột thay đổi thái độ, nở một nụ cười rạng rỡ.

「Như các người đã thấy! Tôi sẽ chỉ đạo các người một cách nghiêm khắc! Thế nhưng! Đây có thể gọi là cây roi tình yêu! Chính vì mong muốn các người trưởng thành, tôi mới phải đóng vai ác! Dù trái tim tôi cũng rất đau đớn khi phải chỉ đạo như thế này! Đó chính là cách làm của tôi! Hết! 」

「……Khục khục. 」 Giữa đại sảnh im phăng phắc, tiếng cười khô khốc của Bigarnul vang lên. Dagor khi xác nhận được vẻ mặt hài lòng đó, đã hắng giọng một cách an tâm.

「Vậy, buổi công bố quyết định kết thúc tại đây. Mọi người quay lại làm việc đi. Nội chính quan Hazen, hãy dọn đồ khỏi phòng Trung cấp Nội chính quan và chuyển sang phòng Hạ cấp Nội chính quan. 」

「Vâng. 」

「Rõ chưa? Phải xong trong ngày hôm nay đấy? 」

「Vâng. 」 Hazen vẫn đáp lời với vẻ mặt thản nhiên như thường lệ rồi nhanh chóng rời đi.

Anh trở về phòng mình và bắt đầu dọn dẹp đồ đạc. Nói là dọn dẹp nhưng thực tế cũng chẳng có mấy đồ. Chỉ cần lau dọn sơ qua, chưa đầy 10 phút anh đã rời khỏi phòng và tiến thẳng vào phòng làm việc chung.

「Ồ, nhanh nhỉ. Đã xong rồi à? 」 Balairo đang ngồi chễm chệ trên ghế Trung cấp Nội chính quan, lộ rõ vẻ mặt đắc thắng của kẻ bề trên.

「Vâng. 」

「Vậy thì bắt tay vào việc ngay đi. 」

「Vâng. 」 Hazen lập tức ngồi vào vị trí của Hạ cấp Nội chính quan và thản nhiên bắt đầu công việc.

「……Chậc. 」 Khi thấy không có vẻ gì là phản kháng, Balairo tặc lưỡi nhổ toẹt một câu 「Đúng là đồ nhát gan」. Sau đó, gã quan sát các cấp dưới, ngáp ngắn ngáp dài rồi bắt đầu đứng tập squat một cách vô nghĩa.

Chẳng mấy chốc gã cũng chán, bèn hờ hững lật xem các tài liệu đang chờ phê duyệt.

Thế nhưng.

「……！ 」 Đột nhiên Balairo đứng phắt dậy, lao đến chỗ Bitarn và túm lấy cổ áo cậu ta.

「Này! 」

「Hức... v-vâng. 」

「Cái loại tài liệu gì thế này hả cái thằng kia!? 」

「C-Cái này ạ. À thì, nội dung của nó là—」

「Ta không hỏi chuyện đó! 」

「Hực... 」 Một cú đấm thép khác giáng thẳng vào mặt Bitarn.

「Sao ngươi không hiểu hả!? Đây! Chỗ-này! Chẳng phải nó bị quăn mép rồi sao! 」

「Ặc... ực... chỉ vì chuyện đó mà—」

「Chỉ vì chuyện đó? Ngươi đùa ta à ÀAAAAAAA! 」

「Gặc!? 」 Gã bồi thêm một cú nữa vào má cậu ta. Ngay lập tức, một cục chất lỏng nhuộm đỏ rơi tộp xuống sàn. Bitarn dù mắt đã ầng ậc nước nhưng vẫn phải cúi đầu thật sâu.

「Th-Thành thật xin lỗi ngài. 」

「Nghe cho kỹ đây! Tài liệu cẩu thả là do tâm tính cẩu thả! Phải chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhặt như thế này thì mới làm tốt việc được! 」

「……Vâng. 」 Cậu ta ôm lấy má, cố gắng rặn ra câu trả lời run rẩy. Tuy nhiên, dường như điều đó vẫn không vừa ý gã, lần này Balairo thúc mạnh đầu gối vào vùng chấn thủy.

「Ư hực... khụ, khụ... 」

「Vẫn chưa hiểu! Thế nên lũ văn quan các người mới vô dụng đấy! Ta vốn là lính chiến ra cơ mà! Dù có là quan nội chính thì cũng phải hiểu đây là chiến trường! Những chuyện như thế này ta sẽ rèn cho GẮT-GAO! Thật gắt gao vào! Trả lời cho to rõ lên! 」

「V-Vâng! 」

「Đã hiểu cho ta chưa! 」

「……」

Balairo đột ngột thay đổi thái độ, nở nụ cười rạng rỡ và vỗ mạnh vào vai Bitarn.

「Tốt lắm! Thật ra lòng ta cũng đau lắm khi phải đấm ngươi, đá ngươi. Ta mong ngươi hiểu rằng ta còn đau đớn hơn cả ngươi, và đây chính là cây roi tình yêu! 」

「……Vâng. 」 Bitarn gượng gạo nặn ra một nụ cười.

「Chà, dù sao cũng mới là ngày đầu. Chắc ngươi chưa quen với cách làm của ta, nhưng hãy cố mà bám trụ lấy! Chính nhờ sự bám trụ điên cuồng đó mà con người ta mới trưởng thành được! 」 Mặt khác, Balairo lại lộ ra một gương mặt sáng láng, đầy hào quang.

「……Vâng. 」

「Thế! Địa điểm tổ chức tiệc chào mừng hôm nay ở đâu? 」

「T-Tiệc chào mừng ạ? 」

「……Đừng nói là ngươi chưa chuẩn bị nhé? 」 Cánh tay đang quàng vai Bitarn siết chặt lại.

「Kh-Không! Có chuẩn bị ạ! 」

「Phải thế chứ! Vậy ở đâu!? 」

「À... thì. Hiện tôi đang tìm một quán tốt... 」

「Vậy sao! Ta rõ rồi! Thế thì Bitarn! Hôm nay ngươi hãy cố gắng hoàn thành việc đó đi! 」

「……Vâng. 」

「Đừng có hiểu lầm nhé! Có thể ngươi nghĩ 『Tiệc chào mừng không phải là công việc』, nhưng chúng ta là đồng đội, là gia đình, là chiến hữu! Chúng ta cần phải thấu hiểu và chia sẻ hoàn cảnh của nhau cả trong công việc lẫn đời tư! Đây chính là một công việc quan trọng vì mục đích đó! 」

「V-Vâng. 」

「Hôm nay chúng ta hãy uống tới sáng nhé! 」

「……Vânggg. 」 Bitarn nhìn Hazen như muốn cầu cứu, nhưng anh hoàn toàn phớt lờ, vẫn thản nhiên tiến hành công việc. Mặt khác, Balairo — kẻ hoàn toàn không nhận ra tiếng gào thét trong lòng cấp dưới — cứ liên tục vỗ bồm bộp vào lưng cậu ta: 「Trông cậy vào ngươi đấy! 」.

「Khụ khụ... 」

「Vậy nhé! Ta rất mong chờ ngày hôm nay! Đêm nay, tất cả chúng ta hãy cùng nhau đàm đạo thật rôm rả về chủ đề 『Công việc là gì? 』 nào! Nhỉ mọi người! 」

「「「……V-Vâng! 」」」

「……」

「NÀY! Tại sao ngươi không trả lời!? 」 Balairo đột ngột xoay người. Bỏ qua những cấp dưới đã trả lời, gã lườm chằm chằm vào kẻ duy nhất giữ im lặng. Ánh mắt gã hướng về chàng thanh niên tóc đen đang thản nhiên làm việc.

Đó chính là Hazen Heim.

「Nếu ngài đang nói với tôi, thì vâng. 」

「「「「……」」」」

Các thành viên xung quanh nuốt nước bọt cái ực.

Trong khi đó, mặt Balairo đỏ rực như quả táo, gã hùng hổ lao tới túm lấy cổ áo anh.

Và rồi.

「Thằng ranh... cái thái độ khinh khỉnh đó là sao hả!? 」 Gã tung một cú đấm thép vào má Hazen.

Ngay lập tức, máu tươi bắn ra, nhỏ giọt xuống sàn. Má anh hơi sưng lên, những người xung quanh không kìm được mà nheo mắt lại.

Thế nhưng... chàng thanh niên tóc đen không hề tỏ vẻ đau đớn, đôi đồng tử đen tuyền nhìn thẳng vào cấp trên của mình.

「……Cái gì, ánh mắt phản kháng đó là sao hả!? 」 Bốp!

「Hự... 」

「……」

「……」

「Hả? 」 Trong khi đang bị văng đi.

Trong khi đang bị đập mạnh vào tường.

Xương mũi của Balairo bị dập nát, máu nhỏ tong tỏng xuống sàn. Gã đứng hình mất vài giây trong khi nhìn chằm chằm vào thứ màu đỏ lạ lẫm của chính mình.

Chuyện gì đã xảy ra vậy.

Gã vừa đấm hắn... định đấm thêm phát nữa.

……Hả?

Balairo chớp chớp mắt với vẻ mặt ngây ngô như không kịp hiểu chuyện gì. Thế nhưng, không để gã có thời gian định thần, Hazen túm lấy vành tai gã và kéo mạnh xuống dưới. Nhân lúc gã mất đà, anh gạt chân khiến gã ngã nhào xuống đất, rồi khi gã đang nằm ngửa, anh lập tức đè cả người lên thân gã.

Đó chính là tư thế cưỡi lên người (Mount).

「Th-Thằng kia... ngươi làm cái gì thế! 」

「Thật là bái phục. Không ngờ ngài lại dùng nhục thuật để tấn công tôi, chắc hẳn ngài phải tự tin lắm. Tôi thì vốn không giỏi khoản này cho lắm, nên mong được ngài tận tình chỉ bảo và dạy dỗ cho. 」

「Không... chờ... ngươi... ta... ababababababababababababababababababababababababababababababababababbabababababababababababababababababababababababababababababababababababababababababababababababa」 Chưa kịp để gã dứt lời.

Bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp bốp!!

Cơn mưa nắm đấm nổ tung thành những vệt đỏ rực trên mặt Barairo. Dọc, ngang, trên, dưới, chéo. Ở mọi hướng, khuôn mặt gã bị đấm bay, sưng húp lên trong thấy.

5 phút sau.

... Giật.

Giật, Giật.

Ngay cả khi Barairo đã mất ý thức, nắm đấm ấy vẫn không dừng lại. Cho đến khi những tín hiệu co giật chạm tới giới hạn cơ thể xuất hiện, Hazen mới chịu dừng tay.

「……」

Bàng hoàng. Tất cả những người có mặt tại đó đều bàng hoàng. Giữa lúc đó, tư duy của Bí thư Gilmond cuối cùng cũng bắt kịp thực tại, anh ta gào lên với khuôn mặt cắt không còn giọt máu.

「N-Nội chính quan Hazen! Rốt cuộc, cậu đang làm cái quái gì thế hả!? 」

「Roi vọt của tình thương. 」

「……」

＊

「Aー, kiệt sức rồi! 」 Vào lúc đó, Ema Donaire, người tốt nghiệp cùng khóa với Hazen, vừa kết thúc công việc và lao mình xuống giường trong dinh thự. Nhìn đồng hồ, đã là 22 giờ. Sáng thức dậy, làm việc không kịp thở, rồi chẳng mấy chốc một ngày đã trôi qua. Cô đang trải qua những chuỗi ngày bận rộn như thế.

「Ư... phải đi tắm thôi... 」 Nói đoạn, cô vẫy vùng trên giường nhưng vì quá mệt mỏi, cơ thể chẳng còn chút sức lực nào. Gần đây, vì công việc được giao quá bận rộn, ngày nào cô cũng chỉ biết về nhà là lăn ra ngủ.

「Nhưng mà... thôi thì, mình vẫn còn thuộc diện may mắn chăng. 」 Thiên Không Cung Điện sừng sững tại Đế đô là trung tâm chính trị, nơi tất cả các tướng quan Đế quốc đều có mặt. Đương nhiên, tầm ảnh hưởng đối với Đế quốc là không thể đo đếm, nên tỷ lệ công việc nặng nhọc cũng rất cao.

Nội dung nghiệp vụ tùy thuộc vào từng bộ phận, nhưng nghe nói có những nơi làm việc "đen tối" đến mức bị ép làm việc tới tận nửa đêm, hoặc ngày nào cũng bị cấp trên lôi kéo đi nhậu nhẹt.

Cấp trên của Ema là một người nghiêm khắc và công minh. Ông ấy khiển trách và nhắc nhở rất nhiều. Thế nhưng, phong thái làm việc của ông rất có năng lực và đáng được kính trọng. Ông cũng là người phân định rõ ràng giữa công việc và đời tư, luôn để mắt trông chừng để những tân binh không bị cấp trên lôi kéo đi nhậu sau giờ làm.

「……Không, mình phải biết ơn hơn mới đúng. 」 Ở Thiên Không Cung Điện này, một cấp trên như vậy là cực kỳ hiếm hoi. Cô nghe nói rằng nạn hối lộ và xu nịnh đang hoành hành, có không ít kẻ dốc toàn lực chỉ để lấy lòng cấp trên.

「……Hazen, không biết có ổn không nhỉ? 」 Cô lẩm bẩm một mình.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

「Tôi xin phép. 」

「X-Xin lỗi nhé, tôi chuẩn bị đi tắm đây. 」 Khi Ema vội vàng đứng dậy, vị quản gia bước vào phòng cũng vội vã phủ nhận.

「Dạ không phải vậy, có thư từ chim đưa thư gửi đến từ ngài Hazen Heim ạ. 」

「Hả!? 」 Ema vội vàng nhận lấy bức thư và kiểm tra nội dung.

『Cô vẫn khỏe chứ? Ở đây vẫn tiếp tục những ngày nắng nóng gay gắt như mọi khi. 』

「……C-Cậu ta cũng chỉn chu và lịch sự đến không ngờ nhỉ. 」 Ema đã hoàn toàn quên mất việc mình từng bảo Hazen trước khi cậu bị điều đi: 『Hãy định kỳ báo cáo tình hình gần đây cho tớ nhé. 』

『Vấn đề nước và lương thực có vẻ sẽ được giải quyết trong ngắn hạn. Tôi đã dốc sạch toàn bộ tài sản của mình, nhưng có vẻ cũng xoay xở được khoảng hai tháng. 』

「L-Lợi hại thật……」

Tình hình tại lãnh địa Doctrine vô cùng bi thảm, nghe nói có ít nhất 10 vạn người đang chịu cảnh đói khát. Để cung cấp đủ nước và lương thực cho họ, dù chỉ trong thời gian ngắn, cũng cần một khoản chi phí khổng lồ.

「……」

Với việc được đánh giá cao về mức độ cống hiến và công trạng, có lẽ cậu ấy sẽ được về sớm một chút chăng... Ema vừa mơ hồ nghĩ vậy vừa đọc tiếp bức thư.

『Ngoài ra, tôi đã nhận được thông báo nội bộ về việc bị giáng chức. 』

「TẠI SAO CHỨ!? 」 Tiếng thốt lên kinh ngạc vang dội khắp căn phòng.

Chuyện gì, rốt cuộc phải như thế nào thì mới ra nông nỗi đó chứ. Nói thẳng ra là cô không thể hiểu nổi. Việc dốc túi riêng cứu giúp những người dân đang đau khổ vì đói khát và việc đột ngột bị giáng chức, dù có nghĩ thế nào cũng chẳng thấy liên quan gì đến nhau.

Ema thấp thỏm đọc tiếp.

『Và, dự kiến sẽ có cấp trên từ Thiên Không Cung Điện đến thay thế vị trí của tôi. 』

「……」

Có một điềm báo chẳng lành. Một điềm báo cực kỳ tồi tệ. Có lẽ nào... không, chắc chắn là Hazen đã bị cấp trên ghét cay ghét đắng rồi. Không... dâng hiến toàn bộ tài sản để rồi bị giáng chức, mức độ bị ghét này không phải dạng vừa đâu. Thế nhưng, dù thế nào đi nữa thì lẽ nào lại── Không, nếu là Hazen Heim thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.

『Nếu Ema có điều gì lo lắng hay bất an, hãy viết vào thư nhé. Nếu tôi giúp được, tôi sẽ tư vấn cho cậu. Vậy nhé, hãy giữ gìn sức khỏe và cố gắng lên. 』

「Ơ... khoan... khoan đã... 」 Trước cái kết thúc đột ngột, Ema cuống cuồng muốn ngăn lại.

Nhưng bức thư đã hết một cách phũ phàng.

「……」

Bất an. Một sự bất an mãnh liệt. Thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp vội vàng viết thư hồi âm.

『Cảm ơn thư của cậu. Tớ rất vui. Tớ tuy bận rộn nhưng đang trải qua những ngày tháng rất sung túc. Có một điều khiến tớ hơi... không, tớ cực kỳ lo lắng, đó là liệu Hazen có đang chung sống hòa thuận với cấp trên không. Về năng lực, tớ không lo cho cậu chút nào, nhưng về mặt tính cách thì tớ lo phát khiếp đi được. Tớ không bảo cậu phải "chui sâu vào lòng hay nịnh bợ cấp trên", nhưng ít nhất hãy cư xử hòa nhã với nhau nhé. Nếu có cấp trên mới đến thì đây là một cơ hội tốt đấy.

Chuyện quá khứ không thể thay đổi, nhưng hãy thử đặt tay lên ngực và tự kiểm điểm sâu sắc về những hành động từ trước đến nay của mình đi (cậu không còn là học sinh nữa đâu). Hãy tôn trọng vị thế của nhau, dành cho nhau sự kính trọng, đừng quên lòng biết ơn và xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp nhé. Tớ chờ tin tốt từ cậu. Hãy giữ gìn sức khỏe và cố gắng lên. Tớ nhắc lại lần nữa nhé, là BIẾT ƠN và KÍNH TRỌNG đấy, BIẾT ƠN và KÍNH TRỌNG! 』

「……Thế này là xong! 」 Viết xong, Ema bỏ thư vào phong bì.

Như thế này là được rồi. Dù có năng lực đến đâu, nếu tính cách vặn vẹo thì cũng không thể làm tướng quan Đế quốc được. Ở nơi bị điều đi trước đó, vùng Garna, vì là quân nhân nên có thể dùng sức mạnh để giải quyết, nhưng hiện tại Hazen là quan văn. Những vấn đề không thể giải quyết bằng vũ lực chắc chắn sẽ chất cao như núi. Thất bại lần đầu có lẽ sẽ cay đắng, nhưng khi còn trẻ, va phải bức tường sớm chừng nào tốt chừng nấy.

Vì năng lực của cậu ấy là không có gì phải bàn cãi, nên nếu tính cách được cải thiện, chắc chắn sẽ có cấp trên đánh giá cao cậu thôi.

Nếu là Hazen, có lẽ... không, chắc chắn cậu ấy sẽ vượt qua được.

「Hừmー! Được rồi, đi tắm thôiー」 Ema vươn vai thật dài rồi bước ra khỏi phòng.

＊ 10 phút sau. Barairo giật mình tỉnh giấc.

!?

「Hic... ư... 」 Ngay lập tức, dư vị của cơn đau vừa nếm trải xuyên thấu đến tận xương tủy. Có vẻ như nỗi đau lúc nãy không phải là ác mộng.

Và rồi.

「Ặc... hự... ặc...!? 」 Gã định cử động cơ thể, nhưng hoàn toàn không nhúc nhích được. Đưa mắt nhìn sang hai bên, chân tay gã đã bị trói chặt và găm chặt vào tường.

「Ồ, ngài tỉnh rồi à? 」 Xoay cổ về phía phát ra giọng nói, Hazen đang đứng đó. Theo phản xạ, gã định vặn vẹo thân mình, nhưng quả nhiên chỉ là vô ích. Dù chỉ là dụng cụ trói tạm bợ, nhưng gã hoàn toàn không thể dồn lực được.

「T-T-Tên kia! Ngươi định làm cái gì hả!? 」

「Thật xin lỗi. Tôi cứ ngỡ sẽ được ngài chỉ dạy cho kỹ thuật phòng thân của quân đội, không ngờ ngài lại yếu đến mức này. Có vẻ tôi đã hấp tấp quá rồi. 」

「……」

Với cái tông giọng kiểu như 『Không được rồi, không được rồi』.

Hazen cúi đầu chào một cách hời hợt.

「Đ-Đừng có giỡn mặt, tên kia! Ngươi mất trí rồi à? 」 Barairo tin chắc rằng tên này thực sự có vấn đề về đầu óc. Đánh cấp trên là mình... không, nói là đánh thì nhẹ quá, hắn đã định lấy mạng mình, rồi trói chặt cơ thể mình lại như thế này, mà hắn lại thực sự nghĩ rằng chỉ cần một lời xin lỗi suông đó là sẽ được tha thứ sao?

「Tôi đã vội vàng phán đoán sai. Thật lòng xin lỗi ngài. 」

「Đừng có giỡn mặt! ĐỪNG - CÓ - GIỠN - MẶT!? 」

「Quả nhiên là... ngài không thể tha thứ cho tôi nhỉ? 」

「Đương nhiên rồi! Không chỉ sa thải, ta sẽ đưa ngươi ra hội đồng kỷ luật và tống cổ ngươi vào ngục tối! Chắc chắn! CHẮC - CHẮN - LÀ - NHƯ - VẬY! 」

「Tôi ghét chuyện đó lắm, nên chắc chỉ còn cách thẩm vấn thôi nhỉ. 」

「Cái... 」 Rắc!

「H-H-H-H-HỰ-H-H-H-H-H-H-H-O-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A!? 」 Hazen bẻ gập ngón trỏ của Barairo một góc 150 độ.

「Hic... phù... phù... hự... 」

「Tôi rất giỏi thẩm vấn đấy, vì tôi là quan nội chính mà. 」 Rắc, rắc.

「Hả! 」 Tiếp đó, anh bẻ gãy gọn ngón giữa. Anh bẻ từng đốt xương một cách tỉ mỉ, như thể bẻ những cành cây khô một cách dễ dàng.

「……Hà... hà... phù... đ-đừng có giỡn mặt! Cái này mà gọi là thẩm vấn sao? Hừ... hừ... hà... hà hà! 」 Vừa nén đau bằng cách thở bụng, Barairo cố nặn ra một nụ cười gượng gạo đến 500%. Gã tuyệt đối không muốn để lộ điểm yếu trước một kẻ điên khùng như thế này.

「Vậy sao? 」

「Hả!? Ngươi không chỉ mất trí mà còn là một tên đại ngu ngốc sao? Cách dùng từ cũng như ý nghĩa của từ 『Thẩm vấn』 hoàn toàn khác rồi. Đã là quan văn thì ít nhất cũng phải nắm rõ ý nghĩa của từ ngữ chứ. 」 Khi gã chế nhạo như vậy, Hazen lộ ra vẻ mặt như đang suy nghĩ một chút.

「Lạ thật nhỉ... đối với tôi, thẩm vấn chính là hành vi 『giam giữ, gây áp lực, tra tấn cho đến khi tinh thần đối phương vụn vỡ, khiến họ phải hành động theo ý đồ của mình』 mà. 」

「A………ư……ừm……c-cái……」

Thẩm vấn.

Hỏi cho ra lẽ. Đưa ra câu hỏi bằng miệng để điều tra. Trong từ điển cũng viết như thế.

Lệch lạc đến mức không thể tin nổi, Barairo há hốc mồm.

「Mà, mỗi người có một cách tiếp nhận khác nhau, nên tôi xin phép được làm theo ý mình. 」 Rắc rắc rắc!

「!? 」 Với nụ cười rạng rỡ, anh bẻ gãy một lúc ba ngón tay còn lại.

「……Hự, hà... phù... phù... 」 Barairo, người đang cố chịu đựng cơn đau bằng cách thở bụng, cảm giác như sắp ngất đi đến nơi.

Ai đó... chỉ cần báo cho ai đó chuyện này... tình thế sẽ đảo ngược.

Cố gắng cử động con ngươi, gã nhận ra phía sau Hazen, những thuộc hạ của mình đang đứng với khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng.

「Này... này-y-y! Các người đang làm cái gì thế... mau cứu ta! Mau... mau làm gì đó với tên này đi-i-i-i-i-i-i-i-i! 」

「……」

Nhưng, không một ai mảy may phản ứng.

「Vô ích thôi. Lúc nãy chúng tôi đã họp nhóm rồi. Tôi đã thảo luận với mọi người rằng: 『Nếu sự hấp tấp của tôi không được ngài tha thứ thì phải làm sao? 』 đấy. 」

「……」

「Bigarnul và Gilmond đã nói là 『Nên giết luôn đi』, nhưng chẳng phải việc tạo bằng chứng ngoại phạm hay thu dọn hậu quả sẽ rất phiền phức sao? Vậy nên, đó chỉ là kế sách cuối cùng, trước mắt chúng tôi quyết định sẽ 『Thẩm vấn Huấn luyện để ngài phải nghe lời』. 」

「……」

「Trước tiên là Thẩm vấn Huấn luyện. Nếu khó quá thì sẽ giết. 」

「C-Các người... 」

「Hic... 」 Ngay khoảnh khắc Barairo trừng mắt nhìn đám thuộc hạ với ánh mắt bất thường, ngón trỏ và ngón giữa của Hazen đâm thẳng vào hai nhãn cầu của gã.

「H-H-H-HỰ-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A! 」

「Tôi không thích cái ánh mắt đe dọa thuộc hạ một cách vô lý đó đâu. Ngài làm họ sợ rồi kìa. 」

「Mắt... mắt của ta... mắt... mắt của ta... mắt của ta-a-a-a-a-a! A-A-A-A-A-A-A-A-A-A! 」

「Bình tĩnh lại đi. Tôi sẽ chữa cho ngài mà, nào. 」 Hazen lập tức thi triển ma pháp trị liệu lên hai mắt gã. Ngay lập tức, thị lực của Barairo hồi phục. Tuy nhiên, cơn đau khủng khiếp không thể tin nổi vẫn in hằn trong não bộ.

「Hà... hà... hà... 」 Trước cơn đau mà ngay cả cách thở bụng cũng không còn tác dụng để che giấu, khuôn mặt Barairo lộ rõ vẻ thống khổ.

「Tôi sẽ chữa trị cho ngài bao nhiêu lần cũng được ngay trước khi chết, nên hãy cứ yên tâm nhé. 」

「……」

Nụ cười của Hazen đẹp đến mức trông thật vặn vẹo.

Đã bao nhiêu giờ trôi qua kể từ đó... trong cơn đau chưa từng thấy. Barairo chỉ mải miết nghĩ rằng. Đây chắc chắn là một giấc mơ. Vì dạo này mình đã cố gắng quá sức... vì đã quá hăng hái kể từ khi được phân phó công tác, nên mình mới gặp ác mộng vì mệt mỏi thôi.

「Không phải mơ đâu. 」

「H-H-H-HỰ-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A! 」 Như thể đọc được tâm trí. Hazen vừa cụ thể hóa suy nghĩ của Barairo thành lời nói, vừa dùng dao khoét mạnh vào vùng bụng dưới của gã.

「Nếu cứ để nguyên dao găm như vậy thì máu sẽ chảy ra ít hơn nhỉ. Tôi đã chuẩn bị sẵn khoảng 300 con dao rồi, để xem ngài chịu đựng được đến bao giờ nhé. 」

「Hic... q-quá đáng lắm! Rốt cuộc ta đã làm gì sai chứ!? Đúng là có thể ta đã chỉ dạy hơi quá tay! Nhưng đó là roi vọt của tình thươ──」 Ngay khi gã định nói thế, Hazen lấy ra một xấp tài liệu trên bàn và bắt đầu đọc.

「Barairo Nokun. Do liên tục áp chế quyền lực, ngài đã hủy hoại 64 thuộc hạ. Trong số đó, có 5 người đã bị dồn đến mức tự sát. Tôi cũng cảm thấy ấn tượng theo một nghĩa nào đó khi thấy ngài có thể làm đến mức này đấy. 」

「L-Lấy đâu ra những thứ đó... 」

「Thật là, đó chẳng phải là kiến thức cơ bản của một quan nội chính sao? Đương nhiên tôi phải nắm rõ những kẻ có thể trở thành "con mồi" chứ. 」

「……」

Chàng thanh niên tóc đen mỉm cười rạng rỡ.

「K-Không phải lỗi tại ta! Tại bọn chúng quá yếu đuối... 」

「Tôi đã điều tra xong cả rồi, nên ngài không cần phải đưa ra lý do bào chữa đâu. Dù có nói gì thì sự thật cũng chẳng thay đổi. 」 Nói đoạn, anh cuộn xấp tài liệu lại và tống mạnh vào miệng Barairo.

「Ực... hự... ặc... o-o-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e!? 」

「Vì là quan nội chính nên tôi không bao giờ bỏ qua việc kiểm chứng sự thật đâu. Tôi đã tổng hợp vào tài liệu rồi đây... hãy thưởng thức cho kỹ nhé. 」

「Ọ-ọe... ọ-o-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e」 Mỉm cười.

Hazen quan sát dáng vẻ đau đớn quằn quại vì nôn mửa ấy với một nụ cười lấp lánh.

「……Nào. 」 Ngay trước khi đối phương chết vì suy hô hấp và ngừng tim, anh rút xấp tài liệu ra khỏi miệng gã, rồi liếc nhìn đám thuộc hạ cũ đang đứng hình vì kinh hãi.

「Đây chỉ là chia sẻ kiến thức với tư cách đồng nghiệp thôi, vì tôi nghĩ các cậu ít khi có cơ hội này, nên hãy ghi nhớ nhé. Bí quyết thẩm vấn số 1: Nếu không thở được thì sẽ chết, nên nếu chưa quen thì đừng có làm họ nghẹt thở. Nào, chúng ta bắt đầu từ cấp độ sơ cấp nhé. 」!?

「Hự... ư... o-o-e-e-e-e-e! 」 Hazen tung một cú đấm chính diện.

「Trước tiên, trong trường hợp đánh đập. Tôi đã trải qua huấn luyện đặc biệt nên nắm đấm sẽ không bị thương, nhưng vì có nguy cơ làm đau tay nên tôi khuyến khích đấm vào má hoặc bụng. Đặc biệt là chấn thủy, rất hiệu quả đấy nên tôi khuyên dùng. 」

「Hic... tại sao lại đối xử với ta như thế này... tại sao chứ! Tại sao!? Tại sao!? Tại s──」

「Roi vọt của tình thương đấy. 」

「……」

Hazen vẫn mỉm cười như cũ và đấm vào má gã.

「Hự... 」

「Nếu có tình thương thì đánh cũng được mà, đúng không? 」

「Hic... k-không phải... hự... ư... 」 Trước khi đối phương kịp nói hết câu, anh đã đấm bay cái câu trả lời đó đi.

「Nào, con người vẫn đối xử với thú cưng bằng tình thương đó thôi? Dù gần như bằng không, nhưng tôi cũng có dành cho ngài một chút xíu tình thương đấy chứ. 」

「Hự... n-ngươi coi ta là chó sao!? 」

「Chó? Sao ngài lại tự đánh giá cao bản thân mình thế. Cỡ ngài thì chỉ là trùng đế giày hay vi khuẩn thôi. 」

「……」

Vừa nói, tên thuộc hạ áp chế quyền lực tuyệt đối ấy vẫn không ngừng vung nắm đấm.

「Hự... hộc... 」

「……Mà, nói vậy thì thật thất lễ với các vi sinh vật quá. Chúng còn có những vai trò quan trọng không thể thiếu để sinh vật có thể tồn tại. 」

「Hự... h-hãy nhớ lấy! Đừng hòng làm chuyện này mà được yên thân nghe chưa-a-a-a-a!? 」 Hoàn toàn phớt lờ lời đe dọa đó, Hazen vừa đấm vừa tiếp tục câu chuyện.

「Đừng hiểu lầm. Tôi nghĩ những tồn tại như ngài là cần thiết đấy. Những kẻ sâu bọ của xã hội, không giúp ích gì cho đời, chỉ biết kéo chân người khác, đe dọa, ép buộc, làm người khác phát bệnh, và đôi khi dồn họ đến cái chết. 」

「N-Ngươi gọi ta là kẻ ác sao? Kẻ làm chuyện này như ngươi mới là ác... không, là cái ác tuyệt đối! 」

「Cuộc hội thoại chẳng khớp nhau gì cả. Ác? Một từ cao siêu như vậy... trí tuệ thấp kém mà lại dùng những từ bóng bẩy đó để bao biện thì tốt nhất là đừng dùng. Cả cách dùng lẫn ý nghĩa đều sai bét rồi. 」

「Hà! Hự... ưm... 」 Hazen thúc đầu gối vào chấn thủy của gã.

「Là cặn bã đấy. 」

「……」

「Trên đời này luôn tồn tại một số lượng nhất định những kẻ cặn bã không thể cứu vãn. Những kẻ cặn bã tuyệt đối, tích tụ ác nghiệp, linh hồn thối rữa đến mức không còn khả năng cải tà quy chính. Thế nhưng, đối với tôi, điều đó lại đáng quý. Vì lương tâm của tôi cũng có thể trở thành rào cản, nên tôi rất khó lòng tước đoạt từ những con người tử tế không phải là cặn bã. 」

「Hà... hự... 」

「Cả cuộc đời đó. Cả máu, thịt và xương. Những kẻ cặn bã xứng đáng bị bóc lột đến tận cùng thật sự rất đáng quý. Tôi là người theo thuyết "Cặn bã cần thiết" và thuyết "Cặn bã tuyệt đối" đấy. 」 Mỉm cười.

「Hic... 」 Điên rồi.

Tên này điên quá mức rồi, Barairo run rẩy nghĩ thầm.

「T-Thành thật xin lỗi. Là lỗi của ta... ta sẽ hối cải. Làm ơn... xin hãy... xin hãy tha thứ cho ta-a-a-a. 」

「……」

Nhìn dáng vẻ khuất phục đó, Hazen khẽ thở hắt ra.

「N-Ngươi đã hiểu cho ta chưa? 」

「Bí quyết thẩm vấn số 2: Kẻ cặn bã sẽ nói dối để đối phó với tình hình lúc đó. Vì vậy, tuyệt đối không được tin tưởng. 」!?

Nói đoạn, anh đâm con dao thứ hai vào đầu gối gã.

「G-G-G-H-H-H-H-I-H-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A! 」

「Bí quyết thẩm vấn số 3: Sau khi đã khuất phục được đối phương. Phải tiếp tục gây áp lực và gieo rắc nỗi sợ hãi đến mức làm thay đổi cả nhân cách. Tuyệt đối không nghe lời phản bác, mà chỉ tập trung phá hủy đến tận cùng. 」

「X-Xin hãy tha thứ... b-bất cứ điều gì ta cũng sẽ nghe theo... 」

「Nội chính quan Barairo. Đây chính là cách thẩm vấn kiểu của tôi. Dù có hơi mang tính cá nhân một chút, nhưng tôi muốn ngài hãy dùng thân mình để cảm nhận hiệu quả của nó. 」

「……Hic, hic, hu-hu-hu. T-Ta xin lỗi... t-t-ta xin lỗi... ta sẽ nghe lời hết mà... bất cứ điều gì... nên là... 」

「Đừng có nói dối. 」 Binh!

「Đừng có nói dối. 」 Binh!

「Đừng có nói dối. 」 Binh!

「……」

「……」

「Này, Bitarn. Tôi muốn dọn dẹp xong xuôi trước khi buổi tiệc chào mừng bắt đầu, hãy cho tôi biết thời gian tập trung đi. 」

「「「「……」」」」

Sau khi kết thúc công việc được 2 giờ, buổi tiệc chào mừng đã được tổ chức một cách suôn sẻ. Ngân sách là 2 đồng xu đồng nhỏ. Một bữa tiệc giản dị, hoàn toàn không mang tính ép buộc, được tổ chức tại một cửa hàng nhỏ nhắn.

Dĩ nhiên, đó là phòng riêng.

Khi tất cả các món ăn đã được dọn ra đầy đủ, người chủ trì Bitarn giơ cao chén rượu với đôi tay run rẩy.

「V-V-V-Vậy thì, c-c-c-cạn chén. 」

「……ー! っ」

「Cạn chén... hừm. Ngon thật đấy, Bitarn. Cửa hàng tốt đấy. 」 Hazen nhấp một chút rượu vang được rót vào ly.

「C-Cảm ơn cậu! 」

「Không cần dùng kính ngữ đâu. Tôi không còn là cấp trên nữa mà. Thay vào đó, hãy cho nhân vật chính, Trung cấp Nội chính quan Barairo ăn gì đó đi. Có vẻ ngài ấy đang đói bụng đến mức rên rỉ kìa. 」

「……」

「Hự, ừ... ừ! 」 Hazen liếc nhìn gã đàn ông to xác đang nằm vật vã bên cạnh với cái miệng há hốc. Sau cuộc thẩm vấn kéo dài, anh đã dùng ma pháp phong tỏa mọi cử động của gã. Vì mọi vết thương ngoài da đã được xóa sạch, nên anh giải thích với nhân viên quán rằng gã say quá hóa lầy.

「Nào, nhanh lên. Món ăn ngon thế này mà để nguội thì phí quá. 」

「V-Vâng. 」 Bitarn dùng đôi tay run rẩy múc một miếng cá nóng hổi bằng thìa, thổi phù phù rồi nhẹ nhàng đút cho gã.

Dĩ nhiên, vì cái miệng vẫn đang há hốc nên Barairo lộ vẻ mặt nóng đến phát điên, gã đau đớn ho sặc sụa rồi cố nuốt chửng vào trong.

「……Hà. 」 Tuy nhiên, quan sát cảnh đó, Hazen khẽ thở dài.

「Cách đút như thế thì sao Trung cấp Nội chính quan Barairo thỏa mãn được chứ? Trông chẳng ngon lành gì cả. 」 Nói đoạn, anh chộp lấy nguyên con cá nóng hổi và tống mạnh vào miệng Barairo.

Thay vì nói là cho nuốt.

Thì đúng hơn là anh đã dùng cả đầu con cá đâm xuyên qua cổ họng gã.

「Ực...!? 」

「Nào, trông ngon lành chưa kìa. Quả nhiên Trung cấp Nội chính quan Barairo thật là hào sảng. 」

「Gừ... 」 Vừa tận hưởng trọn vẹn cảm giác mới lạ nơi cổ họng, vị cấp trên đang bị khống chế hoàn toàn vừa vùng vẫy trong nước mắt.

「Được rồi. Chắc bụng cũng đã khá no rồi nhỉ. Vậy thì chúng ta bắt đầu thời gian đàm thoại nhé. 」 Vỗ tay một cái, Hazen thi triển ma pháp trị liệu mà anh có lẽ đã dùng đến hàng trăm lần, đồng thời giải trừ luôn cả sự phong tỏa ở miệng. Tuy nhiên, nơi cổ họng Barairo vẫn còn đọng lại cơn đau dữ dội như bị thiêu đốt.

「Khụ, khụ... hự... 」

「Bẩn quá đi. Món ăn ngon thế này thật là lãng phí. Lát nữa ngài phải ăn hết đấy nhé. 」 Hazen gạt con cá dính đầy máu và dịch nôn sang một chiếc đĩa khác (lát nữa gã đã được "thưởng thức" nó một cách ngon lành).

「Hự... cổ họng ta... cổ họng ta... 」

「Ma pháp trị liệu chỉ để lại cảm giác đau. Tiện lợi quá đúng không? Nó tiêu tốn nhiều ma lực hơn loại thông thường, nhưng đây là ưu đãi đặc biệt dành riêng cho Trung cấp Nội chính quan Barairo đấy nhé? 」 Vị cấp trên vừa nhận được sự ưu đãi chẳng mấy vui vẻ gì kia đang cố gắng chịu đựng cơn đau như thiêu như đốt.

「Khụ khụ... v-vậy... vậy thì sao!? 」

「Ngài nghĩ rằng chỉ cần chịu đựng đến buổi tiệc chào mừng là sẽ kết thúc sao? 」

「Hự... hic... b-bởi vì... bởi vì cậu đã nói như vậy mà... 」

「À, cái đó ấy hả. Tôi nói dối đấy. 」!?

「Chuyện đó... không thể nào... 」

「Con người ấy mà... là loại sinh vật có thể chịu đựng được nếu nhìn thấy kỳ hạn. Thế nên, tôi mới cố tình để lộ 'vạch đích' cho ngài thấy đấy. 」

「Đ-Để làm gì chứ? 」

「Đơn giản thôi. Vì tôi muốn ngài phải nghe lời tôi. 」

「Tôi nghe... tôi sẽ nghe mà. Tôi đã nói là sẽ nghe theo bao nhiêu lần rồi còn gì! 」 Trước lời cầu khẩn trong nước mắt, Hazen chỉ mỉm cười lắc đầu.

「Không phải chỉ là nhất thời, mà là cho đến chết, vĩnh viễn, bất cứ điều gì tôi cũng muốn ngài phải nghe theo. Để ngài thấu hiểu được điều đó thì bấy nhiêu đây vẫn chưa đủ. Bởi lẽ, ngài vẫn chưa nếm trải nó đến tận xương tủy. 」

「Hức... hự... k-không thể chịu nổi nữa rồi... 」 Hoàn toàn phớt lờ Barairo đang khóc lóc van xin, Hazen thong thả rót rượu vang vào ly.

「Ngài có còn nhớ một thanh niên tên là Damaniel Gogi không? 」

「Hức... 」

「Cậu ta là một tân binh đã vượt qua kỳ thi Tướng quan Đế quốc khắc nghiệt và được điều về đây với đầy ắp hy vọng. 」

「……」

「Vào ngày đó, ngài cũng tổ chức một buổi tiệc chào mừng tương tự. Tận dụng triệt để cái danh nghĩa cấp trên, ngài đã ép cậu ta phải uống một lượng rượu khổng lồ liên tục... cho đến khi chết mới thôi. 」

「……chuyện đó là... 」

「Nghe nói cậu ta là một người học tập ưu tú và tràn đầy nhiệt huyết. Theo lời khai của những người cùng khóa, cậu ta đã nói với đôi mắt lấp lánh rằng: 'Mình sẽ trở thành niềm hy vọng của thường dân'. 」

「Tôi xin lỗi tôi xin lỗi tôi xin lỗi tôi đang hối lỗi tôi đang hối lỗi tôi đang hối lỗi đây. 」

「……Ngài còn nhớ sao? 」

「C-Chắc chắn rồi! Lúc đó, tôi thực sự đã bị làm sao ấy... 」

「Chuyện đó xảy ra vào lúc nào? 」

「C-Chuyện đó là... 」

「Nếu nhớ rõ thì, thôi được, tôi sẽ xem như ngài đang hối lỗi mà tha thứ cho. 」

「……」

「Với lại, trong đống tài liệu tôi đưa cũng có ghi đấy. Nếu ngài đọc kỹ báo cáo thì sẽ biết thôi. Với một cấp trên thì đây là một câu hỏi cực kỳ dễ dàng. 」

「……」

Nói là đọc.

Chẳng thà bảo là bị bắt ăn đống tài liệu đó thì đúng hơn.

Nhưng trước hành vi ngang ngược vượt xa mọi sự phi lý này, Barairo không thể đưa ra bất cứ lời phản biện nào.

Nếu làm vậy, gã sẽ phải nếm trải cảnh ngộ thế nào đây.

Barairo lục lọi trong não bộ với tốc độ chưa từng có. Tập hợp tất cả ký ức lại, cuối cùng gã cũng nhớ ra một vụ.

「M-Mùa đông 5 năm trước. 」

「Rất tiếc. Đó là vụ của Zidack Muse. Cậu ấy đã giữ được mạng sống trong tình trạng hôn mê. Có lẽ vì cậu ấy xin nghỉ việc ngay ngày hôm sau nên ngài bị nhầm lẫn chăng? 」

「Hức... 」

「Nhưng mà, tôi thật sự cạn lời đấy. Đến cả thuộc hạ mình đã giết mà ông cũng không nắm rõ. Thật tốt khi Trung cấp Nội chính quan Barairo đã đến đây. Nhờ vậy, tôi sẽ không cần phải 'khách khí' nữa. Hãy nếm trải cho thật kỹ vào. 」

「……Ư-ư-g-g-g-g-g-g-g-o-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e-e! 」 Từ 『Khách khí』 mang ý nghĩa hoàn toàn khó hiểu ấy còn chưa kịp lan tỏa trong não bộ Barairo, thì cổ chai rượu vang đã khớp chặt với miệng gã.

Tất nhiên là mũi cũng đã bị bịt kín.

Và rồi... khoảng thời gian "đàm thoại vui vẻ" tiếp tục kéo dài, nơi không một ai dám thốt lên dù chỉ một lời.

「Tính tiền! 」

「Ồ... đã đến giờ rồi sao. Có vẻ Trung cấp Nội chính quan Barairo vẫn chưa uống đủ, hay là chúng ta đi tăng hai nhé? 」

「「「「……」」」」

Sáng sớm ngày hôm sau. Sau khi kết thúc tăng năm, Barairo lảo đảo bước vào phòng riêng và đổ gục xuống giường.

Chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến gã dựng tóc gáy.

Tra tấn tiếp nối tra tấn.

Cứ mỗi lần như thế, cơ thể lại được trị liệu, rồi lại tra tấn. Chữa trị, tra tấn. Chữa trị, tra tấn. Gã cảm tưởng như nó sẽ kéo dài vô tận. Ý chí phản kháng, nhuệ khí, lòng tự trọng, tất cả đều đã bị nghiền nát hoàn toàn.

「……」

Giữa lúc đó, một nô lệ đang nép mình ở góc phòng, quan sát dáng vẻ của Barairo với gương mặt đầy sợ hãi.

「Hazen Heim... 」 Khoảnh khắc gã thốt ra cái tên đó, trái tim gã đập thình thịch liên hồi.

「Giết... 」

「Hic! 」

「Giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết giết chết m-à-y-y-y-y-y-y-y! 」

「H-H-H-HỰ-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A! 」 Ngọn lửa căm thù bùng lên, gã lao vào quật ngã tên nô lệ. Sau đó, gã cưỡi lên người và đấm túi bụi. Hết lần này đến lần khác, lần khác, lần khác nữa.

Ta sẽ cho ngươi nếm mùi tương tự... cả thằng này nữa, cũng phải nếm trải hệt như ta.

「Hự... đau quá! Dừng lại... đau đau đau quá-a-a-a! 」

「Câm miệng! Đồ rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! RÁC RƯỞI-I-I-I-I-I-I-I-I-I-I-I-I! 」 Cùng với những tiếng chửi rủa đó. Khuôn mặt tên nô lệ sưng vù lên trong thấy.

「Hức, h-h-h-h-h-h-h-h-h-h. Tôi xin ngài, làm ơn dừng lại đi, làm ơn dừng lại, dừng lại đi. 」

「Câm miệng! Rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi! Hazen... Hazen Heim t-ê-n-n-n k-i-i-a-a-a-! 」

「Nghe không lọt tai chút nào nhỉ. 」!?

Khoảnh khắc nghe thấy giọng nói đó, Barairo lập tức đông cứng cả cơ thể. Một giọng nói lẽ ra không thể nghe thấy được, giờ lại vang lên ngay tại đây.

Và rồi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, phía sau cánh cửa mở toang, hình bóng của con ác quỷ mà gã đã nhìn phát ngán ngày hôm qua hiện ra.

「A……っ……ư……ừm……c-cái……」

Ngay lập tức, cơ thể gã không còn cử động theo ý muốn được nữa.

「Chào buổi sáng. 」

「Hức.... Ha... Hazen... sao ngươi lại ở đây? 」

「Không, chỉ là tôi nghe thấy những lời bất mãn nhắm vào mình. Tôi nghĩ có lẽ ngài vẫn chưa hiểu ra vấn đề. 」

「……A-a... a-a... 」 Làm sao có thể.

Gã chỉ mới hét lên một lần thôi mà. Tại sao hắn lại biết? Không, lẽ ra không thể biết được, tại sao chứ.

Lúc nãy... gã đã chia tay Hazen ở hướng ngược lại rồi. Gã đã nhìn thấy mà. Gã đã quỳ lạy sát đất, nhìn tiễn hắn đi cho đến khi khuất bóng mới thôi.

Tại sao. Tại sao, tại sao chứ.

「Tôi giám sát ngài suốt 24/7 đấy. Lúc ngủ, lúc thức, lúc ăn, hay cả lúc bài tiết. Dù ngài có đang làm gì đi chăng nữa, đôi mắt của tôi lúc nào cũng hiện hữu bên cạnh ngài. 」

「……」

Chuyện đó là không thể. Chắc chắn là không thể nào. Dù nghĩ vậy, nhưng khi nhìn vào ánh mắt của Hazen, gã không tài nào nghĩ đó là lời nói dối được. Ánh mắt đen sâu thẳm như vực thẳm đó. Đôi mắt hắc ám, cuồng loạn và hung bạo đến cùng cực.

「Cũng chẳng có gì lạ phải không? Giả sử thông tin bị rò rỉ, công sức tôi vất vả nuôi dưỡng một cấp trên tiện dụng như ngài chẳng phải sẽ đổ sông đổ biển sao. Kẻ tiết lộ và kẻ nhận thông tin đều phải bị xử lý. So với chuyện đó, chi phí để giám sát 24/7 vẫn còn quá rẻ. 」

「……」

Hắn sẽ làm. Không, hắn đang làm. Người đàn ông này chắc chắn... đang quan sát gã mọi lúc mọi nơi.

Barairo lập tức quỳ lạy sát đất trước mặt Hazen.

「Thật vô cùng xin lỗi! Tôi xin dập đầu tạ tội! Thực sự xin lỗi, xin hãy tha thứ cho tôi, xin hãy tha thứ... Tôi tuyệt đối không hề có ý định chống đối ngài, đó là sự thật, tôi xin dập đầu tạ tội! 」

「……Không phải vậy chứ? 」

「K-Không phải? 」

「Nào, đó là câu nói mà ngài vẫn thường bắt thuộc hạ của mình phải nói đấy thôi. 」 Hazen nói đoạn.

Anh túm chặt lấy mớ tóc của Barairo khi gã đang không ngừng dập đầu xuống đất, rồi nhìn chằm chằm vào gã.

「Hức... 」 Khoảnh khắc nhìn vào đôi mắt hắc ám ấy, ký ức ngày hôm qua ùa về trong não bộ, khiến tóc của gã rụng lả tả từng mảng.

「Không phải là 'Tôi vô cùng xin lỗi', mà phải là 'Cảm ơn ngài', đúng chứ? 」

「……Cảm ơn……ngài……? 」

「Khi đấm thế này. Hay khi đá thế này. Ngài luôn bắt thuộc hạ phải nói 'Cảm ơn ngài đã chỉ dạy' mà đúng không? 」

「Hức... 」

「Thế nên, tôi cũng muốn ngài hãy cảm ơn tôi đi. Nào, vì lẽ ra, ngài là hạng cặn bã đáng bị tử hình mới đúng. 」

「Hức... hức... hức... 」 Không thể nào. Không muốn. Tuyệt đối... mình không bao giờ cảm ơn cái loại như hắn.

Ngay khi gã vừa nghĩ vậy. Một lần nữa, một cú sốc chạy dọc gò má Barairo.

Dù Hazen không hề cử động cơ thể, nhưng một vật gì đó cứng nhắc đã đập vào, khiến gò má gã sưng đỏ lên.

「Cảm ơn vì đã để một đống rác như ngài được tự do ở một mức độ nào đó. 」

「H-H-H-HỰ-A-A-A-A! 」 Chỉ mới nói vậy thôi.

Nhưng ở vùng bụng của Barairo, cảm giác như có một lưỡi dao sắc lẹm đâm vào lan tỏa. Gã vội vàng định ôm lấy bụng, nhưng nơi đó không hề chảy máu. Tuy nhiên, nỗi đau thì chắc chắn đang lan rộng.

「Hự... đ-đau quá... 」

「Kính trọng tôi, vì đã để một kẻ cặn bã như ngài được tiếp tục sống. 」

「N-N-N-N-NÓNG QUÁ!? Nóng... nóng quá... 」 Tiếp theo. Cảm giác như bị dội nước sôi, nóng rát lan tỏa khắp làn da toàn thân, khiến Barairo lăn lộn trên sàn nhà.

「Dừng lại đi... làm ơn đừng đánh nữa... đ-đừng đâm nữa... đừng dội nữa... dừng lại đi... làm ơn... làm ơn hãy dừng lại đi mà. 」

「Dừng lại? Không phải vậy chứ? 」

「Hức... Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài đã chỉ dạy! 」 Khi Barairo quỳ lạy và hét lên, huyễn ảnh của nắm đấm và lưỡi dao vụt tan biến. Sau đó, khi Hazen xoa xoa đầu gã, tóc lại tiếp tục rụng lả tả thêm nữa.

「Đúng thế. Ngoan lắm. Cứ như vậy, hàng ngày đừng quên lòng biết ơn và sống cho ra hồn, thì ngài sẽ không phải chịu đau đớn nữa. 」

「V-Vâng. Cảm ơn ngài. Cảm ơn ngài đã cho tôi được sống. Cảm ơn ngài đã cho tôi tự do. 」 Vừa dập đầu liên hồi xuống mặt đất, gã vừa thấm thía một sự thật.

Người đàn ông trước mắt gã chính là ác ma hiện hình. Dù gã làm gì, ở đâu, khi nào, hắn cũng giám sát gã suốt 24/24. Gã không tài nào kháng cự nổi.

「Tôi rất vui vì ngài đã hiểu ra, Trung cấp Nội chính quan Barairo. Không biết chúng ta sẽ đồng hành cùng nhau bao lâu, nhưng hãy chung sống hòa thuận nhé. 」

「V-Vâng. Đó là vinh dự của tôi. Cảm ơn ngài. 」 Được tha thứ rồi. Cuối cùng cũng được tha thứ. Barairo nghĩ vậy từ tận đáy lòng.

Ngay lúc đó.

「Vì ngài là một kẻ cặn bã ngu ngốc và dã man, nên chỉ khi tôi cho phép, ngài mới được sử dụng bạo lực thôi nhé. 」

「V-Vâng. Tôi vốn dĩ là hạng rác rưởi cặn bã. Mọi chuyện đều đúng như lời ngài Hazen nói. 」

「Đúng vậy. Vì ngài không có khả năng phán đoán, nên việc tuyển chọn 'cặn bã' cứ để tôi lo. Ngoài ra, ngài không được dùng bạo lực với bất kỳ ai khác, rõ chưa? 」

「Vâng. Vì kẻ cặn bã rác rưởi như tôi không có khả năng phán đoán, nên tôi xin đợi chỉ thị của ngài Hazen. 」

「Tốt lắm. Làm tốt lắm. Hãy chữa trị cho tên nô lệ kia đi. Còn những tên cặn bã đồng bọn của ngài cần bị xử lý, lát nữa tôi sẽ dẫn tới cho. 」

「Vâng. Cảm ơn ngài vì đã dẫn bọn chúng tới! Cảm ơn ngài đã ban lòng từ bi cho một kẻ cặn bã không thể cứu vãn như tôi! 」

「Tốt. 」

「……」

Không bị đánh. Nếu làm thế này, mình sẽ không bị đánh. Không bị đâm.

Cứ nghe lời thế này là được.

Gương mặt Barairo bừng sáng hẳn lên.

「Vậy thì, hôm nay cũng mong ngài giúp đỡ nhé. 」 Để lại lời đó, Hazen hiên ngang rời khỏi phòng.

＊ Đến giờ làm việc. Bitarn hướng về phòng làm việc như thường lệ thì bắt gặp đồng nghiệp Dazuro ở hành lang. Vì họ trực ca sớm nên giờ bắt đầu công việc sớm hơn bất kỳ ai.

「Chào. 」

「Ờ, ờ. Chào buổi sáng. 」

「……」

「……」

Trên đường đi, một khoảng không gian im lặng bao trùm giữa hai người.

「Này, Haze—」!?

「Dừng lại! Đừng có thốt cái tên đó ra. 」 Dazuro túm chặt lấy vai anh ta, gằn giọng đe dọa.

「S-Xin lỗi. 」

「Nghe kỹ đây. Tôi... chúng ta, chẳng nhìn thấy gì và cũng chẳng nghe thấy gì cả. Chỉ đơn giản là hôm qua trong tiệc chào mừng, chúng ta đã hơi quá đà và đi tới tăng năm. Đó mới là sự thật. Ngoài ra không còn gì khác. 」

「Đ-Đúng vậy nhỉ. 」 Bitarn cũng run rẩy gật đầu. Bản thân anh vốn là mục tiêu của Barairo, không phải anh không có cảm giác 『Đáng đời lắm』.

Thế nhưng, cảm giác đó cũng chỉ tồn tại trong 5 phút đầu tiên mà thôi.

Sau đó, anh chỉ còn cảm thấy kinh hãi tột độ trước con quái vật mang tên Hazen Heim. Cái dáng vẻ không chút do dự trút xuống đủ mọi loại tra tấn đó, so với hình ảnh vị cấp trên lý tưởng trước đó cứ như là hai người hoàn toàn khác biệt.

Tóm lại, anh tin chắc một điều, tuyệt đối không được biến người đó thành kẻ thù.

Khi mở cửa phòng làm việc, họ thấy Barairo đang mải mê dọn dẹp căn phòng. Và khi nhận ra hai người, gã đón tiếp họ bằng một nụ cười rạng rỡ và ấm áp.

「Chào buổi sáng, Nội chính quan Bitarn. 」

「Chào, chào buổi sáng. 」

「Hôm qua, tôi thực sự vô cùng xin lỗi. 」 Thái độ hống hách hoàn toàn biến mất, gã gập người 90 độ để xin lỗi.

Phựt.

「「……」」

Đúng lúc đó, mớ tóc của Barairo rụng xuống thành đống.

Lộ ra một cái đầu hói lởm chởm, hình dạng cực kỳ xấu xí.

「Ấy chết. 」

「C-Có chuyện gì với đầu của ngài vậy? 」 Dù phân vân không biết có nên chạm vào chuyện đó không, nhưng thấy gã không bận tâm mà đang chỉnh lại bộ tóc giả, anh dè dặt hỏi.

「À. Vì tóc rụng hơi nhiều. Nội chính quan Hazen lúc nãy ở phòng làm việc đã lo lắng và tặng nó cho tôi đấy. Ngài ấy đã ban lòng từ bi cho hạng cặn bã không thể cứu vãn như tôi. Thật là đáng quý biết bao. 」

「「……」」

Nhân cách đã bị biến đổi đến tận xương tủy rồi.

Giữa lúc đó, Hazen cũng bước vào phòng làm việc.

「H-H-H-H-H-H-H-Hazen Nội chính quan. S-S-S-Sức khỏe ngài th-thế nào-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o!? 」

「Không có vấn đề gì đâu, Trung cấp Nội chính quan Barairo. 」

「「……」」

Gã đang run rẩy đến tận xương tủy.

Gập lưng một góc 135 độ (có lẽ đã đến giới hạn của khớp xương), cái cổ gã cứ rung bần bật như một vật thể kỳ quái nào đó.

Phựt.

「Rơi rồi kìa, bộ tóc giả của ngài ấy. 」

「T-T-Thực sự xin lỗi! 」

「Không sao đâu. Đây. 」 Với nụ cười rạng rỡ, Hazen chụp bộ tóc giả lên đầu Barairo.

「Hà! Thật là nhân từ quá đi. Ngài l-l-l-lại tha thứ cho sự thất bại của hạng cặn bã này sao. 」 Gã đàn ông to xác uốn éo cái eo, rên rỉ đầy thống khổ.

「……」

Trông gã đã trở nên cực kỳ kinh tởm.

「Nào, làm việc thôi chứ nhỉ? 」

「V-V-Vâng! T-T-Tôi đã hiểu! 」 Barairo là người ngồi vào chỗ sớm nhất, bắt đầu đọc từng tờ tài liệu một. Sau đó, gã sắp xếp gọn gàng những tài liệu mà Bitarn vừa nộp, rồi dâng lên bàn của Hazen.

「À, ừm... Trung cấp Nội chính quan Barairo. Đó chẳng phải là tài liệu tôi vừa nộp sao? 」

「Phải. Tôi biết chứ. Nhưng vì tôi là kẻ cặn bã không có khả năng phán đoán, nên tôi phải để Nội chính quan Hazen xem qua trước. 」

「……」

Cái quái gì thế này. Thực tế thì Hazen chẳng phải là cấp trên sao.

「……Bitarn. 」

「V-V-V-Vâng! 」 Nghe tiếng gọi, anh giật bắn mình, vai run lên bần bật phản ứng.

「Làm gì mà sợ hãi thế? Chúng ta là đồng nghiệp mà, cứ thoải mái đi chứ. 」

「……」

Quá khó rồi— Bitarn thầm nghĩ.

「Tôi đã hiệu đính xong rồi đấy. Tôi nghĩ cách tư duy không tồi, nhưng tôi có ghi vài lời khuyên về cách triển khai sao cho hiệu quả, cậu hãy tham khảo nhé. 」

「C-Cảm ơn ngài. 」

「Không cần dùng kính ngữ đâu. Cứ tự nhiên đi. 」

「……」

Qu-Quá khó rồi— Bitarn thầm nghĩ.

「Trung cấp Nội chính quan Barairo. 」

「V-V-V-V-V-V-V-V-VÂNG-G-G-G-G-G-G-G-G-G! 」 Gã đàn ông to xác giật nảy mình, bắn khỏi ghế và đứng thẳng đơ như khúc gỗ. Do phản lực, bộ tóc giả bay mất, cái cổ rung bần bật không ngừng.

「Tôi ra ngoài một lát được không? Tôi hơi lo lắng về tình hình của người dân. 」 Hệt như đang treo mũ lên giá, Hazen nhẹ nhàng đội lại bộ tóc giả lên đầu vị cấp trên.

「Đ-Đ-Đương nhiên rồi! Ngài vất vả quá! 」 Gập lưng một cái "rắc", một tiếng động lớn phát ra từ xương cốt, gã gập người cúi đầu, làm bộ tóc giả rơi xuống... rồi vừa vẫy chào vừa rung bần bật cơ thể sang trái phải một cách kỳ quái.

「……」

Cực kỳ kinh tởm.

「Nếu có gì lo lắng, hãy hỏi Bí thư Gilmond nhé. Anh ấy rất ưu tú, nghe lời anh ấy thì sẽ không có gì sai sót đâu. 」

「Vâng! Hạng cặn bã không thể cứu vãn như tôi xin được nhờ cậy ạ! 」

「À, ừ. 」 Dù bối rối, Gilmond vẫn gật đầu.

Sau khi Hazen rời đi, các thuộc hạ quan sát Barairo. Nhưng không hề có dấu hiệu gã sẽ thay đổi thái độ. Khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu làm việc, đột nhiên Barairo cử động loạn xạ.

「Chết tiệt... chết tiệt, chết tiệt rồi. Mình quên mất... mình quên mất rồi... 」 Gã bắt đầu rung bần bật một cách mất bình tĩnh, rồi chẳng mấy chốc đổ vật ra sàn nhà. Hết lần này đến lần khác.

Hệt như đang bị ai đó đánh đập.

Và rồi.

「Đ-Đau quá! K-Không, không đau chút nào! Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài đã ban hình phạt cho hạng cặn bã như tôi! 」 Gã dập đầu lạy lục liên hồi hướng về phía góc trần nhà trống không.

「À, ừm... Trung cấp Nội chính quan Barairo. Ngài đang nói chuyện với ai vậy? 」

「Thật là. Còn ai ngoài Nội chính quan Hazen nữa chứ. 」

「「「……」」」

＊ Trong lúc đó, về phía Yan, cô bé vẫn tiếp tục công việc cứu trợ dân chúng như thường lệ. Cách đây vài ngày, cô đã thành công trong việc khiến mưa rơi xuống sa mạc, nhưng Hazen đã đẩy toàn bộ công trạng đó cho Yan. Kết quả là cô bị mọi người gọi bằng cái danh xưng gây nhột nhạt là "Thánh nữ".

Dù vẫn chưa quen với sự đối đãi long trọng ấy, nhưng cô vẫn mỉm cười thực hiện vì coi đó là vai trò của mình.

Dù đã dồn sức suốt gần một tháng và giải quyết được vấn đề nạn đói trước mắt, nhưng sự bất mãn vẫn luôn đeo bám cô vì những vấn đề cốt lõi vẫn chưa được giải quyết.

「Hàaa... 」 Trong lúc đang vừa đi vừa thở dài ngao ngán, một thanh niên tóc đen trùm mũ áo choàng bỗng sóng bước bên cạnh cô.

Đó chính là Hazen Heim.

「Sư phụ. Có chuyện gì vậy ạ? 」

「Ta vừa tạm thời cắt đuôi được sự giám sát. Thế nào, tiến độ ra sao rồi? 」

「... Lương thực đang cạn dần ạ. 」 Nhờ lượng nước tích trữ được trong ốc đảo, họ đã có thể chuyển chi phí mua nước sang mua thực phẩm, nhưng ngay cả vậy thì cũng chỉ cầm cự được thêm chừng 10 ngày nữa là cùng.

「Ta xin lỗi, nhưng phía ta cũng không thể đào đâu ra tiền lúc này. 」

「Không thể cắt giảm kinh phí của Bí thư Mozcoal sao ạ? 」 Hắn là Bí thư thứ hai mà Hazen đã thuê. Ngày nào hắn cũng ăn chơi trác táng ở các tụ điểm ăn chơi ban đêm, mải mê với những trò biến thái. Nghe nói trong hai tuần qua, hắn tiêu tiền như nước. Theo lời Hazen thì đó là 『việc chỉ hắn mới làm được』, nhưng với Yan, chuyện đó chẳng khác gì đang chơi bời lêu lổng.

Thế nhưng, chàng thanh niên tóc đen kiên quyết không đồng ý.

「Không được. Hắn là mồi nhử. Có những kẻ nếu không thấy tiền vung ra thì sẽ không bao giờ chịu ló mặt. 」

「Nhưng chẳng thấy có thành quả nào cả. 」

「... Về hắn thì ta đang tính toán lâu dài. Mà thôi, ta sẽ thúc giục hắn để thu thập cả những thông tin ngắn hạn nữa. 」

「Ngài định thúc giục kiểu gì ạ? 」

「Ta sẽ đe dọa rằng sẽ kể với mẹ hắn sự thật là hắn 『đang mải mê với trò chơi đóng vai trẻ con』. Nếu không muốn mỗi lần về quê đều phải đối mặt với bầu không khí ngột ngạt, thì bảo hắn hãy uống cho đến khi hỏng gan để mà lập công đi. 」

「Tính cách của ngài tệ hại quá rồi đấy ạ!? 」 Yan không khỏi sửng sốt.

Đương nhiên, nếu tiết lộ cho tất cả những người liên quan thì quan hệ sẽ đổ vỡ. Nhưng nếu là mẹ hắn, bà ấy chắc chắn sẽ không hé răng với người ngoài, còn với Mozcoal thì đó chẳng khác gì cực hình.

Một ranh giới tống tiền vừa tinh tế vừa ác hiểm.

「Nhưng nếu không thu được thành quả, ngài sẽ mất đi một lựa chọn đe dọa đấy? 」

「Chỉ cần coi một chút công trạng nhỏ là thành quả là được. Mà, người mẹ thường rất mạnh mẽ nên chắc cũng sẽ ổn thôi. Vì thế, ta chỉ dừng lại ở mức đe dọa. 」

「Đúng là... kẻ xảo quyệt... 」 Yan tự nhủ với lòng mình rằng: Một khi đã bị Hazen Heim nắm thóp thì coi như đời tiêu tùng.

「Nhân tiện, việc đó sao rồi? 」

「Em vẫn đang tiến hành, nhưng vì có sự giám sát nên không thể hành động công khai được. 」

「Hãy sử dụng Gizar. 」 Hazen chỉ định vị cựu Tướng quân của Công quốc Diordo, người đã bại trận dưới tay anh trong trận đấu tay đôi và hiện đang phải phục tùng.

「Thật... thật đáng thương. Ngài định bóc lột anh ấy đến mức nào nữa đây? 」 Gizar luôn bị bắt làm việc quần quật. Không giống Yan, phạm vi năng lực của anh ta rất rộng, từ hộ vệ, tình báo đến thảo phạt, vô cùng đa dạng.

... Cô thực sự lo rằng anh ta sắp chết vì làm việc quá sức đến nơi rồi.

「Hiện tại đang thiếu nhân lực mà. Khi nào tập hợp đủ người, ta sẽ cho tất cả nghỉ phép một lượt. Mà sao chậm thế nhỉ. 」 Hazen lẩm bẩm trong khi quan sát góc độ của mặt trời.

Vài giờ sau, người họ chờ đợi đã đến cùng một đoàn xe ngựa hùng hậu. Đó là thương nhân thân tín Nandaru. Hazen quen biết anh ta tại vùng Garna phương Bắc. Đây cũng là một người đáng thương khi phải một tay lo liệu việc buôn bán với tộc Kumin và gánh vác mọi yêu cầu vô lý của Hazen.

「... 」 Nhìn Nandaru, Yan thầm nghĩ anh ta gầy đi nhiều quá. Trước đây anh ta vốn là người có vóc dáng khá đậm đà, nhưng có vẻ chuỗi ngày làm việc quá sức liên tục đã để lại hậu quả.

「Thật xin lỗi. Do hàng hóa nhiều hơn dự kiến nên tôi đã đến muộn. 」

「Hàng nhiều? Ta nghe nói đơn hàng của chúng ta đã được giao hết từ mấy hôm trước rồi mà. 」

「Hê hê... Ngài muốn xem thử không? 」 Nandaru ra hiệu cho thuộc hạ mở thùng xe ngựa. Bên trong chất đầy một lượng lớn thịt khô. Yan cũng không khỏi bàng hoàng trước cảnh tượng đó.

「Đây là quà từ Thanh Nữ vương, ngài Basia. Bà ấy nói đây là 『Món quà gửi đến chiến hữu phương Nam』. 」

「... Thật đáng quý. 」

「... 」 Dù không hề biểu lộ ra mặt, nhưng Yan vẫn cảm nhận được sự cảm kích sâu sắc từ Hazen.

Hazen từng có mối quan hệ với tộc Kumin do Nữ vương Basia lãnh đạo trong các cuộc đàm phán đình chiến trước đây. Tộc Kumin sở hữu nguồn khoáng thạch là hạt nhân của ma trượng, và họ đã ký một mật ước chỉ cung cấp độc quyền cho Hazen Heim chứ không phải cho Đế quốc.

「Bà ấy nói muốn lần tới ngài sẽ thết đãi rượu địa phương của phương Nam để đáp lễ. 」

「Ta sẽ gửi đi. 」

「Chắc bà ấy muốn uống cùng ngài thì có. 」

「Chuyện... chuyện đó thì. 」 Hazen, vốn là người không giỏi uống rượu, bất giác nở một nụ cười khổ.

「Và vẫn còn nữa ạ. Đây là thứ đích thân tôi đã nhận ủy thác mang tới. 」 Nandaru nói đoạn rồi mở một chiếc túi lớn. Bên trong chứa đầy những đồng bạc nhỏ.

「5000 đồng bạc nhỏ. Khi tôi nói rằng 『Cựu Trung úy Hazen đang cần xoay xở tiền bạc』, mọi người đã quyên góp được ngần này. Có vẻ như có rất nhiều kẻ đang muốn ngài mắc nợ ân tình của họ đấy. 」

「... Yan. Ngần này thì cầm cự được bao lâu? 」

「Ngài đợi em chút. 」 Trước khi được chỉ thị, cô thiếu nữ tóc hồng đã bắt đầu tính toán.

「T-Tuyệt vời quá! Nếu có bấy nhiêu đây, chúng ta có thể trụ thêm được 2 tháng nữa ạ. 」 Đến lúc này, những hạt mầm quan hệ mà Hazen đã gieo trồng tại vùng Garna phương Bắc đang bắt đầu nảy mầm mạnh mẽ.

Hazen mỉm cười và cúi đầu thật sâu.

「Nandaru, cảm ơn anh về món quà không gì tuyệt vời hơn này. 」

「Tôi chỉ truyền đạt thông tin và mang đồ tới hộ thôi. Nhưng có vẻ ngài rất hài lòng nhỉ. 」

「Phải. Anh quả nhiên là một thương nhân ưu tú. Ta muốn đặt hàng thêm ngay lập tức một tháng lương thực nữa. 」

「Rất tiếc là hiện tại tôi không còn nhu yếu phẩm nào để bán nữa. Tôi sẽ giới thiệu cho ngài một vài thương nhân lân cận. 」

「Xin lỗi nhé. Công sức anh mang đồ tới mà ta lại nói chuyện mua bán của người khác. 」

「Đừng bận tâm ạ. Việc để họ nợ ân tình cũng mang lại lợi ích lớn cho tôi. 」

「... 」 Nandaru nói vậy, nhưng thực tế anh ta đang từ bỏ một cơ hội kinh doanh béo bở. Cả Yan và Hazen đều tự hứa với lòng mình rằng một ngày nào đó sẽ trả lại cho anh ta một cái giá tương xứng.

「Dù sao thì, giờ lương thực đã có dư dả. Như vậy thì có thể tiến hành được rồi. 」

「Việc chú Nandaru mang đồ tới là tình cờ phải không ạ? Chẳng lẽ ngài đã dự tính từ trước? 」

「8 phần là có. Tuy nhiên, kế hoạch là thứ phải điều chỉnh quỹ đạo liên tục. Những thứ quá tỉ mỉ thường sẽ mong manh và chậm chạp. Điều quan trọng là cảm giác về tốc độ. Nhóc hãy nhớ lấy. 」

「... Vâng ạ. 」 Thấy Yan gật đầu, Hazen xoay người rời khỏi hiện trường.

＊ Hazen lập tức quay trở lại thành và bước vào phòng làm việc của Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Ngoài ông ra, còn có một người đàn ông trung niên đang đứng đó. Người này có gương mặt khá trung tính, nhưng dưới mũi lại lún phún râu. Có vẻ như dù có cạo thì râu của ông ta vẫn mọc lên rất nhanh do cơ địa rậm rạp.

「À, Nội chính quan Hazen. Đến đúng lúc lắm. Đây là Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina. 」

「Tôi là Gimoina đây~. Mong được ngài giúp đỡ nhé~. 」 Người đàn ông trung niên có đôi mắt hai mí nói bằng giọng nhừa nhựa, cúi chào một cách lịch sự giả tạo.

「... Tôi là Hazen Heim. Rất mong được ngài chỉ giáo. 」

「Lần này thật là đáng tiếc quá đi~. Dù là người thăng tiến nhanh nhất lịch sử nhưng lại bị giáng chức~. 」

「Vâng. 」

「Nhưng mà, vì cậu có vẻ là một Nội chính quan ưu tú~, nếu cố gắng thì sẽ lại có cơ hội thôi~. 」

「Xin cảm ơn ngài. 」

「... 」 Gimoina dùng đôi mắt nhớp nháp quan sát Hazen như muốn sờ mó khắp người.

「Đến lúc rồi chứ? Sau đây tôi có hẹn với Nội chính quan Hazen. 」

「... Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Chuyện này... tôi mong ngài đừng phật lòng nhé~, nhưng tôi nghĩ ngài nên hạn chế nói chuyện trực tiếp với một Hạ cấp Nội chính quan thì hơn ạ~. Làm vậy sẽ không làm gương được cho cấp dưới đâu. 」

「Đừng khắt khe quá như vậy chứ. Như tôi đã nói lúc nãy, Nội chính quan Hazen rất ưu tú. 」

「Dù là vậy~, việc nhảy cấp bậc để nói chuyện thì thật là không nên chút nào ạ~. Thông tin cứ chạy loạn xạ sẽ làm rối loạn sự chỉ huy mất~. Trung cấp Nội chính quan Barairo chắc chắn cũng sẽ không thấy thoải mái đâu~. 」

「Hừm. Đúng là phiền phức thật. 」

「Đó mới chính là tổ chức ạ~. 」 Trước những lời nhừa nhựa của Gimoina, Mordodo gãi đầu vẻ phiền muộn.

「Nội chính quan Hazen. Cậu cũng vậy đấy~. Hãy biết ý một chút đi chứ~. Cậu bây giờ chỉ là một Hạ cấp Nội chính quan tầm thường vừa bị giáng chức từ Trung cấp xuống thôi mà~. 」

「Tôi thiết nghĩ không có quy định nào cấm Hạ cấp Nội chính quan nói chuyện với Thượng cấp Nội chính quan cả. 」

「Hự... hự hự hự... Cậu quả nhiên chẳng hiểu gì về logic của tổ chức cả nhỉ~. 」 Gimoina nở một nụ cười như thể đang thương hại.

「Cậu nên suy nghĩ xem tổ chức tồn tại để làm gì đi chứ~. Cậu không cần phải nhảy cấp để nói chuyện, cứ nói việc đó với Trung cấp Nội chính quan Barairo, rồi để anh ta nói lại với tôi là được ạ~. Sau đó tôi sẽ phán đoán xem có nên truyền đạt lại cho Thượng cấp Nội chính quan Mordodo hay không~. Đó chính là công việc của tôi với tư cách là cấp trên của cậu mà~. 」

「... 」 Nói tóm lại, ý của ông ta là mọi việc đều phải thông qua ông ta.

「Hay là~ cậu đang làm chuyện gì đó không thể nói cho tôi hay Trung cấp Nội chính quan Barairo biết sao~? 」

「Không. Nếu đó là chỉ thị của ngài thì tôi xin tuân lệnh. 」

「Cảm ơn cậu đã hiểu chuyện nhé~. 」 Người đàn ông mắt hai mí nở một nụ cười hớn hở.

「Vậy, bây giờ tôi gọi Trung cấp Nội chính quan Barairo tới đây luôn được không ạ? Có cả Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina ở đây, nếu mọi người cùng nghe thì sẽ tiết kiệm được thời gian. 」

「Hự... hự hự... Cậu có xu hướng hay áp đặt sự tiện lợi của bản thân lên người khác quá đấy nhé~. Không tốt đâu~. Anh ấy cũng là người bận rộn mà~. Không giống cậu, anh ấy là Trung cấp Nội chính quan cơ mà~. Cậu cũng từng là Trung cấp Nội chính quan nên chắc phải hiểu chứ nhỉ~? 」

「Tôi thì lại không thấy bận rộn đến mức đó. 」

「Hự hự... Thế nên cậu mới bị giáng chức đấy~. 」 Gimoina buông lời chế nhạo cùng một ánh nhìn đầy vẻ khinh miệt.

「Ra là vậy. 」

「Chắc là cậu đã không thèm xem kỹ từng tờ tài liệu một chứ gì~? Ai cũng vậy thôi, nếu làm việc cẩu thả thì dĩ nhiên là nhàn hạ rồi~. Ở quân đội có thể trót lọt chứ quan văn thì khác hẳn đấy~. Việc kiểm tra tài liệu tỉ mỉ là điều không thể thiếu đâu~. 」

「Tôi sẽ ghi tâm khắc cốt. 」

「Hự hự hự... Gì đây... thực lực của cậu cũng chỉ đến thế thôi sao~. 」 Mỉa mai xong, Gimoina phà ra một hơi thở nồng nặc mùi vị ngọt xớt.

「Mà thôi, tôi cũng không phải hạng người quá cứng nhắc. Cứ làm theo ý cậu muốn đi~. Chẳng phải cậu chỉ cần xin phép Trung cấp Nội chính quan Barairo là được sao~? 」

「Xin cảm ơn ngài. 」

「Hự... hự hự... Không biết liệu anh ấy có thời gian không nữa đây~... Nếu không thì cậu hãy bỏ cuộc đi nhé~. 」

「Dĩ nhiên rồi ạ. 」 Hazen đáp gọn lỏn rồi lập tức rời khỏi phòng.

3 phút sau. Hazen quay trở lại cùng với Barairo. Thấy Barairo đứng thẳng tắp với dáng vẻ vô cùng căng thẳng khác hẳn mọi khi, Gimoina lại liếc nhìn Hazen một lần nữa.

「Lạ thật đấy nhỉ~. Một lời đề nghị của Hạ cấp Nội chính quan mà anh ấy lại chạy tới ngay lập tức sao~. Chẳng lẽ cậu đã nói kiểu như 『Tôi, hoặc Thượng cấp Nội chính quan Mordodo đang gọi, nên hãy đến ngay lập tức』 sao~? Việc mượn danh uy quyền của người khác là hèn hạ nhất đấy nhé~? 」

「Nội chính quan Hazen tuyệt đối không làm chuyện đó. Tôi đến đây vì được Nội chính quan Hazen gọi. Chỉ có vậy thôi! 」 Barairo dõng dạc phủ nhận nghi vấn của Gimoina.

「... Nếu vậy thì được ạ~. Xin lỗi nhé, Trung cấp Nội chính quan Barairo. Đang lúc bận rộn mà lại bị gọi đột ngột thế này~. 」

「Không! Hoàn toàn không có vấn đề gì cả! 」

「... Chậc. 」 Có vẻ không hài lòng với phản ứng đó, Gimoina tặc lưỡi đầy bực bội.

「À, chúng ta đi vào vấn đề chính được chưa ạ? 」

「Nếu là những vụ việc tầm thường thì tôi không chấp nhận đâu nhé~. Mà, vì là chuyện của cậu nên tôi cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều đâu~. 」

「... Là thứ này ạ. 」 Hazen thản nhiên bày các tập tài liệu lên bàn.

「Đây là hồ sơ ghi chép việc biển thủ của Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina. 」 ＊

「... 」

「... 」 Một sự im lặng đến đáng sợ bao trùm. Tĩnh lặng đến mức như nghe được cả tiếng hư không. Gimoina mất vài giây mới hiểu được ý nghĩa của lời nói đó. Rồi ông ta nhìn chằm chằm vào đống giấy tờ Hazen vừa đặt trên bàn.

「? 」 Những thứ được viết trong đó là địa điểm, nhân vật, số tiền mà ông ta vô cùng quen thuộc.

Gimoina... chính là mình.

Biển thủ?

Khoan, không hiểu gì cả.

Cái này... đây là...

!?

「Hả... cái quái... gì thế này!? 」 Ngay khoảnh khắc tiếp theo sau khi thốt ra những lời vô nghĩa, Gimoina đưa mặt sát rạt vào đống tài liệu đến mức suýt chạm cả vào nhãn cầu, rồi di chuyển cổ như đang bò trườn trên mặt giấy.

「C-C-Cái này là gì thế này!? Là sao hả!? 」

「Ngài không nghe rõ sao? Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina, đây chính là hồ sơ ghi chép việc biển thủ của ngài. 」

「B-biển... thứ này tôi không hề biết! Đây là ngụy tạo! 」

「Ngài không cần phải bào chữa đâu ạ? Cứ để ra pháp đình mà khẳng định điều đó. 」

「……」

Hazen nở một nụ cười rạng rỡ.

「Mà, với ngần này bằng chứng thì gần như chắc chắn là có tội, nên tôi khuyên ngài tốt nhất hãy thành thật nhận tội để mong được giảm nhẹ hình phạt. 」

「... Ơ... khoan... cái... gì cơ!? 」 Mồ hôi dầu túa ra như tắm trên trán và lưng của Gimoina. Từ nãy đến giờ ông ta vẫn dán mắt vào tài liệu, và mọi thứ từ thời gian, địa điểm, con người đều được ghi chép cực kỳ chi tiết, không thiếu một kẽ hở, hoàn toàn chính xác.

Nói tóm lại, tất cả đều là sự thật.

「Thứ này... thứ này... là ngụy tạo! 」

「Ngài không cần phải lo lắng. Việc xác thực lời khai cũng đã hoàn tất rồi. Vì tôi là một Nội chính quan mà. 」

「... Hự, nói dối! Đồ nói dối! Nói dối nói dối nói dối! 」

「Ngài cứ việc nghĩ thế nếu muốn. Mà, dù tôi chỉ mới nói chuyện với ngài một chút, nhưng có vẻ có rất nhiều người căm ghét ngài đấy nhỉ. 」

「……」

Ở Đế quốc, tội biển thủ là trọng tội. Đặc biệt là các Tướng quan Đế quốc vốn nắm giữ lượng tiền khổng lồ, nếu bị lộ sẽ bị bãi miễn ngay lập tức. Thêm vào đó là bị tống giam ngay tức khắc, còn nếu là quý tộc thì đất đai, tài sản, tước hiệu đều sẽ bị tịch thu sạch sành sanh.

「L-Là kẻ nào, khai mau! Kẻ nào dám hãm hại ta! Ta hoàn toàn trong sạch! 」

「Ngài định khẳng định như vậy sao, tôi hiểu rồi. 」

「Không nói được chứ gì~? Vì ngay từ đầu làm gì có ai cơ chứ~. Đ-Đúng, chắc chắn là như vậy rồi~. 」

「Sao tôi lại phải nói cho ngài chứ? Vì nếu nói ra, chẳng phải ngài sẽ tìm cách xóa dấu vết sao. 」

「... Tôi không làm cái trò hèn hạ đó đâu! 」

「Vậy thì tốt quá rồi còn gì. Nếu kết quả không thay đổi, chúng ta cứ để pháp đình phân xử thôi. 」

「Hự... k-k-k-không phải chuyện đó~. 」

「Mà, ngài nhìn cái này chắc cũng đủ hiểu, kẻ phản bội có lẽ đang ở ngay bên cạnh ngài thôi phải không? 」

「……」

Quả thực là vậy. Những kẻ biết rõ chi tiết đến mức này chỉ có thể là những cộng sự thân tín như Bí thư, hoặc những kẻ trực tiếp tham gia vào việc biển thủ. Nhưng vì đối phương chẳng có lợi lộc gì khi tự thú nên kẻ đáng nghi nhất chính là Bí thư.

「M-M-M-M-Mordodo Thượng cấp Nội chính quan. Tôi đột nhiên có việc gấp nên xin phép cáo lui ạ~. 」 Gimoina định xoay người bỏ chạy về phòng mình ngay lập tức. Phải tìm ra ngay tên Bí thư đã phun ra mọi chuyện để bịt miệng hắn lại.

「Vậy, Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Đây chính là đơn cáo giác—」!?

「Cái gì-i-i-i-i!? Sao cậu dám tự ý tiến hành chuyện đó hả, tên kia-a-a-a!? 」 Lại một lần nữa xoay ngoắt người lại, Gimoina lao tới túm lấy Hazen một cách điên cuồng.

「Chẳng phải Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina có việc gấp sao? Thật xin lỗi, nhưng phía tôi cũng đang có việc khẩn, nên tôi xin phép được tiếp tục câu chuyện. 」

「Đ-Đ-Đương nhiên là không được rồi chứ hả-a-a!? Trước tiên, cậu phải chứng minh đống tài liệu của cậu là hoàn toàn chính xác và đúng đắn thì tôi mới cho phép nộp lên Thượng cấp Nội chính quan Mordodo! 」

「Nội chính quan Gimoina. Cái lý lẽ đó rõ ràng là vô căn cứ. Quá vô lý đấy. 」

「……」

Mordodo lập tức xen vào.

「C-C-Cái này là vấn đề về niềm tin của tôi với tư cách là một Tướng quan ạ~! Việc một Hạ cấp Nội chính quan đột ngột can gián lên Thượng cấp Nội chính quan là điều không thể chấp nhận được ạ~! 」 Gimoina gào lên bằng một cái lý lẽ ép uổng. Đến nước này, ông ta buộc phải dùng sức mạnh để áp chế.

「Loại tài liệu này... không đáng để bận tâm-m-m~! 」 Gào thét xong, ông ta xé nát xấp tài liệu rồi nhét thẳng vào miệng một cách thô bạo. Một khi bằng chứng biến mất, mọi chuyện sẽ theo ý ông ta. Ấn tượng của Thượng cấp Nội chính quan Mordodo dù có tệ nhất, dù có là màu xám đen kịt đi chăng nữa, thì phía sau ông ta vẫn còn có Chấp chính quan Đại hành Bigarnul chống lưng.

Ông ta sẽ dùng quyền lực cấp trên để dập tắt vụ này bằng mọi giá.

「Oẹ... oẹ... oẹ... 」 Do lượng giấy quá lớn nên ông ta liên tục buồn nôn, nhưng vẫn cố ép bản thân nuốt hết không sót một mẩu. Cảm giác khó chịu của giấy lan tỏa trong dạ dày, nhưng trừ khi bị mổ bụng ra, không thì—

「Ngon không ạ? Bản sao ghi chép đó? 」

「…」

「Vì sợ bị lộ qua nét chữ nên tôi đã tự tay sao chép lại đấy. Tôi vốn rất giỏi việc sao chép mà. Bản gốc tôi vẫn đang cất giữ cẩn thận nên ngài cứ tự nhiên, nhưng giấy khó tiêu lắm, tốt nhất là đừng có ăn ạ. 」

「... K-Kẻ nào! Nó đang ở đâu hả!? 」 Gimoina túm lấy cổ áo Hazen gào lên.

Đúng lúc đó.

Barairo bất ngờ túm lấy cổ Gimoina rồi đập mạnh vào tường.

「Hự... á! 」

「Nội chính quan Hazen. Ngài không sao chứ? 」

「Vâng. Cảm ơn ngài, may mà có ngài giúp. 」

「V-V-Vâng! Đó là vinh dự của tôi! 」 Nhìn gã đàn ông to xác đang lộ vẻ mặt cực kỳ sung sướng, Gimoina thều thào trong hơi thở đứt quãng.

「B-Ba... tên... khốn... ngươi-i... làm... cái... gì... thế-e...!? 」

「N-N-Ngươi mới là kẻ đang làm loạn trước mặt ai, ngươi có biết không hả!? 」

「Hự... á-á-á-á-á-á!? 」 Barairo.

Nhắm vào Gimoina.

Liên tục. Liên tục, liên tục, liên tục nện ông ta vào tường. Khi trán ông ta bị rách toác và bức tường nhuốm một màu đỏ thẫm của máu, Hazen mới lên tiếng chỉ thị.

「Đến mức đó là được rồi. 」 Chuyển động của Barairo dừng khựng lại ngay lập tức. Gã đứng bất động như một con búp bê.

「K-Kinh ngạc thật đấy. Cậu dùng ma pháp để điều khiển hắn sao? 」 Mordodo hỏi.

「Không đâu ạ. Tất cả đều là do Trung cấp Nội chính quan Barairo tự nguyện làm đấy chứ. Phải không? 」

「Vâng. Tôi hoàn toàn tự nguyện đánh cái hạng cặn bã dám chống đối Nội chính quan Hazen này ạ. 」

「... Hàa. 」 Dường như đã hiểu ra nhiều điều, Mordodo thở dài một hơi não nề.

「T-Tên... khốn... khốn... 」 Mặt khác, trong tình trạng máu me đầm đìa, Gimoina lảo đảo tiến về phía này.

「Không tha thứ sao? Ra là vậy. 」

「Tuyệt đối, tuyệt đối, TUYỆT ĐỐI! Ta sẽ không tha thứ cho ngươi-i-i-i-i-i-i-i!? 」 Gimoina phát ra những tiếng rít chói tai.

「Tôi hiểu rồi. Nghĩa là ngài muốn làm tới cùng đúng không. 」 Hazen dùng đôi mắt sắc lạnh xuyên thấu Gimoina.

「Hic. 」

「Nếu vậy, tôi cũng sẽ hạ quyết tâm. Tôi sẽ dùng cả mạng sống này để khiến cha mẹ ngài, vợ ngài, con cái ngài, con cháu đời đời kiếp kiếp về sau của ngài đều phải căm hận cái lựa chọn ngày hôm nay của ngài. 」

「Hả... hự... hự... 」 Trước áp lực áp đảo ấy, người đàn ông thần kinh thép lúc nãy giờ bỗng nhũn chân, ngã ngồi xuống sàn rồi lùi lại trong sợ hãi.

Và rồi.

「T-T-T-Tôi sẽ tha thứ cho cậu. Tôi cũng có thể bỏ qua vụ bạo loạn lần này. 」

「Ơ kìa? Ngài tha thứ cho tôi sao? 」

「T-T-Tôi sẽ xem xét. 」

「Tôi không thích kiểu nói mập mờ đâu. Đằng nào ngài cũng sẽ nuốt lời đúng không? 」

「... Được rồi. Tôi tha thứ cho cậu. 」 Gimoina lẩm bẩm với vẻ mặt đầy cay cú.

「Ra là vậy. 」

「Thế nên là, hả? Tôi nói lời thật lòng đấy. Mau mang bản gốc ra đây đi. 」

「Mà, dù ngài có tha thứ cho tôi, thì tôi cũng không tha thứ cho ngài đâu. 」!?

「Ý... ý cậu là sao? 」

「Thì cứ theo nghĩa đen thôi. Ngài có tha thứ cho tôi hay không chẳng có chút ảnh hưởng nào đến hành động của tôi cả. 」

「Thế... thế tại sao lúc nãy... 」

「Tôi giỡn chút thôi mà. 」

「……」

Mỉm cười.

Hazen nở một nụ cười rạng rỡ. Trong bầu không khí đó, Mordodo cất giọng trầm tư.

「Tôi thiết nghĩ chúng ta có thể giao dịch với ông ta. 」

「Qu-Quả không hổ danh Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Ngài quả là người có cái nhìn đại cục~. Tôi nghĩ giữa tôi và Nội chính quan Hazen chắc hẳn có hiểu lầm, có chút xích mích gì đó thôi~. Trước tiên cứ để người nhà chúng ta nói chuyện với nhau đã—」

「Nhưng mà, vì Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina vốn là người ưa thích những cuộc thảo luận công khai minh bạch, nên tôi định sẽ dán đống tài liệu này lên bảng tin ngoài hành lang. 」!?

「K-K-Không không không không~! Chuyện này chỉ... chỉ nói ở đây thôi~! 」 Gimoina bấu chặt lấy gấu áo của Hazen.

「Lúc nãy tôi cũng định thế. Nhưng vì Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina đã mong muốn như vậy mà. Đã là Nội chính quan thì phải có trách nhiệm với lời nói của mình chứ. 」

「……」

Hazen vẫn giữ nụ cười ma quái trên môi.

「... Hức... 」 Khuôn mặt Gimoina tái mét, ông ta lập tức quay sang bấu chặt lấy chân của Mordodo.

「Thượng cấp Nội chính quan Mordodo! Xin ngài hãy rủ lòng từ bi! Bảo tôi làm gì cũng được hết ạ! 」

「……」

Lếm lếm lếm, lếm lếm lếm lếm lếm lếm.

Gimoina bắt đầu liếm lấy giày của Mordodo.

「... Nội chính quan Hazen. Chỗ này có vẻ nên nói chuyện lại một chút nhỉ? 」 Mordodo nói trong khi rút chân khỏi cái lưỡi của Gimoina.

「Tôi hiểu rồi. 」

「Th-Thật sao ạ~? 」 Gimoina lộ vẻ mặt sung sướng như thể vừa được lên thiên đàng.

「À, nhưng mà. 」 Hazen như sực nhớ ra điều gì đó, quay sang hỏi gã đàn ông to xác đang đứng đơ người.

「Trung cấp Nội chính quan Barairo. Ngài không tha thứ đúng không? 」

「V-V-V-V-Vâng! T-T-Tôi không tha thứ! 」

「Đấy, ngài ấy nói vậy đấy. Thế nên tôi cũng không tha thứ đâu, thật xin lỗi nhé. 」!!?

「T-T-Tại sao!? Tại sao lại như vậy cơ chứ!? Thượng cấp Nội chính quan Mordodo đã nói thế rồi mà!? Thế mà tại sao! 」

「Chẳng phải chính Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina đã nói sao. Hạ cấp Nội chính quan trước hết phải xin chỉ thị từ Trung cấp Nội chính quan. Và vì Trung cấp Nội chính quan Barairo đã phán đoán như vậy, nên tôi chỉ việc ngoan ngoãn tuân lệnh thôi. 」

「... Khốn kiếp, Barairo! Ngươi bị cái quái gì thế hả!? Tỉnh lại đi! Này, này-y-y, NÀY-Y-Y-Y-Y-Y-Y-Y-Y!? 」

「... 」 Tiếng gào thét từ tận linh hồn đó chẳng thể chạm tới một Barairo đang đứng lặng im như một con búp bê.

「Này! Này! Này! Nói gì đi chứ! Nói gì đi, nói gì đi, NÓI GÌ ĐI-I-I-I-I-I-I-I-I!? 」

「... 」 Ông ta túm lấy cổ áo Barairo dồn ép, nhưng gã vẫn bất động.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Hazen thở dài thườn thượt.

「Hàa... ồn ào quá. Trung cấp Nội chính quan Barairo. Ngài có thể làm ơn khiến ông ta im lặng một chút được không? 」

「V-V-Vâng! Tên khốn kia! Ai cho phép ngươi mở miệng khi chưa có sự đồng ý của Nội chính quan Hazen hả! 」

「H-H-H-HỰ-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A! 」 Barairo lập tức túm ngược cổ áo đối phương, đè nghiến xuống và liên tục giáng nắm đấm vào gò má.

Vài phút sau.

Khi những phản ứng kết thúc về mặt thể xác bắt đầu xuất hiện như những cái giật cơ nhẹ, Hazen mới mỉm cười nhìn Mordodo.

「Cuối cùng cũng yên tĩnh rồi, chúng ta bắt đầu bàn chuyện tiếp theo chứ ạ? 」

「……」

＊ Thượng cấp Nội chính quan Mordodo quan sát xung quanh với cái nhìn bao quát. Cảnh tượng cấp dưới Barairo đang đè nghiến và nện túi bụi vào Gimoina, người vốn là cấp trên của cấp trên của hắn. Và Hazen Heim, cấp dưới của cấp dưới, đang mỉm cười theo dõi cảnh tượng đó.

Tư duy không kịp đuổi theo thực tại. Tình hình không thể nắm bắt. Sự thấu hiểu hoàn toàn bế tắc. Tuyệt đối không thể hiểu nổi. Ông đang cố gắng sắp xếp lại cái diễn biến đầy rẫy những dấu chấm hỏi này.

Thế nhưng... khi nhận ra thì thảm trải sàn trong phòng làm việc đã thấm đẫm máu, mang hình hài chẳng khác gì một hiện trường vụ án mạng.

「Tệ thật đấy. 」 Ông vô thức thốt lên. Và trước cái thảm cảnh này, Mordodo trừng mắt nhìn với đôi mắt ngấn lệ.

「C-Cậu đã làm cái trò gì vậy. 」

「Vâng. 」

「T-Ta không có khen đâu đấy. 」 Lời nói của ông bất giác trở nên thô bạo. Cái cảm giác 『Không phải chuyện đùa đâu』 từng sục sôi trong ông hồi còn trẻ. Ông vốn tưởng mình đã kinh qua bao nhiêu sóng gió, tích lũy được một lượng kinh nghiệm nhất định, nhưng không ngờ lại phải nếm trải cảm giác này bởi một thằng nhóc chỉ chừng 20 tuổi.

Dù vậy, giờ họ đã ngồi chung một thuyền. Dù là bị ép buộc, bị lôi kéo một cách đầy cưỡng ép vào sách lược của Hazen Heim, nhưng để sống sót, ông chẳng còn cách nào khác ngoài việc bám trụ lấy người đàn ông này.

「Vậy sao? Tiếp theo cậu định làm gì? 」

「Đúng như Thượng cấp Nội chính quan Mordodo đã nói, chúng ta nên thu phục và để ông ta tiếp tục tung hoành. Đương nhiên là phải khiến ông ta hành động theo đúng ý muốn của chúng ta rồi. 」

「... Chẳng phải cậu sẽ không tuân theo chỉ thị của ta sao? 」

「Đó chỉ là cái cớ để dồn Thượng cấp Nội chính Phụ tá quan Gimoina vào đường cùng thôi ạ. Nếu ngài nói kiểu như 『Đã mất bao công sức mới thuyết phục được』, Gimoina chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết và ngoan ngoãn phục tùng thôi. 」

「... Vậy thì có cần thiết phải để hắn làm đến mức kia không? 」 Mordodo nhìn Gimoina đang thoi thóp với khuôn mặt bầm dập mà không khỏi rùng mình.

「Đó là chiến thuật Gió Bắc và Mặt Trời. Dùng điểm yếu để đe dọa triệt để, giày xéo và đập tan lòng tự trọng của đối phương. Sau đó nếu chúng ta chìa tay ra, đa phần họ sẽ vui vẻ phục tùng thôi. 」

「... Ta thấy đây chẳng phải Gió Bắc gì cả, mà là một cơn cuồng phong thì đúng hơn. 」

「Ha ha, ra là vậy. 」

「K-Không phải chuyện đùa đâu. 」 Vừa cảm thấy cạn lời trước dáng vẻ đường hoàng ấy, Mordodo vừa nhận lấy bản gốc và xem qua.

「Mà căn bản là, làm sao cậu có thể vạch trần vụ biển thủ ở Thiên Không Cung Điện trong khoảng thời gian ngắn như vậy chứ? 」

「Ở Bộ Nhân sự có bạn cùng khóa với tôi ạ. 」

「Là bạn học từng cùng nhau đèn sách sao. Không ngờ cậu lại có mối quan hệ đó đấy. 」

「Dạ không, là nô lệ ạ. 」

「... Cái gì cơ? 」 Mordodo hỏi lại vì không hiểu ý nghĩa.

「Hồi còn ở học viện Tena, tôi đã đánh cược và ký một khế ước ma pháp biến cậu ta thành nô lệ suốt đời. Việc hôn nhân của cậu ta là do tôi quyết định, và cả con đường sự nghiệp để trở thành Tướng quan Đế quốc cũng là do tôi chọn cho cậu ta. 」

「……」

Từ thời học sinh mà đã làm cái trò tàn nhẫn như vậy sao.

「Không thể tin được. C-Cậu không cảm thấy tội lỗi chút nào sao? 」

「Nếu thua thì chính tôi cũng có nguy cơ bị biến thành nô lệ, nên tôi cũng chẳng cảm thấy gì đặc biệt cả. 」

「……」

Thật không thể tin nổi.

「D-Dù là một cuộc đấu công bằng, nhưng liệu có cần thiết phải làm đến mức đó không? 」

「Cũng chẳng hẳn là công bằng đâu ạ, vì tôi đã mua chuộc bạn thân của cậu ta, khiến họ phản bội và khiến cậu ta phải đầu hàng chỉ trong vòng một giây, nên cậu ta lúc đó đã khóc dữ lắm đấy ạ. 」

「... Thật là hèn hạ quá mà. 」

「Bên kia cũng dùng những thủ đoạn hèn hạ tương tự nhắm vào tôi, nên chúng tôi cũng chỉ là kẻ tám lạng người nửa cân thôi ạ. 」

「……」

Không một chút nương tay.

Không... đúng hơn là, điều này đã vượt xa khỏi cái phạm vi được gọi là học sinh rồi.

「Cậu rốt cuộc là kẻ nào vậy? 」 Mordodo hỏi với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

「Ngài hỏi vậy là có ý gì ạ? 」

「Hazen Heim... cậu là một kẻ nằm ngoài mọi quy chuẩn, về mọi mặt. Đó không phải là những trò mà một người ở độ tuổi đó có thể làm được. 」 Ít nhất, ông thực sự cảm thấy cậu ta không phải là con người...

「... 」

「Ban đầu ta đã nghĩ cậu chỉ là một thiên tài. Thế nhưng, chỉ có sự nhạy bén của đầu óc thôi thì không thể giải thích được tất cả. Khả năng phán đoán chỉ có thể có được dựa trên những kinh nghiệm thực tiễn khổng lồ. Và cả sự trưởng thành về mặt tinh thần mà cậu đôi khi bộc lộ ra nữa. Khả năng thấu thị sâu sắc như thể đã thấu hiểu mọi loại người trên đời vậy. 」

「... 」 Chỉ cần bị đôi mắt hắc ám đó nhìn vào, ông cảm giác như tâm can mình bị nhìn thấu hết thảy. Mordodo thậm chí còn nghĩ rằng việc tiếp tục cuộc trò chuyện này là một điều nguy hiểm.

「Thế nhưng, mặt khác. Ta cũng cảm thấy đó là những thứ chỉ có ở tuổi trẻ. Một tính cách khốc liệt. Một nhiệt lượng như đang sục sôi từ tận đáy lòng. Một khả năng hành động thần tốc và đầy tính lý trí. 」

「... 」

「Nói tóm lại là nó rất khập khiễng. Ta cảm nhận được ở cậu cả sự non trẻ lẫn sự lão luyện, nên nói thật là ta cũng không biết phải đối xử với cậu thế nào cho phải nữa. 」 Đúng lúc đó, với đôi mắt lạnh lùng khiến sống lưng người ta phải đóng băng, Hazen khẽ lẩm bẩm.

「Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Tôi xin đưa ra một lời cảnh cáo. Ngài đừng nên tìm hiểu sâu về tôi làm gì. Chắc chắn ngài sẽ phải hối hận đấy. 」

「... Chắc là vậy rồi. 」

「... 」 Sự im lặng kéo dài một lúc, rồi chàng thanh niên tóc đen khẽ mỉm cười.

「Tôi biết ngài đang lo lắng điều gì. Thế nhưng, tôi chỉ là một trong những Tướng quan của Đế quốc luôn mong muốn sự phồn vinh của quốc gia này mà thôi. Không hơn cũng không kém. Và tôi chỉ đang cố gắng tiêu trừ những kẻ rác rưởi vô dụng và vô sinh chỉ biết ký sinh vào đại thụ mà thôi. 」

「... Ta hiểu rồi. Ta thực lòng mong rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ không phải chia đường rẽ lối. 」

「Tôi cũng vậy ạ. 」

「Hàa... đau dạ dày quá đi mất. 」 Mordodo ôm đầu ngán ngẩm.

Tóm lại, ông biết mình đã lỡ nhận một kẻ vô cùng khủng khiếp làm cấp dưới mất rồi.