Chương 37: Chương 4: Minh ước

Vol 5 Đảo Walon, thuộc quần đảo Gokuna. Trong một quán rượu nhỏ tồi tàn, đám thanh niên đang vui vẻ uống rượu cùng nhau.

Thủ lĩnh Sylphy cũng là một trong số đó.

Trong số họ, hắn là gã thanh niên trẻ tuổi và có gương mặt đoan chính nhất. Thế nhưng, mái tóc nâu cắt tỉa cùng tiếng cười sảng khoái không chút kiêng dè lại phơi bày bản tính phóng khoáng của hắn.

「Thủ lĩnh, cho thêm một ly nữa đi? 」

「K-Không được! Tiền bảo kê tháng này ít lắm đấy. Nhịn đi. 」

「Hầy... tại thủ lĩnh chẳng chịu thu đủ mà. 」

「U-Uồn xào! 」 Sylphy thô bạo bắt cấp dưới im lặng. Gần đây, sản lượng đánh bắt không được tốt. Là một gã hải tặc có tâm, hắn không thể lắc đầu khi thấy đám người được mình bảo hộ khẩn khoản cầu xin.

Đúng lúc đó, một gã đàn ông với gương mặt trông khá dữ tợn hớt hải chạy vào.

「Thủ lĩnh Sylphy! Làng chài Legorak lại bị tấn công rồi ạ. 」

「... Chết tiệt! Bọn khốn Bujunoa! 」 Thanh niên tóc nâu rối bù đấm mạnh vào tường. Phe phái đối lập, Bujunoa, dạo gần đây cứ cố tình gây khó dễ cho hắn.

「Hay là, mình giới hạn khu vực thống trị lại đi... 」

「Người ta đang cầu cứu mà, làm sao ta có thể làm chuyện bất nghĩa đó được!? 」

「Haiz... 」

「N-Này, đừng có thở dài. 」 Phe của Sylphy có một điểm yếu là quân số ít ỏi. Tuy nhiên, bản thân thủ lĩnh Sylphy lại là người trọng nghĩa khí và nhiệt huyết, nên có rất nhiều làng chài tin tưởng tìm đến hắn.

「Đi ngay thôi, báo cho bọn chúng biết! 」

「Th-Thủ lĩnh. Chúng ta còn có cuộc hẹn với thương nhân tên Nandal mà. 」

「Xin lỗi, bên kia quan trọng hơn. Nhắn với hắn là 『hẹn dịp khác』 nhé. 」 Dứt lời, Sylphy cùng đám cấp dưới như bật lò xo, lao thẳng ra ngoài.

Khi đến làng chài Legorak, bọn thuộc hạ của phe Bujunoa đã rút lui từ bao giờ. Thay vào đó, một pháp sư tóc đen đang được những dân làng vui mừng vây quanh.

「Cái gì thế... chuyện gì xảy ra vậy? 」

「Á! Thủ lĩnh Sylphy kìa! 」 Đứa trẻ trong làng chỉ tay reo lên.

「Này, lũ bây!? Bọn Bujunoa đâu rồi? 」

「Người này đã giúp chúng tôi đấy. 」

「... 」 Nghe vậy, Sylphy nhìn về phía pháp sư tóc đen. Những kẻ đang nằm gục xung quanh đúng là thuộc hạ của Bujunoa.

「Tôi có làm gì quá phận không nhỉ? 」

「Không. Cảm ơn nhé. Bọn chúng cứ hở ra là làm loạn, khiến tôi đau đầu lắm. 」

「Thủ lĩnh Sylphy. 」 Được gọi tên, hắn quay đầu lại, nhìn thấy thương nhân Nandal đang đứng đó.

「Ồ, sao ông lại ở đây? 」

「À, tôi đang trên đường đến điểm hẹn thì bị cuốn vào vụ này. Nghĩ rằng tính ông thế nào cũng đến đây nên tôi đã đợi sẵn. 」

「Hiểu rồi. Đoán hay đấy. 」 Nandal là một thương nhân đã nhanh chóng mở rộng mạng lưới giao thương gần đây, và ấn tượng về hắn rất tốt. Hắn bán hàng hóa chất lượng với giá rẻ cho các làng chài, biết cách chào hỏi lễ phép và rất nhanh trí.

「Về việc hôm nay, người tôi muốn giới thiệu với ông chính là vị này. Hazen Heim, Thiếu tá của nước Noctar. 」

「Hả? Sao lại là cái quốc gia bé tí tẹo đó? 」 Một quốc gia hèn nhát, chuyên nộp tiền triều cống cao ngất ngưởng cho phe Bujunoa để tránh bị xâm lược. Ấn tượng của Sylphy về nước đó chỉ có vậy.

Tuy nhiên, người pháp sư tóc đen đang đứng trước mặt hắn lại toát ra một bầu không khí không hề bình thường, điều đó khiến hắn cực kỳ bận tâm.

「Thủ lĩnh Sylphy có vẻ là một cung thủ thiện xạ nhỉ? 」

「Ừ. Nếu nói về bắn cung và chèo thuyền, ta không thua bất cứ ai đâu. 」

「Tôi muốn hỏi một điều, theo ông, thứ cần thiết nhất của một cung thủ giỏi là gì? 」

「Là gió. 」

「Gió sao? 」

「Phải. Gió sẽ thì thầm vào tai ta. 」

「... Tôi muốn chiêm ngưỡng tài nghệ của ông một chút. 」

「Được thôi. Vậy thì, cứ đứng lảng vảng ở cự ly 400 mét đi. Ta sẽ bắn xuyên sọ ngươi cho xem. 」 Tiếng cười rộ lên từ phía dân làng. Sylphy cũng không có ý nói thật lòng. Đó chỉ là một kiểu đùa đối với kẻ dám đòi xem kỹ năng bắn cung của hắn.

Thế nhưng.

Hazen gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

「Tôi hiểu rồi. Vậy thì, bắt đầu thôi. 」 Sylphy trưng ra vẻ mặt nghi hoặc.

「Này, anh bạn. Muốn chết à? 」

「Tôi không chết đâu. 」

「Đừng có đùa! Có thằng người nào bị bắn xuyên sọ mà không chết không hả! 」 Giọng hét dữ dội đó khiến tiếng cười xung quanh im bặt. Có lẽ gã pháp sư này nghĩ rằng hắn không làm được nên mới khinh thường mình. Đó là điều tuyệt đối cấm kỵ đối với những gã hải tặc coi trọng thể diện.

Tuy nhiên.

「Chà, làm thử rồi sẽ biết thôi. Bản thân tôi cũng không thể tin là có người làm được việc đó từ khoảng cách 400 mét đâu. 」 Hazen bình thản nói, rồi quay lưng bước đi.

「... Thú vị đấy. Recondaxa! Mang cung của ta lại đây! 」

「V-Vâng ạ! 」 Sylphy bảo thuộc hạ mang cung của mình ra. Đó là một cây cung lớn dài hơn nửa thân người.

「Này Nandal... tên ngươi dẫn đến, ta giết đấy nhé. 」

「Xin cứ tự nhiên. 」

「... 」 Vị thương nhân trước mắt cũng gật đầu không chút do dự. Nói cách khác, ngay cả gã này cũng không tin vào tài nghệ của Sylphy.

「Đừng có mà khóc tiếng Mán đấy. 」 Vứt lại một câu.

Sylphy kéo dây cung. Trong tầm mắt, Hazen đã nhỏ hơn cả hạt đậu. Thanh niên tóc nâu nhắm mắt lại, cảm nhận gió bằng làn da và đôi tai.

Việc dùng cung bắn trúng mục tiêu. Có những kẻ lầm tưởng rằng cứ giữ nguyên tư thế, thực hiện cùng một động tác là sẽ làm được, nhưng không phải vậy.

Trên thế giới này có gió, có nhiệt độ, có độ ẩm.

Nếu các yếu tố ngoại cảnh khác nhau, thì dù có thực hiện động tác y hệt, kết quả cũng sẽ khác biệt. Nói tóm lại, chỉ tập luyện lặp đi lặp lại thôi là không thể trở thành một xạ thủ hàng đầu.

Sylphy rất giỏi trong việc đọc gió.

Có lẽ gọi là được gió yêu mến thì đúng hơn. Như thì thầm vào tai, như kéo cánh tay hắn, gió dẫn dắt hắn thực hiện động tác tối ưu nhất, tư thế tối ưu nhất, và lực kéo tối ưu nhất.

Một mũi tên được bắn ra, tĩnh lặng đến kinh ngạc.

Nó vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp.

Và găm thẳng vào nơi vốn chỉ là một mục tiêu nhỏ như hạt đậu, tựa như bị hút vào.

「Tuyệt vời. 」 Ai đó đã thốt lên.

「Này, đem xác tên đó đi chôn cất cẩn thận... ơ? 」 Khi Sylphy định ra lệnh cho kẻ vừa phát ra tiếng nói, thì chính ở đó, pháp sư tóc đen đang đứng.

Đó chính là Hazen Heim, kẻ lẽ ra phải bị bắn xuyên sọ ban nãy.

「T-Tên khốn! Sao ngươi lại ở đây!? 」

「Là ma pháp. Đương nhiên là vì tôi không muốn chết rồi. Các tinh linh đã không báo cho ông biết sao? 」

「Tinh linh? N-Ngươi đang nói cái quái gì thế? 」

「Ông không tự giác sao? Việc mình là người mang ma lực ấy? 」

「Ma lực? Hừ, ngươi đang nói vớ vẩn gì thế. 」

「Người mang ma lực thiên bẩm à... Đúng là vật liệu thú vị. 」 Hazen nhếch mép cười.

Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc xanh lam chạy tới. Có vẻ như sắc mặt cô ấy không được tốt lắm.

「Mũi tên rất tuyệt vời, đã xuyên thủng trán của Sư phụ không sai một ly. 」

「Tuyệt thật. Vất vả cho cô rồi. 」 Hazen mỉm cười tán thưởng, rồi quay lại nhìn Sylphy lần nữa.

「Thủ lĩnh Sylphy. Tôi muốn hợp tác với ông. 」

「Hả? Đùa à, tại sao ta lại phải hợp tác với quốc gia yếu kém như các người chứ. 」

「Yếu kém là tình trạng chung của cả hai bên thôi, nhỉ? Cứ đà này, trong tương lai gần, phe phái của ông sẽ bị thôn tính. Ông muốn khuất phục dưới trướng phe nào đó sao? 」

「Khốn kiếp... 」 Đúng là điểm yếu của hắn. Bujunoa hay Pecoruck, cả tính cách, tín ngưỡng, lẫn cách sống đều hoàn toàn không hợp. Cúi đầu trước lũ đó ư, thà chết còn hơn.

「Thay vì vậy, chính vì chúng ta đều là kẻ yếu, nên mới cần nắm tay nhau để đối kháng lại kẻ mạnh. Chúng tôi sắp tới sẽ đi gặp những nhân vật quan trọng của nước Goreinu. 」

「... Rồi sao? Ngươi định lợi dụng chúng ta vào việc gì? 」

「Chúng tôi sắp chính thức tuyên chiến với Liên minh Iris. 」

「... Hảảảảả!? 」 Sylphy không tin vào tai mình. Một quốc gia siêu yếu kém lại tuyên chiến với một đại quốc ư? Thứ đó sẽ bị nghiền nát trong chớp mắt. Là lẽ đương nhiên.

Chẳng có gì thảm hại bằng việc một quốc gia nhỏ bé vì lên mặt mà chọc giận đại quốc. Liên minh Iris chắc chắn sẽ bằng mọi giá tiêu diệt nước Noctar để rửa nhục.

Tuy nhiên, khi nhìn vào pháp sư trước mặt, không hiểu sao, hắn lại không cảm thấy đó là một lời nói đùa.

「Khi chúng tôi tấn công, cả Bujunoa lẫn Pecoruck chắc chắn sẽ tranh nhau cướp bóc lãnh thổ của nước Noctar. Khi đó, tôi muốn nước Goreinu đánh úp từ phía sau, còn các ông thì đánh úp từ bên trong. 」

「... Đã đàm phán được với nước Goreinu chưa? 」

「Vẫn chưa. Nhưng quà cáp thì tôi đã chuẩn bị đầy đủ rồi. 」

「Còn lợi ích của chúng ta là gì? 」

「Không can thiệp vào nội chính quần đảo Gokuna và tự do hóa thông quan. Tôi sẽ buộc Đế quốc phải cam kết điều đó. 」

「... 」 Cổ họng Sylphy nghẹn ứ. Đúng là quần đảo Gokuna đang phải nộp một lượng tiền triều cống khổng lồ cho Đế quốc để được giao thương. Khoản tiền triều cống mà nước Noctar thu được cũng là một phần trong đó.

Nếu yêu cầu đó được Đế quốc chấp thuận, lợi nhuận của quần đảo Gokuna sẽ là không thể đo đếm.

「Ngươi là người của nước Noctar mà, phải không? Ngươi có thẩm quyền đó à? 」

「Tôi đang trong diện được cử đi công tác. Nguyên quán là từ Đế quốc. 」

「... 」

「Nếu muốn chuẩn bị cho chiến đấu, chỉ cần báo cho Nandal, tôi sẽ cho chuẩn bị cả vũ khí lẫn nhân lực. 」

「... Ta vẫn chưa đồng ý đâu đấy. 」

「Hãy suy nghĩ thật kỹ nhé. 」 Hazen quay lưng định rời đi.

「Này! 」

「Gì thế? 」

「Tại sao lại chọn ta mà không phải Bujunoa hay Pecoruck? 」

「Có nhiều lý do lắm. Nhưng tóm lại là, tôi thấy chúng ta khá hợp cạ. 」

「... Hừ. 」 Trước câu trả lời đó.

Sylphy nở một nụ cười đầy thích thú.

「Được thôi, chơi thì chơi! 」 Hắn dõng dạc đáp trả.

＊ Con tàu đang hướng về phía nước Goreinu. Người chỉ huy là Sylphy. Gã thủ lĩnh hải tặc này từ sáng đến tối cứ oang oang cái giọng đầy khí thế để hò hét thúc giục thủy thủ đoàn.

「Này! Đừng có lề mề! 」

「... 」 Có vẻ gã này là kiểu người rất biết lo toan cho người khác. Sau khi quyết định hợp tác, dù không ai nhờ vả, hắn lại chủ động đề nghị đưa họ đến tận nước Goreinu.

Đối với phía Hazen thì đó đúng là "buồn ngủ gặp chiếu manh", nhưng những bữa tiệc rượu diễn ra hàng ngày thật sự rất khổ sở.

Dù đã từ chối lịch sự, hắn vẫn kiên quyết mời mọc, hơn nữa, việc bị làm ồn khi đang làm việc thực sự gây áp lực.

Khoảng một nửa thủy thủ đoàn ở trong tình trạng say xỉn kinh niên, nhưng năng lực đi biển của họ đúng là hàng đầu. Dù say khướt thì việc vận hành tàu vẫn không có vấn đề gì.

Chỉ là, Hazen và Lasvel, những người nghiêm túc và không uống được rượu, không thể hòa nhập nổi (dù có khoảng 1 người, chính là vị thư ký quan thứ 2, đã hoàn toàn thích nghi).

Và hiện tại, cô gái xinh đẹp tóc xanh đang ở cạnh đây cũng đang tỏ vẻ hối hận.

「Ư... Ựa... 」 Lasvel với vẻ mặt khó chịu đang nhìn ra biển với ánh mắt xa xăm. Hazen thì từ chối rượu khá cứng rắn, nhưng không biết là do vị trí của một thư ký quan mới, hay là do không biết cách từ chối, hoặc là do tâm lý đối chọi với thư ký quan thứ 2 Mozcoal, mà cô ấy bị lôi kéo vào các cuộc nhậu khá thường xuyên.

Một combo hủy diệt gồm say rượu và say sóng.

Mặc dù vậy, cô ấy vẫn xử lý đống tài liệu nhiều hơn cả 10 vị nội chính quan cộng lại, nên về mặt năng lực, cô ấy thực sự rất tuyệt vời.

「Không sao chứ? Nôn ra được một chút thì sẽ dễ chịu hơn đấy? 」 Hazen đang làm việc trên boong tàu, lo lắng hỏi Lasvel bên cạnh.

「... 」 Lasvel giơ ngón tay cái với một nụ cười cố tỏ ra mạnh mẽ. Có vẻ như nếu cô ấy lên tiếng lúc này thì thứ gì đó không phải giọng nói sẽ trào ra, nên không có câu trả lời nào cả.

「Haiz... 」 Thở dài một tiếng, Hazen tiếp tục công việc của mình.

『Ngài đang làm gì vậy ạ? 』 Lasvel với khuôn mặt tái nhợt đưa mảnh giấy ghi chú bằng bàn tay run rẩy. Dù trông cực kỳ muốn nôn, nhưng có vẻ như tinh thần tìm tòi và sự tò mò của cô ấy còn lớn hơn cả cảm giác đó.

「Tôi đang chế tạo Pháp cụ đặc chế của Sylphy. 」 Khác với Ma trượng, những công cụ phát huy hiệu quả khi đi kèm với ma lực được gọi là Pháp cụ. Bút pháp dùng trong ma pháp khế ước cũng là một loại như thế.

Ở lục địa này không có nhiều loại lắm. Có lẽ do Ma trượng phát triển mạnh nên kỹ thuật ma pháp này đã bị đào thải.

「Bắt hắn học ma pháp từ bây giờ thì hơi khó. Nhưng nếu đã là người có ma lực thì không tận dụng thì phí quá. 」 Thứ Hazen đang chế tạo là Ma cung. Phần thân cung sử dụng vật liệu truyền dẫn ma lực. Không cần đến viên Bảo châu dùng cho Ma trượng, chỉ cần vật liệu đó thôi là đủ để chế tạo.

「Nói cách khác, nó cùng loại với Ma kiếm vậy. 」 Khác với Ma trượng, vai trò của nó đơn giản hơn. Ma trượng thông qua Bảo châu để cụ thể hóa ma lực của pháp sư. Còn Ma kiếm, Ma cung v. v... thì phạm vi sử dụng bị hạn chế và chuyển đổi ma lực của chính người sử dụng.

「Ma cung này, mục đích chỉ là để kéo dài tầm bay của mũi tên thôi. 」

『Tôi cảm nhận được ma lực đặc biệt ở phần mũi tên nữa ạ』

「Cái này là loại phổ thông. Sylphy sẽ dùng kết hợp với Ma cung. 」 Hazen vừa làm vừa giải thích cẩn thận. Mũi tên thử nghiệm là loại phá vỡ ma pháp bích, bằng cách nhúng viên Bảo châu đã tích tụ ma lực của Hazen vào phần mũi tên đó.

Thứ này sử dụng Bảo châu dành cho Ma trượng. Kế hoạch là cắt giảm chi phí tối đa bằng cách nghiền nát những viên Bảo châu chất lượng kém hoặc gia công các mảnh vỡ phát sinh trong quá trình sản xuất.

「... Ngài thực sự dạy dỗ rất tận tình nhỉ. 」 Không biết là do đã tỉnh rượu, hay vì sự ham học hỏi đã giúp cô quên đi cơn say, Lasvel nhìn chằm chằm vào Ma cung đó không chớp mắt.

「Ta luôn mở lòng truyền thụ kiến thức cho đệ tử. Đặc biệt là cô, người xuất sắc nên rất đáng dạy. 」

「……Giả sử, nếu tôi mang kiến thức đi truyền cho kẻ khác thì sao? 」

「Ta không nghĩ cô sẽ làm vậy. 」

「……Tại sao vậy ạ? 」

「Vì cô chỉ quan tâm đến việc nâng cao năng lực bản thân thôi mà? 」

「……! 」 Đôi mắt đen láy của Hazen như muốn xuyên thấu cô.

「Cô cũng không phải kiểu người cố chấp với tiền tài hay địa vị. Điểm này thì, ta có nhiều thứ mà cô đang khao khát hơn. 」

「……」

「Để ta chỉ cho cô sự khác biệt giữa cô và ta. 」 Ta biết chứ. Kẻ có tài năng thì khao khát điều gì, mong muốn điều gì. Vì chính bản thân Hazen đã chứng kiến quá nhiều kẻ như vậy rồi.

「……Vậy đó là gì ạ? 」

「Kiến thức, kinh nghiệm, và thực chiến. 」

「Tôi nghĩ tuổi tác giữa chúng ta cũng không chênh lệch đến mức đó đâu ạ. 」

「……」

Hazen nở một nụ cười đầy ẩn ý rồi hỏi Lasvel.

「Ta dạy cô cách vượt qua ta nhé? 」

「……Vậy là sao ạ? 」

「Học hết mọi thứ của ta, rồi giết ta. 」

「……」

「Đó chỉ là cách nói để cô giữ vững tâm thế đó thôi. 」 Dứt lời.

Hazen tiếp tục công việc của mình.

「Ma-ma-ma-ma-ma-ma-ma-ma-ma! 」

「Mozcoal, im lặng. 」 ＊ Nước Goreinu. Xét về vị thế quốc gia, có lẽ họ nằm ở mức trung bình thấp. Vì phần lớn lãnh thổ giáp biển nên đây là quốc gia có ngành công nghiệp hàng hải và thương mại phát triển mạnh.

「Ồ hô! Nhộn nhịp phết nhỉ! 」 Sylphy tò mò ngó nghiêng xung quanh và lẩm bẩm. Sau khi chuyển giao vũ khí, vật tư và quân phí dự phòng, hắn đã tách đoàn, nhưng không hiểu sao gã hải tặc này vẫn cứ bám theo.

「Thủ đô Castelia này là một trong những huyết mạch thương mại mà. Hải quân của họ cũng rất mạnh, không thể xem thường được đâu. 」 Lasvel giải thích với vẻ mặt thông thái, nhưng thực tế cô cũng đang ngó nghiêng hệt như Sylphy. Bản thân cô vốn là tiểu thư khuê các được bao bọc trong nhung lụa, nên trải nghiệm về thế giới bên ngoài là không hề có.

「Mozcoal. 」 Khi Hazen gọi và quay lại, thì gã đã không còn ở đó nữa.

「Chẳng ra lệnh gì mà. 」 Liệu có phải Lasvel nhìn nhầm không, khi thấy bóng lưng của người vừa lẩm bẩm câu đó lại có vẻ bất an? Tuy nhiên, dựa vào thành tích từ trước đến nay, có vẻ cô vẫn tin tưởng hắn.

Lasvel tự nhủ rằng với tư cách là thư ký quan, mình cũng phải nỗ lực để giành được sự tin tưởng đó. Trong khi đó, người dẫn đường là thương nhân Nandal đang bước đi một cách thành thạo.

Điều khiến Lasvel khâm phục chính là khả năng giao tiếp của ông ta. Bình thường thì ông ta hay lẩm bẩm gì đó với vẻ mặt mệt mỏi, nhưng giờ đây lại tươi cười trò chuyện xã giao với những thương nhân đi ngang qua.

「Nandal rất giỏi trong việc lấy lòng người khác. Ta không biết đó là tài năng thương mại hay đã được tôi luyện, nhưng Yan cũng có đặc tính tương tự. 」

「……」

Quả thật, dù thời gian quen biết chưa lâu nhưng khoảng cách giữa ông ta và người khác cứ như thể đã là chỗ quen biết từ lâu vậy. Lasvel đã học ở Học viện Tena được hai năm, nhưng mối quan hệ của cô với các bạn cùng lớp còn chẳng thân thiết bằng thế này.

Chỉ là, nếu Yan làm được, nghĩa là mình cũng phải làm được.

「Này, Nandal-san. 」

「Hửm? 」

「Ừm... ông có cách nào hay để rút ngắn khoảng cách với người khác không? 」

「Mỉm cười. Chào hỏi. Lắng nghe đối phương thật lòng. 」

「……! 」 Toàn những điều cơ bản.

「Giữ lời hứa. Đặc biệt là đúng giờ. Ghi nhớ rõ gương mặt và tính cách của đối phương. Không làm ăn chộp giật. 」

「……! 」 Toàn những điều cơ bản của cơ bản.

「Chà, vì đây là mối quan hệ giữa người với người mà. Cái khó là duy trì được tâm thế ban đầu. Một trái tim khiêm nhường và tinh thần hướng về phía trước. Có thể cô sẽ cười nói đó là những lời hoa mỹ, nhưng chẳng phải cô cũng muốn làm ăn với những người như vậy sao? 」

「……Vâng! 」 Đúng là đạo lý. Và cũng là một tư duy tuyệt vời. Nandal là người đứng đầu thương hội. Nếu ông ta cũng giáo dục cấp dưới như vậy, thì Lasvel cũng phần nào hiểu được lý do tại sao Hazen lại tin tưởng ông ta.

「Con người luôn muốn sẻ chia những khoảng thời gian tốt đẹp. Vì vậy, không được lơ là nền tảng cơ bản. Nếu là bạn bè, chuyện thời tiết thôi cũng thấy vui. Nếu là người lạ, thì dù có đi xem kịch nghệ đỉnh cao cũng thấy khổ sở. Chà, chuyện là vậy đó. 」

「Tôi rất kính trọng ông. 」 Khi Lasvel nói vậy, Nandal ngượng ngùng gãi đầu.

「Chà, vì ngài ấy không làm được những việc đó mà. Điểm này thì ngài ấy rất đáng để hỗ trợ. 」

「Ha ha. 」 Thiếu nữ tóc xanh đáp lại bằng một tiếng cười khô khốc. Đúng là những yếu tố đó hiếm khi thấy ở Hazen.

Hắn chẳng bao giờ nở nụ cười. Chào hỏi cũng không có chút cảm xúc. Cũng chẳng phải kiểu người chịu lắng nghe đối phương...

Hắn thản nhiên phá vỡ những lời hứa miệng không ràng buộc (theo lời Yan). Hắn thản nhiên phá vỡ những lời hứa đánh đổi bằng tính mạng (theo lời Yan). Hắn ghi nhớ tính cách, khuôn mặt rồi lợi dụng vào mưu lược (theo lời Yan). Về cả tâm lý lẫn vật chất, lúc nào hắn cũng chực chờ chộp lấy điểm yếu của người khác (theo lời Yan).

「……」

Nghĩ kỹ lại, xét về tư cách con người thì hắn như thế nào nhỉ?

「Đừng nghe những gì Yan nói quá một nửa. Con bé đó là kẻ khóc lóc, hay đòi hỏi và hay than vãn lắm. 」

「……! 」 Vì đáng sợ quá nên mong ngài đừng đọc suy nghĩ của tôi.

Và cái đánh giá cay nghiệt đó là sao hả trời.

「Chà, ta cũng hiểu là mình không có tài năng thương mại. Lasvel, cô cũng không cần phải làm được những việc như Yan đâu. 」

「……Ý ngài là tôi không thể làm được sao ạ? 」

「Muốn làm được tất cả mọi thứ thì sẽ phải từ bỏ tất cả mọi thứ. Ta không cấm nếu cô muốn trở thành một pháp sư đa tài vặt. 」

「……」

Lasvel dứt khoát lắc đầu, và Hazen cũng nở một nụ cười.

「Quyết định tốt. Xét về tố chất, ta nghĩ cô giống ta hơn đấy. 」

「……Tố chất về quân sự ạ? 」

「Phải. Vì tố chất pháp sư của cô rất tuyệt vời. Còn lại, ta muốn cô mài giũa thêm về quân lược, mưu lược và chiến thuật. 」

「……」

Chẳng phải là bụng dạ đen tối sao? Lasvel nghĩ thầm.

Hai tiếng sau, Bộ trưởng Ngoại giao của nước Goreinu, Bà Misesu Vain, đã đến một nhà hàng cao cấp trong thủ đô. Thương nhân Nandal đứng đón ở cửa tiệm và cúi đầu chào cung kính bằng một nụ cười.

「Chúng tôi đã đợi ngài từ lâu. 」

「Không, chính tôi mới là người phải cảm ơn cậu vì đã tạo cơ hội hôm nay. 」 Bộ trưởng Vain đáp lại bằng vẻ mặt ôn hòa, dễ gần. Dù vị lão nhân này đã ngoài 70 tuổi, nhưng lại là nhân vật then chốt có quyền phát ngôn rất lớn trong nước.

Khi bước vào quán cùng với sự hộ tống của thương nhân Nandal, ở đó đã có một thanh niên tóc đen đang ngồi đợi. Hắn lập tức đứng dậy và cúi chào.

「Tôi là Thiếu tá Hazen Heim của nước Noctar. 」

「Ồ, cậu chính là vị anh hùng cứu quốc đó sao. Ta đã luôn muốn gặp cậu một lần. 」

「Tôi rất lấy làm vinh hạnh. 」 Hazen mỉm cười đáp lại.

Đúng lúc đó.

「Này! Rượu! Mang rượu ra đây mau! 」

「……」

Một giọng nói hào sảng vang lên từ bàn khác, vọng khắp nhà hàng. Bộ trưởng Vain nhíu chặt đôi mày nhăn nheo, thở dài.

「Có vẻ như có những vị khách vô giáo dục. Xin lỗi nhé, ta xin tạ lỗi với tư cách đại diện nước Goreinu. 」

「Không, không có gì ạ. Chắc là mấy tên hải tặc ở quần đảo Gokuna nào đó trà trộn vào thôi. 」

「Ha ha ha! Cậu không chỉ có tài chiến tranh mà còn rất hóm hỉnh nữa đấy. 」 Bộ trưởng Vain vỗ đùi cười lớn.

「Nước chúng tôi cũng đang đau đầu vì sự ngang ngược của bọn chúng đây. Thực ra, đây là chuyện khá nhức nhối. 」

「……Ra là vậy. 」 Hazen gật đầu nhẹ rồi nhấp một ngụm rượu vang.

「À mà. Chuyện đó tạm gác lại đi, tin tức về việc thành Logiant thất thủ khiến ta không thể tin vào tai mình. Tại đại quốc, Liên minh Iris đó... nói ra thì có phần thất lễ, nhưng một quốc gia nhỏ bé như quý quốc lại có thể giáng cho họ một đòn đau như vậy... 」

「Tôi rất cảm kích. 」 Vị lão nhân cười sảng khoái. Đối với nước Goreinu, Liên minh Iris cũng là một thế lực cường đại. Đứng trên lập trường của một nước nhỏ, ông cảm thấy có chút hả dạ.

「Hôm nay, ta rất muốn nghe cậu kể về cách đã đánh bại tướng Baji-Ga đó. 」

「Đó cũng là một chủ đề thú vị, nhưng ngài có muốn nghe chuyện gì đó kích thích hơn không? 」

「Chuyện kích thích ư? 」

「Chuyện về việc nước Noctar chúng tôi sẽ tấn công nơi nào tiếp theo. 」

「……」

Không khí trò chuyện lập tức nguội lạnh, vẻ căng thẳng hiện rõ trên gương mặt Bộ trưởng Vain.

「……Ta cứ ngỡ hôm nay là cuộc đàm phán không chính thức chứ. 」

「Đúng như ngài nói ạ. Nên tôi không có ý định bắt quý quốc phải cung cấp thông tin. Chỉ là coi như nghe chuyện phiếm thôi. 」

「……」

Bộ trưởng Vain cũng nhấp một ngụm rượu vang.

「Vậy. Định tấn công nơi nào? 」

「Tôi đang định chiếm thành Bazzard của Liên minh Iris. 」

「……Cậu tỉnh táo chứ? 」 Vị lão nhân há hốc mồm. Đó là câu trả lời nằm ngoài dự đoán nhất. Ban đầu, ông nghĩ chắc chắn là quần đảo Gokuna. Vì hiện tại sau khi chiếm được thành Logiant, việc ổn định an ninh khu vực xung quanh là điều bắt buộc.

Hơn nữa, việc tấn công Liên minh Iris thêm nữa chính là hạ sách của mọi hạ sách.

Chưa kể, thành Bazzard cũng là một danh thành khó công hệt như thành Logiant. Không, xung quanh nó còn có thành Gillside, thành Regalia, v. v... nơi các tướng lĩnh cấp cao của Liên minh Iris đang trấn thủ. Về mặt quân sự, nơi đó còn mạnh hơn nhiều.

Thế nhưng, Hazen vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.

「Là kháng chiến đến cùng đấy ạ. Nếu chỉ lo phòng thủ, sớm muộn gì chúng tôi cũng sẽ bị nghiền nát bởi quốc lực của họ. Trước khi điều đó xảy ra, chúng tôi phải liên tiếp ra đòn nếu không sẽ không kịp. 」

「Không kịp? 」

「Vâng. Để tiêu diệt Liên minh Iris ạ. 」

「……! 」 Vị lão nhân tốt bụng bất giác nuốt khan.

「Chuyện đó, dù thế nào đi nữa cũng là bất khả thi. 」 Quốc lực quá chênh lệch. Liên minh Iris sở hữu tài sản, đất đai và binh lực gấp hơn 100 lần nước Noctar. Dù đã chiếm được thành Logiant, thì khoảng cách quân lực đó còn chẳng thể dùng ví von giữa voi và kiến.

Tuy nhiên, đôi mắt của vị pháp sư tóc đen trước mặt hoàn toàn không hề dao động.

「Và, đây mới là phần chính. À, trước đó, tôi có thể gọi một người đến không ạ? 」 Hazen quay lại, hướng về phía bàn đang ồn ào lúc nãy rồi nói.

「Thủ lĩnh Sylphy. Xin hãy đến đây. 」 Bộ trưởng Vain mở to đôi mắt đầy nếp nhăn. Vì người đứng trước mặt ông chính là Sylphy, thủ lĩnh của bọn hải tặc quần đảo Gokuna.

Hiện tại, hắn là một phần của phe đối địch và đương nhiên là kẻ nguy hiểm đang bị truy nã.

「T-Tên khốn... tại sao, ngươi lại ở đây? 」

「Vì họ đi theo tôi, nên tôi dẫn họ đến ạ. 」

「……! 」 Hazen mỉm cười tươi.

「Ta xin lỗi, nhưng ta không có ý định ngồi cùng bàn với kẻ như hắn. 」 Bộ trưởng Vain lập tức đứng dậy định rời khỏi chỗ đó.

Tàn bạo và vô đạo. Xảo quyệt và hèn hạ. Đó chính xác là những gì ông biết về bọn hải tặc quần đảo Gokuna. Và ông cũng không đủ tốt bụng đến mức thiết lập bàn đàm phán cho những kẻ như vậy.

Thế nhưng, vị pháp sư tóc đen đang ngồi trước mặt lại dứt khoát lắc đầu.

「Phe phái của hắn khác với Bujunoa hay Pecoruck. Dù giọng điệu có thô lỗ, nhưng họ không vô cớ tấn công ngư dân. Dù tính cách có thô thiển, nhưng hắn là một người trọng nghĩa khí. 」

「Hừ! Thế là đang khen ta đấy à? 」 Hắn trả lời bằng giọng cộc lốc, vừa nói vừa hậm hực, nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng. Ngay cả từ góc nhìn của Bộ trưởng Vain, ông cũng không thấy hắn là kẻ ác đến mức đó.

「Nếu nhìn dưới góc độ 『hải tặc quần đảo Gokuna』, thì đương nhiên sẽ thấy chúng cùng một màu với Bujunoa hay Pecoruck. Nhưng hiện tại, thế lực của hắn là yếu nhất. 」

「……」

「Đối với cả nước Goreinu và nước Noctar, việc hai phe kia làm loạn cũng chẳng hay ho gì. Nhưng nói vậy, nếu muốn sáp nhập quần đảo Gokuna vào nước mình thì sự can thiệp của nước khác sẽ rất phiền phức. 」

「……」

Hắn nhìn thấu tình hình chính trị của phía mình. Có lẽ là nhờ thông tin từ Nandal. Ngoài mình ra, hắn đã tạo mối liên kết với không ít nhân vật có thế lực.

Hazen tiếp tục câu chuyện.

「Nói thẳng ra là, tôi muốn đưa phe phái Sylphy lên trở thành dòng chính của hải tặc quần đảo Gokuna. 」

「……Ý cậu là muốn ủng hộ bọn hải tặc thân với nước Noctar chứ gì. 」

「Không ạ. Chúng tôi sẽ không can thiệp nội chính của họ. Ký ma pháp khế ước cũng được. 」

「Ai mà tin được chuyện đó chứ. 」 Bộ trưởng Vain cười khẩy. Chính quyền được dựng lên bởi sự hậu thuẫn của nước khác tất yếu sẽ chịu ảnh hưởng của nước đó. Ngược lại, nếu không mang lại lợi ích cho chính nước mình thì cũng chẳng có ý nghĩa gì để hỗ trợ.

「Để ngài tin tưởng, tôi muốn quý quốc trở thành người làm chứng. 」

「……Mục đích của cậu là gì? 」

「Tôi đang cân nhắc muốn mở giao thương giữa nước Noctar và nước Goreinu ạ. 」

「……」

「Hải tặc quần đảo Gokuna chịu trách nhiệm vận chuyển và phòng vệ. Chúng ta hưởng lợi nhuận từ giao thương. 」

「Ra là vậy. 」 Bộ trưởng Vain gầm gừ, thừa nhận đó là một câu chuyện vô cùng thú vị. Nếu lợi ích của cả hai bên gắn kết với nhau, thì chính những tranh chấp giữa các đương sự sẽ ít đi.

「Nhưng... cách làm này chẳng khác nào một thương nhân cả. 」 Tư duy gắn kết bằng lợi ích, đúng là như vậy. Nó thoát ly hoàn toàn khỏi góc nhìn của quý tộc.

「Chưa hết đâu ạ. Việc này, tôi muốn ngài giữ bí mật cho. 」

「……Ta nghe đây. 」 Khi Bộ trưởng Vain gật đầu, Hazen đứng dậy rồi thì thầm.

「Tôi muốn cắt đứt hoàn toàn sự can thiệp của Đế quốc tại nước Noctar, quần đảo Gokuna và nước Goreinu ạ. 」

「……! 」 Đôi mắt lão nhân mở to, nếp nhăn trên trán càng thêm chằng chịt.

「C-Cậu, chẳng phải ngay từ đầu cậu là tướng lĩnh của Đế quốc sao!? 」 Nước Goreinu cũng là đồng minh của Đế quốc, nhưng họ đang phải nộp một khoản tiền bảo kê khổng lồ. Việc một tướng lĩnh Đế quốc đưa ra lời đề nghị như vậy thật vô lý hết sức.

「Giờ thì không phải nữa rồi ạ. Hơn nữa, tôi đang trong tình cảnh bị giáng chức, nên cũng chẳng có nghĩa vụ phải suy nghĩ cho Đế quốc. 」

「Nhưng, nhưng mà! Với việc chiếm lại thành Logiant, chẳng phải cậu sẽ trở về trung tâm quyền lực của Đế quốc sao? 」

「Tôi không hứng thú ạ. 」

「……」

Không biết đâu là thật lòng. Bộ trưởng Vain nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Hazen.

「Nếu có mối liên kết bền chặt, chúng ta có thể tạo ra ảnh hưởng đối kháng lại Đế quốc. Nếu muốn phá vỡ các hiệp ước bất bình đẳng, chúng ta buộc phải đoàn kết. 」

「……」

Lão nhân nuốt khan. Đây không nghi ngờ gì nữa chính là mưu đồ tạo phản. Nó tương đương với động thái thành lập liên minh thực tế chống Đế quốc, nếu bị lộ thì cái đầu của Hazen sẽ bay mất.

「Đây chẳng phải là một câu chuyện rất kích thích sao ạ? 」

「……Vì nó quá kích thích nên ta thấy hơi đầy bụng rồi đây. 」 Bộ trưởng Vain cười với vẻ mặt mệt mỏi. Đến giờ thì đồ ăn cũng chẳng thể trôi xuống cổ họng nữa. Ông phải khẩn cấp tập hợp các bộ trưởng của nước Goreinu để thảo luận về việc tương lai.

Ngược lại, gương mặt của Hazen vẫn luôn thản nhiên từ đầu đến cuối.

「Vậy ạ? Thế thì hôm nay đến đây thôi. Tôi sẽ để thư ký quan Lasvel ở lại quý quốc. Nếu sau này ngài có hứng thú, xin hãy liên lạc với cô ấy. 」 Để lại lời đó.

Vị pháp sư tóc đen cúi chào rồi hiên ngang rời khỏi chỗ ngồi.

＊

「Rồi, phần còn lại nhờ cô đó. 」

「Hả? Chờ, chờ đã... 」 Lasvel hoảng hốt níu lấy Hazen khi hắn định hiên ngang bỏ đi.

Ngài định giao cho tôi trong tình trạng này sao!?

Tất cả cuộc hội đàm lúc nãy cô đều nghe thấy hết. Quả thật, đề nghị của Hazen rất đáng kinh ngạc, có tính chiến lược và đầy mê hoặc. Thế nhưng, những đề nghị mới mẻ thường dễ bị bác bỏ.

Bộ trưởng Vain tuy rất hứng thú, nhưng dĩ nhiên, bộ trưởng của nước Goreinu đâu chỉ có mỗi lão nhân đó. Đặc biệt, những lão thần cũ luôn có tư tưởng bảo thủ. Cô nghĩ thuyết phục họ chính là mấu chốt để chốt lại cuộc đàm phán này.

Thế nhưng, Hazen bị gọi lại đang nhìn cô với vẻ mặt ngơ ngác đầy khó hiểu.

「Có chuyện gì sao? 」

「D-Dạ, tôi nghĩ là các cuộc đàm phán vẫn chưa đi đến đâu cả. 」

「Hử? Chẳng phải việc đó là vai trò của cô sao? 」

「……! 」 Lasvel mở to đôi mắt tròn xoe.

「Ta chỉ đẩy nhanh kết quả thôi. Dù là bị bác bỏ hay thông qua thì quyết định sớm vẫn tốt hơn mà. 」

「Khốn thật……」

Chẳng phải đó là bất lợi hơn sao.

「10 ngày đấy. 」!?

N-Ngay cả thời hạn cuối. Cứ như thể dễ dàng như gọi thêm món trong nhà hàng vậy. Càng nói càng thấy độ khó tăng cao.

「……」

Lasvel dần trở nên bất an. Theo dự tính ban đầu thì là phải mất hơn 60 ngày với xác suất thắng là 3 phần, vậy mà...

「Nếu bị bác bỏ thì sao ạ? 」

「Vất vả cho cô rồi. Cô cứ đi thẳng về Học viện Tena thôi. Ta cầu chúc cho quãng đời sinh viên tương lai của cô được ý nghĩa. 」

「……! 」 Quá mức lạnh lùng. Với nụ cười hồn nhiên, hắn vừa nói một điều cực kỳ lạnh lùng.

「Chà, theo đánh giá của ta thì cô sẽ thành công thôi. Vì ta đánh giá cao tài năng của cô mà. Nhưng, kẻ chỉ có tài năng là không cần thiết với tư cách đệ tử của ta. Nếu vậy thì, ta thà trao cơ hội cho kẻ nỗ lực dù tài năng có mỏng manh còn hơn. 」

「……」

Nói tóm lại, có lẽ thời gian thử thách vẫn đang tiếp tục. Khi nghe những lời đó, Lasvel bắt đầu bình tĩnh lại. Không, ngược lại, ý chí chiến đấu bỗng dưng bùng cháy.

「Tôi rất mong chờ sự nghiêm khắc đó. Dù là thử thách nào tôi cũng sẽ vượt qua cho ngài xem. 」

「Khí phách tốt. 」 Hazen nhếch mép cười.

「Nhưng tại sao ngài lại đột nhiên quyết định về nước ạ? 」

「Tại vì cô đã đăng ký làm đệ tử của ta mà, đúng không nào? 」

「……」

Trước câu trả lời đó, Lasvel nghiêng đầu. Đệ tử và về nước, mối quan hệ nhân quả chẳng liên quan gì đến nhau.

「Việc đó có liên quan sao ạ? 」

「Có chứ. Đệ tử nghĩa là phải tuân theo mọi lời dạy của ta mà. 」!?

「T-Tất cả mọi thứ sao ạ? 」

「Phải. Điều ta kỳ vọng ở đệ tử là vượt qua khuôn khổ của một thiên tài. Nếu vậy thì, ít nhất cô phải vượt qua trăm trận tử chiến và nghìn phen vào sinh ra tử đã. 」

「……! 」 Quá nhiều, Lasvel nghĩ một cách đơn giản.

「Việc hộ tống Nandal cũng hãy thực hiện thật tốt với tư cách trách nhiệm của cô đi nhé. 」

「……Nếu trí nhớ của tôi không nhầm thì tôi tưởng Sư phụ cũng đã hộ tống tôi và Nandal-san mà ạ? 」

「Phải. Nhưng cô là đệ tử của ta mà. 」

「……! 」 Đệ tử mà lại là từ ngữ tiện lợi đến thế sao, Lasvel thầm nghĩ.

「Yan không có khả năng chiến đấu nên không còn cách nào khác. Nhưng cô là pháp sư. Bảo vệ thân mình là điều hiển nhiên. Tối thiểu thì việc hộ tống các nhân vật then chốt cô phải đảm nhận được chứ. 」

「N-Nếu, không bảo vệ được thì sao ạ? 」

「Nandal sẽ chết. Đương nhiên, lúc đó thì cô về Học viện Tena ngay lập tức. Nhớ gửi lời xin lỗi tử tế đến gia quyến người ta nhé: 『Vì tôi là một pháp sư yếu kém, không bảo vệ được ông ấy, thật sự rất xin lỗi』. 」

「……! 」 Đương nhiên rồi, thật nặng nề. Chỉ tưởng tượng thôi mà cơ thể cô đã run rẩy. Và, không hề thấu hiểu chút nào về tâm tư đó, vị pháp sư tóc đen vỗ vỗ vào vai Lasvel.

「Không, may mà có cô đấy. Nhờ có cô mà ta có thể đi xem tình hình của người đệ tử không ra gì kia thêm một người nữa. 」

「N-Ngài định đến chỗ Yan-san ngay bây giờ sao ạ? 」

「Theo đánh giá của ta thì chắc con bé đã kết thúc đàm phán với tộc Dorka trước khi ta đến nơi rồi. 」

「C-Chuyện đó làm sao có thể. 」

「Nó là con bé ngốc mà. 」

「……」

Với vẻ mặt có chút vui vẻ, Hazen để lại Lasvel rồi hướng về phía buôn làng của tộc Dorka.

＊ Dãy núi Delsegas. Với những ngọn núi cao 4000 mét sừng sững, khu vực này là vùng núi do tộc Dorka, một dân tộc thiểu số, cai trị.

「Hà... hà... hà... 」 Trên con đường núi dốc đứng và hiểm trở đó, một cô gái đeo kính với mái tóc xanh lục đang bước đi, hơi thở dồn dập.

Shion, cô gái cần cù của khu Clad. Một thường dân được Hazen phát hiện tài năng, hiện đang vô cùng bận rộn. Cô phải chạy ngược chạy xuôi giữa việc đến chỗ thương nhân Nandal, sang chỗ Yan, rồi lại bị bắt leo những con đường núi hiểm trở, công việc dù âm thầm nhưng cũng cực kỳ vất vả.

Bên cạnh cô là cựu tướng quân Gizar cùng vài người hộ vệ, họ cũng đang thở hổn hển, cố gắng bám theo phía trước.

Thế nhưng.

「Phù phù phư phù phù♪ Maki Atora Gana! Rotte Rotte」

「Gahaha! Barokuro Garo Garo」

「Khốn thật... 」 Chẳng hề thấy mệt mỏi. Không, phải nói là cô ấy đang cực kỳ vui vẻ, vừa huýt sáo vừa nhảy chân sáo dẫn đầu, đó chính là Yan. Cô gái tóc hồng nói rằng "vì mình lớn lên ở núi", nhưng cách cô ấy di chuyển nhẹ nhàng đến khó tin.

Người đang trò chuyện bên cạnh là Nagara, chiến binh của tộc Dorka. Ba ngày trước, họ đã thành công trong việc liên lạc với anh ta, và giờ anh ta đang dẫn họ đến chỗ của Tộc trưởng.

「Hộc... hộc... A! Thôi xong! Rốt cuộc là định bắt bọn ta đi bộ đến bao giờ nữa hả? 」 Gizar, người cũng đang chịu cảnh chạy đôn chạy đáo giữa chỗ thương nhân Nandal và chỗ Yan, rồi lại bị bắt leo núi, vừa nằm lăn ra đất vừa hét lên.

「Chắc là quanh đây thôi. Taro Haruru. 」 Yan nở nụ cười với Nagara của tộc Dorka.

「Dragua Zama Gozarou. 」

「Hắn bảo là, người lớn ở vùng đồng bằng thiếu nghị lực quá nhỉ. 」

「T-Tên nhãi này... 」 Gizar trừng mắt nhìn Yan khi cô cố tình dịch lại câu mỉa mai đó.

「……」

Shion chỉ biết câm nín trước khả năng giao tiếp đáng kinh ngạc của cô bé. Về ngôn ngữ của tộc Dorka, họ đã thuê vài thông dịch viên khác, nhưng cũng chỉ đạt mức giao tiếp cơ bản.

Dù vậy, họ đã chật vật tìm cách tiếp cận mà không thành, còn Yan vừa đến là những người kia lập tức "hết việc". Giờ đây, các thông dịch viên đang phải làm nhiệm vụ đào tạo thuộc hạ của Nandal.

Yan nhảy chân sáo lại gần Shion, nở nụ cười rạng rỡ.

「Này, Shion-chan. Người lớn thường thiếu nghị lực nhỉ. 」

「……Hà... hà... Giờ đừng nói chuyện với tôi. Parido Karatenu Kataru. 」 Dù đang hụt hơi, Shion vẫn cố gắng đáp lại bằng cách lẩm bẩm những từ vựng cô đang học. Cô cũng đang trong quá trình học ngôn ngữ của tộc Dorka. Nếu bị hỏi bằng tiếng Đế quốc, cô sợ rằng mình sẽ quên hết chữ nghĩa vừa học.

「Ngôn ngữ của dân tộc thiểu số sống ở vùng núi có những đặc thù riêng mà. Chỉ cần nắm bắt được cảm giác đó thì Shion-chan cũng sẽ nhớ nhanh thôi. 」

「……! 」 Cô gái đeo kính với đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ lườm cô bé tóc hồng đang cười tươi rói kia.

Chuyện đó, làm sao mà hiểu được.

Một tháng trước, Shion còn phải thông qua thông dịch viên bập bẹ để giao lưu với tộc Dorka. Dĩ nhiên là vậy rồi. Làm sao có thể học ngôn ngữ trong thời gian ngắn như thế được.

Nhưng ngay khi hợp lưu với Yan, Shion đã nhận ra một sự bất thường đến ngộp thở.

Khoan đã... con bé này, đang nói chuyện bằng tiếng của tộc Dorka đấy à?

Không chỉ là chào hỏi. Từ sắc thái tinh tế cho đến ngôn ngữ cơ thể đặc trưng của tộc người đó, tất cả đều hoàn hảo. Chỉ vài tiếng sau, Yan đã hoàn toàn hòa hợp với tộc Dorka mà họ vốn đang cố gắng liên lạc.

Khả năng thích nghi đáng kinh ngạc.

Và sau cuộc gặp đó, Yan thản nhiên đề nghị:

「Shion-chan, nếu có thời gian thì học nhé. Nhớ được chút ít thì tộc Dorka sẽ có ấn tượng tốt hơn đấy. Quan trọng là thái độ muốn hòa nhập với văn hóa của họ. 」

「……! 」 Cô bé tóc hồng, với vẻ hồn nhiên đầy "thú tính" đó, lại thản nhiên buông lời.

「À, tiếc là tôi không có thời gian đó... 」

「Không cần phải ngồi yên một chỗ học đâu. Lúc di chuyển hay tranh thủ thời gian là được mà. 」

「Hộc... khốn thật... 」 Làm sao mà nhớ được bằng cách đó chứ. Ngôn ngữ, bản chất vốn đâu phải như vậy. Thế nhưng, Yan chẳng hề mảy may hiểu được nỗi bối rối đó, cô cứ thế nhìn Shion bằng ánh mắt trìu mến.

「Nếu là Sư phụ thì chắc chắn sẽ trói tộc Dorka lại, bắt họ nói chuyện suốt 96 tiếng đến khi cháy cổ họng để ép cô phải học rồi, nhưng em thì không làm thế đâu. Yên tâm đi. 」

「H, Haaaaaa! 」 Khoảnh khắc đó, Shion đã ngộ ra.

Hazen – kẻ "không bình thường" – đang thực hiện một chương trình giáo dục (?) "không bình thường" lên một kẻ "không bình thường" khác là Yan.

Dù thế nào đi nữa, cô phải học tiếng của tộc Dorka. Kể từ đó, cô tận dụng mọi khoảng trống để học thứ ngôn ngữ này.

「Karoha Logu Naruru. 」

「Gahaha! Kuru Kurukuru. 」

「……」

Ở phía bên kia, Yan và chiến binh Nagara đang trò chuyện vui vẻ. Thật kỳ lạ, dù không hiểu ngôn từ, cô bé tóc hồng này vẫn nắm bắt gần như toàn bộ nội dung. Cảm giác như ngôn ngữ tự nhiên thấm vào cô vậy.

"Có khi, con bé còn trên cơ cả Lãnh chúa Hazen."

Shion lẩm bẩm.

Hazen nói rằng mất một tuần để học ngôn ngữ của dân tộc thiểu số, nhưng Yan chỉ mất ba ngày trò chuyện để thành thạo gần như hoàn toàn. Không chỉ vậy, cô bé còn nắm thóp được trái tim của chiến binh Nagara, khiến anh ta hoàn toàn bị Yan mê hoặc.

Tài năng hiếm có này, Hazen tuyệt đối không có.

「A! Thấy rồi! Thấy rồi kìa! 」

「……」

Nhìn Yan hồn nhiên vẫy tay cười, Shion nhìn cô bé với biểu cảm phức tạp.

＊ Họ đã đến đại tộc của tộc Dorka, nơi ở của Đại tộc trưởng. Họ có hình xăm màu đen dưới mắt. Nghe nói hình xăm càng đậm và càng lớn thì địa vị càng cao.

Shion và những người khác bước vào một căn lều lớn nhất trong tộc. Ở đó, một ông lão với nửa khuôn mặt nhuộm đen đang ngồi.

Chiến binh Nagara cúi đầu cung kính rồi ngồi xuống cạnh ông lão.

「Đó là Đại tộc trưởng Gasaragon. 」

「Tôi là Yan, nội chính quan của nước Noctar. 」

「Tôi là Shion. 」 Hai cô gái chào hỏi bằng nghi thức của tộc Dorka. Gasaragon mở to mắt rồi cười khà khà.

「Ồ... Hô hô. Những vị khách đáng yêu ghé thăm ta. Nào, cứ thong thả mà nghỉ ngơi. 」

「Cảm ơn ngài. Chúng tôi có chuẩn bị chút quà mọn. Mong ngài hài lòng. 」 Nói đoạn, những hộ vệ mang đến rất nhiều rượu. Việc Gasaragon là một kẻ "hảo tửu" đã được họ điều tra kỹ.

「Đây là rượu đặc sản của nước chúng tôi. Nếu ngài không phiền... 」

「Thật tốt quá. Ta chắc chắn sẽ thưởng thức. 」 Loại rượu này được sản xuất tại khu Clad, lãnh địa Bulk của Hazen. Nếu hợp khẩu vị, cô rất muốn đưa nó vào danh mục giao thương.

「Vậy, hôm nay chúng tôi xin phép. 」 Yan nói rồi cúi chào, rời khỏi căn lều.

「Không nói thẳng vấn đề chính có ổn không thế? 」 Shion đi theo sau hỏi.

「Hôm nay chỉ chào hỏi thôi. Vồ vập quá sẽ bị chúng xem thường, hơn nữa, cũng phải xem xem rượu có hợp khẩu vị họ không đã. 」

「Nhưng chúng ta đâu còn nhiều thời gian... 」

「Nếu là Sư phụ thì chắc sẽ dùng vũ lực để ép buộc rồi, nhưng cách đó không hợp với em. Mà thôi, đã được giao nhiệm vụ thì hãy làm theo cách phù hợp với bọn mình đi. 」 Dứt lời, Yan tiến về phía những người phụ nữ tộc Dorka đang xử lý thịt thú rừng. Đôi mắt cô bé tóc hồng mở to đầy hứng thú.

「Mọi người đang làm gì thế ạ? 」

「Ơ kìa? Người ở vùng đồng bằng mà lại nói được tiếng của chúng ta sao? 」 Một bà lão hiền hậu nheo đôi mắt nhăn nheo cười.

「Vâng. Em được Nagara dạy cho ạ. 」

「Ồ, ra là thằng bé đó. 」 Yan trò chuyện rôm rả với những người phụ nữ tộc Dorka, nhanh chóng hòa nhập. Shion cố gắng tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng tốc độ nói quá nhanh khiến cô không theo kịp.

「Nếu được, mọi người có thể cho chúng em cùng nấu ăn không ạ? 」

「Được chứ, chẳng sao cả. 」

「Tuyệt quá! Vậy Shion-chan, cùng làm đi. 」

「Ư, ừ. 」 Dù bối rối, cô gái đeo kính vẫn tham gia vào việc nấu nướng. Ngược lại, Yan hăng hái bắt đầu sơ chế thịt.

「Chà... miếng thịt này mềm thật đấy. 」

「Đây là thịt lợn Garona sinh sống quanh đây. Là lương thực chính của tộc Dorka đấy. 」

「Không biết vị thế nào nhỉ. Mong đợi quá. 」

「Phù phù... các cô đến từ đâu thế? 」

「Chúng em đến từ nước Noctar ạ. 」

「Chà chà. Xa đến thế cơ à? 」

「Vâng ạ. Bị tên người lớn xấu tính là Hazen lôi đến đấy ạ. 」

「Aha! Thế là sao hả cô bé? 」

「……」

Vô tư quá mức rồi. Rõ ràng là sắp đàm phán cuộc chiến đẫm máu mà thế này có ổn không đây. Thế nhưng, chẳng hề mảy may quan tâm đến sự lo lắng của Shion, Yan vẫn vui vẻ trò chuyện với những người phụ nữ tộc Dorka.

Vài giờ sau, món ăn đã hoàn thành. Đến tối, họ đã mời cả tộc Dorka cùng thưởng thức bằng cách thêm cả nguyên liệu họ mang đến. Rượu và thức ăn đều được đón nhận nhiệt tình.

Tiệc tàn, đoàn của Yan được dẫn đến lều dành cho khách. Gizar và đám người đã say mèm, ngáy o o. Những hộ vệ khác nhìn họ với ánh mắt khinh bỉ, đứng ngoài canh gác.

「Thật cạn lời. Hộ vệ kiểu gì thế không biết. 」

「Chắc khi thấy sát khí họ sẽ dậy thôi. Dù sao thì họ cũng là kiếm sĩ siêu đẳng mà. 」

「……Haiz. 」 Shion thở dài nửa tin nửa ngờ trước câu trả lời của Yan. Dù đã dành thời gian dài làm hộ vệ, nhưng Gizar lúc nào cũng có vẻ lơ đãng. Cô lo lắng không biết khi cần họ có làm việc tử tế hay không.

Tuy nhiên, Yan chẳng hề tỏ vẻ lo lắng. Ngược lại, ngay khi vào lều, cô bé lập tức trở nên nghiêm túc.

「Hơn nữa, Shion-chan... chị thấy tộc Dorka thế nào? 」

「Hả? Chị thấy họ là những người rất ôn hòa. 」 Shion đưa ra cảm nhận chân thật. Yan trầm ngâm một lát rồi lẩm bẩm.

「……Cần thêm tư liệu để thuyết phục Sư phụ. 」

「Thuyết phục... Lãnh chúa ạ? Không phải tộc Dorka sao? 」

「Dạ. Em đang định đề xuất thay đổi chiến lược. 」 Shion không khỏi há hốc mồm.

「Chuyện đó chẳng phải là đi ngược lại ý muốn của Lãnh chúa Hazen sao? 」

「Vâng. 」

「……Cậu điên à? 」 Chỉ tưởng tượng thôi, sống lưng cô đã lạnh toát. Với Shion, Hazen là một kẻ độc tài tuyệt đối. Cô không thể tin rằng hắn lại chấp nhận bất kỳ sự phản đối hay phản biện nào đối với một quyết định đã được đưa ra.

Nhưng Yan lắc đầu nhỏ nhắn.

「Dù có tiến hành theo chiến lược tổng thể, nhưng cũng có lúc cần sửa đổi ở cấp thực địa. Chà, vì đối thủ là Sư phụ nên chắc sẽ khó khăn đây. 」

「C, cực nhọc quá... 」 Shion lẩm bẩm trong sự bàng hoàng.

「Sư phụ là một kẻ biến thái tận gốc: tính cách tồi tệ, duy ngã độc tôn, tuyệt đối không bao giờ tha thứ cho kẻ phản nghịch, nhưng người ấy lại rất linh hoạt. Nếu đi theo đúng mục đích của người ấy, thì thuyết phục là điều có thể. 」

「……」

"Dám nói đến thế cơ à", cô thầm nghĩ, nhưng cảm giác lời nhận xét đó lại trúng phóc.

「Nhân tiện, mục đích của Lãnh chúa là gì? 」

「Khiến Liên minh Iris tan rã. Hơn nữa, không phải tính theo đơn vị hàng chục năm, mà là một cuộc chiến siêu ngắn hạn trong vòng một năm. 」

「……Chuyện đó khả thi sao? 」 Một câu chuyện khó tin. Một quốc gia siêu nhỏ như Noctar mà muốn tiêu diệt một đại quốc hùng mạnh gấp cả trăm lần. Nhưng Yan trả lời với vẻ mặt bình tĩnh.

「Thú thật là em nghĩ nó khó. Nhưng để thắng thì chỉ có cách đánh siêu ngắn hạn thôi. Nếu không, thể lực của nước Noctar sẽ không trụ nổi. 」

「……」

Với cái đầu nhỏ bé đó, với đôi mắt tròn xoe đó, rốt cuộc con bé đang nhìn thấy điều gì vậy nhỉ, Shion thực lòng cảm thấy kỳ lạ. Ít nhất thì, cô còn không thể tưởng tượng nổi.

「Thế thì, chính vì vậy mà không có thời gian để thong dong đâu. 」

「Chỉ cần dành thời gian cần thiết thôi. 」

「Liệu điều đó có thông qua được chỗ Lãnh chúa không? 」

「Em không biết. Nhưng tộc Dorka không phù hợp với chiến tranh đâu. Em nghĩ việc kích động chiến tranh với họ là sai lầm. 」

「……」

Yan trả lời dứt khoát.

「Vậy, vậy còn tộc Talaar thì sao? Nếu cứ thế này, ngay khi chúng ta tấn công Liên minh Iris, họ sẽ tấn công chúng ta đấy. 」

「……Liệu có thể liên minh với tộc Talaar không nhỉ? 」

「K, không, không đời nào. Với dân tộc chiến tranh đó thì không thể đâu. 」 Trên đường đi, ngay khi vừa chạm mặt tộc Talaar, họ đã xông vào tấn công. Đó là một dân tộc hiếu chiến. Cả Nandal và Shion đều đã thử giao thương nhưng đều thất bại. Đó là những đối thủ khó giao tiếp đến mức đó.

「Nguy hiểm quá. Lãnh chúa Hazen chắc chắn sẽ phản đối thôi. 」

「Nhưng mà, em lại thấy cách này tốt hơn. 」

「……」

Shion cạn lời trước sự hồn nhiên đó. Cô bé này, không biết nỗi sợ hãi là gì sao? Shion đã chứng kiến cảnh Yan phản biện thẳng thừng với Hazen rồi bị hắn mắng cho tơi bời không ít lần.

Mỗi lần như vậy, con bé lại khóc lóc, dỗi hờn, nổi giận, sủa gâu gâu, rồi đờ đẫn cả người, vậy mà vẫn không chừa, lại tiếp tục lao đầu vào. Nếu là người thường... không, dù là ai đi chăng nữa chắc cũng đã mất nhuệ khí rồi.

「Vì thế, ngày mai chúng ta hãy đến chỗ Đại tộc trưởng để hỏi chuyện tộc Talaar nhé. Em muốn nghe chuyện từ góc nhìn của tộc Dorka rồi mới quyết định. 」

「……Ừ. 」 Gật đầu, Shion lăn ra chỗ ngủ. Yan liền vui vẻ sáp lại gần, cọ cọ cơ thể vào cô.

「Hehe... hôm nay ngủ cùng nhau nhé. 」

「……」

Nhìn cảnh này, con bé chỉ là một đứa trẻ 6 tuổi hay làm nũng. Tại sao trong cơ thể nhỏ bé đó lại có thể ẩn chứa sức mạnh nội tâm lớn lao đến thế.

Shion nhẹ nhàng xoa đầu Yan, người đã chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Ngày hôm sau, Shion và Yan lại đến thăm lều của Đại tộc trưởng Gasaragon. Khi hai người thực hiện nghi thức cúi chào của tộc Dorka, ông lão nở nụ cười nhăn nheo.

「Ồ, rượu và thức ăn các cô chiêu đãi ngon lắm. 」

「Vậy ạ? Tốt quá rồi. 」 Ông lão vui vẻ, hào hứng kể lại. Có vẻ như ông đã rất hài lòng. Cảm thấy đã đạt được mức độ tin tưởng đủ để trò chuyện, Yan lập tức vào đề.

「Dạ, vì thế nên hôm nay em muốn hỏi ngài một chút chuyện ạ. 」

「Chuyện gì? 」

「Về tộc Talaar ạ. 」

「Hồ... 」 Gasaragon mở to mắt, lẩm bẩm.

「Dưới góc nhìn của tộc Dorka, ngài nghĩ thế nào về họ? 」

「……Dạo gần đây, có vẻ phe phái của Kushara đang làm loạn. 」 Ngay khi nhắc đến, vẻ mặt của Đại tộc trưởng tối sầm lại. Có vẻ như ông không mấy thiện cảm với tình trạng hiện tại của tộc Talaar.

Yan tiếp tục hỏi.

「Kushara ạ? 」

「Là con trai thứ ba của Đại tộc trưởng Buazos. 」 Yan và Shion nhìn nhau.

「Em cứ tưởng toàn bộ tộc Talaar đều hiếu chiến cơ ạ. 」

「Đó là hiểu lầm thôi. Buazos là một người đàn ông tính tình tốt bụng. Đã có lúc chúng ta cùng uống rượu với nhau. 」

「……」

Cô chưa từng nghe chuyện đó. Đối với người vùng đồng bằng, tộc Talaar chỉ có tai tiếng là dân tộc vô cớ tấn công người khác.

「Giờ họ không còn như vậy nữa sao ạ? 」

「Vì Kushara không chỉ tấn công người vùng đồng bằng mà bắt đầu tấn công cả dân của ta nữa. 」

「……Tại sao kẻ đó lại hiếu chiến đến mức này ạ? 」

「Chắc là vì trưởng nam Jibura bị giết. Nó khá là sùng bái người anh đó. 」

「……」

Vì người thân bị giết mà quay sang thù địch với bên ngoài sao. Hận thù là chuyện thường tình, nhưng trường hợp tấn công con người đến mức cực đoan như vậy cũng hiếm.

「Buazos cũng đã già rồi. Nghe nói cuộc chiến giành quyền kế vị cũng đang gay gắt. Vì vậy, đám con trai của lão thi nhau tấn công kẻ bên ngoài. 」

「Ai là ứng cử viên cho vị trí người kế vị ạ? 」

「Con trai thứ hai Garo và con trai thứ ba Kushara. Hiện tại Kushara đang chiếm ưu thế, nên Garo buộc phải tranh đấu sự dũng mãnh. 」

「Đại tộc trưởng Buazos không nói gì về việc đó sao ạ? 」

「Hừm... 」 Gasaragon lộ vẻ mặt có chút phức tạp.

「Yan ạ. Chọn người kế vị là việc khó khăn lắm. 」

「……」

「Buazos cũng không còn sống được bao lâu nữa. Chắc chỉ còn tầm hai năm thôi. Sau đó, hoặc là Garo hoặc là Kushara sẽ trở thành Đại tộc trưởng. 」

「……」

「Đại tộc trưởng là do người tiền nhiệm chỉ định. Nhưng người quyết định điều đó, chính là người dân. 」

「Không tự mình quyết định sao ạ? 」

「Những kẻ chỉ được quyết định bởi ý chí riêng của Đại tộc trưởng sẽ không được người dân công nhận là Đại tộc trưởng. Ứng cử viên kế vị phải là người được người dân công nhận. 」

「……Em đã hiểu nhầm một chút rồi. 」 Shion lẩm bẩm. Cô cứ tưởng Đại tộc trưởng vùng này có quyền lực tối cao nên có thể tự ý quyết định người kế vị.

Nhưng hóa ra, vị trí đó lại gần như một người trung lập. Bất chấp ý chí cá nhân, họ chỉ có thể chọn người được lòng dân nhiều nhất.

Đây là một tư duy dân chủ hơn.

Gasaragon thở dài.

「Ta hiểu rõ tâm tư của Buazos như trong lòng bàn tay. Giờ đây, có lẽ lão đang nhìn xem ai là kẻ khiến dân tộc Talaar muốn theo đuổi nhất. Dù đó không phải là ý chí cá nhân của lão. 」

「……Buazos còn người con trai nào khác không ạ? 」 Yan hỏi.

「Người con thứ tư tên là Ruka. Dù là con út và còn trẻ, nhưng là một người thông minh. Có vẻ như nó không tham gia vào cuộc chiến giành quyền kế vị. 」

「……Cảm ơn ngài ạ. Rất hữu ích cho bọn em. 」 Hai người cúi đầu sâu.

「Dạ, em còn muốn hỏi một điều nữa ạ. 」

「Chuyện gì? 」

「Nếu Kushara trở thành Đại tộc trưởng của tộc Talaar, ngài sẽ làm gì ạ? 」

「……Chắc là sẽ buộc phải chiến đấu thôi. Lệnh của Đại tộc trưởng là tuyệt đối. Để bảo vệ người dân của mình, ta cũng không còn cách nào khác ngoài việc chỉ đạo như vậy. 」

「……」

Yan im lặng một lúc, rồi cắt ngang câu chuyện.

「Đại tộc trưởng Gasaragon. Chúng em có một thỉnh cầu. 」