Chương 12: Chương 3: Chó săn của Đế quốc

Vol 2 Trong khoảnh khắc, thời gian như ngưng đọng. Yan lập tức nhận ra lý do khiến Đại úy Lorenzo hốt hoảng, nhưng Đại tá Gedor và Thiếu tá Simanto vẫn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì.

「……Rốt cuộc, ông đang nói cái gì vậy? 」 Thiếu tá Simanto hỏi.

「Không, ý tôi đúng như những gì vừa nói đấy. Rốt cuộc các ngài đã nghĩ cái quái gì mà lại đem nhượng lại vùng đất quản lý lăng mộ Hoàng đế hả!? 」

「C-Chuyện đó thì có vấn đề gì chứ!? 」

「Thay vì nói là vấn đề, thì chắc chắn đó là tội cực hình đấy biết không!? 」

「Cực……」

Mắt và miệng Thiếu tá Simanto mở to hết cỡ. Trong khi đó, Đại tá Gedor đã nhận thức được sự tình, khuôn mặt đang đỏ gay vì rượu bỗng chốc tái mét. Ông ta túm lấy cổ áo Thiếu tá Simanto và gầm lên.

「T-Thằng khốn này─────────! Tại sao ngươi lại đưa vùng đất đó vào điều kiện đàm phán hả!? 」

「Hí……」

Đến lúc đó, cơn say của Thiếu tá Simanto mới thực sự tan biến.

「Đại tá Gedor! Ngài thực sự đã ký kết bằng Ma pháp Khế ước rồi sao? 」

「Đ-Đã ký rồi. 」 Trước câu trả lời đó, Đại úy Lorenzo hoàn toàn ngỡ ngàng.

「Nếu chuyện này bị Trung ương phát hiện, chắc chắn toàn bộ lãnh địa sẽ bị tịch thu…… không, không chỉ vậy, cả gia tộc…… không, chu di tam tộc cũng không tránh khỏi cực hình đâu!? 」

「Hà, hà oà oà oà! 」 Không biết là vẫn còn say hay bản chất vốn dĩ đã thế này, nhưng tóm lại là ông ta đang vô cùng hoảng loạn. Thiếu tá Simanto cố gắng gào thét để tìm cách xoay chuyển tình thế.

「T-Thì cứ hủy bỏ lời hứa đó là được chứ gì!? 」

「Đó là văn bản ấn định chính thức được thỏa thuận giữa các quốc gia đấy!? Nếu Đế quốc đơn phương hủy bỏ, lòng tin từ các nước khác sẽ sụp đổ hoàn toàn. Và một quyết định trọng đại như thế, nếu không có sự phê chuẩn của Hoàng đế thì làm sao có thể thực hiện được chứ! 」 Ngay cả Đại úy Lorenzo cũng không giữ nổi sự bình tĩnh mà dùng lời lẽ gay gắt. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Đây không còn là chuyện cấp trên cấp dưới nữa.

Với hai kẻ gần như chắc chắn sẽ đối mặt với cái chết, anh chẳng cần phải hạ mình dù chỉ một milimet.

「L-Làm, làm, làm sao bây giờ!? 」

「Thiếu tá Simanto! Tất cả là tại ngươi! Mau làm gì đó đi o o o o o o! 」

「Hự…… khó th-thở quá. 」 Đại tá Gedor siết chặt cổ thuộc cấp, nhưng dĩ nhiên hành động đó chẳng giải quyết được gì.

「Tóm lại! Hãy mau chóng đưa ra phương án thay thế cho việc trao đổi lãnh địa ngay đi. Dù tôi đoán là phía bên kia sẽ ép giá chúng ta ra bã đấy. 」

「Đ-Đúng vậy…… Đi thôi, đồ rác rưởi! 」

「H-Huhu n n n n n」 Đại tá Gedor túm cổ Thiếu tá Simanto lôi đi xềnh xệch.

Vài giờ sau, họ đã đến pháo đài Algeid.

「Ồ, Đại tá Gedor. Cả Yan nữa. Và cả Đại úy Lorenzo mà ta đã gặp trước đây nhỉ. Có chuyện gì sao? 」 Nữ vương Barsia dường như chẳng thèm để mắt đến sự hiện diện của Thiếu tá Simanto.

「Chuyện đó…… về việc trao đổi lãnh địa, đã có một chút sai sót. 」

「Sai sót? Không, ta đã kiểm tra văn bản rồi, không hề có thiếu sót gì cả? 」

「Dạ không, cái đó. Vùng đất Manayata là một sự nhầm lẫn……」

「Nhầm lẫn? Không, chẳng có nhầm lẫn nào hết. Ta chắc chắn đã yêu cầu Manayata. Chẳng phải chúng ta đã xác nhận vị trí chi tiết trên bản đồ rồi sao? 」

「Chuyện là…… cái đó, chúng tôi xin khẩn thiết yêu cầu một vùng đất khác thay thế cho Manayata có được không? 」

「Điều đó là không thể. 」

「……! 」 Nữ vương Barsia thẳng thừng từ chối.

「Vậy vùng Ghadol thì sao? 」

「Không được. 」

「V-Vậy còn Kokoba? 」

「Đừng có nói chuyện nực cười. 」 Đại tá Gedor lần lượt đưa ra các lãnh địa của chính mình, nhưng tất cả đều bị từ chối không thương tiếc.

「Xin ngài đấy! Tôi sẽ giao toàn bộ những lãnh địa vừa đề xuất luôn! 」

「Ta không cần. 」

「……! 」 Nữ vương Barsia lạnh lùng khước từ.

「Chúng tôi vô cùng xin lỗi ────────! Xin ngài! Làm ơn chỉ riêng vùng Manayata là không được o o o o! 」 Thiếu tá Simanto thực hiện một cú dập đầu (Dogeza) mãnh liệt. Lúc này, nữ hoàng mới bắt đầu tỏ ra hứng thú.

「À, ngươi là tên đàn ông đã sỉ nhục chúng ta trong buổi hội đàm trước đây nhỉ. 」

「……Hự. 」 Hàm của Thiếu tá Simanto như muốn rớt ra vì kinh ngạc. Bởi lẽ, Nữ vương Barsia đã bắt đầu nói tiếng Đế quốc một cách vô cùng lưu loát.

「C-Có chuyện gì sao, Thiếu tá Simanto đã thất lễ điều gì ạ? 」

「Thất lễ? Không chỉ dừng lại ở mức đó đâu. Tên này, chắc là tưởng chúng ta không hiểu tiếng Đế quốc, nên đã liên tục buông ra những lời lẽ lăng mạ bộ tộc Kumin. 」

「T-Thằng khốn…… có thật không!? 」

「Hự…… khó th-thở……」

Đại tá Gedor dùng cả hai tay siết chặt cổ Simanto.

「D-Dối trá…… đó là hiểu lầm thôi ạ─」 Dù vậy, Thiếu tá Simanto vẫn cố tình lấp liếm vì nghĩ rằng không có bằng chứng.

「Hiểu lầm? Ngươi bảo ta đang nói dối sao? Chuyện này không thể bỏ qua được rồi. Này. 」 Barsia mang ra một thiết bị có hình dạng như một chiếc vỏ ốc lớn.

「Đây là thứ mà thương nhân Nandal đã mang đến cho ta. Nghe nói là một ma cụ có tên 'Lưu âm cơ'. Thứ này rất tiện lợi, nó có thể lưu trữ lời nói rồi phát lại. Như thế này này. 」 Nói đoạn, Thanh Nữ Vương truyền ma lực vào vỏ ốc.

『Như thế này này. 』 Ngay khoảnh khắc giọng nói y hệt vừa rồi vang lên, mồ hôi trên toàn thân Thiếu tá Simanto tuôn ra như tắm. Mặt gã tái nhợt, miệng bắt đầu sùi bọt mép.

「Nào…… và đây là chiếc vỏ ốc từ lúc đó. Ta thì chẳng muốn nghe lại lần thứ hai đâu, nhưng ngươi vẫn định chối bay chối biến đấy chứ? 」

「S-Sao hả? Thiếu tá Simanto? 」

「……Hagyi! Thật lòng, thật lòng vô cùng xin lỗi! 」

「Thằng khốn này! 」 Trong khi Đại tá Gedor đang siết cổ Thiếu tá Simanto đến chết đi sống lại, Nữ vương Barsia thở dài rồi nở nụ cười rạng rỡ trả lời.

「Hãy đưa Hazen Heim đến đây. Chuyện sau đó, tính tiếp. 」 Trên đường trở về pháo đài của Đế quốc, bầu không khí không thể tồi tệ hơn. Thiếu tá Simanto giờ chỉ còn là một cái xác không hồn. Đại úy Lorenzo thì giữ vẻ mặt cau có suốt quãng đường. Còn Đại tá Gedor thì lẳng lặng thúc ngựa tiến về phía trước.

「Vậy, định thế nào đây? 」

「……D-Dạ vâng. 」 Lão già tóc trắng với những nếp nhăn giữa lông mày đang giật liên hồi, quay sang hỏi Thiếu tá Simanto.

「Ta đang hỏi là ngươi định tính thế nào hả!? 」

「Hí…… t-tôi sẽ bảo Trung úy Hazen đi đàm phán ạ. 」

「Ngươi làm được việc đó sao? 」

「Được ạ! Tôi nhất định sẽ làm được! 」

「Ta không tin nổi nữa rồi. 」

「Hự……」

「Ta đã nghi ngờ nhân cách của ngươi. Không, dùng từ nghi ngờ thì vẫn còn nhẹ nhàng quá. Nhân cách của ngươi đã thối nát rồi. Đen đặc như bùn vậy! 」

「Hí…… hí……」

Trong đàm phán, việc sứ giả có hành vi bất kính là điều không thể dung thứ. Vậy mà tên đàn ông trước mặt này đã thực hiện điều đó một cách hoàn hảo với Nữ vương Barsia.

「T-Tôi xin lỗi……」

「Dù có xin lỗi cũng chẳng giải quyết được gì. Kẻ như ngươi, từ nay về sau ta sẽ không bao giờ tin tưởng nữa. 」 Đại tá Gedor nói đoạn rồi quay sang phía Đại úy Lorenzo.

「Xin lỗi, nhưng giờ chỉ còn mỗi cậu thôi. Hãy cố gắng thuyết phục Trung úy Hazen giúp ta. 」

「……Tôi xin lỗi, nhưng dù tôi có đi thì cậu ta cũng sẽ không cử động đâu. 」

「Không có chuyện đó đâu. Cậu là cấp trên của cậu ta mà? Phải tự tin lên chứ. 」

「Đ-Đúng vậy! Cạu là cấp trên của Trung úy Hazen mà? Đã là cấp trên thì phải ra dáng cấp trên──」

「Ngươi câm miệng lại cho ta! 」

「Hí…… t-tôi xin lỗi…… hự, khó thở quá. 」 Đại tá Gedor siết mạnh cổ Thiếu tá Simanto.

「Này, tôi xin cậu đấy, Đại úy Lorenzo. Tất nhiên, tôi hứa sẽ thăng chức cho cậu lên Thiếu tá. Thay vào đó, sẽ có một kẻ bị giáng chức mà. 」

「Chuyện đó…… Đại tá Gedor, lẽ nào là……」

「Chẳng phải là ngươi thì còn ai nữa hả! 」

「Hí…… chuyện đó, xin ngài…… xin ngài…… tôi sẽ làm bất cứ điều gì, nên xin đừng làm vậy……」

「Đ-Đừng có giỡn mặt nhé thằng khốn! Gây ra chuyện tày đình thế này mà ngươi vẫn nghĩ mình có thể ngồi yên ở ghế Thiếu tá sao!? 」

「Hự, khó thở quá…… đ-động mạch cổ…… ngón tay ngài lún vào rồi……」

「B-Bình tĩnh lại đi, Đại tá Gedor! Ông ta chết thật đấy. 」

「Hừ…… ngươi nên cảm ơn vì có một thuộc cấp quá tốt bụng đi. 」 Nói xong, Đại tá Gedor nhổ bọt vào Thiếu tá Simanto đang nằm bệt dưới đất.

「Quay lại câu chuyện nào. Như tôi đã nói, Trung úy Hazen sẽ không nghe lời tôi đâu. 」

「T-Tại sao? 」

「Vì nếu tôi ra mặt tạo điều kiện, các ông sẽ cảm thấy vui mừng. 」

「……! 」

「Cậu ta là kiểu người như vậy đấy. Trước hết, với những kẻ đã bị coi là kẻ thù, cậu ta sẽ không nương tay. Và giờ đây, cậu ta đã nắm thóp được điểm yếu để có thể điều khiển các ông theo ý muốn. Rốt cuộc cậu ta đang nghĩ gì, chỉ có cách đi mà hỏi trực tiếp thôi. 」

「Chuyện đó…… cậu không thể hỏi giúp tôi sao? 」 Trước câu hỏi đó, Đại úy Lorenzo lắc đầu.

「Trung úy Hazen sẽ không cho phép các ông nhàn nhã như vậy đâu. Tốt hơn hết là hãy coi như con dao đã kề tận cổ rồi đi. 」

「Hừ…… đủ rồi! 」

「Hí gự! 」 Đại tá Gedor lộ rõ vẻ mặt như bị phản bội, giáng một cú đá trời giáng vào lưng Thiếu tá Simanto.

「Này, tên kia. Mau đi đi! 」

「T-Tôi ạ? 」

「Tất nhiên! Ngay từ đầu, chính ngươi là kẻ đã gây ra sự tình này! Hãy chuẩn bị tinh thần mà dập đầu cầu xin Trung úy Hazen đi. 」

「Hí…… huhu n n n n」 Vừa lôi xềnh xệch Thiếu tá Simanto đang khóc lóc thảm thiết, Đại tá Gedor vừa tiến về phía phòng của Hazen. Và khi đến trước cửa phòng, ông ta thô bạo đá vào mông gã một cái.

「Mau gõ cửa đi! 」

「D-Dạ vâng……」

Như một chiếc máy, Thiếu tá Simanto gõ cửa.

「Tôi nghe thấy rồi. Mời vào. 」

「……! 」 Dùng bàn tay run rẩy nắm lấy tay nắm cửa, khi mở cửa ra, ở đó là Hazen với phong thái hệt như một vị Hoàng đế. Trong mắt hai người họ, chiếc ghế tầm thường kia trông chẳng khác nào một ngai vàng.

「Có việc gì sao? 」

「H-H-Hazen trung úy. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Vì vậy, xin cậu hãy mau chóng đến chỗ Nữ vương Barsia để tiến hành đàm phán trao đổi lãnh địa giúp cho. 」

「Bất cứ điều gì? 」

「Đ-Đúng vậy. Nếu cần, bảo tôi ăn phân ngựa bao nhiêu tôi cũng ăn. 」

「Tôi tuyệt đối từ chối nhé. 」

「……! 」 Hazen nở một nụ cười rạng rỡ và lắc đầu.

「L-Làm ơn đi mà! Làm ơn đi, bằng cách nào đó! B-ằng cách n-ào đ-ó! 」

「Tôi ấy mà, nãy giờ cứ vừa khéo nghĩ rằng 'ước gì các ông chết quách đi cho rồi'. 」!?

「C-Cái, cái……」

「Không, ý tôi là, tôi đâu có cần những cấp trên vô năng chứ. Với lại, phe cánh của Trung tá Kennek cũng sẽ bị quét sạch, nên thực chất cấp trên còn sót lại ở đây sẽ chỉ có Đại úy Lorenzo thôi nhỉ? Tình cờ thay, chuyện này lại vô cùng thuận lợi cho tôi đấy. 」 Hazen mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện vô cùng.

「T-Thằng khốn, ngươi điên rồi sao? Nói ra những lời đó mà ngươi nghĩ mình sẽ yên thân sao? 」

「……Ơ kìa? 」 Như nhận ra điều gì đó, chàng thanh niên tóc đen nghiêng đầu.

「C-Có chuyện gì hả? 」

「Chuyện là…… tôi đang nghĩ. 」

「C-Cái gì? 」

「Có vẻ như…… hơi cao quá nhỉ? 」

「C-Cái gì cao cơ? 」

「Cái đầu của ông ấy. 」

「……! 」 Hazen đứng dậy, nhìn xuống dưới chân mình.

「Đ-Đầu, đầu óc ngươi có vấn đề à! 」 Mặc cho Đại tá Gedor thốt lên kinh hãi, Hazen vẫn thản nhiên giải thích.

「Tôi nói cho ông biết nhé, để ông…… không, để gia đình ông có thể sống sót, nếu tôi không đi đàm phán thì mọi chuyện coi như kết thúc đấy. 」

「Chuyện đó……」

「Tôi nhớ không lầm thì con gái của Đại tá Gedor sắp kết hôn đúng không? 」

「Hí……」

Tại sao hắn lại biết chuyện đó, đôi mắt đen tuyền kia khiến ông ta cảm thấy kinh hãi tột độ.

「Sẽ bị giết sạch đấy. 」

「……Thôi đi. 」

「Còn nữa, vợ của Đại tá, con trai trưởng người thừa kế gia tộc, vợ của anh ta, rồi con gái Đại tá nữa…… À, tôi nhớ là sắp có cháu ngoại chào đời nhỉ. Chúc mừng ông nhé. Mà, tất cả bọn họ đều sẽ bị giết sạch thôi. 」

「TA BẢO NGƯƠI DỪNG LẠI NGAY!? 」 Đại tá Gedor không kìm được mà đấm mạnh vào tường.

「Dừng lại? Ông vừa nói câu đó với tôi đấy à? 」

「……! 」 Hazen lườm Đại tá Gedor, ghé sát mặt đến mức trán hai người gần như chạm nhau.

「Này. Đừng có im lặng, trả lời đi. Tôi chỉ đang nói ra những sự thật có thể xảy ra thôi. Chính vì ông mà gia đình ông sẽ bị xóa sổ. Chính vì sự vô năng của ông. Vậy mà ông vẫn còn giữ cái thái độ hách dịch đó sao? 」

「……Hí. 」 Vẻ mặt Đại tá Gedor nhanh chóng trở nên thảm hại. Sau khi chứng kiến khoảnh khắc trái tim đối phương tan vỡ, Hazen nở một nụ cười đẹp đến mê hồn.

「Thực ra ông cứ làm gì tùy thích. Tôi thì chỉ mong hạng người như các ông chết đi cho rảnh nợ, còn gia đình các ông có chết vì lỗi của ông hay không, tôi cũng chẳng quan tâm. 」

「L-Làm ơn. Gia đình tôi không có tội. 」

「Đúng thế. Họ bị giết là vì ông đấy. Vợ ông, trưởng nữ, con gái, rồi cả cháu ngoại nữa, tất cả bọn họ. 」

「……! Tôi xin cậu! Làm ơn…… làm ơn hãy giúp tôi! 」 Đại tá Gedor khuỵu hai tay xuống sàn, áp trán xuống đất mà tạ lỗi.

「……」

Hazen túm chặt lấy mái tóc trắng của ông ta, cưỡng ép kéo khuôn mặt lão già ngước lên.

「Tội bất kính…… Chẳng phải ông cũng định dùng chính chiêu bài này để đẩy tôi vào con đường cực hình sao? 」

「T-Tôi xin lỗi. Chuyện đó tôi cũng sẽ rút lại. Tôi sẽ rút lại tất cả, nên làm ơn…… làm ơn……」

Đại tá Gedor thầm thì với giọng nói yếu ớt như sắp tan biến.

「H-Hazen trung úy! Tôi cũng xin cậu đấy, tất cả là lỗi của tôi. Đại tá Gedor không có trách nhiệm gì trong chuyện này cả. 」

「Ngươi thì cứ đi mà ăn phân ngựa đi. Chuyện đó tính sau. 」

「……! 」 Hazen chẳng thèm liếc nhìn Thiếu tá Simanto đang dập đầu lấy một cái. Hoàn toàn xem gã như không khí.

「Mà, thôi được rồi. Tôi cũng chẳng phải kẻ sát nhân biến thái gì, nên nếu có lợi ích nào khiến tôi cảm thấy đáng để đi đàm phán, thì hãy đưa ra xem nào. 」

「T-Thật sao!? Vậy thì, thay cho Thiếu tá Simanto, việc thăng cấp lên hàm Thiếu tá thì thế nào? 」

「Hí…… Đại tá Gedor!? 」 Thiếu tá Simanto lộ rõ vẻ mặt không thể tin nổi. Hazen thì chẳng thèm để ý đến điều đó, anh trầm ngâm ra vẻ suy nghĩ một cách ngây thơ.

「……Nhưng mà. Hiện giờ chức danh chính thức của tôi vẫn là Thiếu úy đúng không? Thăng một lúc 3 cấp bậc thì chưa từng nghe thấy bao giờ. Liệu Trung ương có chấp nhận không? 」

「Ch-Chuyện đó đừng lo. Lần này với chiến công đạt được, tôi dự định sẽ được thăng lên Thiếu tướng. Tôi chắc chắn sẽ khiến cậu được thăng chức. 」

「Tôi không làm nữa. 」!?

「T-Tại sao? 」 Đại tá Gedor hỏi, Hazen lại một lần nữa túm chặt tóc trắng của ông ta, ghé sát mặt.

「Chiến công của ai cơ? Chẳng qua ông chỉ vì bị dồn vào đường cùng, không còn lựa chọn nào khác nên mới buộc phải làm vậy thôi đúng không? Loại người như ông mà lại được thăng lên Thiếu tướng? Tôi không thích điều đó chút nào. 」

「Hí gự……」

「Với lại, lời hứa miệng của ông thì có gì đáng tin chứ? Chẳng phải ông định xong việc thì sẽ giả vờ như không biết gì sao? 」

「Kh-Không có chuyện đó đâu. 」

「Hãy từ chối đi. 」

「……Hả? 」 Đại tá Gedor không tin vào tai mình nữa. Những lời ông ta nghe thấy giờ đây hệt như ảo giác, đến mức ông ta muốn cắt bỏ luôn đôi tai của mình.

「Hãy lập một Khế ước Ma pháp cam kết rằng khi có thông báo nội bộ về việc thăng cấp Thiếu tướng, ông sẽ từ chối nó. 」

「Ch-Chuyện đó……」

「Không muốn thì thôi. Tôi cũng chẳng rảnh hơi mà lo cho kẻ sắp chết, nên ông làm ơn biến ra ngoài nhanh cho? 」

「T-Tôi sẽ làm! Tôi sẽ từ chối! 」

「……Có vẻ ông không vui nhỉ? 」

「T-Tôi vô cùng vinh hạnh được từ chối ạ! Ôi, tôi hạnh phúc quá. 」 Với khuôn mặt đầm đìa nước mắt, Đại tá Gedor đã "vui mừng" như thế. Sau khi bóp nát cơ hội thăng tiến của cấp trên, Hazen nở một nụ cười rạng rỡ.

「Và tiếp theo. Nhân tiện, hãy tống Đại úy Lorenzo lên hàm Trung tá đi. 」

「Tr-Trung…… chuyện đó vô lý quá. 」 Đại tá Gedor khóc lóc khẩn cầu. Chức vụ quân hàm càng lên cao thì cửa càng hẹp. Đặc biệt là việc thăng từ Thiếu tá lên Trung tá là một câu chuyện hoàn toàn khác. Ranh giới này rất lớn, việc thăng vượt 2 cấp bậc như vậy là không có tiền lệ. Thế nhưng, Hazen chẳng thèm đếm xỉa đến điều đó, anh nhìn xuống Đại tá Gedor như nhìn một đống rác thải sinh hoạt.

「Nếu không muốn cả gia tộc bị chém đầu thì cứ việc làm đi. 」

「Ch-Chính vì thế, nếu tôi lên Thiếu tướng thì mới có thể kéo cậu ta lên được chứ. 」

「……」

Đột ngột. Hazen túm tóc Đại tá Gedor mạnh hơn và kéo ngược lên. Tiếng chân tóc đứt nghe "bựt bựt" vang lên, lão già tóc trắng không nén nổi đau đớn mà nhăn nhó mặt mày.

「……Hự, hí gự. 」

「Nghe cho kỹ đây? Đừng có mà nằm mơ nữa. Đừng có phơi bày sự thối nát của Đế quốc thêm nữa. Loại người như ông, ngay cả hàm Đại tá cũng là quá lãng phí rồi. 」

「Hí……」

「Hơn nữa, ông có thể thốt ra từ 'không thể', tôi cũng chẳng ngăn cản đâu? Nhưng khi đó ông chỉ việc chết đi thôi, còn tôi thì chẳng chịu tổn thất gì cả. 」

「T-Tôi sẽ làm! 」

「Sẽ làm? 」

「……L-Làm ơn hãy để tôi làm! Xin cậu đấy. 」 Đại tá Gedor dập đầu khẩn cầu.

「Thật là. Chưa làm mà đã kêu khó. Cứ coi toàn bộ công trạng lần này là của Đại úy Lorenzo thì sẽ ổn thôi đúng không? 」

「V-Vâng! Tôi nhất định sẽ làm được! Chắc chắn! 」

「……Trung úy Hazen. Cậu định làm gì vậy? 」 Đại úy Lorenzo, người nãy giờ vẫn đứng hình theo dõi cuộc đối thoại, rốt cuộc cũng không nhịn được mà lên tiếng khi câu chuyện chuyển sang việc thăng chức của chính mình.

「Định làm gì là sao ạ? 」

「Tôi nói trước, tôi không có ý định thăng tiến bằng phương thức này đâu. 」

「Anh định trốn chạy như vậy sao? Giờ đây, chính anh đang tận mắt chứng kiến sự thối nát của tầng lớp thượng tầng đấy thôi? 」

「……」

「Đế quốc trong lịch sử lâu dài của mình đang dần suy tàn một cách vững chắc. Thân của cái cây đại thụ này đang mục nát từ bên trong. Các quý tộc cao cấp chiếm giữ các quan vị chủ chốt, khiến những người có thực lực không thể mong đợi sự thăng tiến xứng đáng. Nếu không cắt bỏ những cành lá già cỗi và nuôi dưỡng những mầm non mới, Đế quốc chắc chắn sẽ diệt vong. 」 Đối với Hazen, Đế quốc chẳng qua chỉ là một con mồi béo bở.

Để gầy dựng một thế lực mới, việc quét sạch lũ quý tộc đang chiếm giữ đặc quyền là điều cần thiết. Để làm được điều đó, cần phải tập hợp những nhân tài ưu tú.

「Mục đích của cậu là gì? 」

「Tôi chỉ muốn những người ưu tú đứng trên đỉnh cao của Đế quốc thôi. 」 Việc thăng tiến của bản thân không phải là vấn đề tối quan trọng. Sau khi nắm giữ thực quyền của Đế quốc, việc khiến nó trở thành một quốc gia có sức mạnh hùng mạnh mới là điều quan trọng nhất.

「Nhưng, tôi không thích cách làm như thế này. 」

「Hầy…… đúng là người cứng đầu. Nhưng nếu anh không chấp nhận, tôi sẽ rút tay lại đấy. 」

「……」

「Khi đó người gặp rắc rối sẽ là phía Đại tá Gedor và gia đình ông ta. Nếu anh thấy không sao thì tôi cũng chẳng bận tâm. 」

「Hí…… Đại úy Lorenzo. Tôi xin cậu. Làm ơn đi, hãy làm theo lời Trung úy Hazen. Nếu không, gia đình tôi…… gia đình tôi sẽ……」

Đại tá Gedor vừa dập đầu vừa khóc lóc thảm thiết, níu lấy vạt áo của Đại úy Lorenzo. Trước dáng vẻ thảm thương đó, người quân nhân chính trực không đành lòng nhìn thẳng mà chỉ biết lườm Hazen.

「……Nói cho cậu biết, tôi sẽ không đánh giá cao cậu đâu. 」

「Tùy anh. 」

「Dù có lập được bao nhiêu công trạng đi nữa, nếu dùng những thủ đoạn sai trái với tư cách một quân nhân Đế quốc, thì cậu còn thua cả lũ thảo khấu. 」

「Tất nhiên. Bản thân tôi vốn dĩ cũng chẳng thích cách làm này. Những mưu hèn kế bẩn, nếu bị nhắm vào thì tôi sẽ đáp trả, nhưng nó chẳng có gì đáng để khen ngợi, và tôi cũng chẳng muốn được đánh giá cao vì nó. 」 Đó là lời nói thật lòng của Hazen. Tuy nhiên, thế gian này có quá nhiều thứ rác rưởi đến mức chướng mắt, khiến anh không thể không làm như vậy.

「……Trung úy Hazen. Tôi là cấp trên của cậu. Về thực chất, người đánh giá cậu chính là tôi. Cậu sẽ chấp nhận mọi đánh giá chứ? 」

「Vâng. 」

「……」

Đại úy Lorenzo dường như đã phân vân một hồi lâu. Tuy nhiên, đối với Hazen, điều đó lại khiến anh cảm thấy hài lòng. Việc ai cũng mong muốn thăng tiến là chuyện đương nhiên. Thế nhưng, việc tự vấn bản thân rằng 'liệu mình có đủ tư cách đó không?' mới là điều quan trọng.

「Tôi không cưỡng ép. Nhưng vì anh là người quá tốt bụng, chắc hẳn anh cũng không thể bỏ mặc lũ tiểu nhân không đáng một xu này đâu nhỉ. 」

「……Trung úy Hazen. Giả sử tôi không chấp nhận. Cậu sẽ làm gì? 」

「Tôi hả? À thì, đằng nào bọn họ cũng bị tử hình, chắc chắn bọn họ sẽ tìm cách kéo tôi theo thôi. Vậy nên tôi sẽ chiếm lấy pháo đài này rồi đào tẩu sang Công quốc Diordo luôn chẳng hạn. 」

「……Hầy. 」 Đại úy Lorenzo thở dài một hơi thật dài.

「Việc Đế quốc để mất cậu sẽ là một tổn thất quá lớn. Thôi được, với tư cách là người giám sát, tôi sẽ cố gắng trụ lại vậy. 」

「Hãy làm như thế đi. 」 Hazen gật đầu, rồi lập tức chuyển ánh mắt sang Thiếu tá Simanto.

「Nào. Có chuyện tôi cần quyết định với ông. Đó là về Yan. Tôi muốn mua lại cô bé. 」

「M-Mời cậu. Nếu cậu mua lại con nhóc này với giá 10 đồng vàng lớn. 」

「Ông đang nói cái gì vậy? Số tiền tôi trả là 3 đồng vàng lớn. 」!?

「C-Cái đó…… dù thế nào thì cũng quá……」

「Không hài lòng sao? Vậy thì 2 đồng vàng lớn thì sao? 」!?

「G-Giá lại giảm xuống rồi kìa!? 」 Thiếu tá Simanto gào lên trong nước mắt.

「Thế này vẫn không chịu sao. Vậy thì, 3 đồng vàng nhỏ. 」

「Nh-Như thế thì quá đáng…… tôi sẽ ăn phân ngựa hay bất cứ thứ gì cũng được. Tôi sẽ ăn, nên làm ơn…… làm ơn……」

「Giờ này mà ông mới làm chuyện đó thì cũng chẳng để làm gì. 1 đồng vàng nhỏ. 」

「Hí…… tôi xin cậu…… 3 đồng vàng lớn…… không, 1 đồng cũng được. 」

「5 đồng bạc lớn. 」

「……! 」 Lời tuyên cáo tàn nhẫn được đưa ra theo từng giây. Sàn đấu giá đang liên tục hạ giá. Cả Đại tá Gedor, Đại úy Lorenzo và Yan đều sững sờ theo dõi cảnh tượng đó.

Cuối cùng.

「Hí gự…… tôi hiểu rồi. 」 Với giọng nói yếu ớt như sắp tắt lịm, Thiếu tá Simanto gật đầu.

「Tôi không nghe thấy gì cả. 3 đồng bạc lớn. 」!?!?

「Ch-Chuyện đó…… tôi biết rồi! Tôi sẽ bán con nhóc này với giá 3 đồng bạc lớn! Tôi bán ạ! 」

「Giao dịch thành công nhé. 」 Hazen quay lại nhìn cô thiếu nữ tóc hồng.

「Chào mừng em đã trở lại, Yan. 」

「T-Tại sao sau khi làm ra những hành vi tàn độc như quỷ dữ thế kia, ngài lại có thể nở một nụ cười rạng rỡ như thế với tôi chứ? 」

「Tàn độc? Thật là xúc phạm quá đi. Khế ước vốn dĩ là thứ được thiết lập dựa trên sự đồng thuận của cả hai bên mà. Mà công nhận Thiếu tá Simanto tệ thật đấy. Ông ta nghĩ em chỉ có giá trị bằng 3 đồng bạc lớn thôi sao. 」

「L-Làm ơn từ nay về sau đừng bao giờ dùng từ 'tệ' để nói về người khác nữa. 」 Yan thở dài thườn thượt.

「Thật là. Một đứa trẻ kỳ lạ. 」

「Bởi vậy em đã bảo ngài đừng có lờ đi như không có chuyện gì nữa mà! 」

「Nào. Chuyện phiếm đến đây thôi. Chúng ta đi gặp Nữ vương Barsia chứ nhỉ? 」 Hazen đứng dậy, bắt đầu chuẩn bị ra ngoài.

「Ơ…… cả tôi nữa sao? 」 Khi Đại tá Gedor vừa dứt lời, Hazen liền túm chặt lấy mái tóc trắng của ông ta. Tiếng tóc đứt nghe "bựt bựt bựt" vang lên khiến lão già nhăn mặt đau đớn.

「Dĩ nhiên rồi. Vì ông là Đại tá, nên ông phải có mặt ở đó để ký kết cho xong xuôi nhanh lên. 」

「Hí gự…… tôi xin lỗi, tôi xin lỗi. 」

「Trung úy Hazen! Dừng lại ngay! 」 Đại úy Lorenzo vội vàng can ngăn. Đại tá Gedor vừa khóc vừa nấp sau lưng anh.

「Thật là. Cấp trên vô năng đúng là phiền phức mà. Dĩ nhiên là tôi không nói Đại úy đâu nhé. 」

「……Cậu nên có một chút lòng kính trọng đối với những người lớn tuổi đi chứ. 」

「Nguồn gốc của sự kính trọng đối với người lớn tuổi là vì họ có kiến thức phong phú hơn những kẻ trẻ tuổi. Còn một lão già với kiến thức nông cạn đến mức mắc phải một cái bẫy rẻ tiền như thế này, tôi chẳng có ý định tôn trọng đâu. 」

「Hầy…… thật là nhức đầu quá đi mất. 」

「Anh có sao không? Nếu thấy không khỏe, tôi sẽ đưa anh đến phòng y tế. 」

「……Hầy. 」 Đại úy Lorenzo đưa tay lên day thái dương, thở dài một hơi thật sâu.

「Có vẻ anh không khỏe thật rồi…… Tôi hiểu rồi. Buổi hội đàm với Nữ vương Barsia để phía bên này lo cho. Này, mau chuẩn bị đi. 」

「Đ-Đau! 」 Hazen đá vào người Đại tá Gedor và Thiếu tá Simanto đang nằm khóc lóc để bắt bọn họ đứng dậy.

「Yan. Trên đường đến chỗ tộc Kumin, hãy soạn thảo các điều khoản cho Khế ước Ma pháp đi. Hãy lập một bản khế ước khiến tên này phải phục tùng hoàn toàn. 」

「Ch-Chỉ mình tôi thôi sao? Còn tên đàn ông này thì──」

「Thiếu tá Simanto coi như xong đời rồi đúng không? Đằng nào thì một kẻ đang lụn bại cũng chẳng còn giá trị lợi dụng gì nữa. 」

「Hí…… làm ơn hãy tha cho tôi! Tha cho tôi! Tha cho tôi! 」 Dập đầu liên tục xuống sàn, Thiếu tá Simanto van nài. Nước mắt, mồ hôi, nước mũi, nước dãi, tóm lại là đủ loại dịch cơ thể đều tuôn ra, gã dập đầu xuống sàn đến mức trán chảy cả máu.

「……Hầy. 」 Chứng kiến cảnh đó, Hazen thở dài một hơi, rồi túm lấy tóc Thiếu tá Simanto, đưa đôi mắt sắc lẹm của mình lại gần.

「Này. 」

「Hí……」

「Ngươi vẫn muốn giữ chức vị Thiếu tá như thế này sao? 」

「V-Vâng! Xin ngài……」

「Ngươi sẽ nghe theo bất cứ điều gì ta nói chứ? 」

「V-Vâng! Tôi sẽ nghe theo bất cứ điều gì! Thậm chí nếu cần, tôi sẽ ăn cả phân ngựa ạ! 」

「……Được rồi. Vậy nếu ngươi tuân theo chỉ thị lần này, ta sẽ cho phép ngươi tiếp tục giữ chức Thiếu tá như hiện tại. 」

「Th-Thật sao ạ!? 」

「Ừ, ta hứa. 」

「Cảm ơn ngài…… cảm ơn ngài……」

Thiếu tá Simanto liên tục dập đầu xuống sàn.

「Vậy thì, đi thôi. Thật lãng phí thời gian. 」 Hazen nói đoạn rồi bước đi. Ba người kia vội vã lật đật chạy theo sau.

* Chuyến hành trình đến pháo đài Algeid được quyết định di chuyển bằng xe ngựa. Mục đích là để soạn thảo một bản khế ước nhằm khuất phục Đại tá Gedor một cách hoàn toàn và không thể đảo ngược. Tuy nhiên, người thực sự chịu trách nhiệm soạn thảo lại là Yan, cô bé vừa ký kết lại Ma pháp Khế ước lúc nãy.

Thiếu nữ tóc hồng phải tự mình khởi thảo dựa trên những lời giải thích bằng miệng của Hazen, rồi đúc kết thành một nội dung khế ước hoàn hảo, không có bất kỳ kẽ hở hay sai sót nào.

Hazen liên tục nói ra những lời vừa nảy ra trong đầu với Yan. Đại tá Gedor cũng ở đó, nhưng hoàn toàn bị xem như không khí.

「Phải rồi…… Không phải với tôi, hãy để ông ta ký kết quan hệ chủ tớ với Đại úy Lorenzo. 」

「……Với Đại úy Lorenzo sao. 」 Trong thoáng chốc, Đại tá Gedor lộ ra vẻ mặt nhục nhã, và Hazen đã không bỏ sót điều đó.

「Không muốn sao? Nếu thích thì ký với tôi cũng được đấy? 」 Anh buông lời cay độc, rồi túm chặt lấy mái tóc trắng đã rụng sạch một mảng của lão già mà lườm.

「Híii…… Kh-Không phải là không muốn đâu ạ! Tôi rất vinh hạnh! Quá đỗi vinh hạnh ấy chứ! Cảm ơn ngài đã quan tâm! 」

「Biết thế thì hãy nói ngay từ đầu đi. Từ nay về sau, nếu còn dám lộ ra vẻ mặt khó chịu hay ngập ngừng khi trả lời, tôi sẽ buông tay bất cứ lúc nào. Khi đó, việc chu di tam tộc là điều tất yếu, hãy khắc cốt ghi tâm điều đó. 」

「V-Vâng! 」 Đại tá Gedor chẳng còn chút nhuệ khí nào để phản kháng. Ông ta chỉ biết răm rắp vâng lời, dồn hết tâm trí vào việc làm sao để không chọc giận Hazen.

「Từ bây giờ, đối với mọi quyết định, ông phải thỉnh thị chỉ thị của Đại úy Lorenzo. Đừng suy nghĩ gì cả. Chỉ cần ngậm miệng ngồi yên đó, tôi sẽ bảo đảm địa vị Đại tá cho ông. 」

「……! 」 Đại tá Gedor một lần nữa lại để lộ nét mặt đầy nhục nhã.

「Hầy…… Thế mà vẫn chưa vừa lòng sao. Thật là. Thứ lòng tự trọng rác rưởi nực cười. Chẳng phải đối với ông, Đại úy Lorenzo từng là một thuộc cấp tốt sao? 」

「……」

「Lần tới nếu không trả lời, tôi sẽ bỏ mặc cuộc đàm phán này đấy. 」

「……! Vâng! Vâng vâng vâng! 」

「Trả lời "Vâng" một lần là đủ rồi. Hồi nhỏ ông không được dạy dỗ điều đó à? 」

「……Vâng. 」

「Bản thân tôi thì thấy hoàn toàn không cần thiết, nhưng nếu là Đại úy Lorenzo, anh ấy hẳn vẫn sẽ dành cho ông một sự kính trọng nhất định nào đó thôi. 」

「……Chuyện đó」

「Hử? Có chuyện gì? Nếu là câu hỏi thì tôi sẵn sàng tiếp nhận đấy. 」

「C-Cảm ơn ngài. Thế nhưng, chuyện đó…… Đại úy Lorenzo vốn là một người trọng nghĩa khí, không biết cậu ấy có chấp nhận mối quan hệ chủ tớ như vậy hay không……」

「Ông…… đúng là chẳng hiểu cái gì cả. 」 Hazen lại một lần nữa túm chặt lấy nhúm tóc trắng ít ỏi còn sót lại của Đại tá Gedor mà lườm. Tiếng chân tóc đứt bựt bựt bựt vang lên, khiến lão già không tự chủ được mà nhăn rúm mặt mày.

「Hí gự……」

「Ông phải tự mình đi mà thuyết phục. Dù có phải dập đầu, liếm đế giày, hay thậm chí là ăn phân ngựa, ông cũng phải khẩn cầu anh ấy ký kết quan hệ chủ tớ cho bằng được. 」

「Ch-Chuyện đó làm sao có thể……」

「Nếu bị từ chối, tôi sẽ hoàn toàn rút tay khỏi vụ này. Tôi sẽ cài điều khoản đó vào khế ước, nên hãy làm với quyết tâm liều chết đi. Mà, không làm thì cũng chết chắc rồi nên tôi nghĩ ông sẽ tự biết phải làm gì thôi. 」

「……Vâng. 」

「Yan, khế ước viết xong chưa? 」

「N-Nội dung hỗn loạn quá mức thế này em không tài nào đúc kết lại được đâu ạ! 」

「Thật là. Khả năng cô đọng một cách ngắn gọn cũng là một năng lực quan trọng đấy biết không? Mau mài giũa nó đi. 」

「……! 」 Yan lộ rõ vẻ mặt sững sờ hóa đá.

「Kh-Khẩn cầu ngài……」

Giữa tình cảnh đó, Thiếu tá Simanto rụt rè giơ tay lên.

「Gì thế? 」

「Tôi nên làm gì ạ? 」

「Tinh thần tốt đấy. Cứ ngoan ngoãn phục tùng và chủ động hành động như vậy đi, tôi sẽ bảo đảm đãi ngộ Thiếu tá cho ông. 」

「V-Vâng! Xin ngài cứ việc sai bảo! 」 Giờ gã chẳng khác nào một con chó. Sớm bỏ mặc Đại tá Gedor đang bị chà đạp nãy giờ, Thiếu tá Simanto hoàn toàn hóa thân thành chú chó ngoan của Hazen.

「Thiếu tá Simanto. Không giống như tên Đại tá vô dụng kia, tôi có một việc muốn ông thực hiện. Sau khi đến pháo đài Algeid, tôi sẽ chỉ thị chi tiết. 」

「Tôi hiểu rồi ạ. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì! Bất cứ điều gì! 」 Thiếu tá Simanto hớn hở đáp lời.

Sau đó, vài giờ đồng hồ trôi qua. Pháo đài Algeid cuối cùng đã lọt vào tầm mắt. Hazen bước xuống xe ngựa, bắt đầu lục lọi loạch xoạch ở khoang chứa hành lý.

「Cuối cùng cũng tới nơi rồi. Nào, Thiếu tá Simanto. 」

「Có mặt! 」

「Đeo cái này vào đi. 」

「……Hả!? 」 Thiếu tá Simanto nhìn thứ vừa nhận được, đầu hiện lên một dấu chấm hỏi lớn.

「Chuyện đó, Trung úy Hazen. 」

「Hử? Sao thế? 」

「C-Cái này là gì vậy ạ? 」

「Gì chứ, đâu phải ông chưa từng thấy nó bao giờ. Là vòng cổ đấy, vòng cổ cho chó ấy mà. 」

「Vòng c-ổ……」

「Nào, mau đeo vào đi. Rồi quỳ rạp bốn chân xuống. 」 Thiếu tá Simanto không tin vào tai mình nữa. Những lời vừa lọt vào tai quá đỗi kinh tởm khiến não bộ của gã không thể tiếp nhận nổi.

「Mau đeo vào nhanh lên. 」

「À…… chuyện là, Trung úy Hazen. Nếu là để đeo cho ngựa thì kích cỡ này có hơi……」

「Ông đang nói mớ cái gì đấy? Tất nhiên là đeo vào cổ ông rồi còn gì nữa. 」

「……! 」 Đây không phải là ảo giác.

「T-Tại sao tôi lại phải làm một việc như thế? 」

「Không cần phải suy nghĩ. Ông là chó kia mà, cứ im lặng mà bò đi thôi. 」

「……! 」 Anh mỉm cười rạng rỡ.

「T-Tàn nhẫn quá……」

Thiếu nữ tóc hồng rùng mình, thốt lên khe khẽ.

「Yan. Em vẫn còn lòng đồng cảm với loại rác rưởi này sao? Chẳng phải chính tên này là kẻ đã cả gan coi tộc Kumin như loài chó sao? 」

「……Dù là vậy, nhưng mà……」

「Bị một kẻ rác rưởi thế này gọi là 'lũ chó man di', Nữ vương Barsia chắc hẳn đã phải chịu nhục nhã khôn cùng. Không, phải nói rằng để làm nguôi ngoai cơn giận của bà ấy thì ngoài cách này ra không còn phương án nào khác khả dĩ hơn đâu. 」

「……」

'Chắc chắn là còn đầy cách khác chứ', Yan thầm nghĩ.

「Thiếu tá Simanto. Đây là một nhiệm vụ trọng đại đấy. Tôi hứa, nếu buổi hội đàm này thành công, tôi sẽ bảo đảm cho ông giữ vững được vị trí Thiếu tá của mình. 」

「Th-Thật…… áu, ÁU UU UU UU! 」 Bầm! Bầm! Bầm! Bầm!

「Ta đã bảo ngươi là chó rồi cơ mà? Đừng có bập bẹ tiếng người. 」 Hazen liên tục giẫm đạp thô bạo lên mặt Thiếu tá Simanto, buông lời lạnh lùng.

「Đ-Đồ quỷ dữ. 」

「Em nói gì lạ vậy Yan. Ta đã hiền lành đi nhiều rồi đấy chứ. Hồi còn trẻ, trên quãng đường đi đến đây, ta đã kéo lê lết gã chạy vòng vòng rồi ấy chứ. 」 Như thể đang hoài niệm về quá khứ xa xăm, người đàn ông tên Hazen ấy ngước mắt nhìn lên bầu trời.

「L-Lúc đó ngài bao nhiêu tuổi ạ? 」

「Chịu thôi, lâu quá rồi ta chẳng nhớ nổi nữa. Còn nhỏ hơn cả tuổi của em bây giờ nhiều. 」

「……! Ký ức của ác quỷ. 」 Một lời tự thú kinh hoàng làm sao. Vào chính thời khắc này, Yan chính thức liệt Hazen vào danh sách những kẻ biến dị tâm thần đích thực.

「Ồ, Thiếu tá Simanto. Câu chuyện của chúng ta đang dở dang nhỉ. Như tôi đã nói ban nãy, đây là nhiệm vụ chỉ có ông mới gánh vác nổi. Chỉ cần tộc Kumin nguôi giận, hành vi ngu xuẩn ông gây ra sẽ được xóa bỏ hoàn toàn. Đến cả phân ngựa ông còn đòi ăn cơ mà. Chút chuyện này chắc chịu đựng được chứ? 」

「G-Gâu. 」

「Ngoan lắm. 」 Hazen vừa nở một nụ cười rạng rỡ, thanh tân, vừa xoa xoa đầu gã.

Sau đó, dắt theo Thiếu tá Simanto đang bò bằng bốn chân, Hazen ung dung sải bước trên mặt đất bao la.

「Hử? Sao thế Yan. Mau lại đây nào. 」

「T-Tại sao ngài lại có thể hiên ngang bước đi một cách đường hoàng như thế được chứ, em thật không thể hiểu nổi! 」

「Ha ha. 」

「Em không có đùa đâu đấy nhé! 」 Dù liên tục càm ràm gắt gỏng, Yan vẫn lật đật bước theo sau.

Trong khi đó, Đại tá Gedor vẫn đứng chết trân tại chỗ, không ngừng tự nhéo vào má mình.

「Sao thế? Tôi nói trước là ông không cần phải biến thành chó đâu nhé. Phàm là việc gì cũng có sự phân công vai trò cả. Ông chỉ việc im lặng ngồi đó, hướng lên trời cao mà cầu nguyện cho cuộc đàm phán thành công tốt đẹp là được rồi. 」

「……Quả nhiên, đây không phải là mơ. 」 Cảm nhận được nỗi đau thực tế truyền về, lão già tóc trắng hoàn toàn buông xuôi, bước đi vô hồn như một xác chết di động.

「Thật là. Rõ ràng không phải đang ở trên chiến trường. Một quân nhân leo lên tận chức Đại tá như ông sao trông thảm hại quá vậy. Ông trở thành quân nhân để làm cái gì thế? 」

「Chuyện đó…… Là vì bệ hạ Hoàng đế. 」

「Đừng có buông lời dối trá trắng trợn như vậy. Nếu có lòng trung thành sâu sắc đến mức đó, ông đã chẳng bỏ quên lăng mộ của tiên đế. 」

「……」

「Đã quên béng đi mất rồi à? Đúng vậy nhỉ. Đại tá Gedor. Có lẽ ngày xưa ông từng là một quân nhân ưu tú đấy. Thế nhưng, càng thăng tiến, ông lại càng sa chân vào cái bẫy mà hầu hết những kẻ có chức quyền đều mắc phải. 」

「……Cái bẫy gì. 」

「Cấp trên là kẻ ra lệnh cho cấp dưới làm việc. Thế nên, bản thân mình chẳng cần động tay vào việc gì cả. Ông đã nghĩ như thế và không chịu làm gì suốt bấy lâu nay đúng không? 」

「……」

「Ở một khía cạnh nào đó, việc giao phó trách nhiệm là cần thiết. Bởi vì không ai có thể tự mình gánh vác mọi việc một cách đơn độc. Thế nhưng, tuyệt đối không được phép lười biếng. Kẻ nào dùng công sức của thuộc cấp thay thế cho nỗ lực của bản thân để mưu cầu vinh hiển, tôi khinh bỉ tận xương tủy. 」

「……」

「Chính ông ngày xưa chắc cũng từng như thế đúng không? Ông từng vô cùng căm ghét những kẻ cấp trên chẳng làm nên trò trống gì nhưng lại điềm nhiên vơ hết công trạng mà ông đã trầy vẩy máu mắt đạt được về mình để khoe khoang huênh hoang đúng không? 」

「……」

「Mà thôi, ông cảm nhận thế nào là quyền tự do của ông. Nhưng từ nay về sau, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, ông cũng đừng mơ thăng tiến thêm bước nào ngoài cái ghế Đại tá này. Cứ thong thả mà nghĩ xem mình nên đón tuổi về hưu như thế nào đi là vừa, tất nhiên, tất cả phải nằm trong phạm vi khế ước với tôi rồi. 」

「……」

Kể từ đó, Đại tá Gedor cứ lầm lũi bước đi như một kẻ mộng du.

Họ đã đặt chân đến pháo đài Algeid. Khi Hazen rảo bước qua, tất cả mọi người thuộc bộ tộc Kumin đều đổ dồn về phía anh những ánh mắt kinh ngạc tột độ.

「H-Hazen. 」

「Ồ, Kosaku. Lâu rồi không gặp. Nữ vương Barsia đâu rồi? 」

「Bà ấy đang ở trong Quân lệnh thất…… Còn gã đàn ông này là sao? 」

「À, con chó này ấy hả? 」 Hazen thẳng chân sút một cú thô bạo vào mông Thiếu tá Simanto.

「Ăng ẳng, ăng ẳng! 」

「……! 」

「Tôi nghe nói gã này đã có hành vi bất kính với mọi người. Để trừng phạt, tôi quyết định đem gã về nuôi dưỡng đấy mà. 」

「……Quả nhiên, ngươi đúng là một tên đàn ông đáng sợ. Đi nào, ta dẫn ngươi đến chỗ Nữ vương Barsia ngay lập tức. 」

「Làm phiền anh. 」 Kosaku nở một nụ cười cay đắng rồi dẫn đường đưa họ tiến vào Quân lệnh thất.

Vừa bước vào bên trong, các chiến binh của tộc Kumin không giấu nổi vẻ ngỡ ngàng kinh thét trước cảnh tượng trước mắt.

Thế nhưng, Hazen vẫn bình thản quỳ một gối xuống, đưa hai tay đặt ngang ngực hành lễ theo đúng nghi thức.

「Thỉnh an Nữ vương Barsia. Đã lâu không gặp ngài. 」

「À, ừ. Còn…… chuyện đó, Thiếu tá Simanto bị làm sao thế kia? 」

「Ồ, thật thất lễ quá. Mau sủa chào hỏi đi. 」

「……! Gâu! 」 Thiếu tá Simanto run rẩy bần bật trong nhục nhã ê chề rồi cất tiếng sủa.

「Chuyện này…… rốt cuộc là có ý gì đây? 」

「Tôi đến để hiến dâng gã làm nô lệ cho các ngài đấy ạ. 」!?

「Nghe nói gã đã có hành vi đại bất kính với các ngài, muốn nấu muốn nướng, tùy ý các ngài định đoạt. 」

「Gâu!? 」 Thiếu tá Simanto quay ngoắt bộ mặt chó đầy hoảng hốt về phía Hazen.

「C-Cái gì…… thế này là sao ạ? Ngài đã hứa nếu làm thế này thì đãi ngộ Thiếu tá của tôi sẽ được bảo đảm chắc chắn cơ mà! 」

「Tất nhiên rồi. Ông sẽ được tính là 'mất tích', vậy nên quân hàm Thiếu tá vẫn sẽ giữ nguyên không đổi đâu. 」

「……! Làm, làm gì có chuyện nực cười như thế chứ hảaa! 」 Thiếu tá Simanto lồng lộn đứng phắt dậy định lao vào đấm Hazen. Thế nhưng, trước khi nắm đấm của gã kịp chạm tới mục tiêu, Ray Fa - cô nàng vệ sĩ đi cùng - đã lao đến khóa chặt gã xuống đất.

「Ngụy biện! Ngụy biện! Ngụy biện! Chỉ bằng trò đánh tráo khái niệm đó mà──」

「Đúng thế đấy. 」

「……Hả? 」

「Đây chính là ngụy biện đấy? Nói cách khác là trò chơi chữ thôi. Ông nhận ra nhanh đấy chứ. 」

「V-Vậy thì……」

Nhưng mà nhé.

Hazen nở một nụ cười rạng rỡ và thanh tú.

Anh túm nghiến lấy tóc của Thiếu tá Simanto, gằn từng chữ:

「Nghĩ sao mà ta lại đi giữ lời hứa với cái loại như ngươi hả? 」

「……! 」

「Ngươi tưởng ngươi là bằng hữu chí cốt của ta chắc? Chỉ cần động não trong một phần tích tắc là hiểu ra vấn đề rồi chứ nhỉ. 」

「Hự…… Buông ra! Buông ra, buông ra mauuu! 」

「Lời hứa chỉ thực sự tồn tại khi đôi bên có một nền tảng quan hệ tin cậy lẫn nhau. Thế giữa ta và ngươi có thứ đó dù chỉ bằng một cọng lông không? Làm sao mà có được đúng không nào? 」 Hazen lạnh lùng nhìn xuống Thiếu tá Simanto đang giãy giụa bất lực như nhìn một loài sâu bọ thấp hèn.

「Vậy nên, các ngài cứ việc sai bảo gã như trâu ngựa tùy thích. 」

「T-Ta trân trọng ý tốt này, nhưng bộ tộc của chúng ta không có thứ văn hóa dã man gọi là nô lệ. 」

「Vậy thì tra tấn rồi đem đi hành hình luôn cũng là một ý hay đấy ạ. 」

「Hự…… Xin hãy rủ lòng thương xót! Xin hãy tha mạng…… làm ơn……」

Thiếu tá Simanto gào khóc cầu xin thảm thiết. Cuối cùng, Nữ vương Barsia đưa mắt nhìn xuống gã, ra lệnh cho thuộc cấp.

「……Này, đem 'đống lòng lợn thối tha' này tống vào ngục tối cho ta. 」

「Hí…… Xin hãy dung thứ…… làm ơn…… làm ơn tha mạng gaaaaa! 」 Gầm lên những tiếng kêu gào tuyệt vọng như dã thú trước khi chết, Thiếu tá Simanto bị lôi xềnh xệch đi khuất.

「Phù…… Cuối cùng cũng yên tĩnh rồi. 」

「Có điều gì không vừa lòng ngài sao? 」

「……Không, việc gã làm ta nhục nhã khiến lòng ta không vui là thật. Thế nhưng Hazen ạ, nhờ có cậu mà ta thấy chuyện đó chẳng còn chút trọng lượng nào nữa rồi. Cứ để gã ăn cơm tù vài ngày, rồi ta sẽ gửi trả gã về lại tiền đồn bên kia của các cậu. 」

「Ra là vậy sao. 」

「Phải chăng đây cũng nằm trong dự tính mưu lược của cậu rồi? 」

「Đâu có chuyện đó. Thật lòng tôi đang cảm thấy vô cùng tiếc nuối khi ngài không tự tay xử tử gã đấy chứ. 」

「……」

Yan đứng bên cạnh nhìn thấy biểu cảm tiếc nuối từ tận đáy lòng của Hazen mà không khỏi rùng mình sợ hãi.

「Được rồi, trò tấu hài kết thúc ở đây. Chúng ta vào việc giao dịch thôi. 」

「Vùng đất Kalilhayu, Kumokalna, cộng thêm cả Sokohiyu và Mazuyui thì ngài thấy thế nào? 」

「Ồ…… Quả là một món hời lớn đấy nhỉ. 」 Những vùng đất mà Hazen lựa chọn đều là những dãy núi vô cùng trù phú và màu mỡ liên tiếp nhau.

「Được, ta chấp thuận đề xuất này của Hazen. 」

「Xin đa tạ ngài. Yan, mau lập tức soạn thảo khế ước đi. 」

「Dù sao cũng phải mất vài ngày đúng không? Trong thời gian đó, chúng ta hãy mở tiệc rượu nào. 」

「……Yan. Hãy thức trắng đêm nay mà hoàn thành toàn bộ đi. Nếu để kéo dài đến hai ngày thì lá gan của ta không trụ nổi đâu. 」 Hazen đưa mắt nhìn Nữ vương Barsia đang mỉm cười rạng rỡ, khẽ thở dài một tiếng.

Bình minh ló rạng. Hazen tỉnh giấc trong tình trạng say khướt nôn nao. Đêm qua bị ép uống quá nhiều rượu bản địa khiến cơ thể anh mệt mỏi rã rời. Vừa ngồi dậy khỏi giường, đầu óc anh vẫn còn chuếnh choáng loạng choạng.

Anh vốn chẳng ưa gì rượu chè, vì nó làm đầu óc mụ mị trơ lì đi.

Đang ở trong phòng vệ sinh rửa mặt, Nữ vương Barsia đột nhiên đẩy cửa bước vào.

「Chào buổi sáng. 」

「Ngài có việc gì sao? 」

「Không, ta chỉ nghĩ là cậu uống vẫn chưa đủ đô thôi. 」

「X-Xin ngài hãy tha cho tôi đi. 」

「Ha ha ha! Ta đùa thôi. Nghe bảo bản khế ước đã hoàn thành rồi nên ta trực tiếp đến gọi cậu đây. 」

「Ra là vậy. Để đích thân Nữ vương phải đến tận nơi đón thế này, xem ra tôi cần phải tăng cường giáo huấn con nhóc Yan nhiều hơn nữa rồi. 」

「Cậu lúc nào cũng nghiêm khắc với Yan quá nhỉ. Nhưng không phải đâu, chính ta đã chủ động bảo muốn tự mình đi đấy. Vì ta có vài chuyện muốn trò chuyện riêng với cậu. 」

「Chuyện gì vậy? 」

「Hazen. Lý do thực sự đằng sau việc cậu lựa chọn những vùng đất đó là gì? 」 Nữ vương Barsia cất tiếng hỏi. Tại bàn đàm phán, nữ hoàng đã cố tình không vạch trần, nhưng vụ trao đổi lãnh địa này rõ ràng là một món hời không tưởng. Nó quá đỗi có lợi cho tộc Kumin, trong khi lợi ích mang lại cho Đế quốc chỉ ở mức tối thiểu.

「……Tôi muốn bộ tộc Kumin tích lũy thêm nhiều sức mạnh hơn nữa tại vùng núi non trùng điệp đó. 」

「Điều đó thì dĩ nhiên rồi. 」

「Không, ý tôi là vượt xa mức hiện tại kìa. Phải đạt đến giới hạn tối đa có thể. 」

「……Tại sao chứ? 」 Nữ vương Barsia lộ rõ vẻ mặt hoài nghi dáo dác.

「Sớm nhất là trong vòng 2 năm tới, có thể sẽ đến lúc tôi cần mượn tới sức mạnh của các ngài. 」

「Ta hiểu rồi. 」

「……Ngài không cần nghe lý do sao? 」

「Đằng nào cậu cũng có chịu nói đâu chứ? Với lại, tộc Kumin chúng ta tuyệt đối không bao giờ quên đi ân nghĩa đã nhận. 」

「Ân nghĩa? Chẳng qua tôi chỉ đang thực hiện một giao dịch sòng phẳng với ngài mà thôi. 」

「Thế nhưng, từ nay chúng ta không còn phải lo lắng về nạn đói nữa, lại có được mảnh đất trù phú màu mỡ. Mối đe dọa từ Đế quốc đã tạm lui, bình yên đã mỉm cười với bộ tộc. 」

「……Đó chỉ là sự bình yên nhất thời thôi. 」

「Trên đời này làm gì có sự bình yên vĩnh cửu. Những gì chúng ta có thể làm là không ngừng tiến bước để kéo dài sự bình yên đó thêm được chút nào hay chút nấy mà thôi. 」

「……」

Hazen lẳng lặng nhìn sâu vào đôi mắt của bà mà không nói lời nào, vừa vặn lúc đó Yan cũng bước tới.

「Ơ, hai người đang làm cái gì thế hả!? Bỏ mặc một mình em thức trắng đêm qua để hú hí thế này à─」

「Xong chưa? 」

「Hự…… Đến một lời khen ngợi động viên cũng không có lấy một câu nữa à! 」

「Mấy chuyện đó tính sau đi, mau đưa bản khế ước đây ta xem. 」 Hazen hoàn toàn ngó lơ một Yan đang tức tối đến đứng hình hóa đá, trực tiếp cầm lấy vài tờ giấy da dê lướt mắt qua nội dung.

「Ừm. Như thế này này là ổn rồi đấy. Yan, mau đi gọi Đại tá Gedor đến đây đi. 」

「N-Ngài bóc lột sức lao động của người ta vừa vừa phải phải thôi chứ!? 」

「Bình thường mà. 」

「Nó bất bình thường đến mức điên rồ nên em mới phải hét lên đây này!? 」

「Thì tùy cách nhìn của mỗi người vậy. 」

「T-Tuyệt đối không phải đâu nhé! Với lại, Đại tá Gedor giờ trông hệt như một cái xác không hồn ấy, em làm sao dám mở miệng gọi ông ta cơ chứ. 」

「Đã là xác không hồn thì càng dễ bảo chứ sao. Cứ bảo Ray Fa lôi xềnh xệch ông ta tới đây là được. 」

「Chính cái kiểu tư duy đó mới là bất bình thường đấy ạ!? 」 Yan hừng hực khí thế cãi tay đôi, nhưng Nữ vương Barsia đứng bên cạnh chứng kiến cảnh này liền bật cười thành tiếng.

「Ha ha ha, xem hai người đối đáp với nhau quả nhiên vô cùng thú vị. 」

「À, Nữ vương Barsia. Nhắc mới nhớ, hóa ra ngài bắn tiếng Đế quốc như gió vậy mà trước giờ em bị lừa ngoạn mục luôn. 」

「Ừ. Ta cũng không ngờ mình lại phải nghe những lời lẽ rác rưởi kinh tởm đến mức đó, nằm ngoài dự tính thật. 」

「E-Em xin lỗi ngài. 」

「Yan không cần phải xin lỗi đâu. Thực ra ta định bụng sẽ tìm cách trút giận lên đầu Hazen một trận cơ, nhưng giờ nghĩ lại thấy nực cười quá nên thôi bỏ qua luôn. 」

「N-Ngài nói cũng phải. 」 Thiếu nữ tóc hồng chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo đầy cay đắng, ngay lập tức Hazen xen vào giáo huấn:

「Yan. Việc tiếp cận gầy dựng lòng tin là tốt, nhưng đừng bao giờ lầm tưởng rằng làm vậy là nhóc có thể thấu thị được toàn bộ tâm can người khác. Nữ vương Barsia trông thế này thôi chứ là bậc lão luyện kinh qua trăm trận đấy. Mau lo mà rèn giũa nhãn quan nhìn người của mình thêm đi. 」

「……Khẩn cầu ngài, thưa Sư phụ, ngài có thể im cái miệng lại giùm em được không ạ. 」

「Chừng nào nhóc đủ trình độ khiến ta phải câm lặng thì tính nhé. 」

「Oa oa oa! Nữ vương Barsia ơi, làm ơn làm phước mua đứt em đi mà! 」 Yan khóc thét lên rồi lao thẳng vào vòng ngực ấm áp của Barsia đang mỉm cười rạng rỡ.

Sau khi khóc lóc một hồi đã đời trong lòng Barsia, Yan như sực nhớ ra điều gì đó liền ngước mặt lên hỏi:

「Mà nhắc mới nhớ, Nữ vương đã bắt tay thông đồng với Sư phụ từ lúc nào vậy ạ? 」 Đây là điều cô bé khát khao muốn biết bằng được. Suốt thời gian qua Yan luôn kề cận bên Hazen, vậy mà không hề đánh hơi thấy một chút manh mối khả nghi nào. Dù vô cùng ấm ức khi phải thừa nhận bản thân thua cuộc, nhưng đây rõ ràng là một thất bại thảm hại không còn gì để bào chữa. Lần tới cô bé nhất định không để lộ ra bộ dạng thảm hại này nữa, mục tiêu tối thượng chính là tìm đường tẩu thoát khỏi nanh vuốt của Hazen.

「Dùng từ thông đồng nghe có vẻ không chính xác lắm đâu. Thực tế thì lần cuối cùng ta liên lạc với Hazen đã là từ khoảng hai tháng trước rồi cơ. 」

「Hai……」

Từ tận lúc đó sao, Yan hoàn toàn á khẩu không thốt nên lời. Nhìn bộ dạng thẫn thờ ấy, Hazen nở nụ cười gian xảo rồi đưa tay bóp bóp nắn nắn đầu Yan liên hồi.

「Tầm nhìn của nhóc còn non nớt lắm, Yan ạ. Việc dự toán mọi kịch bản khả dĩ ngay từ vạch xuất phát vốn là điều căn bản mà. 」

「V-Vạch xuất phát là tính từ thời điểm nào cơ ạ? 」

「Từ khoảnh khắc tầng lớp thượng tầng gạt phăng đề xuất của ta đi đấy thôi. 」

「……! 」 Thời điểm đó còn diễn ra trước khi khai chiến rất lâu. Đề xuất trao đổi lãnh địa thực chất là một nước đi đi kèm nằm trong kế hoạch gài bẫy nhóm của Đại tá Gedor từ trước. Trong một cục diện chiến trường biến chuyển chóng mặt từng giây, nếu không nắm trọn mọi đường đi nước bước trong lòng bàn tay thì tuyệt đối không thể diễn xuất thần sầu đến mức này.

「Nh-Nhưng ngay từ đầu, ngài bày ra mưu kế này để làm cái gì chứ? 」

「Đằng nào cũng phải tiến hành trao đổi đất đai, ta chỉ nghĩ nên tối đa hóa hiệu quả mà nó mang lại mà thôi. Và khái niệm 'tối đa' đối với ta hoàn toàn không đồng nghĩa với lợi ích tối đa của Đế quốc. 」

「……」

Nói tóm lại, anh đã cố tình dàn xếp mọi chuyện để cuộc đàm phán nghiêng hẳn phần lợi về phía bộ tộc Kumin.

「Dĩ nhiên, nếu người đứng ra đàm phán là Đại úy Lorenzo thì anh ấy đã sớm nhìn thấu chân tướng ngay tại chỗ rồi. Nhưng Thiếu tá Simanto lại là một kẻ ngu xuẩn vượt bậc ngoài tầm vũ trụ. Xét trên phương diện đó thì ta cực kỳ tin tưởng gã đấy chứ. 」

「……Thế tại sao ngài lại đinh ninh Đại tá Gedor cũng sẽ không phát giác ra? 」

「Đó chỉ là kết quả thực tế thôi. Ở giai đoạn đầu, ta chưa đánh giá được chuẩn xác năng lực của Đại tá Gedor. Gài bẫy thành công thì ta vớ bẫm, còn chẳng may bị ông ta nhìn thấu thì ta cũng chẳng chịu bất cứ rủi ro nào. 」 Đối với tộc Kumin, những thông tin kiểu như lăng mộ tiên đế nằm ở đâu hoàn toàn không có giá trị và họ cũng chẳng cần quan tâm. Do vậy, việc họ chỉ định trúng vùng đất Manayata cũng chẳng có gì kỳ lạ. Sai sót và trách nhiệm hoàn toàn thuộc về sự tắc trách lơ là của phía bên Đế quốc mà thôi.

「Thế nhưng Yan, nhóc là biến số duy nhất khiến ta phải bận tâm đôi chút đấy. Không, phải nói là nhóc đã hành động chuẩn xác y như ta kỳ vọng mới đúng chứ. Nhóc cố đọc vị suy nghĩ của ta, rồi lần mò tìm kiếm câu trả lời trong cuốn 'Lịch sử lập quốc Đế quốc'. 」

「……Em ức lắm chứ. Không hiểu sao lúc ấy một cơn buồn ngủ kinh hoàng lại ập đến…… Ơ, chẳng lẽ là……」

Yan nheo nheo đôi mắt dòm chằm chằm đầy hoài nghi về phía Hazen.

「Ý thức cảnh giác của nhóc quá kém, còn non và xanh lắm. Ray Fa là thuộc cấp của ta, vậy mà đồ ăn thức uống do cô ấy mang đến nhóc lại vô tư ăn sạch sành sanh không mảy may nghi ngờ gì cả. 」

「Q-Quả nhiên ngài đã hạ thuốc em đúng không!? 」

「Chưa hết đâu, để cẩn trọng tuyệt đối, ta còn ra tay xóa bỏ một phần ký ức của nhóc nữa cơ. Thủ thuật thế nào thì là bí mật nhé. 」

「……! Đến mức đó luôn sao. Chơi bẩn quá đi! 」

「Yan. Ta công nhận tố chất thiên bẩm của nhóc. Thế nhưng tố chất nếu không được mài giũa rèn luyện thì rốt cuộc cũng chỉ là thứ vô giá trị mà thôi. Ở thời điểm hiện tại, nhóc chẳng có bất cứ quân bài nào để lật đổ được ta đâu. Dùng sức mạnh áp chế cũng là một phương thức chính thống hợp lệ, và rõ ràng nhóc không có cách nào kháng cự nổi. Với lại, ngay từ đầu, thế gian này làm gì tồn tại cái gọi là quy tắc luật lệ sòng phẳng chứ.

Hãy khắc cốt ghi tâm rằng việc gào lên 'chơi bẩn' chỉ là tiếng sủa vô vọng của kẻ thua cuộc mà thôi. 」

「Hự……」

Hazen vừa đưa tay bóp mạnh giữ chặt lấy đầu Yan, vừa lạnh lùng nhìn xuống từ trên cao.

「Nhưng ta đây cũng chẳng phải loài ác quỷ gì cho cam. Nếu nhóc chọn cách đường đường chính chính đối đầu, ta cũng sẵn sàng tiếp chiêu một cách công minh thôi. Một ván cờ đã rõ mười mươi kết cục thắng bại thì đâu còn gì thú vị nữa. Thế nhưng, chính nhóc mới là kẻ đã dùng thủ đoạn tinh vi với ta trước. 」

「Thủ đoạn tinh vi? 」

「Nhóc cố đọc vị suy nghĩ của ta, rồi định mượn chất xám của người khác để tìm ra lời giải đáp. Đó tuy là con đường tắt nhanh gọn nhất thật, nhưng từ nay về sau ta không khuyến khích đâu nhé. Kết cục dành cho những kẻ trộm cắp hèn hạ lúc nào cũng vô cùng thảm hại mà thôi. Đặc biệt là, dám to gan cướp đoạt thứ thuộc về ta, lá gan của nhóc cũng lớn gớm đấy chứ. 」

「Đ-đáng sợ quá đi mất! 」 Trước nụ cười nham hiểm của Hazen, Yan theo phản xạ lập tức đưa hai tay lên che chắn trước ngực phòng thủ.

「Nếu nhóc có thể tự lực cánh sinh mò mẫm ra được đáp án cuối cùng này, ta sẵn sàng vui vẻ chấp nhận kết quả thua cuộc ấy thôi. Lần tới, hãy tự thân vận động tìm ra chân tướng ở một nơi nằm ngoài tầm mắt kiểm soát của ta đi nhé. 」

「L-Lần tới là sao ạ? 」

「Buổi ngoại khóa đến đây là kết thúc rồi. Nhóc cũng đã tiếp thu được kha khá bài học bổ ích rồi đúng không? 」

「……」

Một thất bại hoàn toàn toàn diện. Dù đã tự ý thức được từ trước, nhưng khi chính tai nghe thấy những lời nói ấy, lòng cô bé vẫn không tránh khỏi cảm giác uất nghẹn dâng trào.

「……Sư phụ, rốt cuộc ngài muốn truyền dạy điều gì cho em qua chuyện này vậy? 」

「Bản chất của con người đấy. 」

「……」

「Trên thế gian này, những kẻ ngu xuẩn leo lên được vị trí cao quyền trọng mới chính là loại sinh vật phiền phức và khó đối phó nhất. Thiếu tá Simanto rõ ràng là một minh chứng sống điển hình cho điều đó. 」

「……Nhưng dưới nhãn quan của em, Đại tá Gedor trông vẫn khá đứng đắn và chuẩn mực mà. 」

「Đó là nếu nhóc chỉ nhìn vào năng lực bề ngoài thôi. Nhưng lão già đó đã tự tước đi nhãn quan mẫn tiệp của một người chỉ huy bằng việc vây quanh mình toàn những hạng thuộc cấp nịnh hót bợ đỡ sao cho thuận tai ông ta nhất. Chính vì thế, ông ta mới hoàn toàn mù tịt không phát giác ra sơ hở chết người lần này. 」

「……」

「Càng trèo cao lên nấc thang quyền lực, quyền kiểm soát tình hình xung quanh của ông ta có lẽ càng trở nên lỏng lẻo. Từ đó dẫn đến hệ lụy là quanh ông ta chỉ còn toàn lũ sâu mọt biết dạ vâng theo ý muốn của ông ta, còn những người dám thẳng thắn đưa ra những nghịch nhĩ can gián như Trung tá Kennek thì đều đã lánh xa hoặc bỏ chạy mất dép. Kẻ gián tiếp đẩy pháo đài này rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc không ai khác chính là ông ta. 」

「……Nhưng em thấy Đại tá Gedor đâu đến mức là một kẻ đại gian đại ác như vậy đâu ạ. 」

「Yan. Hãy ghi nhớ cho thật kỹ điều này. Trên thế gian này, số lượng những kẻ mang gương mặt hiền lương phúc hậu nhưng tâm địa ác độc ẩn giấu bên trong bao giờ cũng áp đảo hoàn toàn lũ ác nhân hiện rõ bộ mặt tàn ác ra ngoài bề mặt. Thậm chí, loại rác rưởi phơi bày bản chất bẩn thỉu một cách lộ liễu như Thiếu tá Simanto lại là của hiếm đấy. 」 Hazen nhận định rằng tội trạng của Đại tá Gedor còn nặng nề hơn gấp bội.

Ít nhất thì Thiếu tá Simanto cũng từng đích thân dấn thân ra chiến trường, và suy cho cùng thì đến nước cuối gã vẫn tự mình đứng ra thực hiện cuộc đàm phán. Nhưng Đại tá Gedor thì hoàn toàn ngược lại. Ông ta chỉ biết nép mình ở tuyến sau hưởng lạc nhìn ngắm cục diện, đóng vai một kẻ đứng ngoài xem kịch. Phương pháp mang lại hiệu quả cao và nhàn nhã nhất chính là đẩy toàn bộ công việc cho người khác cung cúc gánh vác thay mình.

Tuy nhiên, đó lại chính là phong cách hành sự mà Hazen căm ghét tột cùng.

「……」

Yan im lặng thẫn thờ một lúc lâu, rồi bất ngờ thè lưỡi làm mặt quỷ "lêu lêu" một cái rồi nhảy tót ra nấp sau lưng Nữ vương Barsia.

Nghi thức ký kết hiệp ước diễn ra vô cùng thuận lợi và tốt đẹp, phái đoàn của Hazen lên đường khải hoàn trở về pháo đài. Người dân tộc Kumin vốn có niềm đam mê bất tận với rượu chè nên liên tục reo hò rủ rê họ ở lại mở tiệc thâu đêm suốt sáng tiếp, nhưng Hazen đã khéo léo từ chối một cách dứt khoát để rút quân về.

Ngay trước cổng pháo đài, bè lũ thuộc phe cánh do Trung tá Kennek dẫn đầu đã túc trực chờ sẵn từ bao giờ. Những kẻ từng nhục nhã quay lưng bỏ chạy trốn khỏi chiến tuyến vừa nhác thấy bóng dáng Đại tá Gedor liền lập tức trưng ra bộ mặt nịnh bợ cười cợt, nháo nhào chạy ùa tới vây quanh bợ đỡ.

「Gẽdol đại tá, hoan nghênh ngài khải hoàn trở về! Trận chiến phòng thủ kiên cường lần này của ngài thực sự khiến chúng tôi vô cùng ngưỡng mộ và bái phục sát đất. Thêm vào đó, quyết định mang tính chiến lược đầy huệ nhãn khi tiến hành trao đổi lãnh địa với tộc Kumin sau khi họ giành lại pháo đài Algeid, cùng với tác phong hành động quyết đoán khi đích thân Đại tá ngài thân chinh đi đàm phán nữa. Thật sự chỉ có thể gói gọn trong hai chữ xuất sắc mà thôi!

」 Hàng loạt những lời ca tụng sáo rỗng trắng trợn bốc mùi nịnh hót vang lên liên hồi. Hazen khẽ thở dài rồi cúi người chào Đại tá Gedor theo đúng nghi thức quân đội.

「Vậy tôi xin phép cáo lui trước chỉnh đốn lại hành trang ạ. 」

「Ừ-Ừm. 」 Mặc kệ Đại tá Gedor đang phải gồng mình dùng hết sức bình sinh để che giấu nỗi sợ hãi tột độ đang dâng trào trong lòng, Hazen ung dung sải bước quay trở về phòng riêng của mình. Yan đưa mắt nhìn Trung tá Kennek bằng một ánh nhìn ngán ngẩm tột cùng, thở dài thườn thượt.

「Nịnh bợ thô thiển kinh khủng lên được ấy nhỉ. 」

「Thì cũng phải thôi, bọn họ là những kẻ đã tự ý đào ngũ quay lưng bỏ chạy trước mũi tên hòn đạn của quân thù mà. Tội trạng đó đáng lý ra phải đem đi chém đầu thị chúng mới đúng luật quân đội. Nhưng thôi, cứ để quyền sinh quyền sát đó cho lão già kia tự mình định đoạt đi. 」 Hazen thản nhiên buông lời đáp với thái độ thờ ơ không chút bận tâm.

Giờ đây, chỉ cần ở những nơi công cộng anh vẫn giữ bộ mặt cung kính, làm tròn bổn phận lễ nghi bề ngoài, thì lão già kia sẽ ngoan ngoãn phục tùng biến thành một con bù nhìn trong tay anh không hơn không kém.

「Yan, hãy khắc cốt ghi tâm điều này. Tuyệt đối không được phép hạ nhục đối phương trước bàn dân thiên hạ. Con người ta một khi phải gánh chịu nỗi nhục nhã ê chề trước mặt đám đông thì sẽ ghi hận xương tủy suốt cả cuộc đời này. Do vậy, sau này khi muốn chà đạp giẫm nát danh dự của kẻ nào thì phải hết sức lưu ý chọn đúng thời điểm thích hợp đấy. 」

「……Bản thân em chẳng có thú vui đi chà đạp hủy hoại người khác như ngài đâu, nên mớ lý thuyết suông này vô dụng với em rồi. Với lại, nếu trí nhớ của em không lầm, thì chính Sư phụ đã công khai hành hạ giẫm đạp Thiếu tá Simanto ra bã trước mặt bao nhiêu người ở Quân lệnh thất đấy thôi. 」

「À, chuyện đó ư…… Lúc ấy là do ta cố tình muốn ban phát cho gã một nỗi nhục nhã nhơ nhuốc lớn nhất trong lịch sử nhân loại mà, nên hoàn toàn hợp lý, không có vấn đề gì cả. 」

「C-Chính cái lối suy nghĩ bạo ngược đó của Sư phụ mới là vấn đề siêu to khổng lồ ở đây đấy ạ!? 」 Vừa vặn lúc Yan đang há hốc mồm kinh ngạc kêu trời cự nự, họ bắt gặp Đại úy Lorenzo đang rảo bước ở phía hành lang.

「Cuộc hội đàm diễn ra thế nào rồi? 」

「Vâng, thỏa thuận trao đổi lãnh địa đã được dàn xếp vô cùng ổn thỏa, đảm bảo phía Đế quốc cũng không thể bắt bẻ được lời nào đâu ạ. 」

「Ra vậy…… Còn Đại tá Gedor thì sao? 」

「Lão ta chắc hẳn đang nồng nhiệt đón chào Trung tá Kennek lắm đấy. Dẫu sao thì việc sai bảo đày đọa người khác vốn là ngón nghề tủ của lão già ấy mà, cứ để gã Trung tá đó tận hưởng cảm giác bị vắt kiệt sức lao động đi là vừa. 」

「Ha ha…… Tôi đoán là dưới áp lực tinh thần khủng khiếp mà cậu đè nặng lên vai, Đại tá Gedor sẽ trút hết lên đầu Trung tá Kennek và khiến gã rơi vào tình cảnh vô cùng thê thảm đấy. 」

「Ngón đòn giận cá chém thớt thì lão Đại tá đó rành rọt lắm mà. 」

「Đừng nói thế chứ. Ngày xưa ông ta từng là một quân nhân vô cùng dũng mãnh quả cảm đấy. 」

「……Tôi thì tuyệt đối không bao giờ muốn mình biến thành cái dạng thảm hại như thế đâu. 」 Hazen khẽ lẩm bẩm một câu nhỏ trong miệng.

「Con người ta phàm là ai rồi cũng phải đến lúc già đi thôi mà. 」

「Ý tôi không phải là chuyện tuổi tác. Việc dung túng bản thân sa đà vào thói quen sống an nhàn hưởng lạc…… thứ đó chẳng khác nào một loại ma túy cực độc. Một khi đã lỡ lún sâu bén mùi thì cả đời này đừng hòng thoát ra được. Đó mới chính là mối hiểm họa khôn lường khiến tôi phải dè chừng cảnh giác nhất. 」

「……」

「Khi cuộc đời đẩy ta vào thế buộc phải lựa chọn giữa hai ngã rẽ. Cho dù con đường phía trước có chông gai gập ghềnh đến đâu, tôi vẫn muốn kiên định bước đi trên lộ trình khiến bản thân tâm phục khẩu phục nhất. Tôi khao khát được sống một cuộc đời hiên ngang như vậy. 」

「……Kẻ có đủ bản lĩnh và ý chí kiên cường để hiện thực hóa lý tưởng đó, e rằng trên đời này chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi. 」

「Chính vì lý do đó, việc tiến hành một cuộc cải tổ thay máu thế hệ mới là điều bắt buộc phải thực hiện. Những kẻ suốt ngày chỉ biết u mê ám ảnh bởi hư danh quyền lực, điên cuồng dẫm đạp lên nhau để ngoi lên vị trí cao hơn rốt cuộc sẽ đánh mất đi cả bản ngã căn bản nhất của chính mình. Chỉ cần nhìn vào tấm gương thảm hại của bọn họ, tôi lại càng có thêm động lực để tự răn đe bản thân khắc ghi lý tưởng này vào sâu trong tim. 」

「……」

Một khoảng lặng im ắng bao trùm không gian hành lang. Đại úy Lorenzo đăm đăm nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của Hazen một hồi lâu, rồi bất giác bật cười, nét mặt giãn ra nhẹ nhõm.

「……Trung úy Hazen. Hôm trước cậu đã tự miệng hứa rằng chỉ cần là quyết định do tôi đưa ra thì cậu sẽ tuyệt đối tuân thủ đúng không? 」

「Vâng. 」

「Lệnh điều động nhân sự cấp bách dành cho cậu đây. Cứ để cậu lảng vảng ở cái pháo đài này thêm ngày nào thì chắc tôi sẽ mất ăn mất ngủ đến mức kiệt sức mà chết sớm mất thôi. 」

「Rõ, tôi xin chấp hành mệnh lệnh. Việc không bao giờ chôn chân cố định tại một mảnh đất vốn là định mệnh bất biến của bậc tướng lĩnh quân đội mà. 」

「……Và thêm nữa, xét trên khối lượng chiến công hiển hách khổng lồ đi kèm với hàng loạt những hành vi đại vi phạm quân luật vô tiền khoáng hậu trong lịch sử của cậu. Tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng và trực tiếp đệ trình lên Tổng bộ đề xuất chính thức thăng hàm Trung úy thực thụ cho cậu rồi. 」 Bởi vì chức vụ hiện tại của anh chỉ là Trung úy lâm thời, nên đây được tính là một đợt thăng cấp bậc hàm chính thức lên một bậc.

「Tôi cứ ngỡ anh phải hào phóng ban thưởng cho tôi cái hàm Đại úy luôn cơ chứ, anh ra tay khắt khe quá đấy nhé. 」

「Nếu có thể, taooithực sự chỉ muốn tống khứ cậu quay trở lại Học viện quân sự để rèn luyện mài giũa lại tư cách đạo đức lối sống từ con số không thôi đấy. 」

「Ồ, sao anh lại thấu thị chuẩn xác đến vậy nhỉ. Quả thực vào những giờ học giáo dục công dân đó, tôi toàn dành trọn thời gian để đánh một giấc nồng mà thôi. 」

「……Tôi biết ngay mà. Thôi, gác chuyện đùa cợt sang một bên đi. Sớm muộn gì năng lực của cậu cũng sẽ bứt phá vượt mặt một kẻ như tôi thôi, do đó hiện tại cậu nên tập thói quen đứng ở một vị trí thấp hơn để quan sát và nhìn nhận sự đời một cách đa chiều hơn. 」

「Ra là vậy…… Vâng, điều này anh nói rất chí lý. Tôi xin tiếp thu bài học kinh nghiệm này gối đầu giường vậy. 」

「……Cậu đúng là một tên đàn ông quái dị, lúc nào cũng khiến người ta không tài nào nhìn thấu được đâu là lời nói thật lòng nữa. 」

「Thế sao ạ? Bản thân tôi tự thấy mình là một người vô cùng đơn giản và thuần khiết đấy chứ. 」

「Hử……」

Đại úy Lorenzo một lần nữa chỉ biết nở một nụ cười bất lực đầy mỏi mệt.

Thấm thoát hai tuần lễ nhanh chóng trôi qua. Quyết định điều động nhân sự chính thức từ cấp trên đã được ban xuống dưới văn bản. Hazen lặng lẽ gom góp hành lý chuẩn bị lên đường một cách bình thản.

「Yan. Sau khi đặt chân đến Đế đô, nhóc hãy mang tập hồ sơ này đi nộp cho ta nhé. 」

「Hừm m m m! Ngài cũng phải động tay động chân phụ giúp người ta một chút chứ đừng có đứng chơi xơi nước như thế nữa hả!? 」

「Việc nặng nhọc chân tay đã có Ray Fa lo liệu. Còn mớ công việc lặt vặt bàn giấy này là bổn phận của Yan đảm nhận. Chúng ta hành sự theo đúng sự phân công vai trò rõ ràng mà. 」

「Hự…… Đúng là tư duy điên rồ hết chỗ nói…… Mà cái đống giấy tờ này là gì vậy ạ? 」 Yan vừa cầm lấy tập tài liệu vừa tò mò hỏi cặn kẽ.

「Cả hai đều là những hồ sơ tài liệu liên quan mật thiết đến Thiếu úy Mospizza đấy. Tờ này là đơn tố cáo chính thức gửi thẳng lên Bộ Tư pháp. Tờ còn lại là bức thư gửi chuyển phát về cho gia tộc của gã, nhằm mục đích thúc ép họ tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ dòng máu với gã ta.

Ta đã thu thập được cuốn nhật ký ghi chép rành rọt toàn bộ những hành vi phạm pháp nhơ bẩn trong quá khứ của gã, cộng thêm tội danh đồng lõa tiếp tay cho phạm nhân đào ngũ hôm trước, xem ra gã chắc chắn sẽ bị giáng xuống thân phận nô lệ cấp cao rồi. 」

「Đ-Đồ ác quỷ! Đối xử với thuộc cấp cũ của mình như thế mà ngài cũng làm được sao hả trời. 」

「Quyết định điều chuyển công tác đã ban xuống rồi, gã đâu còn là thuộc cấp dưới quyền ta nữa. 」

「……! 」

「Với lại, nếu xét trên bình diện năng lực hạn hẹp của gã, thì việc biến thành thân phận nô lệ mới chính là sự sắp đặt đúng người đúng việc nhất đấy chứ. Ta đã giúp gã tìm kiếm được một công việc vừa vặn hoàn hảo với tầm vóc của bản thân gã rồi, gã phải mang ơn ta sâu sắc mới đúng đạo lý, lấy tư cách gì mà oán trách ta ở đây chứ nhỉ. 」

「C-Có đấy ạ, oán hận ngài thấu tận trời xanh luôn là đằng khác! 」 Dù ngoài miệng không ngừng cự nự gắt gỏng, nhưng thâm tâm Yan thừa hiểu một đứa trẻ như mình làm sao có thể ngăn chặn nổi những hành vi bạo ngược ngang tàng của Hazen, cô bé đành ngậm ngùi thở dài thườn thượt rồi tiếp tục thu dọn đồ đạc vào rương hành lý.

Vừa vặn lúc ấy, một tiếng gõ cửa dứt khoát vang lên ngoài phòng. Sau khi được phép tiến vào, Chuẩn úy Bazu cùng Binh nhất Edal hớt hải bước vào bên trong. Cả hai người mặt mày đều biến sắc, thở hổn hển không ra hơi vì chạy vội.

「Hộc…… hộc…… Tin tức về lệnh điều chuyển công tác chính thức của ngài là sự thật sao ạ!? 」

「Ừm. Ngay sau khi hành lý được thu dọn xong xuôi, ta sẽ lập tức rời khỏi pháo đài này. 」

「Sao lại đột ngột đến mức này chứ……」

「Đó vốn là số mệnh bất biến của một vị tướng lĩnh đi làm thuê mà thôi. Đồ ăn thức uống lẫn con người nơi đây đều rất hợp gu của ta, nên thâm tâm ta cũng có chút lưu luyến không nỡ rời xa nơi này đấy chứ. 」

「……! 」 Yan đứng bên cạnh trưng ra bộ mặt sững sờ hóa đá, nhưng ngược lại hoàn toàn với cô bé, hai người quân nhân kia lại rũ rượi buông thõng bờ vai, cúi gầm mặt xuống đất đầy u buồn.

「……Trung úy Hazen rời đi, chúng tôi thực sự cảm thấy vô cùng hụt hẫng và tiếc nuối khôn nguôi. 」

「Không cần phải buông những lời khách sáo xã giao đâu. Bản thân ta tự ý thức được mình là loại người bẩm sinh vốn chẳng bao giờ có được cái duyên để người khác yêu mến mà. 」 Ngay khi anh vừa dứt lời, người ta có thể nghe thấy tiếng Yan lầm bầm nhỏ to ở góc phòng: "Chẳng qua là do cái tính nết thối nát xấu xa quá mức chịu đựng thôi chứ ở đó mà bẩm sinh với chả duyên".

Thế nhưng, Chuẩn úy Bazu lập tức kịch liệt lắc đầu phủ nhận:

「Tuyệt đối không phải như vậy đâu ạ! Trung úy Hazen cho đến tận những giây phút cuối cùng vẫn luôn là một vị chỉ huy công minh chính đại nhất mà tôi từng được diện kiến. Mỗi khi đứng trước mặt ngài gánh vác trọng trách, tôi luôn ở trong trạng thái căng thẳng tột độ, nhưng làm sao nhỉ…… đó là một sự căng thẳng vô cùng dễ chịu và kích thích ý chí tiến thủ vững vàng. 」

「……Ra là vậy. Nếu cậu đã có cách nhìn nhận như thế, thì có lẽ sự thực đúng là như vậy rồi. 」 Hazen ngoảnh mặt sang hướng khác, bắt đầu tập trung gom góp sắp xếp lại mớ sách vở trên bàn.

Binh nhất Edal cũng tiếp lời bày tỏ lòng thành kính:

「Nhờ có sự chỉ dẫn của Trung úy, tôi mới tìm lại được niềm kiêu hãnh và tự hào đối với nghĩa vụ quân nhân của mình. Việc vắt óc học thuộc lòng thứ ngôn ngữ của bộ tộc Kumin do ngài truyền thụ quả thực là thử thách gian truân và khó nhằn nhất trong cuộc đời tôi từ trước đến nay, nhưng đổi lại, giờ đây mỗi khi diễn ra các buổi giao lưu tiếp xúc với người tộc Kumin, tất cả mọi người đều vô cùng trọng dụng và đánh giá cao năng lực của tôi. 」

「……Kẻ trực tiếp đứng lớp truyền dạy ngôn ngữ cho cậu là Yan cơ mà. Thêm vào đó, ta chỉ đưa ra lời khuyên định hướng thôi chứ chưa từng dùng quyền lực để ép buộc cậu phải học bằng được. Tất cả những quả ngọt thu hoạch được hôm nay đều là do chính cậu tự mình lựa chọn và dốc hết mồ hôi nước mắt ra nỗ lực rèn luyện đạt được mà thôi. 」

「Không đâu ạ. Bản thân tôi vốn tự ti vô cùng vì năng lực kiếm thuật kém cỏi của mình, nhưng chính ngài là người duy nhất đã tinh mắt nhìn ra và khai phá giúp tôi thứ trường bối nhỏ nhoi ấy để rèn giũa nó thành vũ khí sắc bén. Lòng biết ơn này tôi xin khắc cốt ghi tâm suốt đời. 」

「……Thôi được rồi, nếu cậu cứ khăng khăng muốn nghĩ như thế thì tùy cậu vậy. 」 Hazen vẫn giữ nguyên tư thế quay lưng lại, không thèm ngó ngàng về phía Binh nhất Edal, tiếp tục công việc dọn dẹp đồ đạc.

「À, nhắc mới nhớ, ta có một thỉnh cầu nhỏ này muốn giao phó cho Binh nhất Edal, không biết cậu có sẵn sàng tiếp nhận không? 」

「Vâng! Xin ngài cứ việc sai bảo, dù có là việc gì tôi cũng xin sẵn sàng chấp hành! 」

「Cậu vốn có sở trường năng lực thiên bẩm trong việc đúc kết và biên soạn văn bản rất tốt, do đó từ nay về sau hãy chịu trách nhiệm gửi báo cáo định kỳ về tình hình biến động ở phương Bắc này cho ta nhé? 」

「Rõ! Tôi đã hiểu thưa Trung úy! 」

「……Trong quá trình đó, nếu chẳng may phát sinh những biến cố hiểm họa nào vượt quá tầm kiểm soát và khả năng tự giải quyết của các cậu, thì cứ tự nhiên ghi rõ ràng sự tình vào trong thư báo cáo luôn cũng được. 」

「V-Vâng ạ! 」

「Tuy nhiên, ta nói trước là bản thân ta sẽ không đứng ra nhúng tay vào giải quyết giùm các cậu đâu đấy nhé. Phàm là rắc rối phát sinh ở đâu thì những kẻ trong cuộc phải tự thân vận động mà tìm cách tháo gỡ nút thắt đó. Và nếu các cậu bất lực không thể tự mình dập tắt được đống lửa đó, thì kết cục tồi tệ xảy ra cũng là do năng lực yếu kém của các cậu tự làm tự chịu mà thôi. 」

「……Vâng. 」

「Có điều…… xem như là một khoản thù lao sòng phẳng để trao đổi lấy nguồn tin tức giá trị mà cậu cung cấp, ta không tiếc nuối gì mà ban phát cho các cậu vài lời hiến kế định hướng đâu. 」

「V-Vâng ạ! Xin đa tạ Trung úy! 」 Binh nhất Edal dõng dạc cất lời đáp với khí thế vô cùng hăng hái phấn chấn.

「Được rồi, giờ ta cần phải tập trung cao độ để dọn dẹp nốt mớ hành lý còn lại cho kịp tiến độ rồi. Các cậu có thể lui ra được chưa nhỉ? 」

「……Chuyện đó, nếu ngài không phiền thì để chúng tôi phụ giúp một tay cho nhanh ạ. 」

「Hoàn toàn không cần thiết. Ngay lúc này chẳng phải các cậu đáng lý ra đang trong khung giờ huấn luyện nghiêm ngặt trên thao trường sao? Làm gì có thời gian rảnh rỗi để đứng lãng phí ở đây chứ. 」

「V-Vâng. Chúng tôi thật đắc tội quá. Vậy xin phép cáo lui trước ạ……」

Nhìn bóng lưng hai người đang lật đật chuẩn bị bước chân ra khỏi phòng, Hazen chợt buông nhẹ một câu nói trầm thấp phá vỡ không gian yên ắng:

「……Ba năm. 」

「Dạ? Ngài vừa nói gì cơ ạ? 」

「Ba năm đấy. Nếu từ nay về sau các cậu vẫn tiếp tục kiên định nỗ lực tự rèn giũa bản thân, nâng tầm giá trị năng lực đạt đến mức độ khiến ta vừa mắt, ta cam đoan sẽ tự tay kéo cả hai bứt phá bốc khỏi cái vị trí Hạ sĩ quan quèn này để thăng tiến lên nấc thang cao hơn. 」

「Chuyện đó…… nếu xét theo quy định điều luật quân đội hiện hành thì việc thăng cấp thần tốc như vậy dường như là bất khả thi đúng không ạ. 」

「Có khi các cậu đã quên khuấy mất một điều rồi nhỉ, ta chính là một vị tướng lĩnh quân đội thực thụ đấy. Chút chuyện cỏn con như bẻ cong hay sửa đổi một hai điều luật rách nát đó, đối với ta chẳng qua chỉ là cái búng tay mà thôi. 」

「Hả…… Ha ha. Ngài nói đúng thật ạ. Nếu là Trung úy Hazen thì tôi tin chắc ngài hoàn toàn có thừa bản lĩnh để biến điều đó thành sự thật. 」 Nhìn theo bóng lưng hai người quân nhân vừa nở nụ cười rạng rỡ vừa cung kính cúi đầu chào từ biệt rồi đóng cửa lui ra, Yan khẽ đưa mắt dòm Hazen bằng một cái nhìn đầy trêu chọc và ấm áp:

「Đúng là cái đồ khẩu xà tâm phật, không chịu thành thật chút nào cả. Rõ ràng thâm tâm ngài đang cảm thấy vui sướng muốn chết đi được còn bày đặt làm bộ làm tịch. 」

「Nhóc còn thời gian ở đó mà đứng buông lời bông đùa cợt nhả đấy à. Địa điểm đóng quân trong lệnh điều động công tác tiếp theo của chúng ta có mức độ khốc liệt và tàn bạo hơn nơi này gấp muôn phần đấy. Bởi vì rốt cuộc thì──」