Chương 16: Chương 7: Quyền Chấp chính quan Biganul

Vol 2 Đã 5 ngày kể từ khi Hazen bắt đầu không ăn uống. Yan trở về phòng sau khi kết thúc công việc. Hazen vẫn như thường lệ, dồn toàn bộ tâm trí vào đống công văn. Có vẻ anh cũng không hề chợp mắt giống như Yan, và trông anh gầy đi thấy rõ qua từng ngày.

「……」

Chứng kiến dáng vẻ không màng ăn uống, thậm chí đến một giọt nước cũng không chạm môi của anh, Yan không còn tâm trí nào để thốt ra những lời bông đùa như mọi khi. Có lẽ công việc đã tạm vơi bớt, Hazen xoay ghế lại phía Yan.

「Thế nào rồi? 」

「Tạm thời em đã làm những gì có thể. Em thu mua lương thực từ các vùng lân cận để phân phát, vài ngày nữa một lượng lớn lương thực từ chỗ chú Nandal sẽ được chuyển tới. 」 Việc Ray Fa đến hỗ trợ cũng là một điều may mắn. Vì mang theo lượng lương thực khổng lồ nên đám đông đã ồ ạt kéo đến, nhưng ngay khi cô ấy đấm vỡ mặt đất bằng tay không, mọi thứ đã được dẹp loạn chỉ trong một nốt nhạc.

「Vậy sao. Còn nước thì sao? 」

「Trước mắt, em đã đi khắp nơi để thu gom. Tuy nhiên, vì nước bẩn chiếm đa số nên em đã cho dân chúng tự chế tạo bộ lọc để dùng. Hiện tại mọi người đang dùng nước do ngài Gizar điều động từ các vùng lân cận về. 」

「Nhưng như thế vẫn không đủ đâu. 」

「Em sẽ bảo họ ráng chịu đựng trong một tháng, sau đó sẽ nhập nước từ chỗ ông Nandal. Ở phương Bắc tuyết nhiều vô kể. Em sẽ cho vận chuyển một lượng lớn nước từ khu vực Garna về. 」

「Ta hiểu rồi. 」

「……Dù vậy, cũng chỉ cầm cự được tối đa 3 tháng thôi. 」 Yan lẩm bẩm trong mệt mỏi.

「Ra vậy…… Được rồi. Ta đi ngủ một lát đây. 」

「……」

Ngay cả một Hazen như thế cũng lộ vẻ đôi chút kiệt quệ.

Đêm ngày thứ 7 của đợt không ăn uống. Yan không biết mình đã thiếp đi trên giường từ lúc nào. Rõ ràng lúc nãy cô bé vẫn còn ngồi ở bàn làm việc…… Khi tỉnh dậy, Hazen vẫn đang tiếp tục làm việc.

「Ngủ thêm 3 tiếng nữa đi. 」

「……Ngài vẫn còn làm việc sao? 」

「Vì đã xong một giai đoạn nên ta chuẩn bị ngủ đây. 」

「……」

Làm việc liên tục không ăn không uống, chẳng màng ngủ nghỉ. Yan cảm thấy bị choáng ngợp trước sự bất thường ấy, không biết anh đã trải qua những ngày tháng thế nào để trở nên như vậy.

「Sư phụ, bộ ngài từng sống trong chiến trường hả? 」

「Ta sẽ không kể về chuyện của mình đâu. 」

「K-Keo kiệt. 」

「Mau ngủ đi. 」

「Em không ngủ được, mắt cứ tỉnh táo thế nào ấy. 」

「Ta không quan tâm đến cảm xúc của nhóc đâu. 」

「Đ-Đồ quỷ! Đồ ác quỷ! 」

「Nếu bây giờ nhóc ngã xuống thì ta sẽ phiền phức lắm. Cả ta…… và dân chúng lãnh địa Doctrine này nữa. 」

「……」

Cách nói đó thật gian xảo. Chẳng hiểu sao Yan cảm thấy vui vui, và thế là lại càng không ngủ được.

Sau đó, Yan bị Hazen túm lấy cổ áo sau, ném thẳng lên giường không cho phân bua.

Thế nhưng, khi định ngủ thật, cô bé vẫn trằn trọc mãi không thôi.

「Này…… kể chuyện gì cho em nghe đi. 」 Yan rúc vào chăn của Hazen ở chiếc giường bên cạnh, nài nỉ.

「Chuyện? 」

「Thì đấy. Mấy chuyện cổ tích thường kể khi dỗ trẻ con đi ngủ ấy. 」

「Từ chối. 」

「Không đâu! Ngài không kể là em không ngủ đâu! 」

「……Hà. 」 Hazen thở dài một tiếng thật dài rồi lẩm bẩm.

「Kể xong thì nhóc sẽ ngủ chứ? 」

「Vâng, em sẽ ngủ. 」

「……」

Hazen trở mình, quay mặt về phía Yan. Đôi đồng tử đen láy của anh trong veo đến lạ kỳ.

「Vậy thì, ta sẽ kể câu chuyện về một pháp sư nọ nhé. 」

「Pháp sư? Nghe có vẻ thú vị đấy. 」

「……Ngày xửa ngày xưa, ở một nơi nọ, có một vị pháp sư danh tiếng lẫy lừng. Vị pháp sư ấy đang tìm kiếm một người kế vị ưu tú. 」

「Ông ấy không có con sao? 」

「Không. Ông ấy có một cô con gái. Nhưng vị pháp sư muốn một người kế vị có thể vượt qua cả sức mạnh vĩ đại của chính mình. Cô con gái ấy lại không có đủ khí chất để gánh vác điều đó. 」

「……」

「Vị pháp sư tiếp tục cuộc hành trình. Năm này qua năm khác. Rồi ông dừng chân tại một ngôi làng nọ. Đó là một ngôi làng bình thường chẳng có gì nổi bật, nơi có rất nhiều cánh đồng lúa mì. Tại đó, ông đã tìm thấy một cậu bé. 」

「Cậu bé đó chính là người kế vị ưu tú đúng không. 」

「N-Này, bớt đoán trước nội dung đi. 」

「Hì hì…… Em xin lỗi. 」 Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên cô bé có một cuộc trò chuyện bình thường thế này với Hazen. Cảm giác vừa vui, vừa ngượng nghịu, thật là phức tạp.

「Ông ấy nhận ra tài năng của cậu bé đó ngay lập tức sao? 」

「Không. Một thời gian dài ông không hề nhận ra. Bởi gia đình cậu bé quá đỗi bình thường. Cậu bé tuy có ma lực nhưng cũng là thường dân giống nhóc vậy, và tính cách thì cực kỳ xấc xược. 」

「……」

Yan thầm nghĩ, bị Hazen nói thế thì chắc là hết thuốc chữa rồi.

「Thế nhưng, sau khi ở lại đó khoảng 3 ngày, vị pháp sư đã nhận ra sự bất thường bên trong cái vẻ bình thường ấy. Phản ứng của đôi vợ chồng, cuộc hội thoại, cử chỉ, tất cả đều được cấu thành từ những khuôn mẫu y hệt nhau. 」

「……」

「Hóa ra, cậu bé đó đã dùng ma pháp để điều khiển người cha và người mẹ đã qua đời từ nhiều năm trước…… Thậm chí là cả những người dân làng đã bị quét sạch bởi một trận dịch bệnh. 」

「……Đáng sợ thật. 」 Và cũng là một câu chuyện buồn.

「Cậu bé đó đích xác là một thiên tài. Vị pháp sư say mê tài năng ấy đến mức rũ bỏ tất cả những đệ tử mình đang dẫn dắt để dốc lòng nuôi dạy cậu bé. 」

「Ông ấy cũng dạy kiểu khổ sai như Sư phụ hả? 」

「Ta của hiện tại chẳng thấm vào đâu so với ông ấy đâu. 」

「T-Thế thì có mà chết mất. 」 Yan nghĩ vậy từ tận đáy lòng.

「Vị pháp sư danh tiếng ấy, từ lúc nào không hay, đã yêu thương cậu bé như con trai mình…… Luôn mơ về một tương lai hạnh phúc giữa cậu và con gái ông. 」

「Cậu bé và cô con gái có yêu nhau không ạ? 」

「……Có. 」

「……」

「Hơn 10 năm trôi qua, con gái của vị pháp sư lâm bệnh. Một căn bệnh nan y mà ngay cả ông cũng không thể nhúng tay vào. 」

「……」

「Vì yêu cô gái, cậu thanh niên ấy đã dốc hết sức tìm kiếm phương pháp cứu chữa. Cậu khao khát, khao khát được cứu cô ấy bằng mọi giá…… Để rồi cuối cùng, cậu đã tạo ra một loại thuốc. 」

「Thuốc chữa bệnh sao? 」

「Phải. Nhưng nó lại quá mạnh. Đó là loại thuốc biến người uống thành bất tử. 」

「……」

「Cuối cùng, cô gái đã chết mà không kịp dùng đến thuốc. Và thứ còn lại duy nhất là chàng trai bất tử đã uống thử loại thuốc chữa trị đó. 」

「……」

「Dù 100 năm hay 200 năm trôi qua, chàng trai ấy vẫn không thể chết. Anh ta cứ thế tiễn đưa những người mình yêu thương về cõi vĩnh hằng…… Cứ lầm lũi bước đi trên vùng hoang mạc khô cằn chẳng còn bóng người, rồi đến một lúc nào đó, chàng trai ấy đã trở thành một con quái vật khiến ai nấy đều khiếp sợ. 」

「……」

「Vị pháp sư đã nghĩ rằng. Phải rồi, chính mình sẽ là người giết chết chàng trai đó. 」

「……Ông ấy muốn giải thoát cho anh ta sao? 」

「……」

Một khoảng lặng trôi qua.

Cuối cùng, Hazen khẽ mở lời.

「Không…… có lẽ ông ấy muốn trở thành một tia hy vọng. Ông nghĩ rằng, nếu chàng trai có được hy vọng…… thì bằng cách nào đó anh ta có thể sống tiếp mà không rơi vào tuyệt vọng. Nội tâm của vị pháp sư đó…… rốt cuộc thì đến chính bản thân ông ta cũng chẳng thể hiểu nổi. 」

「……Vậy rồi vị pháp sư và chàng trai đó ra sao? 」

「……」

「Sư phụ…… không lẽ, chàng trai đó chính là……」

「……Được rồi, ngủ đi. Ngày mai nhóc phải dậy sớm mà đúng không? 」 Hazen nhẹ nhàng xoa đầu Yan, rồi lại quay lưng về phía cô bé.

Khi Yan mở mắt ra lần nữa, đầu óc cô cảm thấy vô cùng sảng khoái. Vừa ngồi dậy đã thấy Hazen thức từ bao giờ và đang chuẩn bị bữa sáng.

「Dậy rồi thì phụ chuẩn bị đĩa đi. 」

「V-Vâng. Em biết rồi. 」 Yan nhanh nhẹn dọn ra hai bộ đĩa, nhưng Hazen chỉ múc thức ăn vào phần của Yan.

「Sư phụ cũng ăn đi chứ. 」

「Ta không cần. 」

「Vậy thì em cũng không ăn. 」

「Nhóc phải ăn. Đây là mệnh lệnh. 」

「……」

Yan thở dài trước sự bướng bỉnh của người đàn ông này. Biết anh không phải kiểu người sẽ thay đổi ý định, cô đành bỏ cuộc và nhanh chóng dùng nĩa đâm vào quả trứng.

「À, chuyện đêm qua ấy ạ. 」

「Đêm qua? 」

「Thì cái đó…… Ơ? Ngài đã kể chuyện cổ tích cho em nghe…… đúng không nhỉ? 」 Cứ hễ định nhớ lại nội dung quan trọng là đầu óc Yan lại như có một màn sương mờ che phủ.

「Gì vậy chứ. Nhóc nằm mơ à? 」

「……」

Hazen lẩm bẩm trong khi vẫn đang đọc sách. Thấy anh nói vậy, cô bé bỗng thấy mất tự tin. Vốn tự nhận mình có trí nhớ tốt hơn người thường, Yan hiếm khi trải qua cảm giác quên sạch sành sanh thứ gì đó như thế này.

Mặc kệ nỗi băn khoăn của Yan, Hazen đóng sách lại và đứng dậy khỏi ghế.

「Được rồi. Bây giờ ta sẽ đi thị sát. Nhóc đi theo đi. 」

「E-Em còn chưa ăn xong mà. 」

「Đừng có lải nhải nữa, mau ăn nhanh lên. 」

「Hừ……」

Đúng là cái đồ xấu tính như mọi khi, Yan thầm nghĩ.

Sau khi nhanh chóng chuẩn bị, khoảng 30 phút sau họ đã ra ngoài. Ngoại ô nóng như thiêu như đốt, nhưng số người gục ngã ── xác chết ── đã ít đi nhiều.

「……Những người có thể cứu được em đã cho họ ở trong những tòa nhà tạm thời. Tuy nhiên, vẫn có những sinh mạng không thể cứu vãn. 」

「Đành chịu thôi. Chúng ta đâu phải thần thánh. Đi nào. 」 Họ tiếp tục bước đi cho đến khi tới một khu vực lều bạt san sát nhau. Những người dân ở đó khi nhìn thấy Yan liền quỳ rạp xuống như thể nhìn thấy thần linh. Hazen bình thản quan sát cảnh tượng đó rồi quay sang Yan.

「Gọi trưởng làng ra đây cho ta. 」

「Em rõ rồi. 」 Yan nhờ vả những người đang quỳ, họ lập tức gật đầu và chạy đi hết tốc lực. Vài phút sau, một ông lão cũng đang chạy hết sức bình sinh tiến lại gần.

「Hà…… hà…… Thật vinh hạnh quá, thưa Thánh nữ tôn kính. 」

「Kh-Khoan, xin đừng gọi thế mà. 」 Cái danh xưng đó làm cô xấu hổ muốn chết. Yan đỏ bừng mặt nói.

「Nhưng…… ngài chính là người đã cứu mạng chúng tôi. Mà không đòi hỏi bất kỳ điều gì đáp lại. 」

「Không phải cháu cứu đâu ạ. Là cái anh Hazen này──」

「Yan, được rồi. 」 Hazen cắt ngang lời cô bé. Có lẽ anh nhận định rằng việc để cô được thần thánh hóa sẽ có lợi hơn. Rồi anh quay sang hỏi vị trưởng làng.

「Hiện tại các người đang được chia nước và lương thực, nhưng dĩ nhiên chúng không phải là vô hạn. 」

「Thưa Thánh nữ. Người đàn ông này là ai ạ? 」

「Là tôi tớ của ngài ấy. 」!?

「T-Tôi tớ!? Này, ngài đang nói cái gì……」

「Đúng là như vậy phải không, ngài Yan? 」

「……Ư. 」 Làm sao đây, mình ghét cái này quá, Yan thầm nghĩ.

「Ra vậy. Là tôi tớ của Thánh nữ sao. Thế thì cũng giống như chúng tôi thôi nhỉ. 」

「Không giống đâu. Ta là đệ nhất tôi tớ của ngài Yan, nên thứ bậc của ta là cao nhất. 」

「R-Ra là vậy. Thật thất lễ quá. 」 Vị trưởng làng quỳ xuống.

「Vậy? Ông đã có ý tưởng gì cho sau này chưa? 」

「Kh-Không ạ. Chúng tôi chỉ mới vừa thoát khỏi cảnh ăn bữa nay lo bữa mai thôi nên……」

「……Vậy thì, chắc hẳn ngài Thánh nữ đây đã có cao kiến rồi nhỉ? 」 Hazen nở một nụ cười rạng rỡ đầy đáng ghét về phía Yan.

「Th-Thật sao ạ!? Thưa Thánh nữ. 」

「……Vâng. 」 Yan đáp lại với vẻ mặt cay đắng.

Sau đó, hai người đi qua hàng chục khu định cư khác. Ở đâu sự hiện diện của Yan cũng được sùng bái. Mọi người dường như cảm thấy có điều gì đó huyền bí khi ân nhân cứu mạng lại là một đứa trẻ nhỏ nhắn. Hazen vừa quan sát Yan vừa tỏ vẻ thán phục.

「Quả là một kết quả ngoài mong đợi. Giả sử ta có làm điều tương tự nhóc thì chắc cũng chẳng được thế này. 」

「Chính em cũng ngạc nhiên mà. Em chỉ thử dựa theo thần thoại đang lưu hành ở lãnh địa này thôi, không ngờ hiệu quả lại đến mức này. 」

「……Nhóc chủ động diễn vai đó sao? 」

「Em nghĩ nếu một đứa trẻ nói thì họ sẽ không nghe đâu. Mà trong thần thoại vùng này, sứ giả của thần…… Thánh nữ Meemya, là một cô bé có vóc dáng y hệt em vậy. 」

「Ta lại thêm một lần ngạc nhiên đấy. 」 Đây là lối tư duy mà chính anh cũng không nghĩ ra. Bản thân Hazen không phủ nhận sự tồn tại của thần linh nhưng cũng chẳng có đức tin sâu sắc. Việc biến tín ngưỡng bản địa thành vũ khí là một chiêu bài hiệu quả mà anh từng dùng, nhưng trong thời gian ngắn thế này thì anh chưa tính tới. Và cô bé Yan này đã đưa ra một kế hoạch còn xuất sắc hơn cả Hazen.

「Lúc đầu em cũng bán tín bán nghi, nhưng một khi đã lan truyền thì tốc độ nhanh đến chóng mặt. Có lẽ vì chị Ray Fa có cơ thể phi thường nên tổng thể nhìn vào thấy thiếu đi nhân tính chăng. 」

「Việc họ cảm nhận được sự thần thánh ở nhóc đồng nghĩa với việc họ sẽ tuân theo vô điều kiện mọi lời nhóc nói. Đa phần con người đều phục tùng vị thần mà họ tin thờ mà. 」

「C-Cách nói chuyện đáng ghét thật. 」

「……Hay là cứ thế lập luôn một giáo phái nhỉ……」

「Không có chuyện đó đâu! 」 Yan kiên quyết phản đối.

「Giáo phái tốt mà? Tín đồ sẽ làm mọi thứ cho nhóc. Thuế cũng được miễn giảm phần nào. Nếu có kẻ quyền thế nào lọt hố, nhóc có thể mượn uy thế đó mà làm mưa làm gió. 」

「Ng-Ngài đang báng bổ thần linh một cách khủng khiếp đấy biết không!? 」 Trong khi vừa đi vừa tranh cãi bận rộn, Hazen bỗng nhiên bước loạng choạng, dáng đi chệch choạng thấy rõ.

「Ngài không sao chứ!? Quả nhiên là phải ăn gì đó đi chứ. 」

「Không…… ổn mà. 10 ngày vẫn chịu được. 」

「Cứ thế này là ngài sắp chết tới nơi rồi đấy! 」

「Đây là cơ hội tốt. Ta sẽ nhịn ăn uống cho đến sát ngưỡng cửa cái chết. 」

「……Dạ? 」 Yan bất giác hỏi lại vì không tin vào tai mình.

「Ta cần phải dùng cơ thể này để nếm trải xem khi không ăn không uống thì hiệu suất làm việc có thể duy trì đến đâu. Và sự tự chủ sẽ trụ vững đến mức nào. 」

「Thật là…… em hoàn toàn không hiểu nổi ngài đang nói cái quái gì nữa. 」 Bất thường? Biến thái? Chẳng còn từ ngữ nào để diễn tả nữa.

「Đơn giản thôi. Con người không ăn uống thì một tuần sẽ chết. Tuy nhiên, trước đây khi bị dồn vào đường cùng trên chiến trường, ta đã cầm cự được khoảng 10 ngày mà không có gì vào bụng. Lần này ta cần xác nhận xem khả năng chịu đựng của bản thân có bị giảm sút hay không. 」

「C-Có cần thiết phải làm chuyện đó không? 」

「Có chứ. Bằng việc thấu hiểu giới hạn của bản thân, ta phải khắc sâu vào tim rằng 'mình có thể dấn bước đến mức đó mà không cần do dự'. Ngược lại, nếu không biết rõ, ta sẽ hoặc là sợ hãi vô căn cứ, hoặc là chết vì thiếu đi sự sợ hãi cần thiết. 」

「……Đồ biến thái bất thường. 」 Hazen hoàn toàn phớt lờ lời lầm bầm của Yan và tiếp tục câu chuyện.

「Dù sao thì cũng đã đi gần hết các nơi rồi. Về thành và quay lại làm việc thôi. 」

「……Liệu bản hiến kế có được thông qua không ạ? 」

「Nếu không sớm được thông qua thì sẽ rắc rối đây. Thượng cấp Nội chính quan Mordodo đã đóng dấu ngay trong ngày rồi. 」 Sau đó sẽ là Phụ tá Nội chính Thứ quan, Nội chính Thứ quan, Nội chính Trưởng quan rồi mới đến Quyền Chấp chính quan. Thủ tục dài dằng dặc thế này đúng là hệ lụy điển hình của thói quan liêu.

「Hừm…… em chưa gặp bao giờ. Thượng cấp Nội chính quan Mordodo là người thế nào ạ? 」

「Là một người ưu tú. Và cũng là một người rất thức thời. 」

「Nếu Sư phụ đã nói vậy thì chắc là thế rồi. 」

「Ta sẽ giới thiệu cho nhóc. Tiện thể ta cũng muốn kiểm tra tiến độ luôn. Đi theo ta. 」 Hazen nói rồi sải bước đi. Yan vội vàng đuổi theo, nhưng lạ thay cô bé bắt kịp rất nhanh.

「……」

Hóa ra anh đã chủ động giảm nhịp độ, điều chỉnh bước chân cho khớp với tốc độ của Yan.

「……Gì vậy? Cứ nhìn chằm chằm ta thế. 」

「Sự dịu dàng ấy, nếu không tự mình nói ra một chút thì người ta không cảm nhận được đâu. 」

「Dịu dàng…… À, nhóc đang nói về cái hành vi bù đắp mang tên chiều chuộng người khác để thỏa mãn mong muốn được người khác chiều chuộng mình đấy hả? 」

「Định nghĩa gì mà nghe kinh khủng vậy!? 」 Yan không khỏi há hốc mồm kinh ngạc.

Hazen và Yan quay trở lại thành và hội quân với thư ký Gilmond.

「Đặt lịch hẹn gặp Thượng cấp Nội chính quan Mordodo cho ta. 」

「Tôi rõ rồi. 」 Sau đó, khi họ đang làm việc tại phòng chính vụ, Gilmond đã sớm quay trở lại.

「Ngài ấy nói sẽ gặp ngay lập tức ạ. 」

「Nhanh đấy, ta biết rồi. 」 Hazen lập tức đứng dậy, dẫn theo Yan đi đến phòng của Moldod.

「Xin thất lễ. 」

「Ồ, cậu đến rồi à…… Đứa trẻ đó là? 」

「Tên nhóc là Yan. Tôi thuê làm thư ký riêng. 」

「……Ra vậy. Đứa trẻ đó chính là Thánh nữ Meemya sao. 」

「Ngài thính tai thật đấy. 」

「Nhờ có cấp dưới đắc lực cả thôi. Phải không, thư ký Kulrio? 」

「Tôi không biết gì hết. 」 Cô ấy quay mặt đi chỗ khác với vẻ ngượng ngùng. Hazen thầm thán phục, có vẻ ngài ấy xử lý phụ nữ cũng khéo léo đấy chứ. Cô bé tóc hồng lẩm bẩm 「Khác hẳn với cái tên nào đó」 rồi cúi chào Moldod với nụ cười rạng rỡ.

「Thưa Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Yan không đơn thuần là một đứa trẻ đâu. Tuy tuổi tâm hồn hơi nhỏ và có những chỗ non nớt không chịu nổi, nhưng sự tài năng thì thuộc hàng xuất chúng đấy. Xin ngài đừng đối xử như với trẻ con. 」

「N-Non nớt!? Ngài hết từ để nói rồi hả. 」

「Đó là sự thật. 」

「Sự thật thì cũng có những điều không nên nói ra chứ!? 」

「……」

Mordodo ngẩn người nhìn màn đối đáp của hai thầy trò. Nhận thấy ánh nhìn đó, Hazen xoa mạnh lên đầu Yan.

「Thưa Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Tuy là một thư ký riêng mồm mép tép nhảy, nhưng nhóc này rất được việc. Mong ngài đừng quá nuông chiều. 」

「Thưa Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Sư phụ là người cực kỳ không đáng yêu, bên trong chẳng có chút gì gọi là tốt tính, lại còn lật lọng, đúng là một cấp dưới tồi tệ không còn gì để nói. Nhưng riêng khoản làm việc thì rất cừ, nên mong ngài chiếu cố cho ạ. 」

「Làm được việc là tốt rồi. Vì ta sẽ bắt nhóc làm việc mà. 」

「Đấy, chính là cái chỗ đó đấy! Lý do ngài bị ghét là vì vậy đấy! 」

「Ta không làm việc dựa trên hệ giá trị yêu hay ghét, nên ta chẳng quan tâm. 」

「Kìa! Xung quanh người ta đang quan tâm phát điên lên đây này! 」 Vẫn như mọi khi, Yan vừa vung nắm đấm loạn xạ vừa cằn nhằn, còn Hazen thì lấy tay ấn đầu cô bé để ngăn lại. Bỗng nhiên, Mordodo bật cười lớn.

「Ha ha ha…… Ra vậy, hai người hoàn toàn là mối quan hệ thầy trò bình đẳng nhỉ? Có thể đối đáp ngang hàng với Trung cấp Nội chính quan Hazen đến mức này thì ta bái phục thật đấy. 」

「Thật xin lỗi. Đã để ngài phải xem cảnh khó coi rồi. 」

「Không đâu. Nói thật lòng, ta từng nghi ngờ không biết cậu có phải con người hay không nữa. Giờ thì ta an tâm chút rồi. 」

「……Vào vấn đề chính. Hai bản hiến kế đã được thông qua chưa ạ? 」 Vừa nghe đến đó, vẻ mặt Thượng cấp Nội chính quan Mordodo bỗng trở nên nghiêm túc.

「Chưa. Chuyện đó đang có chút biến chuyển kỳ lạ. 」

「Nghĩa là sao ạ? 」

「Mọi chuyện đã được phê duyệt thuận lợi cho đến tận Nội chính Trưởng quan Dagol. Bên Bộ Tài chính có lẽ cũng không dám lên tiếng sau vụ việc hôm nọ. Đáng lẽ sau đó tài liệu phải được chuyển đến tay ngài Biganul, Quyền Chấp chính quan. 」

「……Và từ đó thì bặt vô âm tín, phải không. 」

「Quyền Chấp chính quan Biganul quyết định rất nhanh. Thường thì phản hồi Có hoặc Không sẽ được đưa ra ngay trong ngày. Vì đây là những bản hiến kế mang tính kích động mạnh nên ta cứ ngỡ sẽ có phản ứng gì đó cơ. 」

「……Ngài ấy là người thế nào ạ? 」

「Là một người ưu tú. Tất nhiên, việc dàn xếp hậu trường cũng rất hoàn hảo. Một người cực kỳ kỹ tính. Chỉ là…… quan điểm của ngài ấy hơi khác với ta một chút. 」 Moldod trả lời một cách chọn lọc từ ngữ.

「Ngài ấy có quan điểm thế nào ạ? 」

「……Là một người đặt lợi ích của Đế quốc lên hàng đầu. Theo cách của ngài ấy. 」

「Nếu vậy thì tôi nghĩ cũng không khác biệt mấy đâu. 」

「Có lẽ là do sự khác biệt về lập trường chăng……」

Ông trả lời với vẻ khá khó nói.

「Tôi có một thỉnh cầu. Mong ngài sắp xếp cho tôi một cơ hội được nói chuyện với Quyền Chấp chính quan Biganul. 」

「Hầy…… Ngay cả ta cũng mới chỉ gặp ngài ấy vài lần. Nhưng đành chịu vậy. 」 Moldod thở dài rồi gật đầu đồng ý.

Sáng ba ngày sau. Hazen vẫn đến lâu đài làm việc như một lẽ đương nhiên. Chứng kiến dáng vẻ gầy sọp đi một cách bất thường trong mấy ngày qua, không ít người cảm thấy bất an, nhưng anh chỉ gạt đi bằng câu trả lời dứt khoát 「Không sao hết」, không cho phép ai vặn hỏi thêm.

Giữa tình cảnh đó, Gilmond — vị thư ký đặc biệt lo lắng cho Hazen — đã tiến lại gần lên tiếng.

「Thưa ngài... Trung cấp Nội chính quan Hazen. Sắp đến giờ diện kiến Quyền Chấp chính quan Biganul rồi... cơ thể ngài thực sự ổn chứ? 」

「... 」 Thú thật, Hazen chỉ muốn được để yên vì cấp dưới cũng chẳng thể giúp gì được, nhưng nghĩ lại thì đây cũng là một phần nhân tình thế thái, anh bèn nở một nụ cười giả tạo.

「Không vấn đề gì. Xin lỗi vì đã để cậu phải lo lắng. 」

「Kh-Không có chi! Đó là bổn phận của một thư ký như tôi mà. 」 Gilmond trung thành đáp lại bằng giọng hào sảng, sải bước tiến lên phía trước.

Đang đi dọc hành lang, họ bắt gặp cấp trên Mordodo đang đi đi lại lại đầy bồn chồn trước cửa phòng mình.

「Ngài không giữ được bình tĩnh sao. 」

「Đừng nói thế chứ, Trung cấp Nội chính quan Hazen. Ta không có lá gan thép như cậu đâu. Quyền Chấp chính quan đấy, chức vụ đó cao hơn chúng ta tận 4 cấp bậc. Chúng ta đang nhảy cóc qua cả Phụ tá Nội chính Thứ quan, Nội chính Thứ quan và Nội chính Trưởng quan để trực tiếp đối thoại đấy. Thú thật, nếu không cử động thì ta không tài nào bình tĩnh nổi. 」

「... 」 Quả thực, đó là cảm giác chung của một người bình thường. Bản thân Hazen khi còn ở quân đội vùng Bắc Garna cũng thường xuyên đối trọng với những kẻ cấp Đại tá mà không hề nao núng (sau này anh đã thu phục bọn chúng).

Tuy nhiên, dĩ nhiên lúc đó anh có sự chống lưng của Đại úy Lorenzo — hạt nhân của phe phái, và quân đội vốn là một xã hội trọng thực lực, nên môi trường đó rất hợp với Hazen. Trong khi đó, một số người lại cho rằng quan văn cần lễ nghi và tôn ti trật tự nghiêm ngặt hơn cả quan võ.

Thế nhưng, đồng thời Hazen cũng thừa biết vị cấp trên trước mắt mình không phải hạng người tầm thường đến mức bị loạn trí vì dăm ba chuyện này. Anh cúi người thật sâu trước Mordodo.

「Thật xin lỗi vì đã để ngài phải diễn vở kịch này hòng khiến tôi cảm thấy đôi chút e sợ. Trong buổi diện kiến, tôi sẽ cố gắng hết sức để không thất lễ, xin ngài đừng quá lo lắng. 」

「... Cái tính đó của cậu quả thật chẳng đáng yêu chút nào cả. 」 Mordodo thở dài một tiếng thật dài, rồi bước đi sóng đôi cạnh Hazen.

「Nhưng mà, làm thế nào ngài lại khiến ông ta đồng ý cho diện kiến chỉ trong vòng 3 ngày vậy? 」

「C-Cậu là người yêu cầu còn gì? Ta đã vất vả lắm đấy. 」

「Ngài đã làm gì thế? 」

「Ta đã nhờ Thư ký Bellard, cận thần của ông ta, sắp xếp một bữa tiệc. Khi ở trên bàn rượu, sự cảnh giác sẽ lỏng lẻo hơn. 」

「... Tôi bất ngờ đấy. Ngài còn nắm giữ cả những kênh liên lạc như vậy sao. 」 Tất nhiên, đây là ngón nghề mà Hazen không bao giờ làm được. Anh không khỏi lộ vẻ kính trọng đối với vị cấp trên có mạng lưới quan hệ rộng khắp này.

「Kỹ năng này không hợp với cậu nên không cần học đâu, nhưng con người được kết nối với nhau bằng con người. Đó chính là thứ gọi là 'mạng lưới ràng buộc'. Dù là gián tiếp, nhưng chúng ta vẫn bị đan xen phức tạp bởi các mối quan hệ quyền lực giữa các bộ phận, tôn ti trật tự, hay tước vị giữa các quý tộc. Nó nhìn thì có vẻ phiền toái, nhưng đồng thời cũng là một công cụ cực kỳ tiện lợi. 」

「... Vâng. 」 Từ trước đến nay, Hazen luôn sống mà không để bị trói buộc bởi những xiềng xích đó. Và dù anh có lối sống hoàn toàn trái ngược, nhưng sự độ lượng của vị cấp trên khi chấp nhận một kẻ như anh khiến anh cảm thấy nể phục.

「... Còn một chuyện nữa. 」

「Vâng. 」

「Lúc nãy cậu nói gì nhỉ?

'Sẽ cố gắng hết sức để không thất lễ'. 」

「Vâng. 」

「Đừng bận tâm về ta, cứ làm những gì cậu muốn đi. 」 Nghe Mordodo nói, Hazen bất giác trợn tròn mắt.

「Như vậy có ổn không? 」

「Cơ hội thế này không phải lúc nào cũng tạo ra được. Và nếu cậu không nói ra được những điều cần nói, thì buổi diện kiến này chẳng còn ý nghĩa gì cả. 」

「... 」

「Hậu quả sau đó, ta sẽ tìm cách lo liệu... Ta sẽ không nói những lời hào nhoáng kiểu đó đâu, nhưng mà, hãy cùng nhau vượt qua nhé. 」

「... Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ không khách sáo đâu. 」

「... 」 Chỉ ở mức vừa phải thôi đấy — Mordodo lẩm bẩm bổ sung thêm.

Họ gõ cửa bước vào phòng. Ở đó, một người đàn ông có đôi mắt xếch dài đang chăm chú xem xét giấy tờ.

Quyền Chấp chính quan Biganul... người đứng đầu thực tế của lãnh địa Doctrine.

Đây là lần thứ hai Hazen gặp mặt trực tiếp. Ấn tượng về ông ta là một kẻ có vẻ khá nhạy cảm. Sau khi xem xong xấp tài liệu, Biganul đặt chúng xuống bàn và hướng ánh mắt sắc lẹm về phía họ.

「Ồ. Cậu đến rồi đấy à, Mordodo. Buổi tiệc hôm trước rất vui. 」

「Đó là lời của tôi mới đúng. 」 Moldod nở một nụ cười niềm nở và gần gũi. Biganul cũng mỉm cười, nhưng nụ cười đó trông rõ là giả tạo.

「Vậy thì. Người này chính là Hazen Heim mà tôi đã thưa với ngài. 」

「Là cậu sao. 」 Biganul quan sát Hazen với ánh mắt như đang định giá một món hàng. Dường như ông ta không còn nhớ lần gặp trước đó.

「Ta nghe nói cậu là một kẻ cực kỳ ưu tú phải không. 」

「Vậy sao. 」

「Nghe nói ngay khi nhậm chức, cậu đã thực hiện một đợt cứu trợ dân chúng trên quy mô lớn. 」

「Vâng. 」

「... Hà, Hazen. Cậu hãy tỏ ra niềm nở hơn chút đi. Thật xin lỗi ngài, Quyền Chấp chính quan Biganul. Cậu ta tuy năng lực cao nhưng tính tình lại là hạng như thế này đây. 」 Mordodo lên tiếng để làm dịu bầu không khí.

「Hahaha... Vậy là cậu cũng vất vả rồi. Thôi được, không có nhiều thời gian đâu, vào thẳng vấn đề chính đi. 」

「Vâng. Tôi muốn hỏi về tiến độ của các bản hiến kế đã đệ trình hôm trước. 」

「À, hiến kế sao... Ta đọc rồi. Thiết lập lộ trình ngắn nhất xuyên qua sa mạc để đến chiến trường. Rất hợp lý và đầy tham vọng. 」

「Cảm ơn ngài. 」

「Hơn nữa, còn có chính sách giảm thuế và cứu trợ dân chúng. Đó là mở rộng đợt cứu trợ mà cậu đã làm nhỉ. Thái độ tận hiến vì dân của cậu, với tư cách là một sĩ quan Đế quốc, rất đáng được khen ngợi. 」

「... Cảm ơn ngài. 」

「Tuy nhiên... 」 Biganul xoay chiếc ghế xoay, quay lưng về phía họ.

「Việc này sẽ gây áp lực cực lớn lên chi tiêu tài chính của lãnh địa Doctrine. Đây rõ ràng là một hồ sơ chính trị cấp cao, nên ta phải xin chỉ thị từ các Chấp chính quan tại Thiên Không Cung Điện. 」

「... Ra là vậy. 」 Điều đó cũng hợp lý thôi. Dù có thể mất chút thời gian, nhưng số tiền liên quan là rất lớn. Hazen chuẩn bị tâm lý rằng mình sẽ phải chờ thêm khoảng hai tuần nữa tùy trường hợp.

「Vậy nên, cứ chờ thêm một chút đi. 」

「... Mất bao lâu thì tôi mới nhận được câu trả lời? 」

「Sớm nhất cũng phải nửa năm đấy. 」

「Như thế thì quá muộn. 」

「Thế là được rồi. 」

「... Ý ngài là sao? 」 Hazen ném cái nhìn đầy nghi hoặc.

「Nhưng mà, cậu đã làm một việc khá phiền toái đấy. 」

「... 」 Chỉ nhìn qua tấm lưng, Hazen cũng biết người đàn ông này đang mang biểu cảm gì. Những lời ban nãy chỉ là bề ngoài, bây giờ mới là tiếng lòng thực sự của ông ta. Những kẻ lật lọng thường không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương khi nói về vấn đề cốt lõi. Người đàn ông này chính là một ví dụ điển hình.

「Bọn họ từng được gọi là 'Dân tộc Sa mạc', những kẻ đã giương cao ngọn cờ phản loạn chống lại Đế quốc. Nếu để bọn chúng hồi phục, với quân số hiện tại, chúng ta không đời nào bảo vệ nổi lãnh địa Doctrine này đâu. 」

「... Nói tóm lại, ngài đang cố tình áp đặt sưu cao thuế nặng lên người dân sao? 」 Biganul gật đầu.

「Tất cả là vì lợi ích của Đế quốc thôi. Vai trò của chúng ta là vận chuyển an toàn ra tiền tuyến. Không việc gì phải mạo hiểm băng qua sa mạc một cách vô lý. Ta cũng không rảnh rỗi đến mức dâng mồi cho lũ phản loạn. 」

「... Vậy bản hiến kế này thì sao? 」

「Ta sẽ xem xét, nhưng chắc chắn sẽ bị bác bỏ thôi. Chính ta sẽ điều hướng theo hướng đó. 」

「... 」

「Hãy có một tầm nhìn rộng mở hơn đi, Hazen. Dân chúng ấy mà, hãy để họ sống không bằng chết. Và hãy vứt bỏ cái lòng chính nghĩa rẻ rách đó đi. 」

「... 」

「Chỉ vài tháng nữa thôi, mọi thứ sẽ quay trở về tình trạng y như trước đây. Và dân chúng lại sẽ phải chịu cảnh đói khát lầm than. Rồi họ sẽ phải vứt bỏ tôn nghiêm, bán vợ đờ con làm nô lệ. Khi đó, chỉ những kẻ chịu phục tùng chúng ta mới có thể sống sót, kết hôn, sinh con đẻ cái và hình thành những gia đình mới. Đến lúc đó, nơi này mới thực sự phát triển và nhộn nhịp được. 」

「... 」 Biganul lại xoay ghế về phía họ và nở một nụ cười. Tuy nhiên, đôi mắt ông ta không hề cười. Với ánh nhìn sắc lẻm đó, ông ta đang quan sát xem Hazen là bạn hay thù.

「Nếu không đọc được dòng chảy lớn của thế gian, thì chẳng làm nên đại sự được đâu. Hãy học hỏi thêm đi. Vụ lần này chắc hẳn là một bài học tốt cho cậu. 」

「... Ra là vậy. Quyền Chấp chính quan Biganul có vẻ là một người khôn ngoan nhỉ. 」

「Cậu đã hiểu ra rồi sao, Hazen. Thôi thì tuổi trẻ ai mà chẳng có một hai lần thất bại. Đừng vì thế mà nản chí, hãy tiếp tục đưa ra các bản hiến kế khác. 」

「Nhưng mà, tầm nhìn của ngài hạn hẹp quá. 」

「... Hả? 」 ＊ Biganul bất giác hỏi lại. Ông ta tưởng mình vừa nghe nhầm. Trong hoàn cảnh này, không thể nào có lời thoại đó thốt ra được. Theo dòng chảy này, khả năng xuất hiện những lời đó là không thể.

「Xin lỗi. Cậu vừa nói cái gì cơ? 」

「Tôi nói là, tầm nhìn của ngài quá hạn hẹp. 」

「... Ai cơ? 」

「Là ngài đấy. Quyền Chấp chính quan Biganul. 」

「...! 」 Đó không phải là ảo giác.

Nụ cười trên môi Biganul càng sâu thêm. Một nụ cười giả tạo để che giấu cơn thịnh nộ đang bốc hỏa trong lòng.

「Cậu đang loạn trí sao? Cậu có thực sự hiểu mình đang nói chuyện với ai không? 」

「Tôi đã lặp lại nhiều lần rồi, ngài không nghe thấy sao? Hay là ngài không hiểu được? Hay là ngài không thể chấp nhận được sự thật đó? 」

「... 」 Nụ cười của Biganul trở nên co quắp.

「Ta hiểu rồi. Ta đã hiểu cậu là một gã ngu xuẩn đến nhường nào rồi. 」

「Vậy sao. 」

「Vậy thì để ta nghe xem nào. Cái 'tầm nhìn hạn hẹp' mà cậu cao giọng giáo huấn ta ấy. 」

「Cũng chẳng có gì to tát đâu. Thứ nhất, tỷ lệ thuế quá mất cân đối. Với cách này, ngài không thể bóc lột tối đa từ dân chúng được. Ngài nói những điều đao to búa lớn như 'sống không bằng chết', nhưng vì tầm nhìn hạn hẹp nên ngài chẳng thấy gì cả. Kết quả là ngài chỉ biết dùng roi da. Con người sẽ không thể làm việc hiệu quả nếu chỉ có roi da đâu. 」

「... 」

「Cố tình triệt tiêu sức mạnh của dân chúng. Việc đó có thể giúp ngài dễ bề cai trị trong ngắn hạn, nhưng nếu xét theo chính sách mở rộng lãnh thổ của Đế quốc, nguồn thu thuế phải tăng trưởng liên tục mới đúng. Tôi đã kiểm tra rồi, nguồn thu thuế của lãnh địa Doctrine này đang giảm dần qua từng năm, đúng chứ? 」

「Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Mọi thứ đều có vai trò của nó. Nơi này chỉ đơn thuần là một trạm trung chuyển tiền tuyến thôi. 」

「Ngài nên bỏ cái suy nghĩ thấp hèn rằng chỉ cần hoàn thành nghĩa vụ tối thiểu là được đi. Đó đúng là kiểu suy nghĩ của một viên chức mọn có khí chất nhỏ nhen đấy. 」

「...! 」 Nụ cười của Biganul càng trở nên vặn vẹo.

「Nếu vậy, cậu muốn nói bản hiến kế của cậu sẽ làm tăng nguồn thu thuế sao? 」

「Tất nhiên rồi. Thứ nhất, bằng cách rút ngắn tuyến đường sa mạc, chi phí hậu cần ra tiền tuyến sẽ chỉ còn 1/10. Chỉ riêng việc đó thôi đã giúp cắt giảm phần lớn chi phí của lãnh địa Doctrine rồi. 」

「Hừ... Đúng là ảo tưởng sức mạnh đến mức cực độ. Băng qua cái sa mạc đó là chuyện liều lĩnh vô căn cứ. Dĩ nhiên, từ trước đến nay đã có bao nhiêu kẻ định nhúng tay vào rồi. Nhưng tất cả đều thất bại. Cậu không biết đến câu nói 'học tập từ quá khứ' sao? 」

「Học tập từ quá khứ và bị quá khứ xiềng xích là hai tầng không gian khác nhau. Điều ngài nên làm không phải là thỏa hiệp vì sợ thất bại, mà là tận dụng những thất bại đã tích lũy được để phát huy trí tuệ của người đi trước. 」

「... 」

「Tại sao những bậc tiền bối dũng cảm lại thất bại? Đó là vì họ không thể duy trì được đường xá. Để chinh phục sa mạc, cần phải có một hạ tầng cơ sở nhất định. Muốn vậy, cần phải có người sống ở sa mạc.

'Nơi nào có đường, nơi đó có người sống'. Điều đó chỉ áp dụng được cho những thành phố đã phát triển ở mức độ nhất định thôi. Còn đối với vùng khai hoang sa mạc, phải là 'Nơi nào có người sống, nơi đó mới có đường'. 」

「Làm sao con người có thể sống ở sa mạc được! Cậu có biết bao nhiêu năm rồi vùng đất khô cằn này không có lấy một giọt mưa không!? Và hơn nữa, lũ chúng nó làm gì còn nhuệ khí đó nữa! Bọn chúng chỉ có một con đường duy nhất là làm nô lệ cho chúng ta rồi chết rũ một cách thảm hại mà thôi! 」

「Rồi mưa sẽ rơi. 」

「...! 」

「Nếu con người có thể sống ở sa mạc, hiệu suất lưu thông hàng hóa sẽ tăng lên, giao thương sẽ khởi sắc. Thay vì trước đây phải đi đường vòng và trả phí lưu thông cho nước Lanues đang trong thời gian đình chiến, thì giờ đây việc đó là không cần thiết. Ngược lại, vì lãnh địa Doctrine không còn là vùng đất biệt lập nữa, nên công tác binh trạm cho tiền tuyến sẽ được đảm bảo. Đó chính là lý do tại sao phải cứu trợ dân chúng. 」

「... 」

「Ngài đã nhẫn tâm giết chết những người đó, tước đi cơ hội để họ cống hiến. Và ngài chỉ hoàn thành những công việc tối thiểu nhất nằm trong tầm tay nhỏ bé của mình. Theo một nghĩa nào đó, ngài cũng có thể được coi là một kẻ biết làm việc đấy. Một tên viên chức rác rưởi chỉ biết làm những việc tủn mủn trong tầm mắt. 」

「...! 」

「Theo nghĩa đó thì ngài khôn ngoan đấy. Vì không thất bại thì sẽ không bị mất điểm. Có lẽ ngài định cứ thế lầm lũi tích lũy điểm cộng để leo lên một cách khéo léo, nhưng theo tôi, đó là một cách sống cầu an, hèn hạ và nhát gan. Nói thẳng ra, đó là sự khôn lỏi rẻ tiền. 」

「...! 」 Những lời lăng mạ thậm tệ. Một sự vô lễ tột độ. Một sự lỡ lời khủng khiếp.

Cuối cùng, Biganul cũng trút bỏ lớp giáp nụ cười của mình. Khuôn mặt ông ta đỏ gay gắt hơn bao giờ hết.

「Thằng ranh... nhà ngươi dám chỉ trích đến mức đó, chắc hẳn đã chuẩn bị tâm lý rồi chứ? 」

「Sự thật thì không gọi là chỉ trích. 」 Hazen khẳng định chắc nịch với ánh nhìn thẳng thắn.

「... Hehehe. Thú vị đấy. Ngươi có biết ta nắm giữ quyền hạn có thể lấy đầu ngươi ngay lập tức không? 」 Đôi mắt ông ta vằn lên những tia máu đỏ ngầu. Nhưng Hazen thì chẳng mảy may bận tâm.

「Ngài không làm được đâu. Đây là một buổi diện kiến phi chính thức. Nếu sau đó ngài đuổi việc tôi ngay lập tức, khi bị hỏi lý do, ngài đâu thể hé răng nói rằng 'Vì bị nó nói xấu' đúng không? Vì như vậy sẽ làm lộ cái bản chất nhỏ nhen của ngài mất. 」

「...! 」

「Ngài cực kỳ để ý đến đánh giá của người khác. Đó là lý do ngài luôn dùng nụ cười đáng tởm đó để che đậy từ trước đến nay đúng không? 」

「...!! 」 Hazen nở một nụ cười rạng rỡ, hoàn toàn khác hẳn với nụ cười của Biganul.

「... Ta đổi ý rồi. Loại người như ngươi, ta sẽ giam cầm và triệt tiêu con đường thăng tiến mãi mãi. Bất kể ngươi đưa ra bản hiến kế nào, cứ việc nộp lên đi. Nhưng nếu đó là đề xuất của ngươi, ta sẽ bác bỏ mà không cần bàn cãi. Cứ thế mà sống cả đời ở đây mà không lập được bất kỳ công trạng nào đi. 」

「Hai tháng. 」

「Hả? 」

「Sau khi hai tháng trôi qua. Ngài sẽ phải cúi đầu tạ lỗi với tôi thôi. 」

「Nhà ngươi... có còn tỉnh táo không đấy? Chuyện đó là không thể nào. 」

「Với tầm nhìn hạn hẹp của mình thì ngài sẽ không thấy được đâu. Vậy xin phép ngài. 」 Hazen chẳng thèm cúi chào mà cứ thế rời khỏi phòng. Anh thản nhiên rảo bước rồi quay sang cảm ơn Mordodo đang đi bên cạnh.

「Cảm ơn ngài. Nhờ ngài mà tôi đã có thể nói năng không chút khách sáo. 」

「... Hả, cậu... nói dối đúng không? 」 ＊ Mordodo cảm thấy như mình đang gặp ác mộng. Bản thân ông cũng có những suy nghĩ riêng về Quyền Chấp chính quan, và ông biết Hazen là kẻ có tính cách không biết nể nang ai. Đương nhiên ông đã định đứng ra làm người hòa giải. Ông đã định bao che cho anh hết mức có thể, và đã chuẩn bị sẵn tinh thần để cúi đầu xin lỗi.

Nhưng mà... chuyện này đã vượt xa khỏi cái định nghĩa 'không nể nang' rồi.

「Ư... 」 Mordodo bất giác trào nước mắt. Thật sự ông chỉ muốn òa lên khóc nức nở. Sự nghiệp và lòng tin mà ông đã dày công xây dựng bấy lâu nay đã sụp đổ, thậm chí ông còn có nguy cơ bị đuổi việc, khiến gia đình rơi vào cảnh bần cùng.

Con gái ông mới có 6 tuổi. Mỗi lần ông về nhà, con bé lại vui sướng chạy đến gọi 'Ba ơi', đó là niềm hạnh phúc lớn lao nhất mà ông từng có. Vậy mà giờ đây, có lẽ ông sẽ bị tước quân hàm, không thể cho con đi học được nữa. Những viễn cảnh đó cứ thế hiện lên dồn dập, khiến những giọt nước mắt vừa lau đi lại trào ra lần nữa.

Không kìm nén được, Mordodo túm lấy cổ áo Hazen.

「Dù có thế nào đi nữa thì làm thế cũng quá đáng quá rồi chứ!? Không chỉ là làm Quyền Chấp chính quan nổi giận, mà cậu đã tạo ra một ấn tượng xấu đến mức khiến ông ta thù ghét cậu đến tận xương tủy rồi đấy! 」

「Hahaha. 」

「Kh-Không phải chuyện để cười đâu! 」... Tên này bị điên rồi. Mordodo đã hoàn toàn đánh giá sai về người đàn ông trước mặt mình.

「Trước đây ta từng đánh giá cậu là kẻ sẵn sàng đâm sau lưng cấp trên một cách thản nhiên nhỉ. 」

「Vâng. Tôi đã rất ngạc nhiên khi bị ngài nhìn thấu đấy. 」

「Ta chẳng nhìn thấu được gì cả. Đâm sau lưng cái gì chứ, cậu là đâm liên hoàn thì có. Rồi sau đó còn cưỡi lên người ta khi người ta đã gục xuống để đấm nát mặt họ nữa. Đồ biến thái. Đồ sát nhân hàng loạt. Những gì cậu vừa làm chính là như thế đấy biết không!? 」

「Ra vậy... cách diễn đạt hay đấy. 」

「Đ-Đừng có mà đồng tình! 」 Không phải chuyện đùa đâu. Mordodo ôm đầu đau đớn. Ông đã hoàn toàn nhìn lầm người. Ông cứ ngỡ anh là kẻ biết điều trong việc tuân thủ tôn ti trật tự cấp trên. Sĩ quan về cơ bản đều là những kẻ đầy tham vọng thăng tiến. Vì Hazen cũng thuộc tầng lớp đó nên ông nghĩ anh sẽ không bao giờ chống đối cấp trên một cách vô lý.

Nhưng không ngờ anh lại là một kẻ bất chấp tất cả đến mức này.

Hazen hoàn toàn phớt lờ sự dao động của vị cấp trên. Anh nở một nụ cười rạng rỡ nhất — nụ cười không hề phù hợp với hoàn cảnh này chút nào — và cúi đầu chào.

「Thật xin lỗi ngài. Vì đây là cơ hội hiếm có nên tôi hoàn toàn không có ý định nể nang gì ngay từ đầu rồi. 」

「...! 」 Tên này dám nói thẳng ra luôn kìa.

「Cậu đã... diễn kịch sao? 」

「Vâng. 」

「Ư... hộc... 」 Nhịp tim của Mordodo mãi không chịu bình ổn lại. Bị lừa rồi. Mordodo càng ôm đầu chặt hơn. Người đàn ông này đã tính toán đến cả việc ông nhìn lầm anh. Việc ông nghe lời và đi theo anh một cách dễ dàng chính là sai lầm chết người.

「Nhưng mà, đúng là Thượng cấp Nội chính quan Mordodo có khác. Cách xoay xở của ngài trong hoàn cảnh đó cũng rất tuyệt vời. 」

「Lúc đó... ta còn có thể làm gì khác ngoài việc đó chứ. 」 Ông trả lời một cách tuyệt vọng. Theo đúng nghĩa đen, ông chỉ còn cách biến mình thành không khí. Chẳng có kẽ hở nào để ông bao che, hay thậm chí là can ngăn. Và nếu sơ hở, mũi giáo sẽ chĩa ngay vào ông. Ông chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc ẩn mình vào bóng tối và giả vờ như không hiện diện ở đó.

「Việc tôi kính trọng ngài với tư cách là một cấp trên là sự thật. Chính vì muốn ngài đứng về phía mình nên tôi mới hành động như vậy. Mong ngài lượng thứ. 」

「... Có lẽ nào, cậu đã cố tình sắp xếp để ta phải đi cùng không? 」

「Vâng. 」

「Ư... hộc... 」 Cảm giác của ông lúc này đã vượt qua cả sự giận dữ, đó là sự rùng mình run sợ. Để không phải lo lắng về việc bị phản bội, anh đã biến ông thành đồng phạm. Bằng cách đẩy cả hai vào cùng một hoàn cảnh, anh đã cưỡng ép véc-tơ mục tiêu của cả hai phải trùng khớp với nhau. Đó đều là những ngón đòn kinh điển của những kẻ lừa đảo.

Hay nói đúng hơn là, đi gài bẫy cả đồng minh sao.

Mordodo không thể hiểu nổi, ông dùng ngón tay ấn vào thái dương.

「Nhưng mà... cậu nghĩ rằng bằng cách hãm hại ta thế này mà có thể nhận được sự tin tưởng sao? 」

「Thứ tôi cần không phải là sự kết nối mơ hồ mang tên sự tin tưởng. Dù là thích hay ghét nhau, chỉ cần mục tiêu thống nhất là chúng ta có thể hợp tác. 」

「... Thế thì sao? Nếu ta cứ để mặc cho cảm xúc chi phối mà từ chối hợp tác thì sao? 」

「Không sao đâu, Thượng cấp Nội chính quan Mordodo. Vì tôi tin tưởng vào năng lực của ngài mà. 」

「...! 」 Một sự tin tưởng khiến người ta muốn nôn mửa.

Hay nói đúng hơn là, rốt cuộc anh ta cũng chẳng buồn giấu diếm bản chất thật nữa rồi sao. Lẽ ra ngay từ lúc thấy anh ta sở hữu kiến thức, tầm nhìn vô hạn và năng lực hành động phi thường, mình phải nhận ra sớm hơn chứ.

... Không, trong từng lời nói của anh ta đều được đan cài những thông điệp khiến đối phương mất cảnh giác. Đồng minh sẽ không phản bội. Kính trọng cấp trên. Ông tuy không định để bị cuốn theo những lời nói sáo rỗng đó, nhưng sự thật là ông đã bị làm cho lơ là cảnh giác.

「Ta... chỉ còn cách đặt cược vào tính toán thắng lợi của cậu thôi. Ý cậu là vậy chứ gì? 」

「Xin ngài cứ yên tâm. Tôi là người không bao giờ đánh những trận mà mình không nắm chắc phần thắng. 」

「... Ít nhất thì hãy nói rằng cậu sẽ không đánh những trận thua đi. 」 Mordodo thở dài một tiếng thật dài, rồi lững thững bước đi dọc hành lang.