Chương 1: Giáng chức

Vol 1 Đế quốc Gastro. Một quốc gia lâu đời với lịch sử hơn ngàn năm, được mệnh danh là cường quốc chín muồi bậc nhất lục địa.

Trong đó, sừng sững tại trung tâm đế đô chính là Thiên Không Cung Điện, một công trình tráng lệ và ưu nhã đến tột cùng. Nơi đây bao gồm Hoàng cung xa hoa lộng lẫy; Khu cư trú với những dinh thự san sát của giới thượng tầng quý tộc; Khu hành chính, nơi các tướng quan trung ương bận rộn với chính vụ; và Khu hoan lạc, điểm hội tụ của mọi loại hình giải trí trên thế gian, nơi diễn ra các cuộc giao tế của hoàng tộc, quý tộc và chiêu đãi quốc khách.

Gần như toàn bộ tinh hoa văn hóa và công năng của đế quốc đều được tập trung tại nơi này.

Đã từng có một vị quý tộc, trong cơn say dưới ánh trăng và men rượu, đã buông lời cảm thán:

"Kẻ không được cư ngụ tại Thiên Không Cung Điện, chẳng thể coi là con người."

Giữa một lễ đài hào nhoáng như thế, buổi lễ bổ nhiệm tân nhiệm tướng quan đang được long trọng tổ chức.

Năm nay có 24 người. Họ là những ứng viên tinh anh, những kẻ sẽ gánh vác rường cột của Đế quốc trong tương lai. Cuộc sống nhung lụa tại Thiên Không Cung Điện, con đường thăng tiến được đảm bảo, những buổi yến tiệc lộng lẫy cùng giới thượng lưu... Giữa hàng ngũ các tân nhiệm tướng quan đang rạo rực con tim trước tương lai huy hoàng ấy, một thanh niên tóc đen bỗng lẩm bẩm:

「Có mùi hôi thối đâu đây. 」

「...! 」 Phát ngôn cực kỳ lạc quẻ đó khiến thiếu nữ đứng bên cạnh ── Ema Donaire ── sững sờ kinh ngạc. Cô lập tức liếc nhìn xung quanh để chắc chắn không ai để ý, rồi đôi mắt rơm rớm nước, trừng mắt nhìn anh.

「Cẩn trọng lời nói chút đi. Tốt nhất là từ giờ đừng phát ra một chữ nào nữa. 」

「À, xin lỗi. Tôi lỡ miệng. 」

「Đừng có dùng cái từ 'lỡ miệng' để thản nhiên nói ra những câu có thể gây họa lớn như thế chứ! 」

「Ơ kìa? Đã là lỡ miệng thì tôi nghĩ cũng đâu còn cách nào khác. 」

「Vậy thì làm ơn ngậm miệng cả đời luôn đi! 」 Mỗi khi nổi cáu, Ema lại chuyển sang dùng kính ngữ, nhưng chàng thanh niên tóc đen kia dường như chẳng mảy may bận tâm.

Tên của anh ta là Hazen Heim.

Anh cũng là một tân nhiệm tướng quan, một "tân binh" mới toanh. Tuy nhiên, trái ngược với thái độ phấn khích của những người xung quanh, Hazen chỉ giữ vẻ mặt vô cảm, lặng lẽ quan sát những vị quý tộc thượng tầng đang phát biểu chào mừng.

「... Phù. 」 Hazen thở dài, thầm nghĩ đây đúng là một khoảng thời gian vô bổ. Anh không phủ nhận hiệu quả của các nghi lễ trong việc nâng cao lòng trung thành và tính đoàn kết, nhưng số lượng người bước lên bục quá nhiều, thời gian kéo dài lê thê một cách phi lý. Nội dung thì sáo rỗng, thậm chí có kẻ chỉ biết cầm bản thảo chuẩn bị sẵn ra đọc một cách máy móc.

Có vẻ như buổi lễ này được tổ chức không phải vì các tân nhiệm tướng quan, mà là để lấy lòng cấp trên thì đúng hơn.

Khi những bài diễn văn của giới quý tộc thượng tầng vượt quá mốc 3 tiếng đồng hồ, cuối cùng, phần tuyên thệ của các tân nhiệm tướng quan cũng bắt đầu. Thủ khoa Lezard Rigra được gọi tên và bước lên bục phát biểu.

「Tớ cứ đinh ninh Hazen sẽ là thủ khoa chứ. 」 Ema thì thầm bên cạnh. Cô và Hazen vốn là bạn học từ thời học viện. Cùng nghe giảng, cùng ăn trưa, cùng tham gia các sự kiện, có thể gọi là những người bạn tri kỷ.

「Hạng 3 là đủ rồi. 」

「... Câu đó mà để người khác nói thì nghe như lời bào chữa của kẻ thua cuộc vậy. 」 Ema không nhịn được mà nở một nụ cười khổ.

Mỗi năm có hàng trăm ngàn nhân tài tham gia kỳ thi tuyển tướng quan. Bản thân việc thi đỗ đã là một cánh cửa hẹp đầy khắc nghiệt. Nội dung thi chỉ bao gồm thực hành ma pháp và lý thuyết viết. Đế quốc quảng bá rằng họ tuyển dụng dựa trên thực lực tuyệt đối, không phân biệt Thường dân (Heimin) hay Quý tộc (Kizoku).

Tất nhiên, đó chỉ là bề nổi.

Nếu tra cứu bảng điểm được công bố và gia thế của những người trúng tuyển, sẽ thấy chưa từng có một Thường dân nào giành được vị trí Thủ khoa. Ngay cả vị trí Á khoa cũng không, thứ hạng cao nhất chỉ dừng lại ở hạng 3. Hơn nữa, vị trí Thủ khoa và Á khoa luôn mặc định thuộc về con em các danh gia vọng tộc. Rõ ràng đã có sự can thiệp đầy cảm tính vào kết quả thi cử.

Nói tóm lại, Đế quốc không cần một tướng quan thường dân có thành tích vượt mặt các quý tộc danh môn.

Dù vậy, kỳ thi vẫn vô cùng khó khăn. Dù là quý tộc hay thường dân, ai nấy đều dốc hết sức bình sinh để thi đỗ, chẳng ai điên rồ đến mức nghĩ đến việc "thao túng thứ hạng" của chính mình.

Thế nhưng, đối với một kẻ như Hazen Heim, điều đó lại là lẽ dĩ nhiên.

Để nhắm tới trung tâm của Đế quốc, tư duy chiến lược là yếu tố tiên quyết. Đặc biệt là tại Thiên Không Cung Điện, nơi giới quý tộc thượng tầng chen chúc, việc hành động cẩn trọng là cực kỳ quan trọng. Một tướng quan xuất thân thường dân, không quá xuất sắc nhưng vẫn có năng lực thực thụ ── đó chính là điểm khởi đầu mà Hazen tìm kiếm.

Sau khi phần tuyên thệ kết thúc là đến phần bổ nhiệm đơn vị công tác. Đây là một trong những mối quan tâm lớn nhất của các tân nhiệm tướng quan, một sự kiện trọng đại có sức ảnh hưởng to lớn đến sự nghiệp tương lai. Người đầu tiên được gọi tên chính là vị thủ khoa vừa bước xuống từ bục phát biểu.

「Lezard Rigra. Bộ Hộ vệ Thiên Không Cung Điện! 」

「Rõ! 」 Tiếng trả lời dõng dạc của chàng thanh niên vang lên, kéo theo những tiếng xôn xao từ các đồng nghiệp.

「Quả nhiên, cậu ấy được phân vào bộ phận võ quan trung ương nhỉ. 」 Ema cười khổ.

Bộ Hộ vệ Thiên Không Cung Điện chịu trách nhiệm bảo vệ hoàng tộc và các quý tộc thượng tầng, chính là "con đường tơ lụa" để thăng tiến. Cha của Lezard, ngài Gazaria, là tộc trưởng của nhà Rigra lừng lẫy, giữ tước vị "Đại Đông" ── vị trí thứ 3 trong hàng ngũ quý tộc thượng tầng. Do đó, việc bổ nhiệm Lezard không chỉ dựa trên thành tích mà còn phản ánh đậm nét xuất thân của cậu ta.

「Ema Donaire. Bộ Nông vụ Thiên Không Cung Điện! 」

「R-Rõ! 」 Dù có chút lúng túng, cô vẫn đáp lại đầy vẻ vui mừng. Vốn dĩ cô định hướng theo con đường văn quan, nên giờ đã có thể thở phào nhẹ nhõm. Nội dung kỳ thi tướng quan sẽ được các giám khảo đánh giá để xem xét năng khiếu, không phân chia văn võ rõ ràng, nên không ít người bị đẩy vào những bộ phận mình không hề mong muốn.

Sau đó, lần lượt từng tướng quan được gọi tên.

Hazen liếc nhìn những người đó rồi buông lời: 「Thật tệ hại. 」 Rõ ràng, thứ tự gọi tên tuân theo tước vị từ cao xuống thấp, và họ đều được phân vào những bộ phận hoa lệ bậc nhất. Thủ khoa Lezard và người thứ hai là Ema đều có thành tích ưu tú nên khó nhận ra, nhưng khi sự sắp xếp này lộ liễu đến mức này thì ngay cả kẻ ngốc cũng phải nhận thấy. Cái hủ tục này chính là hình ảnh thu nhỏ của bộ máy tổ chức. Có thể thấy rõ Đế quốc đang kiêng nể giai cấp hoàng tộc và quý tộc thượng tầng đến mức nào.

「Tiếp theo... Hazen Heim. Địa khu Garna phương Bắc. Cảnh bị biên cảnh! 」

「Rõ. 」 Chàng thanh niên xuất thân thường dân cuối cùng cũng được gọi tên, đáp lại bằng một tông giọng lạnh lùng, vô cảm. Thế nhưng, tiếng xôn xao xung quanh lại lớn hơn bao giờ hết. Những tiếng cười nhạo kín đáo vang lên từ khắp nơi, ai nấy đều mang vẻ mặt mỉa mai.

Không phải Thiên Không Cung Điện ở trung ương, mà là công tác tại tiền tuyến nơi địa phương xa xôi. Đây rõ ràng là một lệnh giáng chức và đày ải công khai.

Địa khu Garna phương Bắc là vùng chiến sự ác liệt, nơi tỉ lệ tử thương của quân sĩ lên đến hơn một nửa. Về mặt địa lý, vùng này giáp ranh với Công quốc Diold nhưng hai bên không có quan hệ ngoại giao và cực kỳ căng thẳng. Những cuộc tranh giành lãnh thổ diễn ra liên miên ngày đêm.

Hơn nữa, các dị tộc thường xuyên tổ chức cướp bóc, khiến quân đội luôn trong tình trạng bận rộn đối phó. Thông thường, những vùng nguy hiểm như vậy chỉ dành cho hạ sĩ quan từ Chuẩn úy trở xuống, hiếm khi nào một tướng quan ── vốn là hạt giống cán bộ ── lại bị điều phái đến đó.

Khi Hazen bước lên bục nhận quyết định, một vị quý tộc thượng tầng cười khẩy nói nhỏ:

「Vất vả cho cậu rồi. Thôi thì, cứ cố gắng nhé. 」

「Xin cảm ơn ngài. 」 Chẳng thèm để tâm, Hazen thực hiện nghi lễ quân đội của Đế quốc rồi hiên ngang bước xuống bục.

Sau buổi lễ, Hazen và Emma bước ra hành lang. Ở đó, một thiếu nữ với mái tóc bạc dài ấn tượng đang đứng chờ. Trái với Emma nhỏ nhắn, cô gái này sở hữu cơ thể săn chắc do rèn luyện và vòng một nảy nở đặc trưng.

「Ray Fa! Lâu rồi không gặp! 」 Emma vui mừng chạy đến, cô gái tóc bạc nở nụ cười rạng rỡ, dịu dàng xoa đầu bạn mình. Ray Fa ── cô là người dân tộc Zeksan với thể chất vượt trội. Cả ba là bạn học từ thời học viện, và sau khi tốt nghiệp, Hazen đã thuê cô làm hộ vệ sĩ.

Các tướng quan Đế quốc được phép mang theo một số lượng hộ vệ sĩ tùy theo chức vụ. Ray Fa có thành tích văn quan không mấy nổi bật, nhưng võ nghệ của cô là điều không cần bàn cãi.

「Hazen và Ray Fa sẽ tới Địa khu Garna phương Bắc sao? Ngay lập tức bị đẩy đến một nơi kinh khủng như vậy... 」

「Đừng lo. Tôi sẽ bảo vệ Hazen. 」 Ray Fa vỗ mạnh vào lồng ngực đầy đặn của mình.

「... Cái tên này dù có bị giết cả nghìn lần cũng không chết được đâu, nên tớ chẳng lo lắng về chuyện đó chút nào. 」 Emma nở một nụ cười khổ không biết nói gì hơn.

「Tiền tuyến chính là nơi tôi mong đợi. Tôi sẽ lập chiến công trong thời gian ngắn nhất rồi trở về cho các người xem. 」

「Khục khục... Mạnh miệng gớm nhỉ. 」 Xen ngang cuộc trò chuyện là một gã quý tộc trẻ tuổi với thân hình béo mập và khuôn mặt đang cười nhạo.

「Để xem nào... Cậu là Domeita Caeras phải không? 」 Hazen cố nặn ra cái tên từ sâu thẳm ký ức. Anh có chút ấn tượng mờ nhạt về kẻ này, hình như cũng tốt nghiệp cùng học viện. Dù trong suốt quãng đời sinh viên, chắc chắn họ chưa từng nói chuyện với nhau lấy một lời.

「Thật thảm hại. Một tên thường dân dù có bán sống bán chết học hành để trở thành tướng quan Đế quốc, cuối cùng cũng bị tống ra tận tiền tuyến địa phương. Nỗ lực vô ích rồi, vất vả quá nhỉ! 」

「... 」 Có vẻ như gã ta đã cực kỳ khao khát được nói ra câu này. Domeita đắc thắng vỗ bộp bộp vào vai Hazen.

「Ema. Tôi đã được bổ nhiệm vào Bộ Thương công. Những người thuộc dòng dõi quý tộc danh môn như cô mà cứ mãi bận tâm đến hạng thường dân này thì thật là một vấn đề lớn đấy. Cô nên cân nhắc kỹ việc mình đang giao du với ai. 」

「... Ha ha. 」 Emma chỉ biết cười khổ trước sự trơ trẽn đó.

「Còn nữa, cái con nhỏ kia. 」

「V-Vâng. 」 Ray Fa bị gọi tên, lập tức đứng thẳng người đáp lại.

「Ngươi có muốn ta thuê làm hộ vệ sĩ không? Đảm bảo cuộc sống của ngươi sẽ sung sướng hơn nhiều so với việc đi đến vùng chiến địa khắc nghiệt với đồng lương rẻ mạt của tên kia. 」

「... 」 Gã quý tộc béo mập nhìn cơ thể của Ray Fa với ánh mắt liếm láp đầy tà niệm.

Giữa lúc đó, Hazen bước lên chắn trước mặt hai người bạn đang mang vẻ mặt khó xử của mình.

「Cậu Domeita. Phiền cậu đừng làm bạn của tôi khó xử được chứ? 」

「C-Cái gì? 」

「Dù sở hữu lợi thế khổng lồ là xuất thân từ danh gia vọng tộc, nhưng họ vẫn đánh giá cậu là kẻ 'không đáng để giao du', và chọn một kẻ thường dân như tôi làm bạn. Cậu có hiểu ý nghĩa của việc này không? 」 Hazen nghiêng đầu với một nụ cười rạng rỡ trên môi.

「Hừ... 」

「Giả sử tôi ở vị trí của cậu, mà lại có cảm tình với Ema, tôi sẽ thấy nhục nhã đến mức tự sát ngay tại chỗ rồi. À, nhưng mà cậu vốn là một kẻ có nhân cách đáng kinh ngạc, dù thành tích bét bảng nhưng vẫn thản nhiên khoe khoang cái ưu điểm hoàn toàn dựa dẫm vào người khác là dòng dõi quý tộc để trở thành tướng quan, nên chắc cậu cũng chẳng mấy bận tâm đâu nhỉ. Sự trơ tráo như cái thân hình tròn trịa của cậu, ở một khía cạnh nào đó, thật khiến tôi ghen tị đấy. 」

「...! 」 Mỉm cười. Chàng thanh niên tóc đen nở một nụ cười cực kỳ xinh đẹp, không một chút gợn lòng.

「Bổ sung thêm một chút, tôi nghĩ Ray Fa cũng chẳng có lấy một mảnh vụn hứng thú với cậu đâu. 」

「T-Tại sao một kẻ như ngươi lại dám khẳng định điều đó!? 」 Domeita đỏ mặt tía tai, gân xanh nổi đầy cổ như sắp nổ tung, gầm lên đe dọa.

「Nhìn vào cơ thể đẹp đẽ được rèn luyện kỹ lưỡng của cô ấy là thấy rõ ngay thôi mà? Nếu cô ấy mà thích cái diện mạo với đôi má và cái bụng chảy xệ luộm nhuộm như cậu, thì cô ấy đã không khổ công tập luyện như thế rồi. 」

「...! 」

「Vậy nên, cậu cứ việc đi mà tụ tập với những người bạn có hệ giá trị thảm hại giống cậu ── những kẻ mà bản sắc duy nhất chỉ là cái mác quý tộc danh môn ấy; rồi kiếm lấy một cô người yêu thích cái kiểu ngoại hình ba tầng mỡ lười biếng kia mà chung sống hạnh phúc nhé. Nếu được, tôi sẽ rất vui nếu cậu đừng bao giờ can hệ gì tới tôi nữa, trong kiếp này, cả đời này, và cả kiếp sau. Vậy nhé, chào thân ái. 」 Hazen mỉm cười rồi hiên ngang rời đi, theo sau là hai cô bạn đang tái mét mặt mày.

「Hawa wa wa wa... 」 Quang cảnh này họ đã thấy không biết bao nhiêu lần thời học viện. Dù đối phương là ai, Hazen cũng không bao giờ nương tay. Một khi đã xác định là kẻ thù, anh ta sẽ nghiền nát một cách triệt để. Với lối sống "gắt" như vậy, Hazen bị mọi người xung quanh ghét bỏ thậm tệ. Lẽ dĩ nhiên, ngoài hai người họ ra, anh chẳng có thêm người bạn nào, nhưng bản thân chính chủ thì chưa từng bận tâm dù chỉ một li.

「Sao thế? Hai người thấy không khỏe à? 」

「C-Cái gì mà... Cậu thật là... 」

「Đó là sự thật. 」

「Dù là sự thật thì cũng có những điều không được phép nói ra chứ!? 」

「Sao cậu cứ thích gây thêm thù chuốc oán thế! Cứ đà này thì sớm muộn gì cậu cũng bị cả thế giới hội đồng cho xem! 」

「Ha ha. 」

「...! 」 Hazen hoàn toàn phớt lờ lời thỉnh cầu đẫm lệ của hai cô bạn. Tâm trí anh đã sớm chuyển sang một suy nghĩ khác.

「Nhưng mà... Mọi chuyện tệ hơn tôi tưởng. 」 Cái gốc rễ của đại thụ Đế quốc quả thực rất to và chắc chắn. Thế nhưng, quốc gia này đã quá mục nát. Đặc biệt là tại Thiên Không Cung Điện trung ương, anh cảm giác như đã thoáng thấy được vực thẳm của sự tối tăm. Hy vọng ở địa phương sẽ không đến mức này.

「Mà thôi, việc cần làm cũng chẳng thay đổi. Tôi chỉ việc làm những gì mình cần làm thôi. 」

「Nhưng mà Hazen này, cậu nên cẩn thận với Địa khu Garna phương Bắc đấy. Vùng đó có pháo đài Algate, niềm tự hào của Công quốc Diold. 」

「Ra vậy. Tóm lại, chỉ cần hạ gục pháo đài Algate đó là được chứ gì. 」

「K-Không đời nào làm được chuyện đó đâu! 」 Ema thở dài thườn thượt. Dù sao đó cũng là một yếu huyệt kiên cố chưa từng bị phá vỡ trong suốt hơn mười năm qua. Nghe nói quân đội Công quốc Diold cũng toàn là những tinh anh thiện chiến.

「... Nhưng nếu không hạ được nơi đó thì làm sao chiếm được lãnh thổ của Công quốc Diold? 」

「Chuyện đó không đơn giản thế đâu. Việc khả dĩ nhất cậu có thể làm là chiếm đoạt lãnh địa của bộ tộc Kumin đang cai quản vùng lân cận thôi. 」 Tộc Kumin là bộ tộc dị tộc thống trị vùng núi non thuộc Địa khu Garna phương Bắc. Nghe nói họ đối đầu với cả Đế quốc lẫn Công quốc Diold, và những cuộc chiến khốc liệt vẫn diễn ra ngày đêm.

「Tôi không phủ nhận tầm quan trọng của việc thảo phạt dị tộc, nhưng nó chẳng có gì hấp dẫn cả. Vốn dĩ Đế quốc đang tập trung mở rộng đồng bằng hơn là vùng núi. Việc cắt xẻ lãnh thổ của Công quốc Diold mới mang lại giá trị chiến lược cao hơn. 」

「Đã bảo là không thể mà. Vả lại, đó là nhiệm vụ của cấp cao chứ? Một tân nhiệm tướng quan thì đa phần chỉ làm việc vặt vãnh──」

「Đừng lo. Tôi sẽ có cách thôi. 」

「... Tớ bắt đầu thấy tội nghiệp cho tất cả mọi người ở phương Bắc rồi, từ tướng quan Đế quốc cho đến kẻ thù của cậu. 」 Hazen nghe những lời của Ema, chỉ nở một nụ cười đầy bất hảo.

＊ Rời khỏi Đế đô, sau khoảng 20 ngày rong ruổi trên lưng ngựa, anh đã đặt chân đến Địa khu Garna phương Bắc. Thông thường, người ta phải dùng xe ngựa để vận chuyển gia tài đồ đạc, nhưng hành trang của Hazen lại cực kỳ ít ỏi. Nhờ vậy, anh đã đến nơi sớm hơn hẳn so với những quý tộc thông thường.

Quả không hổ danh là nơi trấn giữ khe hở giáp ranh với Công quốc Diold, nơi đây hiện ra như một pháo đài kiên cố đầy sức mạnh. Xung quanh là những bức tường thành khổng lồ sừng sững, đóng vai trò là ranh giới phân chia lãnh thổ của hai quốc gia.

Anh lập tức tiến vào bên trong pháo đài. Nơi này không hề có lấy một mảnh vụn trang trí hào nhoáng như ở Thiên Không Cung Điện. Mọi cấu trúc đều đơn giản và tối ưu hóa cho mục đích quân sự. Khi đến trước phòng Quân lệnh, anh gõ cửa rồi bước vào, bên trong đã có vài quân nhân đang đứng đợi.

「Tôi là Hazen Heim, mới được điều phái đến đây. Rất mong được sự giúp đỡ của mọi người. 」 Anh thực hiện nghi lễ chào quân đội. Trong lúc mọi người vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng không chút phản ứng, chỉ có một lão nhân đang ngồi trên ghế là nở nụ cười đáp lại.

「Cậu là vị tướng quan xuất thân thường dân đó sao. Nghe nói đã 10 năm rồi mới lại có một người như vậy. Ta là Gedor Magno, Đại tá chỉ huy nơi này. Rất vui được gặp cậu. 」

「Rất hân hạnh được gặp ngài. 」

「Cậu được bổ nhiệm với quân hàm Thiếu úy nhỉ. Vậy thì, cậu sẽ tiếp quản Tiểu đội 8. Ở đó vừa vặn có một vị trí đang bỏ trống. 」

「Rõ. 」 Tại Đế quốc, tồn tại song song hệ thống Tước vị và Quân hàm. Tước vị là địa vị đặc quyền dành cho quý tộc, còn Quân hàm là chức vụ thực tế dành cho các tướng quan. Dĩ nhiên, một thường dân như Hazen không có tước vị, nhưng với tư cách là hạt giống tướng quan, anh ở vị trí lãnh đạo các hạ sĩ quan như Chuẩn úy, Thượng sĩ, Trung sĩ, cho đến Binh nhất và Binh tốt.

「Chuyện tự giới thiệu của những người khác hãy cứ để sau đi. Hiện tại chúng ta đang có việc hệ trọng cần bàn bạc. Cho đến khi có lệnh triệu tập, cậu hãy cứ tiến hành huấn luyện tại Tiểu đội 8. 」

「Đã rõ. 」

「Cậu có câu hỏi nào không? 」

「Không có ạ. 」

「Vậy sao... Vậy thì, bảo trọng nhé. 」

「Vâng. 」 Anh đáp lời rồi bước ra ngoài. Vài giây sau, khi vừa tựa đầu vào cánh cửa, những giọng nói từ trong phòng Quân lệnh đã lọt vào tai.

「Cái tên đó trông có vẻ khó ưa nhỉ. Chỉ là quân thường dân phân tế mà... Mà thôi, dù sao hắn cũng sắp chết rồi nên chẳng đáng bận tâm. 」

「Nhưng ngài Đại tá cũng thật ác độc. Ngài lại phái hắn vào cái 'ổ rác' Tiểu đội 8 đó sao. Tôi không nghĩ lũ lưu manh đó sẽ ngoan ngoãn nghe lệnh của một gã tân binh đâu. 」

「Có sao đâu. Chẳng phải phía Trung ương phái hắn đến đây cũng vì mục đích đó sao. Chẳng ai mong đợi gì ở một tướng quan thường dân cả. Đặc biệt là những kẻ ưu tú... 」

「... 」 Sau khi nghe xong cuộc đối thoại cùng những tiếng cười nhạo báng, Hazen bắt đầu rảo bước dọc hành lang. Có vẻ như anh không được chào đón cho lắm. Tuy nhiên, cái trò ném người ta vào tử địa ngay lập tức này quả thật rất phong cách quân đội, nhanh gọn lẹ. Điều đó, ngược lại, lại rất hợp với bản tính của Hazen.

Khi về đến phòng mình, Ray Fa đã đứng đợi sẵn ở đó. Do đặc thù công việc của hộ vệ sĩ là phải đứng yên một chỗ trong thời gian dài, trông cô có vẻ khá buồn ngủ.

Hazen bước vào trong phòng, cầm lấy "Nha Ảnh" trên tay. Đây là thứ được gọi là Ma trượng, một loại pháp cụ giúp pháp sư thi triển ma pháp. Hình dáng của chúng thay đổi tùy theo chủng loại.

"Nha Ảnh" có hình dáng mỏng và dẻo dai giống như một cây roi giáo huấn.

Anh đi tới sân huấn luyện của đội. Đó là một bình nguyên khá rộng lớn, không có vật che chắn hay công trình nào. Ở đó, các thành viên của Tiểu đội 8 đang tiến hành tập luyện. Số lượng khoảng 4 mươi người, được giám sát bởi 5 quân nhân. Gọi là huấn luyện võ nghệ, nhưng động tác của từng kẻ đều cực kỳ rệu rã, tính liên kết thì yếu kém.

Hazen tiến lại gần một trong những kẻ giám sát. Đó là một gã đàn ông trung niên béo mập với ánh mắt đầy vẻ hung ác.

「Chuẩn úy có ở đây không? 」

「Hả? Ngươi là đứa nào? 」

「Hazen Heim. Tân nhiệm Thiếu úy của Tiểu đội 8. 」

「À. 」 Gã trung niên béo mập nở một nụ cười đầy vẻ khinh miệt.

「Tên anh là gì? 」

「Chomo. Thượng sĩ ở đây. Mà thôi, ngươi cũng không cần nhớ làm gì cho mệt. 」

「Tại sao? 」 Khi Hazen hỏi lại, Thượng sĩ Chomo nở một nụ cười nhạt nhẽo rồi ghé sát mặt vào anh.

「Lạ lùng thay, mấy tên Chuẩn úy hay Thiếu úy mới đến đây thường không sống thọ được lâu đâu. 」

「Ra vậy. Tôi hiểu ý anh rồi. Nghĩa là ở đây không có Chuẩn úy, và các anh ── những Thượng sĩ ── đang trực tiếp chỉ huy sao. Vậy thì, Thượng sĩ Chomo. Hãy tập trung toàn bộ thành viên lại đây. 」

「Hả? Để làm gì? 」

「Ngay cả điều đó mà anh cũng không hiểu sao? Vì đó là mệnh lệnh của cấp trên. 」

「Mới chân ướt chân ráo đến thì biết điều mà ngậm miệng lại đi. 」 Thượng sĩ Chomo đáp lại bằng một tiếng cười khẩy.

「... Bắt giữ tên này cho tôi. 」 Ngay khi Hazen ra chỉ thị, Ray Fa lập tức lướt ra sau lưng đối phương, khóa chặt hai cánh tay gã.

「Gộc... Con khốn này! Ngươi làm cái gì thế!? Thả ra! 」 Thượng sĩ Chomo vùng vẫy dữ dội, nhưng vì bị khóa quá chặt nên gã không thể nhúc nhích.

「Vô ích thôi. Cả lực cánh tay lẫn kỹ thuật thì cô ấy đều vượt xa anh đấy. 」

「Hừ... Đừng có đùa giỡn nữa, này! Thả ra! Thả ra mau! 」

「Anh vừa phạm phải ba trọng tội. Thứ nhất, chống lại mệnh lệnh của tôi ── cấp trên của anh. Thứ hai, không chịu hiểu ngay lập tức ý nghĩa lời nói của tôi. Và cuối cùng, dám ra chỉ thị ngược lại cho tôi. Với ba tội trạng này, tôi tuyên phạt anh: Trượng hình. 」 Hazen vòng ra sau lưng Thượng sĩ Chomo, vung Ma trượng đánh thẳng vào mông gã bằng toàn bộ sức bình sinh.

「H-Hi... Gyaaaaaaaaa! 」 Tiếng thét chói tai vang vọng, khiến toàn bộ Tiểu đội 8 phải ngoảnh lại nhìn. Trong khi đó, Thượng sĩ Chomo bắt đầu sùi bọt mép, quằn quại đau đớn. Từ bộ quân phục của gã, máu tươi bắt đầu rỉ ra đỏ thẫm.

Thế nhưng, chẳng thèm mảy may quan tâm đến tình trạng đó, Hazen tiếp tục giáng xuống phát thứ hai, rồi thứ ba. Ngay lập tức, lớp vải rách toạc, máu phun ra xối xả. Thượng sĩ Chomo bắt đầu trợn ngược mắt, sùi bọt trắng rồi ngất lịm đi.

Chứng kiến cảnh tượng đó, toàn bộ Tiểu đội 8 đều đứng hình vì kinh ngạc. Nhưng chàng thanh niên tóc đen chẳng buồn bận tâm. Anh cứ thế nở một nụ cười rạng rỡ với bọn họ.

「Hazen Heim. Tân nhiệm Thiếu úy của Tiểu đội 8. Từ hôm nay tôi sẽ là cấp trên của các anh. Rất mong được giúp đỡ. 」

「... 」

「Tiếng trả lời đâu? 」

「Rõ! 」 Tiếng đáp vang lên đồng loạt.

「Những kẻ cùng cấp bậc Thượng sĩ với tên Chomo này là các anh phải không? 」 Hazen liếc nhìn 4 kẻ đang giám sát lúc nãy. Trong số đó, một gã đàn ông gầy gò, nhỏ con tiến lại gần.

「Vâng. 」

「Anh tên gì? 」

「Diquet ạ. 」 Gã đàn ông gầy gò đáp lời.

「Mục đích của cuộc huấn luyện này là gì? 」

「Thì dĩ nhiên là để chiến đấu rồi. 」 Thượng sĩ Diquet nói với giọng điệu có chút bất mãn.

「Ra vậy. Vậy thì, thay đổi kế hoạch. Toàn bộ tiểu đội, từ bây giờ cho đến khi mặt trời lặn, hãy chạy bộ cho tôi. 」

「... Đã rõ. Này lũ kia! Khẩn trương lên! 」

「Đừng hiểu lầm. Các anh ── những Thượng sĩ ── cũng phải chạy. 」

「... Hả? 」

「Nếu để phục vụ chiến đấu mà các anh chỉ có thể thực hiện những bài huấn luyện trình độ thấp như thế này, thì thà chạy bộ để rèn luyện thể lực còn có ích hơn. Và nếu chỉ là chạy bộ, thì một người giám sát là quá đủ rồi. 」

「... 」 Trong ánh mắt của Diquet và các Thượng sĩ khác bắt đầu hiện lên tia thù địch. Nhưng Hazen chẳng quan tâm.

「Tiếng trả lời đâu? 」

「... Rõ. 」

「Những người khác thì sao? 」 Hazen đảo mắt nhìn quanh. Các Thượng sĩ dù mang vẻ mặt đầy hậm hực nhưng rốt cuộc cũng đã chịu đáp lời.

「Trong phạm vi tầm mắt của tôi, hãy chạy đi chạy lại giữa cái cây kia và cái cây này 30 vòng. Phải hoàn thành trong vòng 1 tiếng. Kẻ nào không làm được, chạy thêm 30 vòng nữa. Tôi không chấp nhận bất cứ hành vi gian lận nào. Nếu bị phát hiện, sẽ chịu chung số phận Trượng hình như Thượng sĩ Chomo. 」

「...! 」 Hàng loạt những chỉ thị khắc nghiệt được đưa ra. Dù từ các Thượng sĩ cho đến binh lính đều đang trừng mắt nhìn mình đầy căm phẫn, Hazen vẫn dửng dưng. Anh lạnh lùng ra hiệu bắt đầu và ép bọn họ phải chạy.

Khi mặt trời lặn, buổi huấn luyện kết thúc. Phần lớn các hạ sĩ quan đều hoàn thành trong vòng 1 tiếng. Có lẽ họ đã quen với việc hành hạ thân xác. Tuy nhiên, các Thượng sĩ vốn thường xuyên trốn việc dưới danh nghĩa giám sát, cùng với một số ít binh sĩ lười biếng, đã phải chạy thêm vòng quanh bình nguyên.

「Chạy bộ là nền tảng cơ bản của bộ binh. Chúng ta sẽ thực hiện việc này hàng ngày cho đến khi các anh đạt được mức thể lực tối thiểu. Giải tán. 」 Nói đoạn, anh hiên ngang rời đi. Ray Fa đi theo phía sau, vừa quan sát bọn họ vừa mở lời.

「Tất cả bọn họ đều đang lườm cậu cháy mặt kìa? Đặc biệt là cái gã Chomo gì đó. 」

「Lườm nguýt không vi phạm quân quy, nên chẳng có vấn đề gì cả. 」

「... Tôi không nghĩ vấn đề nằm ở đó đâu. 」 Dù nói vậy, nhưng vì đã quá thấu hiểu tính cách của Hazen, cô cũng không nói gì thêm.

Trở về phòng, anh đặt những vật dụng sinh hoạt được cấp xuống. Bàn chải đánh răng, cái cốc, lược chải tóc. Vì ngoài Ma trượng ra anh chẳng mang theo gì, nên căn phòng trông cực kỳ đơn giản. Đang nằm ngả lưng trên chiếc giường đơn cứng nhắc và xem danh sách đội viên, tiếng gõ cửa vang lên.

「Ai đấy? 」 Hazen hỏi Ray Fa đang ở ngoài hành lang.

「Là Thượng sĩ Chomo. 」

「... Cho anh ta vào. 」 Cánh cửa mở ra, gã đàn ông trung niên béo mập bước vào với nụ cười nhạt trên môi.

「À thì, chúng tôi đã chuẩn bị xong tiệc chào mừng, nên muốn mời ngài đến chung vui ạ. 」

「Tiệc chào mừng? Trông các anh có vẻ không được chào đón tôi cho lắm mà. 」 Hazen vừa nói vừa lướt mắt qua danh sách đội viên.

「Không đâu ạ. Chúng tôi cũng không hề muốn đối đầu với ngài. Có lẽ đôi bên đã có chút hiểu lầm thôi. Vì vậy, chúng tôi muốn mời ngài chút rượu ngon và thức ăn để thắt chặt tình cảm... 」

「... 」 Hazen định thốt ra câu "Vô ích thôi", nhưng anh đã kìm lại. Trong mắt Thượng sĩ Chomo, sự thù địch hiện lên rõ mồn một. Hazen thở dài, ngồi dậy khỏi giường.

「... Được rồi. Tổ chức ở nhà ăn sao? 」

「Không ạ. Ở phòng riêng của các Thượng sĩ. 」

「Đã hiểu, cảm ơn anh. Vậy tôi cứ thế đi đến đó là được phải không? 」

「Hì hì. Để tôi dẫn đường cho ngài. 」

「Hazen. Tôi đi cùng nhé? 」 Khi Ray Fa đề nghị, nét mặt Chomo bỗng chốc tối sầm lại.

「Hộ vệ gì chứ. Đều là đồng đội trong cùng một đội cả mà? Chẳng lẽ ngài lại nghi ngờ chính đồng đội của mình sao? 」

「... Haizz. 」 Hazen không nén nổi tiếng thở dài. Không ngờ một kẻ ngu ngốc lộ liễu đến mức này lại có thể ngồi vào ghế Thượng sĩ. Chắc hẳn gã đã quá quen với việc chèn ép kẻ yếu và ảo tưởng về quyền lực của mình rồi.

「Được rồi. Tôi sẽ đi một mình. 」

「Ấy. Xin ngài hãy để thứ nguy hiểm đó lại đây cho. 」 Thượng sĩ Chomo ngăn Hazen lại khi anh định mang theo Ma trượng.

「Dùng để hộ thân thôi. Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra cơ chứ. 」

「Đã bảo là không sao mà. Có đầy đủ các Thượng sĩ ở đó, dù có quân địch tấn công thì chúng tôi cũng sẽ bảo vệ ngài. Hay là... ngài đang sợ à? 」

「... Được thôi. Đi nào. 」 Giả vờ như bị mắc bẫy bởi lời khiêu khích thô thiển đó, Hazen đặt Ma trượng xuống và bước ra khỏi phòng.

Tiến vào căn phòng mà Thượng sĩ Chomo dẫn đến, 4 tên Thượng sĩ khác đã ngồi sẵn ở đó. Tất cả đều mang những nụ cười giả tạo đến nực cười.

「... 」 Đảo mắt qua mặt bàn, có khoảng 6 chai rượu vang đang được đặt sẵn. Những món ăn xa hoa dùng thịt và cá đắt tiền cũng được bày biện linh đình. Thượng sĩ Chomo hãnh diện cầm một chai rượu lên.

「Hì hì, tuyệt không? Tôi đã bắt đầu bếp phải làm đấy. 」

「... À. 」 Chắc chắn là dùng vũ lực ép buộc rồi. Hazen thầm nghĩ đúng là tốn công vô ích. Nhưng thôi, vì không thể khước từ một sự kiện đã được tổ chức, anh đành chấp nhận ngồi vào ghế.

「Nào. Đây là tấm lòng của chúng tôi. Xin mời ngài cạn ly. 」 Thượng sĩ Chomo rút nút bần của chai rượu, rót vào ly của Hazen.

「... 」

「Kìa, sao thế ngài? Không có độc đâu mà sợ. Chẳng lẽ... ngài lại nhát gan đến thế sao? 」 Chomo nhìn anh bằng ánh mắt thách thức. Hazen nhìn thẳng vào mắt gã, rồi thản nhiên chọn một chai rượu khác và tự mình rút nút bần. Ngay lập tức, sắc mặt của tất cả những kẻ có mặt đều biến đổi.

「À không, để mình tôi uống thì ngại quá. Chúng ta cùng cạn ly nào. Mọi người đều uống được cả chứ? Để tôi rót cho. 」

「Hả!? Ơ không không, chúng tôi sẽ tự rót uống sau khi Thiếu úy hạ cố dùng xong ạ! 」

「Sao lại phải khách sáo thế? Đây là tiệc chào mừng mà.

'Ly đầu tiên phải cùng cạn' mới là lễ nghi thông thường chứ? 」 Hazen cưỡng ép cầm lấy ly của Chomo rồi rót đầy, sau đó lần lượt rót cho các Thượng sĩ khác.

「Vậy thì, từ nay mong được giúp đỡ. Cạn ly. 」 Sau lời chào ngắn gọn, Hazen dốc cạn ly rượu.

「Rượu ngon đấy. Tuyệt thật... Ơ, sao thế? Trông mặt các anh có vẻ không vui. Chẳng lẽ không uống được rượu do cấp trên rót sao? 」

「............ 」

「Yên tâm đi. Không có độc đâu. Dĩ nhiên rồi. Chẳng phải chai rượu này là do các anh chuẩn bị sao? 」

「...! 」 Với đôi mắt đen sâu thẳm và sắc sảo, anh nhìn thấu vào khuôn mặt đang tái mét của đám Thượng sĩ.

＊ Đám Thượng sĩ cảm thấy mồ hôi vã ra như tắm. Tại sao lại bị lộ? Loại độc này không màu không mùi, cũng chẳng làm biến đổi màu sắc rượu. Hơn nữa, chai rượu đó thậm chí còn chưa được rút nút bần kia mà. Vậy mà gã cấp trên trước mắt lại không chút do dự rót thứ rượu tẩm độc đó vào ly của bọn chúng, rồi còn nở một nụ cười tươi tỉnh.

「... Có một thời gian, tôi từng vùi đầu vào nghiên cứu các loại độc dược. Nên tôi biết rõ lắm. Rượu có độc hay không... chỉ cần nhìn qua là biết ngay. 」

「Hi... 」

「Đùa thôi? 」 Hazen nở một nụ cười rạng rỡ.

「Nào, uống nhanh lên. Rượu vang mà để tiếp xúc với không khí lâu là mất vị đấy. 」

「À, ờ... Tôi cảm thấy hơi không khỏe... 」

「Chẳng lẽ, lại có lý do gì đó khiến các anh không thể uống sao? 」

「...! 」 Thượng sĩ Chomo nháy mắt với những tên còn lại.

Chỉ còn cách giết hắn thôi.

Lúc này, tên này không có con nhỏ hộ vệ lực lưỡng kia bên cạnh, cũng không có Ma trượng. Nhìn qua thì hắn cũng chẳng có chút cơ bắp nào. Chỉ cần cả lũ cùng xông vào đánh chết hắn rồi phi tang như mọi khi, cuộc sống thường nhật của bọn chúng sẽ quay trở lại.

「... U oaaaaaaa! 」 Hạ quyết tâm, Thượng sĩ Chomo bật dậy lao vào tấn công. Những tên khác cũng định hùa theo── Cộc.

「... Hả? 」 Trong khoảnh khắc, cái đầu của Thượng sĩ Chomo lìa khỏi cổ, rơi xuống đất.

「Hự... ặc... 」 Máu tươi phun ra xối xả từ cái cổ không đầu, cơ thể gã đổ gục xuống như một con rối đứt dây. Cái đầu tròn lăn lóc như một quả bóng, va vào cánh tay phải đang run rẩy của Thượng sĩ Buzz.

「Ma trượng của một pháp sư không nhất thiết chỉ có một cái. Thường thì người ta chỉ mang một cái nên các anh hiểu lầm cũng là chuyện dễ hiểu. Thượng sĩ Chomo đã chết rồi nên không cần bận tâm nữa, nhưng các anh thì nên ghi nhớ điều này. 」 Trái lại. Trong khi dùng khăn ăn lau đi những vệt máu bắn trên mái tóc đen, Hazen vẫn giữ nụ cười rạng rỡ không chút vẩn đục. Thứ anh đang cầm trên tay là một cây Ma trượng ngắn và mảnh như một cành cây nhỏ. Anh đã vung nó và lấy đầu Chomo chỉ trong một cái chớp mắt.

「C-Cái... g-gì... g-gì cơ? 」 Thượng sĩ Diquet nhìn trân trân vào cái đầu và thân mình của Chomo, phát ra những tiếng kêu quái dị. Gã hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Từ trước đến nay, bọn chúng luôn là kẻ đi giết, còn kẻ khác là kẻ bị giết. Vậy mà chỉ trong một khoảnh khắc, bọn chúng đã hoàn toàn bất lực.

Bỏ mặc sự bàng hoàng của đám Thượng sĩ, Hazen thản nhiên giải thích về món hung khí của mình.

「Nó tên là 'Phong Trảm'. Là loại Ma trượng hộ thân tôi luôn giấu trong người. Chỉ cần vung lên là có thể tạo ra những lưỡi dao gió sắc lẹm trong tích tắc. Vì nó nhỏ gọn và dễ mang theo nên dù uy lực không lớn nhưng tôi khá là tâm đắc đấy. 」

「...! 」 Kẻ điên. Một kẻ không hề có lấy một mili giây do dự khi xuống tay giết người. Không chỉ là bọn chúng. Tên này chắc chắn đã từng thản nhiên tàn sát hàng trăm mạng người như thế này rồi. Đám Thượng sĩ còn lại hiểu rằng, bọn chúng không bao giờ có thể chống lại một kẻ đáng sợ như thế này nữa.

Thế nhưng.

「Uống đi. 」

「Hi...! 」 Tiến lại gần đám Thượng sĩ đã hoàn toàn mất sạch ý chí chiến đấu, Hazen vẫn tiếp tục mời rượu.

「... Anh cũng không uống được sao? 」

「Hi... hifuu... 」 Nỗi sợ hãi tột độ. Khi Hazen vừa nghiêng đầu hỏi, Thượng sĩ Samua đã dập đầu quỳ lạy.

「Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi! Xin hãy tha mạng! Kẻ bỏ độc là Thượng sĩ Chomo! Hắn ta đã xúi giục chúng tôi! 」

「Độc? Trong rượu này có độc sao? Thật không đấy. 」 Hazen lộ ra vẻ mặt như thể đây là lần đầu tiên anh nghe thấy chuyện đó.

「Tôi mong các anh đừng hiểu lầm, tôi trừng phạt Thượng sĩ Chomo theo quân luật chỉ vì anh ta dám lao vào hành hung cấp trên thôi. Phản nghịch là tội chết mà. Còn nếu giả sử các anh thừa nhận trong rượu này có độc... thì tôi buộc lòng phải xử tử các anh... theo đúng quân luật, phải không? 」

「... Hi... hi... hi... 」 Thượng sĩ Zerega sùi bọt mép, rên rỉ thảm hại.

「Tôi hỏi lại lần nữa. Trong rượu này, có độc không? 」 Chàng thanh niên tóc đen vấy máu lặng lẽ hỏi.

「Không... không có ạ. 」

「Vậy sao. May quá. 」 Hazen nở một nụ cười ngây thơ. Nhìn thấy biểu cảm đó, Thượng sĩ Buzz ── kẻ vừa trả lời ── cũng thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ mình vừa thoát chết trong gang tấc.

「Vậy thì, uống được chứ? 」

「... Hả? 」 Trước câu hỏi đó, ai nấy đều mang vẻ mặt không thể tin nổi. Tên này đang nói cái quái gì thế? Làm sao mà uống được cơ chứ. Rõ ràng là có độc mà.

Tuy nhiên.

「Rượu do cấp trên rót mà lại không có độc, dĩ nhiên là không có lý do gì để không uống, phải không? 」

「...! 」 Anh đang ép bọn chúng phải uống. Anh định bắt bọn chúng phải tự sát bằng chính thứ rượu độc mà bọn chúng đã chuẩn bị.

「Hi... hi... hi... 」 Mọi loại dịch thể bắt đầu tuôn ra từ cơ thể Thượng sĩ Diquet.

「T-Tôi còn có gia đình! Xin ngài hãy tha cho! 」

「Đáng tiếc thật, nhưng chuyện trò vui vẻ chỉ bắt đầu sau khi cạn ly thôi. Đó là lẽ thường tình mà? 」

「Hi, hieeeee! Xin tha mạng! Cầu xin ngài tha mạng! 」

「Anh còn có gia đình cơ à? Vạn nhất anh uống chén rượu này rồi gặp tai nạn bất ngờ đi chăng nữa, thì theo quân luật Đế quốc, đó vẫn được tính là tuẫn tiết khi đang làm nhiệm vụ. Tôi cũng dự định sẽ bồi thường hậu hĩnh cho gia đình của những cấp dưới đã tuẫn tiết. 」

「... 」

「Nhưng, nếu anh nói không thể uống thứ rượu này, nghĩa là anh thừa nhận đã đầu độc tôi. Đó không gì khác ngoài tội phản nghịch. Dĩ nhiên gia đình anh sẽ không nhận được một xu bồi thường nào, và anh sẽ sớm đi theo vết xe đổ của nguyên Thượng sĩ Chomo kia thôi. 」 Hazen nhặt cái đầu lên, nở một nụ cười rạng rỡ không chút vẩn đục.

「... Ngài thực sự sẽ tính là tuẫn tiết chứ? 」

「À. Tất nhiên rồi. 」

「... 」 Thượng sĩ Buzz nghĩ về người vợ và đứa con nhỏ nơi quê nhà. Gã sẽ chết. Nhưng nếu có thể để lại chút tiền tử tuất cho gia đình, gã thà chọn cái chết đó. Gã nhắm nghiền mắt, hối hận về những việc mình đã làm. Năm nay gã mới lên chức Thượng sĩ, vì không dám cãi lệnh Chomo nên mới nhắm mắt làm liều. Và giờ đây, quả báo đã đến.

「Nào, cạn ly chứ? Hãy làm một hơi cho khí thế nào. 」

「...! 」 Tất cả run rẩy cầm lấy ly rượu.

「Cạn ly! 」 Buzz, Samua và Zerega dốc cạn ly rượu, chỉ có Thượng sĩ Diquet là vẫn run cầm cập, không dám nhúc nhích.

「Cầu xin ngài! Cứu tôi với! Tôi không muốn chết, không muốn chết, không muốn──」 Trước khi kịp thốt ra lời cầu xin thứ ba, cái đầu của Diquet đã bay bổng lên không trung rồi lăn lóc trên mặt đất.

「Ngươi hoàn toàn không đủ tư cách làm binh sĩ. Không có tâm thế sẵn sàng hy sinh mà lại dám mưu toan giết người sao. 」 Hazen phun ra những lời cay độc vào cái xác không đầu đang quỳ lạy kia. Trong khi đó, anh lại cầm chính chai rượu đó lên, rót ra ly rồi đưa lên miệng nhấp một ngụm trước mặt ba kẻ đang đau đớn oằn oại kia.

「Yên tâm đi. Đây chỉ là rượu vang bình thường thôi. 」

「Hộc... oẹ... hả? 」 Ba tên Thượng sĩ trợn tròn mắt kinh ngạc.

「Chỉ là một tiểu xảo đơn giản thôi. Các anh không nhận ra sao? Trong lúc các anh đang dồn hết sự chú ý vào ly của tôi, tôi đã tráo đổi vị trí của chai rượu độc. Các anh thực sự cần phải mài giũa khả năng quan sát hơn đấy. 」 Hazen cầm chai rượu chứa độc thực sự lên và cười.

「... 」

「Tiếng trả lời đâu? 」

「「「Rõ! 」」」 Cả ba đồng thanh hô vang.

「Hãy truyền đạt lại cho đám quân lính bên dưới. Tôi lấy quân luật làm chuẩn mực hành động. Kẻ nào vi phạm sẽ không được nương tay. Ngày mai, hãy mang theo hai cái đầu này và răn đe toàn quân cho kỹ... Dĩ nhiên, đó là trách nhiệm của các anh. 」

「「「R-Rõ! 」」」 Cả ba lập tức đứng dậy, đứng nghiêm thực hiện nghi lễ chào.

「Tốt lắm. Giờ tôi phải đi gột rửa vết bẩn một chút, trong lúc đó, các anh cứ tự nhiên thưởng thức bữa tối ngon lành và rượu vang nhé. 」 Hazen để lại câu nói đó rồi rời đi.

＊ Đêm đó. Hazen nằm mơ. Đó là hình ảnh của chính anh trong quá khứ, trước khi có được cơ thể mới này. Hình ảnh phản chiếu trên mặt nước là một cơ thể gầy gò ốm yếu, tay chân khẳng khiu, đến mức chống đỡ cơ thể cũng khó khăn. Lúc đó, anh nhận ra.

Đây chính là hình ảnh ngay trước khi cái chết cận kề.

Một cơ thể đã trải qua 200 năm tuổi thọ tại một lục địa khác.

「Đây là kết cục của kẻ được xưng tụng là pháp sư mạnh nhất lịch sử sao. Thật thảm hại. 」 Giọng nói của người đệ tử thân thiết vang lên. Người đang nằm đó chính là anh, đang co quắp ôm lấy lồng ngực. Anh đang vật lộn trong cơn đau tim, cố gắng với lấy lọ thuốc.

Một cái chết nhục nhã. Thế nhưng, anh không bận tâm. Đó chính là ý nghĩa của sự già nua. Mọi người đều phải già đi và chết đi. Đó là "Lý" của vạn vật trên thế gian này.

Tuy nhiên, Hazen đã thực hiện một cuộc thí nghiệm.

Một cuộc thí nghiệm đánh cược bằng chính sinh mạng và linh hồn của mình.

Kết cục ra sao cũng được.

Dù là phải đối mặt với cái chết định mệnh.

Hay là.

Thần linh hay ác quỷ sẽ mỉm cười với anh.

Và kết quả là.

Ác quỷ đã mỉm cười.

Hazen thức tỉnh trong một cơ thể trẻ trung.

Đó là chuyện của 3 năm về trước.

＊ 5 giờ sáng. Hazen thức dậy dưới ánh nắng bình minh. Anh đi thẳng đến bồn rửa, đánh răng kỹ lưỡng, tạt nước lạnh lên mặt rồi thay quân phục một cách nhanh nhẹn. Chưa đầy 5 phút, mọi khâu chuẩn bị đã hoàn tất, anh tiến thẳng về phía nhà ăn.

Anh ghé qua gian bếp để đưa ra chỉ thị cho những người đầu bếp: Phải phân chia khẩu phần đồng đều bất kể quân hàm. Mỗi người được lấy thêm tối đa 2 lần. Rượu chỉ được uống vào buổi tối và không quá 3 ly. Ăn uống là nền tảng của rèn luyện, đồng thời cũng là khoảng thời gian nghỉ ngơi của quân nhân. Vì thế, lượng thức ăn phải đủ đầy và mang lại hiệu quả thư giãn nhất định.

Có lẽ đã nghe về sự việc ngày hôm qua, những người đầu bếp vừa run sợ vừa gật đầu tuân lệnh.

7 giờ sáng. Khi Hazen bước tới sân huấn luyện, toàn đội đã tập hợp chỉnh tề. Gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ căng thẳng. Sau vụ việc hôm qua, dường như chẳng còn kẻ nào dám có ý định phản kháng.

「Được rồi, bắt đầu huấn luyện. 」 Hazen thản nhiên ra chỉ thị. Đầu tiên, tương tự như hôm qua, anh bắt bọn họ chạy liên tục không ngừng nghỉ.

「Trong chiến đấu, thứ quan trọng nhất chính là tốc độ di chuyển. Lớp mỡ thừa này... trước hết phải gọt sạch nó đi đã. 」

「... R-Rõ! 」 Thượng sĩ Zerega, người vừa bị Hazen bóp mạnh vào lớp mỡ ở hông, vừa nén đau vừa đáp lời.

Khác với hôm qua, lần này toàn bộ đội viên đều hoàn thành trong vòng một tiếng.

「Tốt. Làm lại lần nữa. 」

「... Rõ! 」 Bọn họ không một lời than vãn, lặp lại đúng những gì được bảo. Thêm một tiếng trôi qua, vài người đã gục ngã. Những kẻ đó sẽ phải chạy bù thêm sau.

「Những người còn lại thực hiện Squat, gập bụng và tập cơ lưng. Chia thành từng cặp, hãy hành hạ cơ thể đối phương một cách triệt để. Tất cả là để cơ thể chuyển động nhanh hơn. Một khoảnh khắc nhanh chậm sẽ quyết định ranh giới giữa sinh và tử. 」

「Rõ! 」 Tiếng đáp vang lên dõng dạc, không chút do dự. Vốn dĩ họ là những kẻ ở nơi tiền tuyến ác liệt nhất, bản năng mách bảo rằng phục tùng kẻ mạnh chính là con đường để sống sót.

Buổi huấn luyện sáng kết thúc, đến giờ cơm trưa. Thực đơn là món cá Abito hấp. Gần như tất cả mọi người đều sáng rực mắt lên và lao vào ăn ngấu nghiến. Tuy nhiên, vẫn có vài người không nuốt nổi trôi. Có lẽ do cường độ huấn luyện quá cao khiến họ mất cảm giác ngon miệng. Đối với những người này, Hazen cho phép họ nghỉ ngơi dài hơn, chờ đến khi có thể ăn được mới thôi.

「Ăn uống là cơ bản để xây dựng cơ thể. Trong tình huống khẩn cấp, có thể các anh sẽ phải nhịn ăn vài ngày. Vì vậy, nhất định phải ăn khi có thể. 」

「Rõ! 」

「Đừng nghĩ rằng có thể lười biếng. Thời gian nghỉ ngơi được đẩy lên trước đồng nghĩa với việc thời gian huấn luyện của các anh sẽ bị đẩy lùi về sau. Khối lượng tập luyện vẫn sẽ tương đương với các thành viên khác. 」

「Chúng tôi đã hiểu. 」 Buổi chiều. Từ lúc này, họ bắt đầu huấn luyện kiếm thuật theo hình thức thực chiến đối kháng cặp. Cứ mỗi 5 phút lại thay đổi đối thủ. Trong số đó, có một kẻ nổi bật hẳn lên với những đường kiếm hóa giải vô cùng mềm mại.

「Thượng sĩ Buzz. 」

「Rõ! 」

「Anh giỏi kiếm thuật chứ? 」

「Thưa ngài, có ạ! 」

「Vậy thì hãy chuyển sang vai trò hướng dẫn. Chọn thêm 2 người có kỹ năng tốt nhất để cùng anh dạy những người còn lại. 」

「Rõ! 」 Tào trưởng Buzz phấn khích đáp lớn. Sau đó, Hazen cho một người mặc trọng giáp và thực hiện bài tập phối hợp tấn công 3 người. Tại đây, Tào trưởng Buzz cùng Binh nhất Salima và Binh nhất Abanda mà anh ta chọn đã đảm nhận vai trò chỉ dẫn.

Khi trời sụp tối, Hazen ra hiệu kết thúc huấn luyện. Ngay lập tức, toàn bộ đội viên đổ gục xuống sân. Có vẻ như họ đã chạm tới giới hạn cuối cùng.

「Vất vả rồi. 30 phút nữa sẽ bắt đầu bữa tối. Hãy nghỉ ngơi 15 phút rồi lập tức tới nhà ăn. Được phép lấy thêm 2 lần, và rượu có thể uống tối đa 3 ly. 」

「Hả? Ơ... ngài bảo là bất cứ ai cũng được ạ? 」 Một tân binh kinh ngạc hỏi lại.

「Tháng này Tiểu đội 8 không trực cảnh bị. Tuy nhiên, uống quá chén thì phải tự chịu trách nhiệm. Tôi sẽ không chấp nhận việc giảm nhẹ cường độ huấn luyện vì lý do sức khỏe. Tất cả vẫn phải thực hiện bài tập với cường độ như nhau. 」

「... Rõ! 」 Tân binh nọ đáp lời với giọng điệu đầy hứng khởi. Đám Thượng sĩ thì nhìn Hazen với ánh mắt phức tạp. Chắc hẳn trước đây, đám Chomo đã chiếm hữu hết số rượu ngon cho riêng mình.

Hazen rời sân tập và trở về phòng. Trong lúc đang đọc sách vào thời gian rảnh, bữa tối được mang tới. Anh nhanh chóng dùng hết một phần ăn, sau đó yêu cầu mang thêm 2 phần nữa rồi đưa cho Ray Fa. Cô sở hữu khối cơ bắp cô đặc, vì thế cần năng lượng gấp đôi người bình thường.

Sau bữa ăn, anh triệu tập Binh nhì Edal. Đây là người có năng lực văn quan cao nhất tiểu đội. Hazen xem qua tài liệu mà anh đã yêu cầu tổng hợp từ trước: Thời gian và địa điểm giao chiến với Công quốc Diold, thời gian và địa điểm các cuộc tập kích của tộc Kumin. Anh lướt nhanh qua tài liệu rồi đóng lại.

「Tài liệu tốt lắm. Không vấn đề gì. Từ mai cứ tiếp tục như thế nhé. 」

「Ơ, ngài đã đọc xong rồi sao ạ? 」

「Đại khái là vậy. Tôi khá giỏi tốc đọc. Cậu cũng nên luyện tập đi. Nếu đọc được 1 trang trong 1 giây, cậu sẽ tiết kiệm được khối thời gian trong đời đấy. 」

「... Ha ha. 」 Binh nhì Edal chỉ biết cười khổ. Hazen nghiêng đầu tự hỏi không biết mình có nói gì kỳ lạ không.

「Nhân tiện, tôi có thể nhờ cậu phân tích thêm không? Hãy dự đoán các địa điểm xuất hiện tiếp theo của tộc Kumin. 」

「Rõ, tôi hiểu rồi. 」

「Nếu cậu cảm thấy mình không được trả công xứng đáng cho việc này, hãy nói với tôi. Tôi sẽ xem xét và xử lý. 」

「Không đâu... đây cũng là nhiệm vụ mà. 」

「Nhiệm vụ thì phải có thù lao. Những việc như huấn luyện, cảnh bị, chiến đấu mà mọi người làm thường xuyên là công việc tương xứng với tiền lương, còn đây là việc làm thêm. Vì thế, cậu xứng đáng nhận được thù lao xứng đáng. 」 Anh thuyết phục Edal khi cậu ta còn đang ngần ngại. Hazen không thích kiểu dùng lời hứa thăng tiến mơ hồ để sai khiến người khác. Năng lực và thành quả ── chỉ cần dựa trên 2 điểm đó để vận dụng cấp dưới, sự bất mãn sẽ tự khắc giảm bớt.

Gương mặt Edal lộ rõ sự ngạc nhiên và bối rối, nhưng cuối cùng cậu cũng mỉm cười và gật đầu.

「Tôi hiểu rồi. Xin trân trọng nhận lấy. 」

「Không cần cảm ơn. Đó là phần thưởng cho công việc. Cậu chỉ cần tự hào về năng lực và nỗ lực của chính mình là đủ. 」

「Không... tôi vẫn muốn cảm ơn Thiếu úy. Bởi vì từ trước tới nay... tôi chưa bao giờ được khen ngợi như vậy cả. 」

「... Tôi không có quyền phủ nhận cảm xúc của cậu. Cứ tự nhiên đi. 」

「Vâng. Vậy tôi xin phép tự nhiên ạ. 」 Nói xong, Edal lui bước.

Một tuần sau khi được phái đến Địa khu Garna phương Bắc. Vào một buổi chiều khi đang huấn luyện, Hazen nhận được lệnh triệu tập từ phòng Quân lệnh. Tại đó, những cấp trên của anh đã tề tựu đông đủ.

「Các ngài gọi tôi có việc gì ạ? 」 Hazen hỏi, Đại tá Gedor vừa mỉm cười vừa tiến lại gần.

「Ta bất ngờ đấy. Cậu vẫn còn sống sao. 」

「Báo cáo công tác tôi vẫn nộp đều đặn hàng ngày mà. 」 Vừa dứt lời, đôi mắt của gã nhỏ con trông có vẻ thần kinh bên trái khẽ giật một cái. Đại tá Gedor quay lại nhìn gã đó.

「Thế sao? Trung úy Mospizza. 」

「Tôi chưa từng nhận được gì cả. 」

「Vậy à. Mà thôi, cậu cũng bận rộn quá mà. 」 Đại tá Gedor quay lại phía Hazen.

「À, xin lỗi nhé. Tiểu đội 8 toàn lũ bất trị, mãi mà không tìm được người nào đủ sức thu phục chúng. Nhưng nghe nói cậu đang thực hiện huấn luyện rất bài bản, ta đã có cái nhìn khác về cậu rồi. Xin lỗi vì đã có hành động như thể muốn thử thách cậu nhé. 」

「Không sao ạ. 」 Hazen đáp lời với vẻ mặt không chút biến đổi.

「Vậy, ta giới thiệu cấp trên trực tiếp của cậu. Đây là Trung úy Mospizza. Vì cậu ta bận nhiệm vụ khác nên hôm nay mới là lần đầu hai người gặp mặt nhỉ. 」

「Vâng. Rất mong được ngài giúp đỡ. Tôi là Hazen Heim. 」

「... Trước khi giới thiệu. Tôi có vài câu hỏi cho cậu được chứ? 」 Trung úy Mospizza hướng ánh nhìn sắc lẹm đầy xét nét về phía anh.

「Xin mời. 」

「Ngày đầu nhận chức. Nghe nói cậu đã giết cấp dưới là Thượng sĩ Chomo và Thượng sĩ Diquet phải không? 」

「Vâng. 」

「Tôi không nhận được báo cáo đó từ cậu. 」

「Không ạ. Tôi đã viết trong báo cáo công tác và nộp rồi. 」

「Thế nên tôi mới bảo là tôi chưa nhận được cái báo cáo đó! 」

「Vậy thì ngài biết chuyện Chomo và Diquet chết từ đâu ạ? 」 Vừa nghe câu hỏi, chân mày Trung úy Mospizza khẽ giật.

「Tôi nghe kể lại từ các cấp dưới khác. Thông thường, những thông tin quan trọng phải được báo cáo bằng miệng, và tôi nghĩ đó là cách làm đúng đắn. Không phải sao? 」

「Đúng là như vậy ạ. 」

「Vậy tại sao cậu không báo cáo bằng miệng? 」

「Vì tôi nhận thấy việc đó không quan trọng. 」

「Kẻ quyết định điều đó không phải là cậu! 」

「Vậy thì xin ngài hãy đọc báo cáo công tác đi ạ. Nội dung báo cáo đã có ở đó, ngài hãy tự mình phán đoán xem thông tin đó có quan trọng hay không. 」

「... Cậu nói cái gì!? 」 Giọng Trung úy Mospizza trở nên gay gắt.

「Nếu quyền phán đoán tính quan trọng không được giao cho cấp dưới, thì xin ngài hãy làm như vậy. Vì báo cáo tất cả mọi thứ bằng miệng thì rất lãng phí thời gian. Tôi nghĩ việc ngài đọc báo cáo công tác là hiệu quả nhất. 」

「Tôi không có ý đó! 」

「Vậy thì ngài muốn nói điều gì ạ? 」 Hazen lộ vẻ mặt khó hiểu. Không hiểu vị cấp trên này đang mất bình tĩnh và kích động vì cái gì. Anh chỉ đang trả lời dựa trên Quân luật mà thôi.

「Cái đó thì dùng cảm giác cũng hiểu được chứ! Báo cáo bằng miệng cũng không có lấy một lời sao? Cậu không thấy chuyện đó là hệ trọng à!? 」

「Vâng. Cả về mặt cảm tính lẫn Quân luật, tôi đều phán đoán là không quan trọng. 」

「Vậy thì cảm quan của cậu có vấn đề rồi. Cậu đã giết 2 cấp dưới đấy? Hành động đó hoàn toàn có thể bị coi là che giấu sự thật. 」

「Đó không phải che giấu. Tôi đã viết báo cáo rõ ràng rồi. 」

「Nên tôi mới nói là tôi chưa nhận được! 」 Trung úy Mospizza đập mạnh xuống bàn.

「Bản báo cáo đó tôi đã viết từ một tuần trước. Người nhận là Chuẩn úy Gaby của Tiểu đội 5. 」

「Hừ. Thế nếu hắn ta bảo chưa từng nhận thì sao? 」

「Tôi có chữ ký và thời gian xác nhận khi bàn giao. Nếu anh ta khai man, tôi sẽ xuất trình bằng chứng đó. 」 Hazen vốn dĩ không tin tưởng bất cứ ai. Dù bị coi là phiền phức, anh vẫn luôn ghi chép lại hồ sơ bàn giao một cách cẩn thận.

「... 」 Trung úy Mospizza im lặng, mồ hôi rịn ra trên trán. Trong khi đó, Hazen vẫn giữ vẻ mặt thắc mắc. Từ nãy đến giờ vị cấp trên này rốt cuộc là muốn nói cái gì?

「Ngay cả khi Chuẩn úy Gaby chưa chuyển báo cáo đi, thì đó cũng là chuyện của một tuần trước rồi. Nếu ngài chỉ ra sớm, thì chắc chắn Chuẩn úy đã xử lý ngay rồi chứ? 」

「... Vì tôi bận. Tôi thường để dồn đến cuối tuần mới đọc một thể. 」

「Đọc báo cáo công tác ấy ạ? Ngài để một tuần sau mới biết nội dung của những loại giấy tờ có khả năng chứa thông tin quan trọng mang tính thời sự, rồi mới báo cáo lên cấp trên sao? 」 Hazen lộ vẻ kinh ngạc tột độ, còn Trung úy Mospizza lại một lần nữa cứng họng.

「... Khục khục. 」 Có lẽ là những cấp trên khác xung quanh. Những tiếng cười thầm lọt ra khiến gã nhỏ con thần kinh đỏ bừng mặt vì xấu hổ.

「Tiểu đội 8 tháng này là đội dự bị! Tôi đương nhiên sẽ đọc báo cáo của những đội đang thực hiện nhiệm vụ biên cảnh. Riêng với các đội dự bị, tôi mới để dồn đến cuối tuần. Đó là cách sắp xếp thứ tự ưu tiên cho các thông tin quan trọng! Điều đó là hiển nhiên còn gì! 」 Trung úy Mospizza cố thanh minh bằng giọng rất lớn.

「Vậy thì, quả nhiên đó là thông tin không quan trọng rồi. 」

「Cậu nói gì? 」

「Tôi phán đoán đó là thông tin không quan trọng, và ngài cũng không xem trọng thông tin của đội dự bị nên mới để mặc đó. Dù đã nghe kể từ các đội viên khác nhưng lúc đó ngài cũng không triệu tập tôi để hỏi, cũng không thèm xem báo cáo. Quan điểm của tôi và ngài hoàn toàn nhất quán đấy chứ. 」

「Gừ... Tôi chỉ phán đoán là không có tính khẩn cấp thôi! Chứ không nói là không xem trọng! 」

「... 」 Nhìn cái bản mặt đỏ gay, mắt vằn tia máu, cả người run rẩy của gã, Hazen tự hỏi sao gã lại giận dữ đến thế. Rõ ràng gã vừa hùng hồn bảo là "Sắp xếp thứ tự ưu tiên" mà.

「Cơ mà, giết 2 cấp dưới mà cậu không thấy gì sao? 」

「Không ạ. Đã là quân nhân, nếu Quân luật yêu cầu phải giết, tôi sẽ giết. 」

「Thật đáng kinh ngạc. Một kẻ có luân thường đạo đức bất thường như cậu mà lại là tướng quan gánh vác Đế quốc sao. 」

「... Ý ngài muốn nói là 'Hãy xem trọng đạo đức hơn là Quân luật' ạ? 」

「T-Tôi không nói thế! 」

「Vậy thì ngài muốn nói điều gì? 」

「Hừ... 」 Trung úy Mospizza im lặng lần thứ ba. Quan sát cảnh đó, Hazen thở dài. Thật là một khoảng thời gian vô nghĩa. Quân đội vốn là nơi cần sự logic và những quyết định duy lý dựa trên các quy tắc chặt chẽ cơ mà.

Bản thân Hazen cũng chẳng có thù hằn gì với Trung úy. Bị cấp trên thù ghét chỉ tổ thêm phiền phức. Anh đã nếm trải việc đó đến phát ngấy trong quá khứ rồi. Chính vì thế nên lần này anh mới cất công thi lấy bằng tướng quan, vậy mà xem ra chẳng có gì thay đổi cả.

Anh muốn xoa dịu cơn giận của gã để đôi bên có thể làm việc thuận lợi.

Sự im lặng của Mospizza kéo dài khiến bầu không khí trở nên nặng nề. Thấy vậy, Đại tá Gedor lên tiếng gợi ý:

「Thôi nào, Thiếu úy Hazen. Ta hiểu cậu không hề có ý che giấu. Nhưng vì Trung úy Mospizza đã phán đoán đây là việc 'có tính quan trọng', hay là cậu cứ giải thích ngay tại đây đi? 」

「Vậy tôi xin phép giải thích. Vì bọn họ mưu toan đầu độc cấp trên, nên tôi đã xử phạt dựa trên Quân luật. 」

「Bằng chứng đâu? 」 Trung úy Mospizza lập tức truy hỏi với vẻ đắc thắng.

「Bắt quả tang ạ. Khi bị chất vấn về chai rượu độc, Thượng sĩ Chomo đã phản kháng và lao vào tấn công tôi. Hành động đó tương đương với việc tự thú. Thượng sĩ Diquet cũng tương tự, hắn đã thừa nhận tội lỗi của mình. 」

「Và thế là cậu xử tử cấp dưới luôn sao? 」

「Tôi nhận thấy bằng chứng hiện trường đã đủ thuyết phục. 」

「Đó chỉ là lời từ một phía của cậu! Bằng chứng khách quan đâu? 」 Trung úy Mospizza tặc lưỡi trừng mắt nhìn anh.

「Tôi đã tìm thấy chất độc trong phòng của Thượng sĩ Chomo. 」

「Đừng bảo là đích thân cậu ── kẻ có liên quan trực tiếp ── đi điều tra đấy nhé? 」

「Tôi có mời Chuẩn úy Thomas của Tiểu đội 6 chứng kiến. 」

「Gừ... Thế còn phòng của Thượng sĩ Diquet? 」

「Không tìm thấy chất độc. Có lẽ vì chủ mưu là Chomo. 」

「Vậy là cậu đã xử tử cả người không phải chủ mưu sao? 」

「Vâng. Dù có là chủ mưu hay không thì theo Quân luật, đó vẫn là tội cực hình. 」

「Nhưng cậu không thấy như thế là quá phi tình sao? 」

「Không ạ. Đó là hành động dựa trên Quân luật. 」 Lúc đó, Hazen bỗng cảm thấy lo lắng. Không lẽ vị Trung úy Mospizza này không thuộc Quân luật sao?

「... Tuy nhiên, kết cục là cậu đã gây tổn thất 2 nhân sự cho đơn vị của tôi. Cậu định chịu trách nhiệm thế nào? 」

「Nếu nói về chất lượng của tiểu đội, nó đã được nâng cao. Tôi nghĩ chừng nào vai trò của quân đội vẫn được hoàn thành tốt, thì việc giảm quân số cũng không phải là vấn đề. 」

「Làm sao cậu chứng minh được điều đó? 」

「Có 3 phương án: Thanh tra, huấn luyện mô phỏng, hoặc thể hiện trên chiến trường. Thực tế nhất thì tôi nghĩ nên thể hiện qua kết quả trên chiến trường. 」

「Tự tin gớm nhỉ. Nhưng chuyện đó mất thời gian lắm. Nếu muốn chứng minh ngay lập tức thì sao? Đương nhiên tôi muốn nghe đánh giá khách quan chứ không phải cảm tính chủ quan của cậu. 」 Trung úy Mospizza nói với vẻ mặt thắng thế.

「Thưa Đại tá Gedor. 」

「Hửm? 」

「Trong câu chuyện lúc nãy, ai là người đã đánh giá cao Tiểu đội 8 ạ? 」

「... Là Thiếu tá Yuera. Cô ấy tình cờ thấy đội của cậu huấn luyện, và nhận xét rằng so với các đội khác thì đội cậu hừng hực khí thế và phối hợp nhịp nhàng hơn hẳn. 」

「Xin cảm ơn ngài. Thưa Trung úy Mospizza, Thiếu tá Yuera thuộc một đơn vị hoàn toàn khác với đội của chúng ta vốn nằm dưới quyền Thiếu tá Lambal. Tôi nghĩ đây đã là một đánh giá khách quan đủ thuyết phục rồi, ngài thấy sao ạ? 」

「... 」 Gương mặt Trung úy Mospizza tái nhợt đi vì câm nín. Hazen tự hỏi tại sao gã lại như vậy. Rõ ràng anh đã trả lời ngay lập tức và đưa ra lời giải thích hoàn toàn hợp lý cơ mà.

Bản thân Hazen chưa từng có kinh nghiệm trong quân đội của một cường quốc lớn. Tuy nhiên, anh nghĩ phong khí cấp dưới phục tùng cấp trên và hành động dựa trên chuẩn mực Quân luật là điều không thể sai được, vậy rốt cuộc là có chuyện gì không ổn ở đây?

「Lời chứng thực của Thiếu tá Yuera vẫn chưa đủ sao? Là vấn đề về độ tin cậy? Hay vấn đề về năng lực của cô ấy ạ? 」

「T-Tôi không nói thế! Đ-Được rồi, tôi thừa nhận chất lượng đội của cậu không hề giảm sút. 」

「Vậy sao ạ. Thế thì không còn vấn đề gì nữa rồi. 」

「N-Nhưng mà! Nhưng mà! Chuyện cậu dồn 2 người vào chỗ chết là sự thật không thể chối cãi. Họ còn có gia đình nữa kia mà? 」

「Có lẽ là vậy ạ. 」

「Cậu không thấy tội lỗi sao? 」

「Không ạ. 」

「Không thấy hổ thẹn với gia đình họ sao? 」

「Không ạ. 」

「Tại sao? Chẳng lẽ với những người tử trận, cậu không thấy có lỗi với gia đình họ sao? Trách nhiệm đó cậu tính thế nào? 」

「Họ không phải tử trận. Vi phạm quân luật tương đương với tội tạo phản. Do đó, tôi không có nghĩa vụ hay trách nhiệm phải bồi thường cho gia đình họ. 」

「... 」 Trung úy Mospizza lại tiếp tục im lặng như thóc. Hazen thực lòng trăn trở không biết gã đàn ông này rốt cuộc muốn gì.

「... Ý ngài là tôi nên đối xử với những kẻ vi phạm quân luật ngang hàng với những người tử trận ạ? 」

「Tôi đã bảo là tôi không nói thế mà! 」

「Vậy ngài muốn nói điều gì ạ? 」

「Hừ... 」 Khi gã lại một lần nữa im bặt, Hazen bắt đầu cảm thấy chán ngán. Anh bắt đầu nghĩ có khi vấn đề nằm ở chính năng lực của Trung úy Mospizza này.

Cảm thấy việc đứng đây đôi co thêm nữa chỉ tổ lãng phí thời gian, anh quyết định phản đòn một chút.

「Tôi đã kiểm tra hồ sơ, và thấy rằng cả 10 Thiếu úy và Chuẩn úy từng được phái đến Tiểu đội 8 đều chịu những cái chết bất thường. 」

「... Cậu muốn nói gì? Vì đó là do Chomo làm nên bảo tôi hãy bỏ qua cho cậu sao? 」

「Không ạ. Tôi muốn hỏi Trung úy nghĩ sao về trách nhiệm của mình khi để đơn vị chịu tổn thất tới 10 nhân mạng như vậy? 」

「... Vì là chết bất thường nên không tìm ra nguyên nhân. 」

「Có tới 10 cái chết bất thường mà vẫn không tìm ra được gì sao? Đó chẳng phải là vấn đề sao? 」

「V-Vấn đề á? Này, cái tên kia! Cậu đang nói cái gì thế!? 」 Trung úy Mospizza rõ ràng đang lâm vào tình trạng hoảng loạn, gã đảo mắt nhìn xung quanh.

「Ngay từ khi có nạn nhân đầu tiên, nếu ngài thực hiện biện pháp đối phó nào đó thì đáng lẽ đã có thể thu hẹp các khả năng gây ra nguyên nhân trước khi có nạn nhân thứ hai rồi. Với những người tiếp theo cũng vậy, nếu làm thế thì chắc chắn sẽ không có tới 10 người phải hy sinh. Việc ngài không làm điều đó chỉ có thể rơi vào hai trường hợp: Một là ngài cực kỳ vô năng... hai là ngài cố tình ngó lơ. Ngoài ra, tôi không nghĩ ra được khả năng nào khác.

」 Lời tuyên bố thẳng thừng của Hazen khiến những người xung quanh bắt đầu xì xào.

「Đừng có đùa! Đây là hành vi sỉ nhục cấp trên đấy biết không? 」

「Vậy thì ngài có lý do nào xác đáng hơn không ạ? 」

「... T-Tôi đâu có chỉ quản mỗi Tiểu đội 8. Trong khi phải bao quát và quản lý bao nhiêu đội khác, tôi không thể dành quá nhiều thời gian cho chỗ đó được. 」

「Ngài có cho người điều tra nguyên nhân không? 」

「... 」 Mặt Trung úy Mospizza cắt không còn giọt máu.

「Chẳng lẽ ngay cả việc đó ngài cũng không làm? Dù đã có 10 người chết? 」

「Đ-Đương nhiên là có chứ! 」

「Vậy xin ngài cho tôi xem tài liệu tổng hợp kết quả điều tra đó. 」

「T-Tại sao tôi phải cho cậu xem!? 」

「Để xác nhận 'bằng chứng khách quan' như chính yêu cầu mà Trung úy vừa đặt ra cho tôi lúc nãy thôi ạ. 」

「Thứ... thứ đó không thể đưa ra ngay được. 」

「Nơi lưu trữ ở đâu ạ? Nếu ngài chỉ chỗ, tôi sẽ tự mình đi tìm. 」

「... Quên rồi. 」

「Quên ạ? Ngài quên nơi lưu trữ tài liệu của vụ án có tới 10 cái chết bất thường sao? 」

「... 」 Trung úy Mospizza nhìn quanh, nhưng ai nấy đều mang nụ cười khổ như thể không liên quan. Có vẻ như thấy tình thế đang bất lợi, gã quyết định im lặng.

Đương nhiên, nếu truy cứu trách nhiệm vụ này thì ngay cả cấp trên của Mospizza ── những kẻ đã làm ngơ ── cũng có phần. Nhưng họ cũng bận. Nói cách khác, họ không coi đó là việc quan trọng. Thực tế là bản thân Hazen cũng chẳng thấy việc đó quan trọng tẹo nào.

Dù vậy, chính gã đàn ông thần kinh trước mắt này đã khơi mào chuyện đó lên. Nếu vậy, gã phải đưa ra được bằng chứng cho thấy mình có xem trọng việc đó.

「Trung úy Mospizza. Ngài đã để mất tới 10 nhân sự. Và ngài lại quên mất nơi để tài liệu điều tra của vụ việc mà ngài đã cất công điều phái người đi điều tra sao? 」

「L-Lúc này tôi chưa nhớ ra thôi! Không giống như cậu, Trung đội có biết bao nhiêu là nhiệm vụ phải lo! 」

「Nếu bận rộn với nhiều nhiệm vụ thì có nghĩa là được phép ngó lơ tổn thất của 10 nhân mạng sao? 」

「Đ-Đúng thế! Tôi quản lý hơn 200 cấp dưới. 10 người trong số đó chưa chiếm tới 1 phần 10 nữa! Cậu có biết mỗi ngày có bao nhiêu người tử trận không? Tôi làm sao có thời gian quan tâm tới từng người một như thế được! 」

「Vậy thì, phiền ngài có thể cẩn trọng lời nói hơn được không? 」

「... Cái gì? 」 Trước câu nói đó, Trung úy Mospizza lộ vẻ không thể tin nổi, xung quanh cũng bắt đầu xôn xao.

「Theo lý luận của Trung úy, vì so với số người tử trận thì 10 cái chết bất thường kia không đáng kể, và 'dưới 1 phần 10' tổng số cấp dưới thì không thành vấn đề phải không ạ? Vậy thì Tiểu đội 8 của tôi cũng chỉ mất có 2 người trên tổng số 40 thành viên. Tỷ lệ này cũng dưới 1 phần 10, tương đương với tổn thất mà ngài đã gây ra. Nếu vậy, ngài chẳng có tư cách gì để truy cứu trách nhiệm của tôi cả. 」

「Hự... gừ... 」 Trung úy Mospizza bấn loạn đến mức không thốt nên lời, gã như sắp quỵ xuống đến nơi. Hazen vẫn không có ý định nương tay. Với đôi mắt đen sâu thẳm, anh ném về phía gã một ánh nhìn như muốn xoáy sâu vào tận đáy lòng.

「Nếu ngài vẫn khăng khăng cho rằng việc đó là 'quan trọng', tôi cũng không ngại nhờ bên thứ ba điều tra đâu. Tuy nhiên, khi đó vụ việc của Trung úy cũng sẽ được điều tra luôn... một cách triệt để đấy. 」

「Hức... hộc... cái đó... hự... 」 Khi sắc mặt Mospizza chuyển từ tái nhợt sang xám ngoét, Đại tá Gedor thấy không ổn nên đã cười khổ bước ra can thiệp.

「Được rồi, ta hiểu rồi. Vụ việc lần này đúng như Thiếu úy Hazen nói, không có vấn đề gì cả. Trung úy Mospizza có vẻ hơi cảm tính một chút thôi. Vậy là xong nhé. Chuyện cũ bỏ qua. Hai người là quan hệ cấp trên cấp dưới, Trung úy thấy sao? 」

「... Vâng ạ. 」 Trung úy Mospizza phát ra một tiếng rên rỉ như thể thay cho câu trả lời.

「Thiếu úy Hazen cũng thấy thế chứ? 」

「Tất nhiên ạ. Trung úy Mospizza, từ nay lại mong ngài giúp đỡ thêm. 」 Hazen mỉm cười rạng rỡ và chìa tay ra.

Khi rời khỏi phòng Quân lệnh, Ray Fa đang đứng đợi với vẻ mặt lo lắng.

「Tôi nghe thấy tiếng quát tháo khá lớn đấy? 」

「À. Là Trung úy Mospizza, cấp trên trực tiếp của tôi. Có vẻ ngài ấy hơi nhạy cảm quá mức, nên chắc tôi phải cẩn thận hơn mới được. 」

「... Nghe qua thì tôi chẳng thấy cậu có vẻ gì là đang cẩn thận cả. 」

「Thế sao? 」 Anh đã rất giữ kẽ và nói năng cực kỳ khách sáo rồi đấy chứ.

「Thôi, tôi biết là nói với cậu cũng vô ích mà. 」

「Không đâu. Giao tiếp và phối hợp nhịp nhàng với cấp trên cũng là bổn phận của quân nhân mà. 」

「... Cái kiểu không nhận thức được vấn đề của cậu đúng là hết thuốc chữa. 」 Ray Fa thở dài ngán ngẩm, nhưng vì chẳng hiểu cô đang nói gì nên Hazen quyết định lờ đi.

Vài ngày sau, khi đang huấn luyện, Chuẩn úy Gaby của Tiểu đội 5 chạy hớt hải tới.

「Thiếu úy, có lệnh triệu tập khẩn cấp dành cho các Chuẩn úy trở lên. Tộc Kumin đã xuất hiện. Yêu cầu tập trung tại đại phòng họp ngay lập tức. 」

「Đã rõ. 」 Hazen lập tức quay người cùng Chuẩn úy Gaby đi tới điểm hẹn.

Khi vào đến đại phòng họp, phần lớn các Thiếu úy và Chuẩn úy đã có mặt.

「Chậm trễ quá! Cậu đã làm cái gì thế hả!? 」 Trung úy Mospizza quát thẳng vào mặt Hazen.

「Tôi không chậm trễ. Tôi đã đến đây theo con đường ngắn nhất có thể. 」

「Câm miệng! 」 Vừa quát xong, khi gã định vung tay tát vào mặt Hazen, Ray Fa đã lập tức chộp lấy cổ tay gã và bẻ ngược lên.

「C-cô kia! Buông ra mau! 」

「... Ray Fa. Đừng bẻ gãy cổ tay ngài ấy nhé. 」 Giây phút Hazen ra chỉ thị đó, mặt Mospizza cắt không còn giọt máu.

「Hức, buông... buông ra! Buông ra! 」 Gã vùng vẫy trong vô vọng nhưng Ray Fa vẫn không hề nới lỏng. Cô chỉ lặng im khóa chặt cổ tay gã. Mãi đến khi Hazen ra lệnh "Buông ra", cô mới chịu buông tay.

「Rất xin lỗi ngài. Hộ vệ sĩ không thuộc biên chế quân đội, nên họ không nghe lệnh của Trung úy đâu. Tôi đã chỉ thị cho cô ấy chỉ thực hiện nhiệm vụ bảo vệ và tuân theo mệnh lệnh của tôi mà thôi. 」

「C-cậu nói cái gì? 」

「Đương nhiên nếu tôi có hành vi sai trái, tôi sẽ chịu phạt. Khi đó tôi cũng sẽ bảo Ray Fa không được can thiệp. Tuy nhiên, tôi không có ý định chịu đựng những lời khiển trách vô lý dựa trên những tiêu chuẩn phán đoán mập mờ như lúc nãy. Hơn nữa, với những hành vi bạo lực vô nghĩa và trái đạo lý, hộ vệ của tôi sẽ phán đoán đó là tình huống cần can thiệp và sẽ không dừng tay đâu. 」

「... 」 Môi Trung úy Mospizza run bần bật.

「Ngài hãy cẩn thận nhé. Ray Fa mất không tới 1 giây để nghiền nát đôi tay của một người bình thường đâu. 」

「... 」 Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán và lưng của Trung úy Mospizza. Hazen đã cực kỳ lịch sự nhắc nhở rồi, không biết gã có hiểu không nữa.

「Thay vì chuyện đó, chúng ta nên bắt đầu cuộc họp nhanh lên thôi. Chúng ta đã lãng phí thời gian vào những cuộc đối thoại vô bổ rồi. 」

「... T-Tôi biết rồi. Vị trí xuất hiện của tộc Kumin ở đâu? 」

「Tại một điểm cách biên giới phía Nam khoảng 3 cây số ạ. 」 Chuẩn úy Asarak của Tiểu đội 4 trả lời.

「Gần đó có làng Kanaharu nhỉ. Quân số thế nào? 」

「Khoảng 100 người ạ. 」

「... Tiểu đội 8. Hãy làm đội tiên phong đi bảo vệ ngôi làng đó. Chúng tôi sẽ quan sát tình hình và tiếp ứng sau. 」

「Đã rõ. 」 Hazen nhanh chóng đáp lời rồi bước vội ra khỏi phòng họp.

「Cậu không cần nghe chi tiết kế hoạch sao? 」 Ray Fa chạy theo sau hỏi.

「Không cần thiết. Quan trọng hơn là phải đến chiến trường càng sớm càng tốt. 」 Anh phi ngựa từ chuồng ngựa tới sân huấn luyện.

「Địa điểm: Tập hợp tại Nam 55 Tây 37. Binh nhì Edal, cậu hãy xác định vị trí rồi dẫn đầu bộ binh. Thượng sĩ Buzz, chỉ huy và chờ lệnh. 」

「Rõ! 」 Ngay khi Hazen quay đầu ngựa phóng đi, toàn đội như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Dĩ nhiên vì là tốc độ ngựa nên đám binh sĩ dần bị bỏ xa, nhưng Hazen không bận tâm. Một người chỉ huy dẫn đầu chỉ cần đóng vai trò là một "lá cờ đầu" là đủ.

Khoảng 5 phút sau, anh đã nhìn thấy tộc Kumin. Theo phản xạ, anh nấp vào bụi rậm và dừng ngựa lại. Thêm 4 phút sau, đội bộ binh lấy Hazen làm mốc đã đến nơi.

「Thời gian tốt đấy. 」

「Hộc... hộc... xin cảm ơn ngài. 」 Thượng sĩ Buzz vừa thở hổn hển vừa đáp. Hazen tiếp tục quan sát tộc Kumin. Bọn chúng đang hành quân. Chưa rõ các ngôi làng lân cận đã bị thiệt hại gì chưa.

Tộc Kumin là tộc dị tộc sống ở vùng núi non quanh đây. Họ có đôi chân rất khỏe và sở trường sử dụng rìu tay. Họ mặc da thú và vẽ họa tiết lên nửa người. Vì đã sống ở vùng đất này từ lâu đời nên họ được coi là dân bản địa.

「Trong số bọn chúng có Pháp sư không? 」

「Theo quan sát của tôi, có lẽ có một người. Là gã đang đội chiếc vương miện lớn kia ạ. 」 Binh nhì Edal chỉ tay.

「Căn cứ là gì? 」

「Vương miện là minh chứng cho dũng sĩ đối với tộc Kumin. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa rõ hắn sử dụng loại Ma trượng nào. 」

「Được rồi. Vậy tôi sẽ dụ hắn ra. Nếu hắn nhận ra tôi cũng là chỉ huy, hẳn sẽ tới một mình thôi. Ngay khi tôi hạ gục được Pháp sư của tộc Kumin, các anh hãy tiến hành kẹp chọi. 」

「Rõ! 」 Cuộc chiến giữa các Pháp sư thường diễn ra theo hình thức đấu tay đôi. Bởi để những người không biết dùng ma pháp có thể chiến đấu với một Pháp sư, họ cần phải có kỹ năng cực cao hoặc số lượng áp đảo. Đội quân tộc Kumin ở đây có quy mô tương đương một Trung đội của Đế quốc. Chỉ huy của chúng chắc cũng tầm cấp Thiếu úy thôi.

Hazen rời khỏi Tiểu đội 8, lộ diện từ một bụi rậm khác.

Vài giây sau, một tên tộc Kumin phát hiện ra anh. Để thực hiện đòn kẹp chọi, Hazen cố tình để kẻ địch đuổi theo nhằm tạo ra khoảng cách.

Ngay lúc đó, một vòng tròn băng sắc lẹm từ phía sau bay tới. Hazen điều khiển dây cương để ngựa né tránh, nhưng vòng tròn thứ hai, thứ ba tiếp tục lao đến dồn dập.

「Ra vậy, đó là năng lực Ma trượng của hắn sao. 」 Pháp sư tộc Kumin tạo ra những khối băng hình rìu từ đầu Ma trượng rồi phóng đi. Chúng xoay tròn với tốc độ cao tạo thành những vòng tròn băng.

Hazen ngừng né tránh, hạ dọc cây Ma trượng "Nha Ảnh" của mình xuống. Ngay lập tức, một luồng gió xoáy thổi ra từ chính cái bóng của anh, hất văng vòng tròn băng khiến nó bay sạt qua người Hazen.

"Nha Ảnh" có năng lực điều khiển bóng và gió. Đây là cây Ma trượng anh chế tạo với giá rẻ thời còn ở Học viện, uy lực không cao nhưng anh rất thích tính đa dụng của nó.

Tiếp đó, anh vung vẩy "Nha Ảnh" sang hai bên, từ trong bóng của mình tạo ra vô số những mảnh bóng mỏng như giấy. Những mảnh bóng đó lao về phía Pháp sư tộc Kumin.

Bị mê hoặc bởi những chuyển động bất quy tắc của những mảnh bóng nương theo gió, Pháp sư tộc Kumin bị trói chặt cứng như chim trong lồng.

Hazen cứ thế giơ cao "Nha Ảnh" lên trời.

Nhận tín hiệu đó, Tiểu đội 8 bắt đầu tổng tấn công. Phía trước là Pháp sư Hazen. Phía sau là Tiểu đội 8. Dù quân số chênh lệch hơn gấp đôi, nhưng đòn kẹp chọi đã diễn ra đúng như tính toán.

Quân đội tộc Kumin lao thẳng về phía Hazen. Chắc hẳn bọn chúng muốn dùng số đông để áp đảo nhằm giải cứu Pháp sư của mình. Anh lập tức quay đầu ngựa, giữ khoảng cách thích hợp rồi xoay tròn "Nha Ảnh". Vô số những cơn lốc bóng hiện ra. Khi anh chỉ tay về phía trước, những cơn lốc bóng lần lượt lao tới.

「Gyaaaaaa! 」 Những chiến binh tộc Kumin bị hất tung. Bằng cách dùng bóng để định hình đường đi cho gió, anh tạo ra những áp lực gió dạng xoáy xung quanh. Dù không phải đòn tấn công trực diện nhưng đây là loại ma pháp cực kỳ hiệu quả để phá vỡ đội hình địch.

Lợi dụng đội hình tộc Kumin đang hỗn loạn, các binh sĩ Tiểu đội 8 lao vào tấn công. Vì chiến thuật được xây dựng dựa trên các bài huấn luyện hàng ngày nên mọi chuyển động của họ đều vô cùng nhịp nhàng. Từng chiến binh tộc Kumin lần lượt bị tiêu diệt.

Thắng bại đã phân định. Tộc Kumin bắt đầu tháo chạy. Khi Hazen giơ cao tay, những tiếng hò reo vang dội từ Tiểu đội 8.

「Các Thượng sĩ, hãy xác nhận thiệt hại. 」

「Rõ! 」 Trước chỉ thị thản nhiên của Hazen, các Thượng sĩ đáp lời đầy khí thế.

「5 người bị thương nhẹ, 0 người bị thương nặng, 0 người tử vong ạ! 」

「Thế sao. 」 Một nửa số quân tộc Kumin đã tử trận, nửa còn lại tháo chạy. Đây có thể coi là một chiến thắng giòn giã. Hazen tiến lại gần Pháp sư tộc Kumin đang bị trói bởi những mảnh bóng.

「Ngươi nói chuyện được chứ? 」

「Uru! Nariaga! Kora! 」 Chắc là ngôn ngữ của tộc Kumin. Hazen nhặt cây Ma trượng của hắn dưới đất lên, quay sang Tào trưởng Buzz.

「Bắt giữ tên này đi. 」

「Ơ? Ngài không giết hắn sao ạ? 」

「Hãy đối xử tử tế với tù binh. Hắn có thể là một công cụ đàm phán hữu dụng đấy. 」

「Tôi đã rõ. 」

「Nếu có hành vi bạo lực quá mức, tôi sẽ xử trị nghiêm khắc theo Quân luật. Đừng quên dành cho hắn sự tôn trọng tối thiểu của một chiến binh. 」

「R-Rõ ạ! 」 30 phút sau, Trung đội do Trung úy Mospizza dẫn đầu mới tới nơi.

「Các ngài đến muộn quá. Đội quân địch đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi. 」

「... Ngươi... ngươi dám tự ý hành động sao? 」

「Vâng. 」

「Tại sao không chờ chỉ thị!? 」 Trung úy Mospizza đỏ mặt quát tháo.

「Nếu chờ đợi thì quân tộc Kumin đã tấn công ngôi làng gần nhất rồi. Do đó, tôi đã quyết định đơn phương tác chiến. 」

「Đ-Đó chỉ là kết quả thôi! Thế các ngươi làm đội tiên phong để làm cái gì!? Việc của các ngươi là phải truyền đạt thông tin về đây chứ!? 」

「Tôi phán đoán nếu chờ chỉ thị thì sẽ không kịp nữa. 」

「Người phán đoán không phải là ngươi! 」

「... Tôi hiểu rằng ngay khi được bổ nhiệm làm đội tiên phong và điều phái đi, tôi đã được trao quyền tự quyết tại hiện trường. Điều này cũng giống như mối quan hệ giữa Thiên Không Cung Điện ở Đế đô và chúng ta ── lực lượng cảnh bị biên cảnh Địa khu Garna phương Bắc vậy. Phát ngôn của Trung úy đang phủ nhận điều đó, ngài thấy có ổn không ạ? 」

「Hừ... Tôi đâu có nói thế! 」

「Vậy thì ngài muốn nói điều gì ạ? 」 Hazen hỏi với vẻ mặt khó hiểu, khiến Trung úy Mospizza im bặt. Xét về chiến quả, đây là một chiến thắng áp đảo với con số tử vong bằng không. Anh cứ ngỡ việc phái mình làm đội tiên phong là để 'tận dụng đặc tính của bộ binh để ẩn nấp và thực hiện tập kích' cơ đấy.

Dĩ nhiên anh đã chờ đội hậu cần đến tận giây phút cuối cùng, nhưng cuộc hành quân đó chậm trễ tới mức 30 phút sau mới tới nơi.

「Mà tại sao các ngài lại mất nhiều thời gian tới vậy? 」

「V-Vì các ngươi không chịu gửi thông tin về, nên chúng tôi không biết đường nào mà lần. 」

「Thông tin gì ạ? 」

「Thì... đủ thứ chứ sao. Quy mô quân địch chẳng hạn. 」

「Chẳng phải chính vì đã có thông tin đó nên các ngài mới phái đội tiên phong đi sao? 」

「T-Tôi đã bảo là đủ thứ mà! Ví dụ như có bao nhiêu Pháp sư nữa chứ. 」

「Giả sử có bao nhiêu Pháp sư đi chăng nữa, thì hành động 'Ngăn chặn tập kích ngôi làng' cũng đâu có thay đổi phải không ạ? Nếu vậy, sau khi hội quân rồi nắm bắt tình hình chẳng phải tốt hơn sao? 」

「... Tên kia! Nghe nói cạu đã đấu tay đôi với Pháp sư tộc Kumin hả!? 」 Đột nhiên, Trung úy Mospizza đánh trống lảng sang chuyện khác. Có vẻ như vấn đề lúc nãy coi như đã giải quyết xong rồi nhỉ.

「Vâng, đúng vậy ạ. 」

「Cậu muốn độc chiếm công lao sao? Có phải vì thế nên cậu mới quyết định tự ý tập kích không? 」

「Vì đó là thượng sách nên tôi đã thực hiện. 」

「Thì t-ô-i đ-ã b-ả-o! Đó chỉ là kết quả thôi mà! 」

「Vậy phiền ngài có thể chỉ giáo cho tôi được không? Ngoài phương án tập kích mà tôi đã thực hiện, Trung úy còn phương án nào khác không ạ? 」

「... 」 Trung úy Mospizza lại một lần nữa cứng họng. Một bầu không khí im lặng đầy khó xử bao trùm chiến trường. Hazen thực sự băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「Th-Thế ng nhỡ ngươi thua trong trận đấu tay đôi đó thì sao? 」

「Tôi sẽ không thua. Nếu ngài nghi ngờ thực lực của tôi, hay là tôi với Trung úy thử đấu một trận tay đôi xem sao ạ? 」

「C-Cái gì? 」 Trung úy Mospizza lùi lại vài bước.

「Tôi nghĩ Trung úy chắc hẳn phải rất mạnh nên muốn xin ngài chỉ giáo cho vài chiêu. 」 Gã liếc nhìn anh với vẻ mặt có vẻ hơi đắc ý một chút.

「... Tại sao cậu lại nghĩ tôi mạnh? 」

「Từ những lời nói và hành động của Trung úy từ trước tới nay, tôi thấy ngài thật vô năng. Vì vậy, tôi đã nghĩ chắc hẳn ngài leo lên được vị trí này là nhờ vào thực lực của một Pháp sư. 」

「T-T-Thật là láo xược! 」 Trung úy Mospizza hét lên đến tím tái cả mặt.

「À, cho tôi xin lỗi. Nói 'vô năng' thì hơi quá lời. Thú thật là do thấy trí tuệ của ngài thấp đến mức đáng kinh ngạc, tính cách thì âm hiểm, đạo đức suy đồi lại còn hẹp hòi, nên tôi mới phán đoán là hẳn ngài phải mạnh lắm. 」

「... 」 Khi Hazen trả lời một cách dứt khoát như vậy, Trung úy Mospizza lại nín thinh lần thứ ba. Không hiểu sao những tiểu đội trưởng xung quanh cũng nín thở trân trân nhìn anh. Giữa lúc đó, Chuẩn úy Gaby của Tiểu đội 5 lên tiếng đầy vẻ khó xử:

「À thì... nói như vậy có phải là hơi thất lễ quá không? 」

「Chỉ ra sự thật thì không tính là thất lễ. Tôi chỉ đang báo cáo sự thật dựa trên những phân tích khách quan thôi. 」

「... V-Vậy sao. 」

「Trung úy. Nếu không còn câu hỏi nào nữa, tôi xin phép cáo từ. Tôi cần phải đi xác nhận thiệt hại ở các ngôi làng lân cận. 」 Khi Hazen quay lưng trở lại Tiểu đội 8, tất cả đội viên đều mang vẻ mặt kinh hoàng.

「Sao thế? Có chuyện gì bất ngờ xảy ra à? 」

「Không... chỉ là... chúng tôi nhận ra rằng, dù đối diện với ai đi chăng nữa, ngài vẫn luôn là Thiếu úy Hazen nhỉ. 」 Thượng sĩ Buzz run rẩy trả lời.

「Các anh đang nói gì thế? Đó là điều hiển nhiên còn gì. 」

「... Bình thường, điều đó không hề hiển nhiên chút nào đâu ạ. 」

「Thế sao? Mà thôi, mỗi người một khác, chắc là vậy rồi. Thay vì chuyện đó, hãy đi vòng quanh các ngôi làng lân cận để xác nhận thiệt hại mau. 」 Hazen hô lớn hiệu lệnh rồi thúc ngựa phóng đi.