Chương 4: Tổ chức hủ bại

Vol 1 Ngày hôm sau, Hazen quay trở lại pháo đài. Đầu anh đau như búa bổ vì dư âm của trận say rượu ngày hôm trước. Thực lòng anh chỉ muốn nằm lười trên giường ngủ, nhưng "Báo cáo - Liên lạc - Thảo luận" là nguyên tắc cơ bản của một quân nhân.

Ngay lập tức, Hazen đi thẳng đến phòng của Trung úy Mospizza. Cấp trên của anh đang ngồi đó với vẻ bồn chồn, ném về phía anh một ánh nhìn nghiêm khắc.

「Đại úy Lorenzo vẫn chưa nhận được báo cáo gì chứ? 」

「Vâng. Vì mệnh lệnh của ngài là phải báo cáo cho ngài đầu tiên. 」

「Chắc chắn chứ? 」

「Vâng. 」

「Ngươi dám đem mạng sống ra cá cược không? 」

「……Vâng. 」 Anh đã thực sự ngán ngẩm tên vô năng này rồi. Anh đã hiến kế cho Đại úy Lorenzo là 『hãy giết gã đi』, không biết ngài ấy có đang thực sự xem xét hình phạt đó không.

"Chà, có lẽ đây chính là số mệnh của một quân nhân làm thuê," chàng thanh niên tóc đen thở dài thườn thượt.

Hazen ngắn gọn báo cáo kết quả.

「……Không thể tin được. Ngươi thực sự đã lập được hiệp định đình chiến sao? 」

「Vâng. Đây là bản ước định được viết bằng cả ngôn ngữ của tộc Kumin và ngôn ngữ Đế quốc. 」

「Thứ này có khi là giả mạo. 」

「Vài ngày tới, Nữ vương Barsia sẽ đích thân đến pháo đài để chính thức lập ước định. Về phía chúng ta, tốt nhất là nên mời Đại tá Gedol tham dự. 」

「Nữ... Nữ vương sẽ đích thân đến đây sao? 」

「Vâng. 」

「……Không thể tin được. Đ... Được rồi. Ta hiểu rồi. Nhưng đây quả là một kỳ tích. Đây là đại công tích lớn nhất từ trước đến nay kể từ khi thành lập Đại đội 4 của chúng ta đấy biết không? Đặc biệt đại công... Đặc biệt đại công sao... Ư hự, ư hụ hụ hụ. 」

「……」

"Tên này có vấn đề thần kinh rồi," Hazen thầm nghĩ. Hắn ta chẳng làm được cái tích sự gì, không, thậm chí còn kịch liệt phản đối, cản trở, và cuối cùng là rũ bỏ trách nhiệm, vậy mà giờ đây lại mặt dày muốn nẫng tay trên công lao.

Thế nhưng, hoàn toàn không nhận ra ánh mắt lạnh lùng kia, Trung úy Mospizza sán lại gần, thì thầm bằng cái giọng ngọt sớt đến rợn người.

「Thiếu... úy... Hazen... ơi...? 」

「……Vâng. 」

「Đặc biệt đại công... À thì... Ta cũng đã suy nghĩ kỹ rồi, việc này giao cho Đại đội 4 nhận là hợp lý nhất. Bởi vì Trung đội 8 xưa nay vốn nổi tiếng là có hành vi vô kỷ luật mà. 」

「Nếu lập luận theo logic đó thì chính Đại đội 4 mới là bên vô kỷ luật. Vì Trung đội 8 thuộc quyền quản lý của Đại đội 4. 」

「……Hả? 」 Vẻ mặt hớn hở vừa rồi của Trung úy Mospizza lập tức đanh lại, hắn trở về với giọng điệu cáu bẳn thường ngày. Ở chiều ngược lại, Hazen thì thở phào nhẹ nhõm. Nếu còn phải nghe cái giọng kinh tởm đó thêm chút nữa, có khi anh đã không kìm được mà ra tay rồi.

「……Không thể nói là toàn bộ Đại đội 4 đều tệ được. Kẻ vô kỷ luật suy cho cùng cũng chỉ có mình Trung đội 8 thôi. 」

「Vậy thì nếu ngài muốn đề xuất Đặc biệt đại công, xin hãy chỉ dành riêng cho Trung đội 8. 」

「Hả? Cậu có chịu nghe ta nói không đấy? 」

「Vâng. Theo logic của Trung úy thì chính là như vậy. Nếu 『cái lớn không bao hàm cái nhỏ』, thì lần này cũng nên làm tương tự. 」

「Cực……」

「Hơn nữa, ngoại trừ Trung đội 8 ra, những người khác chẳng hề bỏ ra một chút công sức nào cả. 」

「Cậu! Cậu định độc chiếm công lao đấy à? 」

「Tôi không có ý đó. Nhưng tôi không muốn chia sẻ công lao cho những kẻ không hề giúp sức. Nếu phải chia, tôi nghĩ giao cho Trung đội 8 là hợp lý nhất. 」 Anh đã bắt các thành viên trong đội chịu không ít vất bả từ khâu điều tra cho đến chuẩn bị trước. Lẽ đương nhiên anh muốn đền đáp họ. Ngược lại, Trung úy Mospizza từ đầu đến cuối chỉ toàn ngáng đường. Và việc phải cất công giải thích một điều hiển nhiên như vậy với gã khiến Hazen cảm thấy thật là lãng phí thời gian.

「……Nếu đã vậy, ta sẽ không đề xuất Đặc biệt đại công nữa. Cậu bằng lòng chứ? 」

「Tùy ngài. 」

「Đương nhiên rồi. Chính cậu đã nói 『Trung đội 8 không phải là Đại đội 4』 còn gì. 」

「Tôi chỉ nói 『ngoại trừ Trung đội 8 ra thì những người khác không hề bỏ công sức』, tuyệt đối không hề nhớ mình từng nói câu kia. Tuy nhiên, tôi không có quyền đề xuất nên ngài cứ tùy ý làm theo sở thích của mình. 」

「……Thực sự ổn chứ? 」

「Vâng. 」

「Ta nói trước, ta sẽ thực sự không đề xuất đâu đấy? 」

「Vâng. 」

「Thiếu úy Hazen ơi... Tại sao thế hả? Tại sao cậu lại cứng nhắc như vậy chứ? Hãy suy nghĩ mềm mỏng chút đi nào~ Mềm mỏng, mềm mỏng chút coi~」 Trung úy Mospizza lại một lần nữa cất cái giọng dẻo quánh như mèo cào ghê tởm ấy lên.

「Chỉ cần biến nó thành công lao của Đại đội 4 là xong xuôi hết rồi mà~ Làm vậy thì ít nhất tất cả thành viên của Đại đội 4 đều nhận được phần thưởng nha~ Còn nếu không đề xuất thì chẳng ai được xơ múi gì đâu đấy~ Bên nào tốt hơn chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? 」 Gã tuôn ra những lời khuyên bảo bằng cái giọng ngọt ngào kinh tởm, nhưng Hazen chỉ lắc đầu.

「Bởi vì không lập công mà đòi nhận thưởng là điều sai trái. 」

「Nhưng đó là thông lệ rồi còn gì! 」 Thái độ lật bánh tráng, gã gầm lên đầy giận dữ.

「Đó là một hủ tục tồi tệ. Nếu không tiễu trừ hủ tục tồi tệ này, Đế quốc sẽ suy tàn. 」

「Cậu... cái thứ Thiếu úy quèn như cậu mà cũng dám có gan bàn chuyện Đế quốc sao? 」

「Vâng. Vì tôi là một quân nhân Đế quốc, hành động của tôi luôn luôn hướng về tương lai của Đế quốc. 」

「……Cậu dám bảo ta không nghĩ cho tương lai của Đế quốc à? 」

「Tôi không hề nói câu đó, và ngữ cảnh cũng không có ý đó, nhưng tôi nghĩ đúng là vậy đấy. 」

「C... cậu dám! 」 Trung úy Mospizza định giáng một cái tát xuống, nhưng Hazen dửng dưng né tránh và vung ra một chiêu Phong Trảm. Ngay lập tức, một luồng áp lực gió sắc lẹm sượt qua má Trung úy Mospizza. Gã sợ đến mức bủn rủn tay chân, ngã nhào xuống đất.

「Oác... oác oác oác... 」

「Xin lỗi ngài. Vì tôi thấy có một con côn trùng có hại nằm trên vai của Trung úy. 」 Hazen mỉm cười, chìa ra một con côn trùng có hại kích thước khá lớn đã bị chém làm đôi. Dĩ nhiên, đây cũng là thứ anh đã chuẩn bị từ trước.

「C... cậu! Cậu vừa định giết ta đúng không? 」

「Không đâu. Tôi chỉ giết côn trùng mà thôi. 」

「Đ... Đừng có xạo! 」

「Tôi không nói dối. Tôi đã giết con côn trùng này. Và tôi sẽ giết sạch những con côn trùng... kể cả những con côn trùng đang đục khoét Đế quốc, một cách triệt để. 」

「Hự……」

Hazen hướng ánh mắt sắc như dao găm xoáy thẳng vào Trung úy Mospizza.

「V... Vậy thì ta sẽ không đề xuất nữa! Cậu thực sự bằng lòng chứ? 」

「Vâng. 」

「……Thực sự đấy nhé? Chắc chắn chứ? 」

「Xin lỗi, tai của ngài có vấn đề gì à? Tôi đã thưa 『Vâng』 rất nhiều lần rồi. 」

「T... Ta chỉ xác nhận lại cho chắc chắn thôi. Vì đây là chuyện quan trọng. 」

「Nếu vậy xin ngài hãy nhanh gọn giùm. Sau đây tôi còn có buổi báo cáo với Đại úy Lorenzo. 」!?

「Phù hố ô ô ô ô ô ô i! 」 Trung úy Mospizza hét lên một tiếng kỳ quái thanh thé.

「C... cậu. Cậu định đi báo cáo một mình sao? 」

「Vâng. 」

「Bỏ qua cả người cấp trên là ta? 」

「Chính Đại úy Lorenzo đã chỉ thị trực tiếp cho tôi. 」

「Ta chưa hề nhận được thông báo về việc đó?! 」

「Vâng. 」

「Tại sao cậu không báo cáo cho ta?! 」

「Bởi vì tôi không nhận được chỉ thị phải báo cáo việc này cho ngài. 」

「Bình thường thì ai cũng phải báo cáo chứ! Phải! Báo! Cáo! Chứ!? 」 Trung úy Mospizza vừa gào thét vừa giậm chân bành bành xuống sàn.

「Là thế sao? Nhưng bắt tôi phải tự hiểu hết mọi chuyện thì hơi quá sức rồi. Ngài nên nói rõ ràng ra, hoặc đưa nó vào danh sách các mục cần lưu ý. 」

「Hự... Chuyện quan trọng thì hiển nhiên phải báo cáo chứ!? 」

「Vâng. 」

「Vậy tại sao cậu không báo cáo?! 」

「Bởi vì tôi không nhận thức được việc đó có gì quan trọng. 」

「Nó vô cùng quan trọng! Quan trọng lắm đấy! Cực kỳ quan trọng luôn đấy! 」

「Vậy sao. Thế thì từ lần sau tôi sẽ làm như vậy. 」

「Muộn rồi! Đã! Muộn! Rồi! 」

「Vậy à. 」 Khi Hazen bình thản trả lời, Trung úy Mospizza nhìn anh với vẻ mặt như kiểu 『không thể tin nổi』.

「T... Ta đã bảo là đã quá muộn rồi cơ mà? Cậu không định giải thích hay biện minh gì sao? 」

「Không. Đối với tôi, nếu là chuyện quan trọng thì việc ngài nói rõ ràng hoặc đưa vào mục lưu ý mới là điều bình thường. Tôi nghĩ đây là lỗi tự chịu trách nhiệm của Trung úy. 」

「Cậu nói cái gì!? 」

「Tất nhiên, nếu là chuyện quan trọng đối với Đế quốc thì tôi sẵn sàng nhận lời khiển trách, nhưng ở đây tôi chỉ đem nội dung vừa báo cáo với Trung úy đi báo cáo lại với Đại úy mà thôi. Đó hoàn toàn là chuyện quan trọng của riêng Trung úy, làm sao tôi biết được. 」

「……Thôi đủ rồi! 」

「Vậy sao. Tôi xin phép cáo lui. 」!?

「Hố ô ô ô ô i! Đứng lại! Đứng lại mau! 」 Trung úy Mospizza vội vàng lao đến chắn trước cửa, dùng cả thân mình để ngăn anh rời đi.

「……Xin ngài đừng đưa ra những mệnh lệnh hoàn toàn trái ngược nhau trước sau như vậy. Tôi sẽ bị rối mất. 」

「Hự... 『Thôi đủ rồi』 không có nghĩa là 『Cút đi』! Mà có nghĩa là 『Ta đã quá thất vọng về cậu』! 」

「Vậy à. 」

「Cậu không hiểu hả? Chuyện như thế bình thường ai cũng phải tự hiểu chứ!? 」

「Tôi nghĩ ngài nên từ bỏ cách nói chuyện mập mờ đó đi. Nó có nguy cơ làm rối loạn hoạt động của toàn đội đấy. 」

「Hự hự……」

「……」

「……」

「Vậy tôi xin phép cáo lui. 」

「Phù hố ô ô ô ô i! Đứng lại, đứng lại mauuu! 」 Trung úy Mospizza dùng cả thân mình để cản Hazen, người đang định luồn qua gã để mở cửa.

「Vâng. 」

「Tại sao cậu lại định bỏ về? 」

「Vì tôi nhận định cuộc trò chuyện đã kết thúc. 」

「Chưa kết thúc! Ta đã bảo là 『Ta thất vọng về cậu』 rồi cơ mà! 」

「Vâng. Sau phát ngôn đó, tôi đã đáp 『Vậy à』. Do đó tôi nhận định cuộc hội thoại đã chấm dứt tại đây. 」

「Đừng có giỡn mặt! Thông thường, khi bị cấp trên bảo là 『Thất vọng』, thuộc cấp phải im lặng đứng chịu trận chứ! 」

「Vậy sao. 」

「Bình thường ai cũng biết mà! Cậu không biết hả!? 」

「Tôi nghĩ ngài nên bỏ cái thái độ mập mờ đó đi. Nó có nguy cơ làm rối loạn hoạt động của toàn đội đấy. 」

「Hự hự hự... Phải rồi, ta đã bảo 『Đứng lại』! Ta đã ra lệnh 『Đứng lại』 đúng không? 」

「Vâng. 」

「Thế tại sao cậu lại định bỏ về? 」

「Tôi đã đứng lại rồi. Và tôi nhận định rằng chỉ thị đó đã kết thúc. 」

「Người đưa ra nhận định phải là ta! 」

「Nhưng sau đó ngài đâu có nói thêm lời nào đâu. 」

「Ta đang tính nói đây! 」

「Vậy à. Thế thì xin ngài hãy nhanh gọn giùm. Đại úy Lorenzo cũng đang đợi tôi. 」

「Cứ mặc xác cho gã đợi đi! Bên đó rảnh rỗi lắm, bên này quan trọng hơn nhiều! 」

「……Tôi hiểu rồi. 」

「Cậu định giải thích thế nào với Đại úy Lorenzo? 」

「Tương tự như nội dung đã báo cáo với Trung úy. 」

「Nói mau! Ta không thể tin tưởng lời nói của cậu. 」

「Chúng tôi đã ký kết hiệp định đình chiến. Vài ngày tới, Nữ vương sẽ đến đây. Tôi dự định báo cáo như vậy. 」

「……Còn gì nữa? 」

「Nếu ngài ấy hỏi thì tôi sẽ trả lời. 」

「Còn chuyện Đặc biệt đại công? 」

「Chuyện đó nếu được hỏi tôi cũng sẽ trả lời. 」

「Nói mau! Cậu định trả lời thế nào? 」

「……Xin lỗi, đó là câu trả lời cho câu hỏi nào ạ? 」

「Thì ta đã bảo rồi còn gì! Đặc biệt đại công! ĐẶC! BIỆT! ĐẠI! CÔNG! 」

「Tôi sẽ trả lời: 『Đó là về việc gì của Đặc biệt đại công ạ? 』」

「Hự... Ý ta là câu hỏi: 『Đội nào xứng đáng nhận Đặc biệt đại công? 』」

「Tôi sẽ trả lời: 『Tôi nghĩ Trung đội 8 xứng đáng được nhận』. 」

「Ú hố ô ô ô ô ô ô i! Ú hố hố ô ô ô ô ô!? Tại sao chứ? Ta đã bảo là 『Giao cho Đại đội 4 là thích hợp nhất』 rồi cơ mà? 」 Trung úy Mospizza giậm chân đành đạch như kẻ mất trí.

「Vâng. 」

「Tại sao cậu không nói như vậy!? 」

「Vì tôi không phải là Trung úy. 」

「Nhưng ta là cấp trên của cậu đấy? 」

「Vâng. 」

「Cậu dám có ý kiến phản đối quyết định của cấp trên sao? 」

「……Chẳng phải điều Trung úy quyết định chính là từ bỏ Đặc biệt đại công sao? 」

「Hự hự hự hự! Vậy tại sao cậu không nói như thế!? 」

「Bởi vì câu hỏi vừa rồi đặt ra giả định 『Đội nào nên nhận』. Chứ đâu phải câu hỏi lựa chọn giữa việc 『Nhận』 hay 『Từ bỏ』. 」

「Á... Đúng là cái đồ cãi chày cãi cối. Ta cạn lời với cậu rồi. 」

「Vậy sao. 」

「Đứng lại! Cấm được về! Khi nào ta chưa cho phép thì tuyệt đối không được về nghe chưa? 」

「Vâng. Nhưng xin ngài hãy nhanh gọn giùm. Tôi đang để Đại úy Lorenzo phải chờ đợi đấy. 」

「Ta đã bảo là cứ mặc xác gã chờ đi rồi mà! Cái loại người suốt ngày chỉ biết cười toe toét như gã thì có bắt đợi đến bao giờ cũng chẳng sao cả! 」

「V... Vậy sao. 」

「Phù... Vậy nếu gã hỏi 『Nhận』 hay 『Từ bỏ』 thì sao? 」

「Tôi sẽ trả lời: 『Tôi thì muốn nhận, nhưng Trung úy bảo là ngài ấy từ bỏ』. 」!?

「Ú oá ô ô ô ô i! Ú oai á ô ô ô ô i! Như vậy là tệ hại nhất đúng không?! Cái phương án tồi tệ nhất luôn ấy! TỒI! TỆ! NHẤT! 」 Giống y như đang nhảy clacket, Trung úy Mospizza giậm chân loạn xạ vô cùng dữ dội.

「Vậy sao. 」

「Nghe cho kỹ đây! Cậu phải nói thế này: 『Tôi nghĩ Đại đội 4 xứng đáng nhận Đặc biệt đại công』. 」

「Tôi xin từ chối. 」

「T... Tại sao? 」

「Bởi vì tôi không nghĩ như vậy. 」

「Đây là mệnh lệnh của cấp trên! 」

「Tôi hiểu rồi. 」

「Chắc chắn chứ? 」

「Vâng. 」

「Thử nói lại xem nào? Nếu được hỏi 『Đội nào nên nhận Đặc biệt đại công』? 」

「Tôi sẽ nói: 『Bản thân tôi không nghĩ như vậy, nhưng tôi nhận được chỉ thị từ Trung úy bảo phải trả lời là Đại đội 4 xứng đáng nhận Đặc biệt đại công』. 」!?

「Ú oá ô ô ô ô ô ô i! Ú oá oá ô ô ô ô i! Trời đất ơi! T... Tại sao lại thành ra thế hả? Cậu tuyệt đối là đang cố tình đúng không?! 」

「Tôi chỉ làm đúng theo chỉ thị thôi mà. 」 Dĩ nhiên, việc anh cố tình là điều không cần phải bàn cãi.

「Ta không có chỉ thị như thế! Ta hoàn toàn không hề bảo cậu nói như vậy! 」

「Vậy sao. 」

「Nghe đây! Từ bây giờ chúng ta sẽ tổng duyệt lại màn đối đáp này. Cấm sai một từ một chữ! Cấm thêm bớt! Cấm bỏ sót! Nghe rõ chưa, hiểu chưa! 」

「Nhưng tôi đang để Đại úy Lorenzo phải chờ... 」

「Thì ta đã nói rồi còn gì!? Cứ thây kệ cái lão đó đi! Dù có chuyện gì xảy ra thì lão ta chắc chắn cũng mỉm cười bỏ qua thôi! Cho lão đợi vài tiếng đồng hồ cũng chẳng sao cả! Ta sẽ bắt cậu lặp đi lặp lại trò này hàng giờ liền cho đến khi nào thuần thục thì thôi, rõ chưa! 」 Ngay khi Trung úy Mospizza vừa gào lên, một giọng nói vang lên từ phía sau cánh cửa.

「Thế thì e là hơi phiền phức cho tôi rồi. 」

「……Hả? 」 Người vừa bước vào phòng chính là Đại úy Lorenzo.

「A... a... a ba be... Lo... Lo re re lo... re... 」 Trung úy Mospizza kinh ngạc đến mức mặt cắt không còn giọt máu, mồm miệng lắp bắp như sắp sùi bọt mép đến nơi.

「Tôi cứ ngỡ tai mình sắp thối rữa đến nơi rồi chứ. Ai dè lại được nghe một gã cấp trên ép buộc cấp dưới bóp méo báo cáo theo hướng có lợi cho mình thế này. 」 Ngay cả một người ôn hòa như Đại úy Lorenzo lúc này cũng không thèm che giấu sự khinh bỉ trong ánh mắt.

「K... K... Không phải thế đâu ạ! Chỉ là... tôi sợ cậu ta phạm phải điều gì thất lễ... nên mới... nên mới... 」

「Trung úy Mospizza. Tôi chỉ nghe thấy toàn bộ sự vô lễ và thất lễ từ phía cậu thôi, chứ tuyệt nhiên chẳng thấy Thiếu úy Hazen có chỗ nào bất kính cả. 」

「Hự... Dạ... xin hỏi ngài nghe từ lúc nào... 」

「Từ lúc bắt đầu. 」

「Hả? Từ đầu luôn ạ? 」

「Ngay từ khi cuộc trò chuyện của cậu và Thiếu úy Hazen bắt đầu. Tôi đã đứng ở ngoài cửa suốt. 」

「Hộc oá... T... Tại shao lại như vậy ạ? 」 Từng giọt, từng giọt nước dãi nhớp nháp thi nhau chảy ròng ròng từ khóe miệng Trung úy Mospizza xuống sàn. Đầu lưỡi gã líu lại không ra hơi. Xem ra gã thuộc tuýp người hễ tinh thần hoảng loạn là cơ miệng liền mất kiểm soát.

「Sau khi nhận được thông báo Hazen đã quay về pháo đài, tôi liền đứng đợi cậu ấy. Bản thân tôi dĩ nhiên muốn nghe báo cáo ngay lập tức, nhưng nghe Hazen nói cậu đã 『gài hàng』 bắt cậu ấy phải báo cáo cho cậu trước tiên bằng mọi giá. Vì vậy, để tôn trọng mối quan hệ cấp bậc giữa hai người, tôi đành đứng đợi ở bên ngoài. 」

「N... N... Thiếu úy Hazen... Tên khốn nhà ngươi! 」

「……」

Hazen trưng ra bộ mặt tỉnh bơ không liên quan. Rõ ràng là một tay anh dàn dựng nên màn kịch này, thế nhưng biểu cảm lại ra vẻ vô can như thể mọi chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Đối với Hazen, chỉ cần dụ cho tên vô năng này thốt ra một hai câu lỡ lời để cấp trên nghe thấy là quá đủ rồi.

Thế nhưng, phần lớn những lời gã đàn ông này thốt ra đều là những phát ngôn ngu xuẩn, ngu xuẩn đến mức khiến người ta cảm thấy nực cười một cách sảng khoái. Ở bên cạnh, Đại úy Lorenzo nhìn Trung úy Mospizza đầy vẻ chán ghét.

「Cậu đang trách lầm người rồi đấy? Cậu đã nhẫn tâm tìm cách nẫng tay trên công lao của cấp dưới, lại còn dùng biện pháp ép buộc một cách thô thiển. Hãy biết xấu hổ đi! 」

「Hự……」

「……Có vẻ như chiếc ghế Trung úy này vẫn còn quá sớm đối với cậu rồi. Tôi sẽ báo cáo lên cấp trên về sự kiện hiệp định đình chiến thành công, đồng thời đệ trình lệnh giáng chức cậu xuống làm Thiếu úy. 」

「L... Làm sao có thể... Vậy thì ai sẽ thay tôi làm Trung úy ạ? 」

「Chà, với đại công trạng lần này, người xứng đáng được đề bạt chắc chắn phải là Thiếu úy Hazen rồi. 」!?

「Kh... Kh... Không thể nào có chuyện vô lý như vậy được chứ!? 」

「Đại úy Lorenzo, ngài chắc chứ? Tôi là kiểu người một khi đã ra tay thì sẽ giẫm chết đến cùng những con côn trùng đang đục khoét Đế quốc đấy. 」 Hazen vừa trừng mắt nhìn Trung úy Mospizza, vừa thả con côn trùng bị chém làm đôi trong lòng bàn tay xuống đất, rồi dùng đế giày nghiến qua nghiến lại một cách dứt khoát.

「Hự……」

Chứng kiến đống xác nát vụn như bột cám của con côn trùng vương vãi trên tấm thảm đỏ rực, Trung úy Mospizza sợ tới mức văng cả nước dãi, lao đến ôm chặt lấy ống quần của Đại úy Lorenzo.

「Hơ... hơ hơ hơ... Xin ngài, xin ngài, làm ơn tha cho tôi... 」

「……Thiếu úy Hazen. Lệnh thăng chức lần này tạm thời chỉ là quyết định lâm thời. Để có văn bản chính thức ban xuống sẽ mất một khoảng thời gian. Hiện tại quân hàm của cậu vẫn là Thiếu úy, nhưng hãy ngầm hiểu là cậu đã 『sở hữu toàn bộ đặc quyền tương đương cấp Trung úy』. 」

「Nhờ đó tôi đã hiểu rõ. Xin tuân lệnh. 」 Đây có lẽ là lời nhắc nhở ngầm ý bảo anh 『hãy làm mọi chuyện vừa phải thôi』. Đại úy Lorenzo vốn là một quân nhân nhân từ và linh hoạt. Ngài ấy hẳn là không thích việc hành hạ kẻ yếu thế.

Thế nhưng Hazen thì không. Đối với anh, kẻ yếu hay kẻ mạnh chẳng có ý nghĩa gì cả. Đã là kẻ thù của mình thì phải được thanh trừng một cách sòng phẳng và triệt để.

「Đại úy Lorenzo. Tôi chỉ có một thỉnh cầu duy nhất. 」

「Chuyện gì? 」

「Ngài có thể đề xuất điều động cựu Trung úy Mospizza về dưới trướng Đại đội 4 của tôi được không? 」

「Hơ?! 」

「Tại sao? 」

「Cựu Trung úy có một thói xấu là luôn hành xử hung bạo với các hạ sĩ quan dưới quyền. Nếu điều gã sang đại đội khác, những binh lính ở đó sẽ tội nghiệp lắm. Về khoản này, nếu gã ở trong đội của tôi, hễ gã dám giở trò đó ra là tôi có thể lập tức trừng trị ngay. 」

「……Được rồi. Nhưng tuyệt đối không được có hành vi trả thù cá nhân đấy. 」

「Làm sao có chuyện đó được ạ. Tôi chỉ muốn đập nát cái bản tính thối nát của gã mà thôi. Một cách triệt để. 」

「Hực... hực... hự……」

Cựu Trung úy Mospizza sùi cả bọt mép, hai tay chống xuống đất khóc lóc thảm thiết. Nhìn cảnh tượng đó, Đại úy Lorenzo chỉ biết nở một nụ cười bất lực.

「Nhưng cậu quả là đáng nể thật đấy. Nhậm chức chưa đầy một tháng mà đã được thăng lên cấp Trung úy rồi. 」

「Mấy chuyện đó không quan trọng, tôi nghĩ chúng ta nên lập tức triển khai bước đi tiếp theo. 」

「Bước đi tiếp theo? 」

「Đó là cuộc chiến với Công quốc Diordo. Hiện tại bọn chúng vẫn chưa hay biết gì về hiệp định đình chiến giữa ta và tộc Kumin. Tôi cho rằng nên lợi dụng sơ hở này để đánh hạ pháo đài của đối phương. 」

「Phía cấp trên cũng đã từng thảo luận về vấn đề này. Tuy nhiên thời điểm hiện tại không thích hợp. Chúng ta không có đủ quân lương để huy động một đại quân. 」 Thông thường, lực lượng biên phòng sẽ không chủ động tấn công. Do đó, lượng lương thực dự trữ vô cùng hạn chế. Hơn nữa, việc vận chuyển quân lương từ trung ương lên phía Bắc lại gặp trở ngại lớn do tuyết dày, mất rất nhiều thời gian.

「Nếu vậy thì hãy để chúng ta tự mình hành động. 」

「……Tự chúng ta hành động, ý cậu là sao? 」

「Chỉ cần duy nhất Đại đội 4 đánh chiếm pháo đài là đủ. 」

「Chuyện đó... Dù có là Thiếu úy Hazen đi chăng nữa thì chẳng phải quá hoang đường sao? 」 Đại úy Lorenzo thốt lên đầy kinh ngạc. Pháo đài của kẻ địch có ít nhất năm ngàn binh lính trấn giữ. Trong khi kế hoạch tác chiến ban đầu đòi hỏi một lực lượng tối thiểu là ba vạn quân.

Việc muốn dùng chưa đầy bốn trăm quân để công thành chẳng khác nào một câu chuyện hoang đường trong mơ.

「Tất nhiên, ngài vẫn cần chuẩn bị một lực lượng hậu viện để tiếp quản công sự sau đó. Tuy nhiên, toàn bộ các khâu chuẩn bị cho đến khi mở toang cổng thành sẽ do một tay bên tôi lo liệu. 」

「……Để tôi trình việc này lên cấp trên xem xét đã. 」

「Tôi nghĩ ngài nên khẩn trương lên. Nếu không, hiệp định đình chiến này rất có thể sẽ mang lại tác động tiêu cực ngược lại cho chúng ta. 」

「Cậu đừng nói dễ dàng như vậy. Tình thế bế tắc ở khu vực này đã kéo dài suốt mười năm nay rồi. 」

「Ngược lại, bánh xe thời gian đã bắt đầu chuyển động nhờ vào hiệp định đình chiến này rồi. Nó không còn giống như cái thời hai bên gườm nhau vì thiếu quân bài chiến lược nữa đâu. 」

「……Để tôi suy nghĩ kỹ lại đã. 」 Đại úy Lorenzo rời đi.

Mười ngày trôi qua sau đó. Kết cục là tình hình vẫn giậm chân tại chỗ. Bởi lẽ quân đội cấp trên đã đưa ra phán quyết rằng trận chiến tổng lực với Công quốc Diordo sẽ được dời sang mùa xuân sau khi mùa đông kết thúc. Đại úy Lorenzo gọi Hazen vào phòng làm việc của mình để thông báo tin này.

「Xin lỗi cậu, tôi đã cố gắng hết sức để thuyết phục cấp trên, nhưng đúng lúc đó lại có thông tin tình báo mới gửi về. Có vẻ như gần đây Tướng quân Gizar vừa mới được điều động đến chiến tuyến bên kia. 」

「Tướng quân Gizar? 」

「Cậu không biết sao? Lôi Minh Tướng quân Gizar. Một kẻ mạnh đích thực không hề có chút hư danh. 」

「……Thực lực của hắn ở mức độ nào? 」

「Hắn ta sử dụng một cây ma trượng hệ Lôi... Nói như vậy chắc cậu hiểu chứ? 」

「Ra là vậy. 」 Ma trượng hệ Lôi được coi là loại hiếm có và mạnh mẽ bậc nhất trong số các ma trượng nguyên tố. Bởi vì các pháp sư cấp cao có khả năng biến đổi cơ thể thành các luồng chớp, cho phép họ di chuyển với tốc độ cực kỳ kinh hoàng. Những nhân vật tiêu biểu thuộc hệ Lôi có thể kể đến như Mi Sil của 『Tứ Bá』, và lịch sử cũng chứng kiến rất nhiều pháp sư huyền thoại xuất thân từ hệ này.

「Tướng quân Gizar là một kẻ vừa có tài vừa hiếu chiến, người ta đồn rằng thực lực của hắn có thể sánh ngang với một Đại tướng quân. Đối phó với một kẻ mạnh như vậy, phía chúng ta buộc phải dùng một pháp sư hùng mạnh hơn để khắc chế. 」

「……Ra là thế. 」 Nói cách khác, tại pháo đài Bắc phương Garna hiện tại không có một pháp sư nào đủ sức làm đối trọng với hắn. Công quốc Diordo tuy chỉ là một quốc gia tầm trung, nhưng một khi đã xuất hiện một kẻ thuộc cấp bậc Đại tướng quân thì phe Đế quốc phải điều động những mãnh tướng cỡ quân hàm Thiếu tướng mới mong áp chế nổi.

「Đến mùa xuân, Bá tước Mi Sil sẽ được điều động tới đây. Năng lực của cô ấy vượt trội hơn hẳn Tướng quân Gizar. Dù không được phép chủ quan, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ không rơi vào thế hạ phong. 」

「……Chỉ hy vọng mưu đồ của chúng ta không bị rò rỉ sang bên kia. 」 Giả sử nếu tin tức bị lộ, có khi Công quốc Diordo sẽ chủ động phát động tấn công trước không chừng. Bá tước Mi Sil là một nhân vật sừng sỏ trong số những kẻ sừng sỏ. Nhất cử nhất động của cô ta đều thu hút sự chú ý của toàn lục địa.

「Bọn chúng cũng hiểu rất rõ việc khơi mào chiến tranh vào mùa đông là một hành động điên rồ đến mức nào mà. Hơn nữa, tôi cũng đã cho tung tin đồn rằng 『Bá tước Mi Sil được phái đến đây là để chinh phạt tộc Kumin』 rồi. 」

「……Tôi hiểu rồi. 」 Hazen nhận định rằng việc tiếp tục tranh cãi với quyết định của cấp trên chỉ tổ lãng phí công sức. Tuy nhiên, cục diện rõ ràng đang rẽ sang một hướng hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Rời khỏi phòng nghị sự, Hazen bước vào phòng riêng của mình. Tại đó, Binh nhì Edar đang phải chịu đựng chế độ giáo dục không khác gì tra tấn của Yan, người ngợm gầy rộc hẳn đi trông thấy.

「Al manaha rarapara dema roharyo. 」

「Sai bét rồi. Hãy cố mà nắm bắt ý nghĩa dựa theo đúng ngữ cảnh giùm em cái đi. Với lại, ngữ điệu nhấn nhá của anh lại bị lệch về phía trước rồi. Anh có thực sự căng tai lên nghe kỹ từng từ một không đấy? Thứ tiếng này là một ngôn ngữ đặc biệt biến đổi ý nghĩa dựa vào ngữ điệu, thế nên anh bắt buộc phải làm chủ nó một cách hoàn hảo. 」

「……Hự, á á á á á á! Á á á á á á á á! 」

「Rồi rồi. Anh là người lớn rồi đấy, đừng có ăn vạ như đứa con nít như vậy chứ. Tiếp tục nào. 」

「……」

"Đúng là một con bé đáng sợ," anh thầm nghĩ. Một gã đàn ông to xác phát điên gào thét lên như vậy mà con bé vẫn thản nhiên chế ngự một cách tỉnh bơ. Có lẽ do đây là một ngôn ngữ cực kỳ khó nuốt nên dạo gần đây Binh nhì Edar lúc nào cũng trong tình trạng dở sống dở chết thế này. Tiến độ học tập thực ra không hề bị trễ. Không, ngược lại còn vượt mức mong đợi rất nhiều, thế nhưng Yan cứ liên tục nhồi nhét thêm bài tập mới vào.

Hệ quả là thời gian ngủ trung bình mỗi ngày của Binh nhì Edar đã tụt xuống chưa đầy 30 phút.

「Yan. Bài tập ta giao cho nhóc đã làm xong chưa? 」

「Em làm xong hết rồi chứ bộ, mồ~ Em đang bận bù đầu vì phải dạy cho anh Edar mà ngài còn... 」

「V... Vậy à. 」 Vừa lầm bầm cằn nhằn, cô bé quái vật này vừa nộp lại bản bài tập do chính Hazen biên soạn với số điểm tuyệt đối. Từ hệ thống ngôn ngữ học, sinh học, y học cho đến những kiến thức căn bản của thương nghiệp, cô bé đều đã nắm trọn trong lòng bàn tay một cách chuẩn xác. Quả thực là một thiên tài đáng sợ đến rùng mình.

「Việc giao thương vẫn tiến triển thuận lợi chứ? 」 Anh nhỏ giọng hỏi Yan. Về bản chất, Hazen không hề tin tưởng bất kỳ ai. Do đó, anh đã giấu kín toàn bộ thông tin trước mặt một quân nhân như Binh nhì Edar. Dù đã chuẩn bị sẵn những lập luận chặt chẽ để tự vệ trong trường hợp thông tin bị rò rỉ, nhưng tốt nhất vẫn nên hạn chế rủi ro ở mức tối thiểu.

「Vâng. Chú Nandal hiện đã thu mua một số lượng lớn câu ngọc (magatama) và tung ra thị trường rồi ạ. Chú ấy bảo lần tới sẽ mang đến những món có chất lượng tốt hơn. 」

「……Ra vậy. Đầu óc nhạy bén đấy. 」 Muốn giấu một cái cây thì hãy giấu nó vào trong rừng. Bằng cách trà trộn những viên bảo châu vào giữa đống câu ngọc thông thường, gã thương nhân đã làm giảm thiểu tối đa nguy cơ bị phát giác sự tồn tại của chúng.

「Câu ngọc vốn dĩ rất ít khi được lưu thông ở Đế quốc nên giá trị thị trường của nó vô cùng cao. Nhờ có thể công khai giao thương mà chú Nandal vui mừng khôn xiết luôn đấy ạ. 」

「Thế thì tốt quá rồi. 」 Một mối quan hệ mà đôi bên cùng có lợi thì luôn luôn bền vững theo thời gian. Ngay cả khi ký kết ma pháp khế ước bảo mật thông tin, dù gã thương nhân có tỏ ra kinh ngạc trước câu chuyện về những viên bảo châu, nhưng vẫn vui vẻ nhận lời hợp tác. Anh có cảm giác mình và Nandal sẽ còn đồng hành cùng nhau lâu dài.

「……Tuy nhiên, giá trị thị trường của một món hàng tỉ lệ thuận với độ khan hiếm của nó. Nếu tung ra ồ ạt quá nhiều cùng một lúc, giá trị của bản thân câu ngọc có nguy cơ sụt giảm nghiêm trọng, nhóc hãy nhắc nhở gã lưu ý điểm này. 」

「Điều đó không cần ngài phải nhắc đâu ạ. Chú Nandal cực kỳ nhạy bén trong mấy chuyện kinh doanh này nên ngài cứ yên tâm đi. 」

「Vậy à. 」 Hazen gật đầu và không hỏi sâu thêm nữa. Một khi đã có lời đảm bảo từ Yan thì anh hoàn toàn có thể tin tưởng được. Đơn giản vì cô bé này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với những kẻ xung quanh. Xét về mặt năng lực thì không cần phải hoài nghi.

Đây có lẽ là một hoạt động thúc đẩy kinh tế cá nhân của Yan, còn Hazen chỉ đứng ở tư cách một người quen giúp đỡ một tay mà thôi. Luật pháp dẫu có nghiêm ngặt đến đâu thì luôn luôn tồn tại những kẽ hở để luồn lách.

Đối với Hazen, luật pháp là một thứ có tính biến động linh hoạt. Tùy thuộc vào quyền lực của kẻ hành pháp, tình hình quốc gia, bối cảnh áp dụng, đối tượng chịu tác động hay bản chất của sự việc mà có thể dẫn đến vô vàn viễn cảnh khác nhau.

Trên hết, nếu không bị phát giác thì sẽ không bao giờ bị bắt, mà dẫu có bị lộ đi chăng nữa thì chỉ việc dùng quyền lực dập tắt nó đi là xong. Trong trường hợp xấu nhất không thể bưng bít, anh chỉ cần thanh trừng sạch sành sanh toàn bộ những kẻ hành pháp là ổn thỏa. Đối với Hazen, cái gọi là luật pháp suy cho cùng cũng chỉ đến mức như vậy mà thôi.

「Ngoài ra, hãy chuyển bức thư này cho Tộc trưởng Barsia giùm ta. 」

「……Em chỉ thấy điềm chẳng lành thôi nên thực lòng chẳng muốn nhận đâu, nhưng mà, thôi được rồi. 」 Yan thở dài một hơi rõ dài rồi đón lấy bức thư.

Hazen bước ra khỏi phòng và tiến về phía bãi tập. Vì hiện tại đang nắm giữ đặc quyền cấp Trung úy và được giao trọng trách điều hành toàn đội, anh cưỡi ngựa đi thị sát từng đơn vị một. Đại đội 4 được biên chế thành 10 trung đội, mỗi trung đội có quy mô khoảng 40 binh lính. Sau khi anh rời đi, Thiếu úy Mospizza được giao quản lý Trung đội 8, thế nhưng toàn bộ công việc điều hành thực tế đều được anh ủy thác hoàn toàn cho Chuẩn úy Bas (người vừa được anh thăng chức).

Trong quá trình thị sát, anh hoàn toàn bàng hoàng trước năng lực chiến đấu của Thiếu úy Mospizza. Đầu tiên, kỹ năng cưỡi ngựa - một kỹ năng bắt buộc phải có đối với một sĩ quan chỉ huy - của gã lại tệ hại đến mức không tưởng. Ngay cả cái việc đơn giản như 『điều khiển ngựa chạy』 thôi gã cũng làm một cách vô cùng lóng ngóng vụng về.

Tay nghề pháp thuật của gã cũng thảm hại không kém. Xét về mặt năng lực, có lẽ gã thuộc hàng bét bảng ngay cả khi so với các Thiếu úy thông thường.

Khi anh không kìm được thắc mắc mà hỏi Đại úy Lorenzo rằng 『Tại sao một kẻ vô năng đến mức này lại có thể leo lên chức Trung úy? 』, câu trả lời nhận được là do cha mẹ của Thiếu úy Mospizza là quý tộc cấp cao thuộc Đẳng thứ 9.

Nói tóm lại, gã là một tên công tử bột vô dụng cậy thế gia đình.

Thiếu úy Mospizza có chỉ số thông minh thấp đến thảm thương, tính cách thì hiểm độc, vô đạo đức, lại còn hẹp hòi ích kỷ đến cùng cực. Ban đầu anh còn le lói chút hy vọng rằng thực lực pháp sư của gã ít nhất cũng phải đạt mức Đại úy trở lên để bù lại, ai ngờ hoàn toàn tính sai một nước cờ.

Sau khi kết thúc chuyến tuần tra các đơn vị, anh dừng chân tại điểm cuối cùng là Trung đội 8. Không bõ công Hazen đã đặt kỳ vọng, Chuẩn úy Bas chỉ huy trung đội một cách vô cùng xuất sắc không gặp bất kỳ hoạt động trở ngại nào. Tác phong di chuyển của các binh sĩ nơi đây cũng tinh nhuệ và nhuần nhuyễn hơn hẳn các đội khác.

Ngược lại, hễ cứ đổ dồn ánh mắt về phía tên thành phần bất hảo Thiếu úy Mospizza là anh lại chẳng thể làm gì khác ngoài việc thở dài thườn thượt.

「Tại sao kỹ năng cưỡi ngựa của ông vẫn chẳng tiến bộ chút nào vậy? Đã mười ngày trôi qua rồi đấy? 」

「……Ta cũng đang nỗ lực hết sức rồi còn gì. 」

「Này, dùng kính ngữ đi chứ. 」

「……」

Thiếu úy Mospizza trợn tròn mắt nhìn anh đầy căm phẫn. Cái thái độ đó rốt cuộc là có ý gì vậy chứ.

「Ông là một sĩ quan chỉ huy đúng không? Nỗ lực là điều hiển nhiên phải làm, và ông có nghĩa vụ phải tạo ra kết quả. Dẫn dắt binh lính chính là như vậy đấy. Điều này chẳng phải đã được ghi rành rành trong sách gối đầu giường của sĩ quan chỉ huy rồi sao? 」

「……Nói thì lúc nào chẳng dễ, nhưng thực tế... 」

「Lần tới nếu ông còn không dùng kính ngữ, tôi sẽ ban trượng hình ngay lập tức. 」

「……」

Thiếu úy Mospizza lại một lần nữa há hốc mồm kinh ngạc, hai môi mấp máy không ra lời. Có vẻ như lòng tốt và sự chu đáo của anh cuối cùng cũng đã chạm đến gã, Hazen thầm cảm thấy nhẹ lòng.

Việc rộng lượng dung thứ cho gã tới tận hai lần thất bại liên tiếp quả thực là một đặc cách quá mức dung túng, đến chính anh cũng phải tự thừa nhận bản thân dạo này hơi quá nhân từ.

Nhưng biết sao được khi chính Đại úy Lorenzo đã đích thân đưa ra chỉ thị dặn anh 『hãy nương tay một chút』. Có lẽ anh buộc phải chấp nhận đây chính là cái giá và số mệnh của một quân nhân làm thuê mà thôi.

「Ông có hiểu được bản chất tại sao tôi lại bắt ngài phải sử dụng kính ngữ hay không? 」

「……Không. 」

「Một sĩ quan chỉ huy bắt buộc phải luôn luôn làm gương cho các hạ sĩ quan noi theo trong mọi hành động. Nếu không, nó sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến nhuệ khí của toàn quân. Hệ thống này chỉ có thể vận hành trơn tru khi môi trường quân đội hình thành nên thói quen tuân thủ tuyệt đối mệnh lệnh từ trên xuống dưới. Vì vậy, việc luôn luôn dùng kính ngữ với cấp trên để giữ vững tôn ti trật tự là điều bắt buộc. 」

「Nhưng quân đội cũng có luật bất thành văn về thâm niên tuổi tác mà. Trung úy Hazen chẳng phải nhỏ hơn tôi đến tận hai mươi tuổi sao. 」

「……Sống đến từng nấy tuổi đầu mà năng lực chỉ có bấy nhiêu sao. Xem ra ông đã trải qua một cuộc đời quân ngũ vô cùng lãng phí đấy nhỉ. 」

「Hự……」

「Ồ. Lại lạc đề mất rồi. Vì ông thuộc tuýp người nếu không nói to tạc ra thì sẽ chẳng bao giờ chịu hiểu, nên tôi sẽ nói thẳng luôn. Trong quân ngũ, quân hàm là tất cả. Tuổi tác, giới tính, hay xuất thân gia thế, mọi sự phân biệt đó đều phải bị gạt bỏ hoàn toàn sang một bên. Đây tuyệt đối không phải là ý kiến dựa trên cảm tính cá nhân của tôi đâu nhé. 」

「……」

Thiếu úy Mospizza ấm ức cúi gầm mặt xuống đất với vẻ hậm hực. Anh thực sự lo ngại không biết gã có tiếp thu được chữ nào vào đầu hay không.

「Đó là lý do tại sao tuổi tác của tôi hoàn toàn không liên quan gì hết. Ngược lại, chính vì ngay cả một đạo lý hiển nhiên như vậy ông cũng không chịu hiểu, nên mới bị giáng xuống làm Thiếu úy ở cái tuổi đầu hai thứ tóc này đấy. 」

「Hự hự... Thế nhưng tôi cũng chẳng thấy Trung úy Hazen có chút gì gọi là trung thành với người từng là cấp trên như tôi cả! 」

「Đó là vì ông quá vô năng còn gì? 」

「……」

Thiếu úy Mospizza trừng mắt nhìn anh đầy căm phẫn. Tại sao gã lại giận dữ đến thế nhỉ? Anh rõ ràng chỉ đang điềm nhiên trần thuật lại một sự thật hiển nhiên thôi mà.

「Cốt lõi của hệ thống phục tùng mệnh lệnh là cấp trên phải sở hữu tầm nhìn và kiến thức vượt trội hơn hẳn cấp dưới. Cái loại rác rưởi hạ đẳng và thiểu năng trí tuệ nghiêm trọng chỉ biết săm soi bắt bẻ từng câu chữ của người khác nhằm trục lợi cho bản thân như ông, việc bị đào thải là lẽ tự nhiên thôi. 」

「……」

Cứ phải rã họng giải thích mà đối phương vẫn đần mặt ra không hiểu khiến anh cảm thấy thật bực mình. Thú thật, việc cải tà quy chính cho gã đàn ông này là một nhiệm vụ vô cùng gian truân. Tuy nhiên, Hazen là một quân nhân. Việc huấn luyện và phát triển năng lực của cấp dưới dĩ nhiên nằm trong phạm vi nghĩa vụ của anh, nên anh buộc phải dốc hết sức mình.

「Ông có thể thấy điều này thật mâu thuẫn, nhưng bản thân tôi trái lại rất hoan nghênh những ý kiến phản biện hay tranh luận công khai. Bởi lẽ tranh luận tự do sẽ giúp tư duy của chúng ta trở nên linh hoạt hơn trong việc đưa ra phán quyết. Thế nhưng, quy chế quân đội vẫn là thứ bắt buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt. Nói theo cách dân dã thì đó gọi là tôn ti trật tự đấy. Đã hiểu chưa? 」

「……」

「Lần tới nếu ông còn im lặng không trả lời, tôi sẽ ban trượng hình ngay tức khắc. Đã rõ chưa? 」

「……R... Rõ. 」

「Này, Ray Fa. Trói Thiếu úy Mospizza lại cho tôi. 」!?

「Hả, tôi đã trả lời rồi cơ mà! 」

「Tôi không nghe thấy. 」

「L... Làm sao có thể... Á hự! 」 Anh vung ma trượng giáng mạnh xuống mông gã, một vệt máu đỏ tươi lập tức từ từ thấm đẫm ra chiếc quần của Thiếu úy Mospizza.

"Đến cả Nha Ảnh chắc cũng chẳng vui vẻ gì khi bị lôi ra để quất vào cái mông bẩn thỉu này đâu," Hazen khẽ thở dài ngán ngẩm.

「Nghe cho kỹ đây. Lời đáp trả chỉ có giá trị khi đối phương nghe thấy rõ ràng. Bởi vì nó là công cụ để truyền đạt ý chí của mình. Tôi thật không ngờ có ngày mình lại phải đi giảng giải một đạo lý trẻ con cho một sĩ quan chỉ huy nghe đấy, nhưng biết sao được, đây cũng là một phần trách nhiệm của một quân nhân mà thôi. 」 Hazen buông một tiếng thở dài thườn thượt.

「……Hức... hức... hức... 」

「Thôi ngay đi, đừng có ngồi đó mà thút thít nữa, mau leo lên ngựa ngay. 」

「N... Nhưng mà mông tôi đang chảy máu... 」

「Đó là cái giá tự làm tự chịu còn gì? Có chút đau đớn đó thì cắn răng mà chịu đựng đi. 」

「Hự……á á á á á! 」 Thiếu úy Mospizza nghiến chặt răng, chật vật trèo lên lưng ngựa.

「Cưỡi ngựa là năng lực bắt buộc phải có của một sĩ quan chỉ huy. Chính vì ông không làm được nên mới bị đám hạ sĩ quan dưới quyền khinh nhờn đấy. Trước đây ông toàn dùng quyền thế để chèn ép họ đúng không, từ nay cấm tuyệt đối không được giở cái trò đó ra nữa. Đã hiểu chưa? 」

「……」

「Này, Ray Fa. Khống chế Thiếu úy Mospizza lại. 」

「Dạ rõ! Dạ dạ rõ! Tôi trả lời rồi! Vừa mới trả lời xong đây ạ! 」

「Quá muộn. 」

「L... Làm sao có thể... Á á á á á?! 」 Nha Ảnh lại vụt xuống mông Thiếu úy Mospizza, máu tươi bắn tung tóe thành vệt dài. Ngay lập tức, chiếc yên ngựa bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm nhớp nháp.

「Coi kìa. Ông làm bẩn hết cả con ngựa rồi còn gì. Lát nữa nhớ mà cọ rửa cho sạch sẽ đấy nhé. 」

「Hức……hức……hức……」

「Này, Ray Fa. Trói Thiếu úy Mospizza lại. 」

「Á á á! Xin ngài hãy tha cho tôi đi mà?! 」

「Nếu không chịu trả lời đàng hoàng thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ. 」

「Hự……á á á á á hự……」

Máu lại tiếp tục phun ra. Lúc này khuôn mặt gã đã tái mét không còn một giọt máu, khóe môi bắt đầu rỉ ra chút bọt trắng xóa.

「Thật là thảm hại. Đến cả một câu trả lời ra hồn cũng không làm nổi. Ông là một sĩ quan chỉ huy, cần phải thể hiện ra tác phong chuẩn mực của một quân nhân Đế quốc chứ. 」

「Anô……Hazen. 」 Ray Fa rụt rè cất tiếng gọi.

「Chuyện gì? 」

「Nếu cậu còn đánh tiếp, Thiếu úy Mospizza có khi sẽ mất mạng thật đấy... 」

「Tôi không quan tâm. 」!?

「Hự……Làm sao lại... 」 Thiếu úy Mospizza hướng khuôn mặt giàn giụa nước mắt nước mũi nhìn anh đầy sợ hãi.

「Cái loại sĩ quan chỉ huy đến một câu trả lời cũng không làm nổi thì thà không có còn hơn. Cả cái loại quân nhân có ý chí yếu ớt đến mức mới bị hành hạ một chút đã chịu không thấu này nữa. Thiếu úy Mospizza, ông nghe rõ chưa? Tôi không hề đưa ra yêu cầu nào quá cao siêu cả. Tôi chỉ bắt ông phải trả lời một cách đàng hoàng mà thôi. 」

「D... Dạ rõ ô ô ô! 」

「Nếu đã hiểu thì leo lên ngựa ngay. 」

「D... Dạ rõ ó ó ó á á á á?! 」 Thiếu úy Mospizza vừa khóc vừa rướn người trèo lên chiếc yên ngựa đã nhuốm đỏ máu tươi.

「Hức……oá á á á……」

Nhìn tên Thiếu úy Mospizza đang khóc lóc thảm thiết như một đứa trẻ, Hazen buông một tiếng thở dài đầy ngán ngẩm.

「Đừng có khóc nhè như thế chứ. Mới có bấy nhiêu mà đã chịu không thấu thì làm sao cầm cự được qua những bài huấn luyện khắc nghiệt tiếp theo đây? 」

「D... Dạ vâng n g g! 」

「……Phù. 」

"Hoàn toàn là một phế vật ngoài biên chế," anh nghĩ. Ban đầu anh còn tính toán nếu gã sở hữu năng lực chiến đấu vượt trội thì sẽ tìm cách khai thác triệt để, ai dè thế này thì coi như vứt đi rồi.

「Hay là tiễn gã đoạn đường cho rảnh nợ nhỉ. 」

「Hả?! 」

「À, không có gì. Tôi chỉ đang lẩm bẩm một mình thôi, đừng để tâm làm gì. 」

「……Tôi làm sao mà không để tâm cho được chứ! L... Lời nói dối đúng không? Ngài chỉ đang đùa thôi đúng không?! 」 Cơ mặt Thiếu úy Mospizza co giật một cách vô cùng chân thực.

「Tai ông bị điếc à? Tôi đã bảo là lẩm bẩm một mình rồi. Không hơn không kém. 」

「T... Tuyệt đối không được đâu đấy nhé! Dù gì đi chăng nữa, tôi cũng là một quý tộc cấp cao... Quý tộc cấp cao? 」 Ngay khoảnh khắc đó, sắc mặt của Thiếu úy Mospizza đột ngột thay đổi 180 độ như vừa vớ được cọc cứu sinh.

「Phải rồi nhỉ. Tôi nhớ mang máng ông vốn là quý tộc cấp cao mà. 」

「……Đúng thế! Chính xác là như vậy đấy! Trung úy Hazen, ta nhớ không lầm thì nhà ngươi vốn là một tên tiện dân xuất thân từ tầng lớp thường dân đúng không hả?! 」

「Này, Ray Fa. Trói gã lại. 」!?

「Hộc... bỏ ra... á á á á á hự hự á á! 」 Một miếng thịt nhỏ kèm theo máu tươi của Thiếu úy Mospizza rớt bịch xuống đất.

「Đúng là một kẻ cứng đầu cứng cổ không thể đào tạo nổi. Tôi đã rát họng nhắc nhở ông là 『phải dùng kính ngữ』 rồi cơ mà. Nhưng thôi, tôi sẽ rộng lượng trả lời câu hỏi của ông. Chính xác là tôi xuất thân từ tầng lớp thường dân đấy. 」

「Hức……Hức…… Ngài... có nghĩ... đối xử với một quý tộc cấp cao... như tôi thế này... là chuyện có thể chấp nhận được không? 」

「Có chứ. 」

「……Ngài không hiểu được sự cách biệt một trời một vực về địa vị giữa thường dân và quý tộc cấp cao hay sao? 」

「Tôi dĩ nhiên hiểu rất rõ. Rốt cuộc ông đang muốn lải nhải cái gì thế? 」

"Đúng là một gã thần kinh không bình thường," Hazen thở dài ngán ngẩm. Thế nhưng, trong đôi mắt của Thiếu úy Mospizza lại một lần nữa bừng lên một tia hy vọng cuồng vọng.

「Nhà ngươi! CHÍNH! NHÀ! NGƯƠI! Chỉ là một tên thường dân hèn mọn mà dám ca gan gây thương tích cho một quý tộc cấp cao như ta sao? Dựa theo luật pháp của Đế quốc, hành vi này chắc chắn sẽ phải nhận mức án cực hình! 」

「……」

Ngay khi gã vừa dứt lời, Hazen bỗng nhiên im bặt. Kế đó, một giọt mồ hôi lạnh khẽ lăn dài trên trán anh. Sắc mặt anh cũng chùng xuống một cách rõ rệt.

「U-oa-ha, u-oa-ha-ha, u-oa-ha-ha-ha-ha-ha! Cuối cùng cũng biết sợ rồi đúng không?! Đã hiểu ra vấn đề chưa hả?! 」 Thiếu úy Mospizza nở một nụ cười ngạo nghễ của kẻ chiến thắng.

「……Đáng sợ thật đấy. 」

「Biết sợ rồi chứ gì? Bởi vì đó là cực hình mà! Nhưng đã quá muộn rồi, Hazen Heim! Ngươi đã dám xúc phạm và gây thương tích cho một quý tộc cấp cao như ta! Bây giờ có hối hận thì cũng đã muộn màng rồi! 」

「Thật là... Điều khiến tôi cảm thấy đáng sợ ở đây... chính là cái năng lực tiếp thu bằng không của ông đấy. 」!?

「N... Cái gì cơ! 」

「Nếu ông không phải là người của quân đội thì điều ông nói hoàn toàn chính xác. Thế nhưng trong quân ngũ quân hàm là tất cả. Mọi sự phân biệt về thâm niên, giới tính hay xuất thân gia thế đều phải bị gạt bỏ hoàn toàn. Điều này đã được quy định rõ ràng trong quân luật rồi. 」

「……」

「Mới vừa bị tôi nhồi sọ cái đạo lý đó vào đầu cách đây chưa đầy năm phút mà giờ đã quên sạch sành sanh rồi. Sự vô năng đến tột cùng của ông làm tôi thấy lạnh cả sống lưng đấy. 」 Điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ công sức chỉ bảo từ nãy đến giờ của anh đều đổ sông đổ biển. Đối với một kẻ theo chủ nghĩa hiệu suất, căm ghét sự lãng phí như Hazen, việc này quả thực là một đòn giáng mạnh vào tâm lý.

Anh vốn đã lên kế hoạch là tổng thời gian lãng phí cho tên Thiếu úy Mospizza này trong suốt cả cuộc đời mình không được phép vượt quá 30 phút, nhưng tình hình này e là phải mất đến tận một tiếng đồng hồ mất rồi.

「N... Nhà ngươi... Dù trong quân đội có quy định như vậy đi chăng nữa, gia tộc của ta chắc chắn sẽ không để yên đâu! Một khi chuyện này bị phanh phui ra ngoài, ta nhất định sẽ khiến ngươi phải chịu án cực hình! 」

「……Chắc không đấy? 」 Hazen nheo mắt, nhìn xoáy thẳng vào đôi đồng tử của gã cựu cấp trên đang huênh hoang hống hách kia. Ánh mắt ấy sắc bén như thể muốn nhìn thấu toàn bộ những điểm yếu sâu thẳm trong tâm can gã.

「C... C... Cái gì? 」

「Thiếu úy Mospizza. Ông là con trai thứ năm trong nhà. Lẽ đương nhiên ông chẳng có một chút quyền thừa kế nào cả. Hơn nữa, mang tiếng là quý tộc cấp cao mà đã ngoài 40 tuổi rồi vẫn lẹt đẹt ở cái hàm Trung úy. Xét về mặt xã hội, ông hoàn toàn là một kẻ thất bại thảm hại. 」

「……」

「Có khi ông đã bị gia đình từ mặt từ lâu rồi ấy chứ? Chính vì vậy nên ông mới phải bám víu vào cái danh xưng 『Trung úy』 quẻn kia để tìm kiếm chút giá trị tồn tại cho bản thân đúng không? 」 Thực tế, việc Thiếu úy Mospizza đột nhiên lôi cái danh hiệu quý tộc cấp cao ra để dọa dẫm không hẳn là do trí nhớ cá vàng của gã.

Đơn giản vì đối với chính bản thân gã, gia thế quý tộc vốn là thứ không còn chút giá trị nào nữa nên gã mới vô thức quên bẵng đi.

「Có lẽ ông đã phải dùng đến một mối quan hệ tay trong cực kỳ khủng mới có thể lết qua được kỳ thi sĩ quan đúng không? Tuy nhiên, do bản thân hoàn toàn không có thực lực, nên ông chỉ biết dựa vào cái vỏ bọc đó để hống hách với cấp dưới và luồn cúi nịnh bợ cấp trên để tận hưởng cuộc sống nhàn hạ qua ngày... Ồ, ra là vậy, nếu xâu chuỗi theo hướng đó thì sự vô năng của ông lập tức trở nên vô cùng hợp lý. 」

「……」

「Một kẻ vốn là gánh nặng của gia tộc như ông, dù có chạy về khóc lóc van xin hay than vãn đến mức nào đi chăng nữa, tôi nghĩ cũng chẳng có ai thèm bận tâm đâu. 」

「Kh... Không có chuyện đó đâu! 」

「Không, ngược lại tôi đoán mối quan hệ giữa ông và gia đình chắc chắn là sắp sửa tuyệt giao đến nơi rồi đúng không? 」

「Ta đã bảo là không có chuyện đó rồi cơ mà! Ngươi dựa vào cái bằng chứng gì mà dám ngậm máu phun người như thế hả?! 」

「Thì bởi vì có một thành viên gia đình như ông quả thực là một nỗi sỉ nhục lớn mà. 」

「……」

「「「「……」」」」

Không chỉ riêng Thiếu úy Mospizza, mà ngay cả các binh sĩ Trung đội 8 đang dỏng tai lên hóng hớt cùng Ray Fa ở bên cạnh đều đồng loạt nuốt nước bọt cái ực.

"Mình chỉ đang nói ra những điều mà bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng nhìn thấy thôi mà, chẳng lẽ có chỗ nào không đúng sao," anh thầm nghĩ.

「Để tôi đưa ra một bằng chứng khách quan nhé, kể từ ngày đặt chân đến pháo đài này nhậm chức, ông chưa từng quay trở về nhà dù chỉ một lần. 」

「T... T... Tại sao ngươi lại biết chuyện đó? 」 Mồ hôi hột trên trán Thiếu úy Mospizza bắt đầu tuôn ra như tắm.

「Ông chắc không biết đâu nhỉ, việc lên kế hoạch nghỉ phép cho cấp dưới cũng nằm trong phạm vi nghĩa vụ của một người quản lý đấy. Tôi vốn tính lên danh sách ưu tiên cho những binh lính lâu ngày không được về thăm quê trước, ai dè cái tên đầu bảng lại chính là ông... Quả là một sự mỉa mai tột cùng. 」

「……」

「Tóm lại, dẫu ông có dùng đến thủ đoạn gì đi chăng nữa thì hình phạt vẫn là thứ bắt buộc phải thi hành. 」

「Cái gì?! 」

「Đầu tiên, tội dám cậy thế xuất thân để chống đối cấp trên, mưu đồ gây rối loạn kỷ cương quân đội. Phạt 10 gậy trượng hình. 」

「Hộc... hộc hộc hộc……」

「Tiếp theo, tội phớt lờ vô số lời nhắc nhở, cố tình không sử dụng kính ngữ. Cứ mỗi một câu nói trống không nói ngang sẽ được quy đổi thành một gậy trượng hình. Tổng cộng là 21 gậy. 」

「Kìa, Hazen. Nếu đánh từng đó gậy thì gã chắc chắn sẽ mất mạng đấy. 」 Cô gái có tấm lòng nhân hậu Ray Fa vội vàng xen vào can ngăn.

「Không sao đâu. Cứ sau mỗi 3 gậy, tôi sẽ dùng ma pháp để chữa trị cho gã. Chữa xong lại đánh tiếp. Làm vậy thì gã có muốn chết cũng không chết được. 」

「Hự... Tôi xin lỗi tôi xin lỗi tôi xin lỗi tôi xin lỗi tôi xin lỗi ngài mà... 」 Thiếu úy Mospizza dập đầu sát đất lạy van xin tha thứ, nhưng anh hoàn toàn ngó lơ.

「Tuy nhiên... thời gian của ta vô cùng quý báu, nên việc này đành phải phiền các anh em trong Trung đội 8 giúp một tay vậy. 」

「RÕ THƯA TRUNG ÚY! 」 Toàn bộ binh lính đồng thanh hô to một cách vô cùng dứt khoát và đều tăm tắp.

「Thiếu úy Mospizza. Nhìn thấy chưa, chính là cái này đấy. Ngay cả một quy tắc căn bản thế này mà một kẻ từng làm cấp trên như ông lại không biết, thật là đáng xấu hổ. À mà này các anh em, nếu ta phát hiện ai có hành vi nương tay hay đánh nhẹ, kẻ đó dĩ nhiên cũng sẽ phải nhận trượng hình tương tự nhé. 」

「RÕ THƯA TRUNG ÚY! 」 Tiếng hét của các binh sĩ Trung đội 8 vang lên một cách vô cùng sảng khoái và đồng lòng.

「Cứ sau mỗi 3 gậy thì kéo gã đến phòng của ta. Hãy lấy dây thừng tròng vào cổ rồi lôi xềnh xệch đi là được. À, nhớ lưu ý đừng để đống máu bẩn thỉu của gã làm vấy bẩn tấm thảm của ta nhé. 」

「RÕ THƯA TRUNG ÚY! 」 Các binh sĩ Trung đội 8 lúc này đã hoàn toàn quy phục dưới trướng anh một cách tuyệt đối.

「N... Nhưng mà Hazen ơi. Dù thể xác có thể chịu đựng được nhờ ma pháp chữa trị, nhưng tinh thần của gã làm sao cầm cự nổi qua màn hành hạ đó chứ... 」

「À, chuyện đó thì cô không cần lo. Tôi có sẵn thần dược bồi bổ tinh thần rồi. Được rồi, bắt đầu đi. 」

「……」

Và cứ như thế, những tiếng gào thét thảm thiết như heo bị chọc tiết của Thiếu úy Mospizza cứ liên tục vang vọng khắp pháo đài cho đến tận đêm muộn.

Đêm ngày hôm đó, Hazen hiếm hoi lâm vào trạng thái trầm tư suy nghĩ. Trong căn phòng riêng, anh vừa lật giở xấp tài liệu vừa khẽ rên rỉ thở dài.

「Ưm... mọi chuyện quả thật không dễ dàng chút nào. 」

「C... Có chuyện gì thế? 」 Ray Fa ném về phía anh một ánh nhìn đầy kinh ngạc. Tại sao chỉ là một chút phiền muộn thôi mà cô gái lại tỏ ra hoảng hốt đến mức đó chứ?

「Tôi dẫu sao cũng là con người, dĩ nhiên cũng có những lúc biết lo âu suy nghĩ vậy. 」

「……Tớ cứ ngỡ cậu chỉ biết lo lắng khi cuộc đại chiến lục địa nổ ra thôi chứ. 」

「Làm gì có chuyện đó. Thứ đang khiến tôi bận tâm lúc này chính là chuyện của Thiếu úy Mospizza. 」

「Cái gã suốt ngày coi cậu như cái gai trong mắt đó hả? 」

「Ủa, thế sao? 」

「……Cái sự thiếu tự nhận thức đó của cậu mới là thứ đáng sợ nhất đấy. 」 Bị nói như vậy anh cũng chịu chết. Bản thân anh từ đầu đến cuối luôn nghĩ rằng mình đang góp một phần công sức giúp nâng cao năng lực cho Thiếu úy Mospizza cơ mà. Anh cứ đinh ninh gã phải biết ơn anh lắm mới phải chứ.

「Thôi bỏ đi. Hiện tại ta đang tìm kiếm một bến đỗ mới cho gã sau khi thôi việc. 」

「……」

「……」

「Hả! Gã định xin nghỉ việc à?! 」

「À không, nói chính xác là tôi đang muốn ép gã phải cuốn gói khỏi đây. 」

「Cậu bảo muốn ép... Nhưng cậu chỉ nắm giữ đặc quyền cấp Trung úy, làm sao có đủ thẩm quyền quyết định việc đi ở của một quân nhân Đế quốc chứ? 」

「Khoản đó thì không cần lo, tôi tự có cách. 」

「Chẳng phải đó mới là mấu chốt quan trọng nhất sao?! 」

「Tôi dẫu sao cũng không phải ác quỷ. Qua 10 ngày quan sát, tôi nhận thấy gã hoàn toàn không có một chút tố chất nào phù hợp với môi trường quân đội cả. 」 Suốt mười ngày qua, một quân nhân đến cả việc cưỡi ngựa cơ bản cũng không làm ra hồn thì chỉ có thể là do thiếu tài năng hoặc lười biếng. Tình hình vô cùng tồi tệ. Khuyên bảo gãy cả lưỡi gã vẫn chứng nào tật nấy, hại Nha Ảnh của anh cứ phải liên tục lôi ra để quất vào cái mông bẩn thỉu kia, nghĩ cũng thấy tội nghiệp cho nó.

「Đối với một kẻ hoàn toàn không có năng lực ở một lĩnh vực nhất định, việc cứ liên tục trách mắng chèn ép họ suy cho cùng cũng không phải điều tốt. Thế nhưng, nếu cứ tiếp tục để một tên sâu mọt ăn bám tiền thuế của nhân dân như gã nhởn nhơ tích đức thì lại trái với nguyên tắc của tôi. 」

「……」

「Bản thân gã chắc chắn cũng chẳng vui vẻ gì khi bị người ta gọi là 『côn trùng của Đế quốc』 đâu nhỉ? 」

「Thực ra trên đời này chỉ có mình cậu gọi gã như vậy thôi đấy. 」

「Ha ha. 」

「……Tớ không có tấu hài đâu nha. 」

「Ồ, lại lạc đề rồi. Quay lại chuyện tìm việc mới cho gã, cô nghĩ gã phù hợp với loại nô lệ nào nhất? 」!?

「Tuyệt đối không được đâu đấy nhé! C... Cậu làm sao có thể giới thiệu gã đi làm nô lệ được chứ! 」

「Ơ, nhưng nếu dựa trên việc tính toán tổng hòa giữa năng lực, nhân cách, tuổi tác và triển vọng tương lai của gã, thì đây rõ ràng là phương án tối ưu nhất rồi còn gì. 」 Nô lệ cũng được phân chia thành vô số chủng loại khác nhau. Ngoại trừ loại nô lệ lệ thuộc thông thường, còn có nô lệ nghề nghiệp và nô lệ cấp cao. Dựa theo thể trạng của Thiếu úy Mospizza, anh nghĩ 『vớt vát lắm thì gã chắc cũng vừa vặn đạt chuẩn nô lệ cấp cao』.

「Bản thân gã chắc chắn sẽ kịch liệt cự tuyệt cho xem! Đời nào gã chịu chấp nhận một chuyện điên rồ như vậy! 」

「Về khoản nô lệ thì tôi am hiểu lắm nên cô cứ yên tâm. Chẳng phải trước đây mẹ kế của tôi từng dính líu đến đường dây môi giới nô lệ bất hợp pháp sao? 」

「……Đừng có đem mấy cái chuyện động trời hồi xưa ra nói bằng cái giọng thản nhiên như kể chuyện cổ tích thế chứ. 」 Cái thuở còn học ở học viện, khi anh thản nhiên tuôn ra câu nói đó, cú sốc tâm lý mà cô gái chiến binh này phải gánh chịu lớn đến mức không từ ngữ nào tả xiết.

「Cái gọi là nô lệ cấp cao thường là những kẻ sở hữu ma lực nhưng năng lực làm việc lại vô cùng thấp kém. Đây là một ngành nghề chuyên biệt dành riêng cho những tội phạm có khả năng sử dụng ma pháp, chuyên làm những công việc tạp dịch, sai vặt tại các bộ ngành hoặc hỗ trợ cho các ma y bình dân. 」

「T... Tội phạm? 」

「Để ngăn chặn thói hống hách ngang tàng của gã, tôi sẽ dùng ma pháp khế ước để trói buộc hoàn toàn. Làm vậy gã sẽ không thể giở trò đồi bại được nữa. Bằng cách này, gã cuối cùng cũng có thể trở thành một công dân có ích cho xã hội. 」 Khuyết điểm lớn nhất của Thiếu úy Mospizza nằm ở cái bản tính kiêu ngạo hống hách và sự thối nát tận sâu trong xương tủy.

Nói tóm lại, vì lòng tự trọng quá cao nên gã là kiểu người không bao giờ chịu cúi đầu nghe theo chỉ thị của người khác.

Cái hào quang quá khứ từ việc đỗ kỳ thi sĩ quan (mà phần lớn là nhờ quan hệ tay trong) càng khiến cho cái tính cách hợm hĩnh của gã thêm phần gia tăng. Thế nhưng kể từ đó trở đi gã lại không hề bỏ ra một chút công sức rèn luyện nào, dẫn đến việc năng lực hiện tại còn thua kém cả một hạ sĩ quan thông thường.

「Một kẻ vốn dĩ thuộc tầng lớp chịu sự sai bảo nhưng lúc nào cũng ảo tưởng tìm mọi cách để leo lên vị trí sai bảo người khác. Lối tư duy này hoàn toàn không mang lại bất kỳ giá trị thặng dư nào cho xã hội, mà ngược lại còn làm hại chính bản thân gã. Nếu đã vậy, thà dùng ma pháp khế ước trói buộc lại, ép buộc gã phải vĩnh viễn đóng vai kẻ chịu sự sai bảo cho đến chết còn tốt hơn. 」 Hazen hoàn toàn nghiêm túc với những lập luận của mình.

「……Nhưng mà từ nãy đến giờ tớ thấy cậu toàn tự quyết định chứ có thèm hỏi qua ý chí của gã đâu. 」

「Chuyện đó lúc này không quan trọng. 」

「S... Sao cậu lại dám thản nhiên gạt phắt đi như vậy chứ?! Chẳng phải nguyện vọng của bản thân mới là yếu tố tiên quyết khi chuyển việc sao?! 」

「Phù... Ray Fa. Cô đúng là một đứa trẻ vừa mới chập chững bước chân vào xã hội nên còn non nớt lắm. Thực tế hoàn toàn ngược lại đấy. 」

「Chúng ta nhập ngũ cùng một khóa mà, cậu dẫu sao cũng chỉ là lính mới năm nhất giống tớ thôi còn gì. 」

「……À, phải rồi nhỉ. 」 Việc thỉnh thoảng vô thức gộp cả số tuổi từ tiền kiếp vào quả thực là một thói quen xấu khó bỏ.

「Thế nhưng, nếu xét về mặt khoảng cách năng lực giữa tôi và cậu, thực tế khoảng cách đó phải tương đương với hơn 180 năm kinh nghiệm lăn lộn ngoài đời đấy. Nói cách khác, tôi lúc này có thể coi là một lão làng có thâm niên 180 năm tuổi nghề rồi. 」

「……Chính cái lối suy nghĩ hợm hĩnh đó của cậu mới là nguyên nhân khiến Thiếu úy Mospizza căm ghét cậu thấu xương đấy biết không. 」

「Lại lạc đề rồi. Yếu tố then chốt trong việc chuyển việc không phải là 『nguyện vọng cá nhân』 mà là 『bản thân có đủ năng lực đáp ứng vị trí đó hay không』. 」 Đây không phải là đạo lý chỉ áp dụng riêng cho chuyện chuyển việc. Sở hữu một công việc đồng nghĩa với việc bạn phải đóng góp giá trị cho xã hội. Bất kể nguyện vọng của bạn là gì, xã hội chỉ đánh giá dựa trên những thành tựu mà bạn thực tế làm ra được mà thôi.

Nếu đã vậy, việc xem xét bản thân có đủ tố chất phù hợp hay không rõ ràng là điều hiển nhiên quan trọng nhất.

「Tầm nhìn của Thiếu úy Mospizza cực kỳ hạn hẹp. Hơn nữa gã lại không có đủ dung lượng để tự nhìn nhận lại khuyết điểm của bản thân, dẫn đến việc không thể tự phân tích năng lực. Chính vì thế, bắt buộc phải có một ai đó đứng ra thay gã phân tích và đánh giá xem gã phù hợp với vị trí nào. 」

「……Và cái vị trí phù hợp mà cậu đánh giá ra chính là nô lệ hả? 」

「Nô lệ cấp cao đàng hoàng nha? 」

「Làm như người ta sẽ nhảy cẫng lên vui sướng vì cái danh hiệu đó không bằng. Mà hình như cái hồi định hướng nghề nghiệp cho tớ cậu cũng dùng cái giọng điệu này thì phải. 」

「Là bạn bè thân thiết với nhau, tôi dĩ nhiên phải có nghĩa vụ giúp đỡ cô chọn lựa con đường đúng đắn nhất chứ. 」

「……Tớ xin cậu đừng có nói bằng cái giọng như kiểu 『Thôi không cần khách sáo đâu』 thế được không. 」 Ray Fa lầm bầm cằn nhằn, nhưng anh hoàn toàn không hiểu cô đang muốn biểu đạt cái gì. Cô gái chiến binh này dẫu sở hữu võ nghệ cao cường nhưng tính cách lại quá đỗi nhân hậu, nếu không có người nâng đỡ thì rất dễ bị đám cấp trên tàn nhẫn vùi dập trong môi trường quân đội khôi liệt này. Cô bắt buộc phải có một người thấu hiểu và dìu dắt.

Và dĩ nhiên, Hazen hoàn toàn tự tin người đó không ai khác chính là mình.

「Sau khi giúp gã hoàn tất thủ tục xuất ngũ, việc đưa gã đi làm nô lệ cấp cao để người ta nuôi dưỡng là phương án vẹn cả đôi đường nhất. Tất nhiên tôi sẽ cố gắng hết sức trong khả năng của mình, vận dụng các mối quan hệ tay trong của mẹ kế để tìm cho gã một người chủ tốt. 」

「……」

Trở thành nô lệ chuyên thuộc cho một ma y tư nhân dẫu sao cũng là một công việc có chế độ đãi ngộ tương đối tốt.

「Phù... Làm một quân nhân làm thuê quả thực là một công việc vô cùng gian truân. Đến cả việc lo liệu tương lai hậu xuất ngũ cho một tên thuộc cấp vô dụng cũng phải đến tay mình gánh vác. Nhưng biết sao được, đã là nghĩa vụ thì cứ coi như việc công mà xử lý thôi. 」

「N... Nhưng mà gã dẫu sao cũng là quý tộc cấp cao đúng không? Cậu làm sao có thể đường đường chính chính biến một quý tộc thành nô lệ được chứ? 」

「Nếu gã tự nguyện ký tên vào đơn xin đi làm nô lệ thì hoàn toàn hợp pháp, chẳng ai có thể bắt bẻ được gì cả. Tôi dự định sẽ bảo gã viết một bức thư gửi về cho gia tộc, trong đó ghi rõ lý do là 『Vì bản thân sở hữu sở thích tình dục đặc biệt nên muốn tự nguyện đi làm nô lệ』. 」 Đảm bảo sau khi bức thư đó được gửi đi, mối quan hệ giữa gã và gia tộc sẽ lập tức bị cắt đứt hoàn toàn không một dấu vết.

「……Tớ cá là gã sẽ sống chết không chịu viết đâu. 」

「Ha ha. 」

「Sao cậu cứ liên tục cười trừ gạt phắt đi thế hả?! 」 Ray Fa bất lực thốt lên đầy ngao ngán trước thái độ dửng dưng của anh.

Ngày hôm sau, tại căn phòng làm việc cũ của Trung úy Mospizza (hiện tại đã trở thành phòng riêng của Hazen), một buổi gặp mặt trực tiếp đã được diễn ra. Hazen vô cùng lịch sự và kiên nhẫn giảng giải cho gã hiểu rõ về sự thiếu sót năng lực trầm trọng của mình trong tư cách một quân nhân.

「Vì những lý do nêu trên, Thiếu úy Mospizza. Tôi thực lòng khuyên ông nên chủ động nộp đơn xin xuất ngũ đi. 」

「Điên... Điên rồ... Làm sao có thể tồn tại một chuyện vô lý như vậy được chứ?! 」

「Vừa rồi tôi xem như ông vì quá chấn động nên mới lỡ lời, tôi sẽ rộng lượng bỏ qua một lần. Tuy nhiên từ lần tới nếu ông còn dám nói trống không không dùng kính ngữ, tôi sẽ ban trượng hình ngay lập tức. 」

「……」

「Đấy, chính là cái thái độ này đấy. Nói gãy cả lưỡi ông vẫn chứng nào tật nấy. Có lẽ cái lòng tự trọng và sự sĩ diện hão huyền đã ăn sâu vào máu của ông rồi, nhưng ở đây cả hai thứ đó đều là rác rưởi vô giá trị. 」

「T... Tôi luôn mang trong mình niềm tự hào to lớn đối với công việc của một quân nhân Đế quốc! 」

「Cái gọi là niềm tự hào của ông thực chất đang bôi tro trát trấu vào bộ mặt của quân đội đấy. Sự xuất hiện của ông đang làm cho cái bảng hiệu quân nhân Đế quốc bị vấy bẩn nghiêm trọng. 」

「……」

Không hiểu vì lý do gì, Thiếu úy Mospizza lại trừng mắt nhìn anh đầy căm phẫn. Đúng là một kẻ vô lễ không biết điều. Thế nhưng, vì Đại úy Lorenzo đã đích thân đưa ra chỉ thị dặn anh 『hãy nương tay một chút』.

Tuân thủ mệnh lệnh. Đây dẫu sao cũng là số mệnh của một quân nhân làm thuê, anh buộc phải cắn răng kiềm chế cơn giận của mình lại.

「Và đây. Bằng chút sức lực mọn của mình, tôi đã cất công tìm kiếm cho ông một bến đỗ mới hậu xuất ngũ. 」

「……Hả? 」 Thiếu úy Mospizza cầm tờ giấy da cừu lên, hai mắt chớp chớp liên tục đầy hoang mang.

"Bản thân mình quả thực là một người quản lý vô cùng chu đáo khi đã tìm cho gã một công việc tuyệt vời đến mức này," Hazen thầm tự mãn.

「Dựa trên những phân tích cá nhân, tôi thấy vị trí nô lệ cấp cao cho một ma y tư nhân là phù hợp với ông nhất. Nếu làm nô lệ thông thường, ông sẽ lãng phí mất cái ưu điểm hiếm hoi là 『sở hữu ma lực』 của mình. Và đây, thực ra tôi đã liên hệ được với một người chủ vô cùng tốt... 」

「Ngài đối xử với tôi quá tàn nhẫn rồi đấy! 」

「Tàn nhẫn sao? 」 Trong lúc anh đang say sưa giải thích, Thiếu úy Mospizza đột ngột đập bàn đứng phắt dậy gào lên đầy giận dữ. Một phản ứng hoàn toàn nằm ngoài dự tính của anh. Hơn nữa, anh tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ điểm nào hợp lý trong lời cáo buộc của gã.

「Cái gọi là nô lệ cấp cao thực chất là công việc dành cho cái lũ đáy xã hội hèn mọn nhất! Vậy mà ngài lại cố tình chọn cái vị trí đó cho tôi... Rốt cuộc ngài muốn sỉ nhục tôi đến mức nào mới chịu thôi hả?! 」

「Thì ông vốn dĩ thuộc cái lũ đáy xã hội hèn mọn đó mà, chọn vị trí đó chẳng phải quá chuẩn xác rồi sao? 」

「……」

Thiếu úy Mospizza trợn tròn mắt nhìn anh đầy kinh ngạc.

"Mình đã cất công giải thích cặn kẽ suốt bao nhiêu ngày qua rồi, chẳng lẽ đầu óc gã vẫn không tiếp thu được chút nào sao," Hazen thở dài ngao ngán.

Bản thân anh thậm chí còn đang có chút tâng bốc nâng đỡ địa vị của gã lên một chút rồi đấy chứ.

「Ý thức tự nhận thức của ông có vấn đề nghiêm trọng rồi. Đã ngoài 40 tuổi đầu. Cưỡi ngựa không xong. Kiếm thuật thì yếu kém. Đầu óc thì đần độn. Đã thế còn dùng thủ đoạn gian lận để đỗ kỳ thi sĩ quan, vậy mà vẫn mặt dày tự xưng là tầng lớp tinh hoa xã hội. Cái lòng tự trọng huyễn hoặc cùng tính cách vặn vẹo thối nát đó của ông, quả thực là rác rưởi của rác rưởi. Trên đời này làm gì có cái công ty nào ngu ngốc đến mức nhận một kẻ như ông vào làm việc chứ. 」

「Hự... Đây hoàn toàn là hành vi bắt nạt! Ngài đang cố tình bắt nạt tôi! 」

「Bắt nạt sao? 」 Hazen hỏi vặn lại.

「Chính xác là như vậy đấy! Tôi thừa nhận năng lực của Trung úy vô cùng xuất sắc. Thế nhưng việc ngài cậy mạnh để chèn ép và sỉ nhục một kẻ yếu thế như tôi, đây rõ ràng là hành vi bắt nạt không hơn không kém! 」

「……Ra là vậy. Đến khi bản thân đóng vai kẻ bị hại thì lập tức trưng ra bộ mặt đáng thương của một nạn nhân sao. 」

「Hả? 」

「Ông bảo tôi tàn nhẫn, nhưng ngài có từng nghĩ đến những Thiếu úy và Chuẩn úy đã thiệt mạng trước đây không? Chẳng phải chính ông mới là kẻ đã gây ra những điều tàn nhẫn đó cho họ sao? 」 Nghe câu trả lời từ anh, sắc mặt Thiếu úy Mospizza lập tức biến đổi sắc chàm đầy kinh hoàng. Hazen thản nhiên bước đến kệ sách, lấy ra cuốn nhật ký của Thượng sĩ Chomo - kẻ đã bị anh xử tử trước đây.

「Ông có biết thứ này là gì không? 」

「C... Cái đó... 」

「Chính xác. Đây chính là bằng chứng đanh thép về hành vi 『bắt nạt』 mà ông đã cố tình bưng bít bấy lâu nay. Tổng cộng có 8 mạng người bao gồm cả Thiếu úy và Chuẩn úy đúng không. Ông quả thực là một kẻ có tài năng thiên bẩm trong việc hành hạ người khác đấy. 」

「Hự……」

Dứt lời, khuôn mặt Thiếu úy Mospizza lập tức xám ngoét không còn một giọt máu. Bản chất của vụ việc 10 cái chết bất thường trước đây, có đến hơn một nửa là do gã đàn ông này liên tục dùng các thủ đoạn đê hèn để hành hạ các Thiếu úy và Chuẩn úy mới nhậm chức đến chết.

Còn Thượng sĩ Chomo suy cho cùng cũng chỉ là kẻ đứng sau dọn dẹp bãi chiến trường cho gã mà thôi.

「Tuy nhiên, bản thân tôi vốn dĩ không muốn hạ thấp danh dự của mình để trở thành một kẻ hạ đẳng giống như ông, nên tôi sẽ không bao giờ làm cái trò bắt nạt rẻ tiền đó đâu. Việc tôi đề xuất ông đi làm nô lệ cấp cao hoàn toàn là dựa trên những đánh giá vô cùng khách quan và khoa học về năng lực, sự nỗ lực cùng công trạng thực tế của ông mà thôi. Để tìm được vị trí đó tôi đã phải tốn không ít công sức đâu đấy nhé. 」

「……Không thể nào có chuyện như vậy được! 」

「Chuyện như vậy hoàn toàn là sự thật đấy. 」

「Hự! 」 Hazen đột ngột vươn tay túm chặt lấy mớ tóc lưa thưa của Thiếu úy Mospizza, ghì chặt xuống bàn trừng mắt nhìn gã.

「Hãy khôn hồn mà tỉnh ngộ lại đi. Cái loại rác rưởi chuyên dùng các thủ đoạn đê hèn để hãm hại thuộc cấp đến chết như ông hoàn toàn không có tư cách đứng trong hàng ngũ sĩ quan chỉ huy của Đế quốc. Đúng người đúng việc. Được đi làm nô lệ cấp cao đã là một sự khoan hồng tột đỉnh dành cho ông rồi, đáng lẽ ông phải biết ơn tôi mới phải chứ. 」

「……T... Tôi không muốn đi làm nô lệ đâu. 」

「Nếu vậy thì ông chọn cái chết nhé? 」

「Hức... hức... hức... 」 Thiếu úy Mospizza hoàn toàn suy sụp tinh thần, hai tay ôm lấy cái đầu hói lưa thưa khóc lóc thảm thiết.

「Vì nể mặt Đại úy Lorenzo nên tôi mới giữ lại cái mạng quèn này cho ông đấy, chứ theo kế hoạch ban đầu, ngay khoảnh khắc tôi nắm giữ đặc quyền cấp Trung úy, tôi đã lập tức trình toàn bộ đống bằng chứng này lên cấp trên để đưa ông lên đoạn đầu đài rồi. Quân đội Đế quốc hoàn toàn không cần một loại cặn bã chuyên dùng thủ đoạn bẩn thỉu để hại chết thuộc cấp như ông.

」 Thiếu úy Mospizza trước đây hễ phát hiện ra bất kỳ vị Thiếu úy hay Chuẩn úy nào có năng lực xuất sắc, gã liền lập tức bày ra những bài 『huấn luyện』 vô cùng dị hợm để hành hạ họ. Thậm chí gã còn chỉ thị cho đám thượng sĩ dưới quyền dùng các biện pháp bạo lực như đấm đá, hành hung dã man. Sự hành hạ tàn độc về mặt tinh thần lớn đến mức khiến những sĩ quan xấu số kia phát điên, và khi món đồ chơi đã hỏng, gã thản nhiên vứt bỏ họ như những món rác rưởi.

Thiếu úy Mospizza quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu sát sàn nhà khóc lóc van xin.

「Tôi biết lỗi rồi! Tôi thực sự hối hận rồi! Xin Trung úy hãy rộng lòng từ bi tha cho tôi một mạng! 」

「……Trước đây khi những vị Thiếu úy kia quỳ dưới chân cầu xin ông, ông có từng ban phát cho họ dù chỉ một chút lòng từ bi nào không? 」

「Hự... Tôi có ban phát mà! Thực sự là có mà! Trong cuốn nhật ký đó dĩ nhiên không ghi chép hết toàn bộ sự việc rồi! Tôi thề là mình có nương tay với họ mà! 」

「Đúng là trong này không hề ghi chép chuyện đó. Thế nhưng chính miệng Thượng sĩ Chomo trước khi chết đã thú nhận với tôi toàn bộ sự thật rồi. Hắn bảo ông chưa từng có một chút mảy may động lòng trắc ẩn nào cả. 」

「Kh... Không thể nào... 」

「Đừng có giở giọng lừa dối trước mặt tôi. Tôi có khả năng thấu thị toàn bộ lời nói dối của ông đấy. 」 Nhờ vào một loại ma pháp đặc biệt có nguồn gốc từ Tây lục địa mà anh đã cất công rèn luyện từ tiền kiếp, Hazen sở hữu khả năng lắng nghe được di ngôn của người chết. Đây cũng chính là công cụ giúp anh dễ dàng tìm kiếm điểm yếu và thu thập chứng cứ để triệt hạ Thiếu úy Mospizza.

Thế nhưng khi lắng nghe đống báo cáo hạ đẳng tởm lợm từ cái xác của Thượng sĩ Chomo, anh đã không kìm được cảm giác buồn nôn vì sự đê tiện của gã.

Ngay khoảnh khắc đó, số phận phải đi làm nô lệ của gã đã được định đoạt.

Thế nhưng, Thiếu úy Mospizza vẫn tiếp tục khóc lóc thảm thiết, liên tục dập đầu xuống sàn nhà không ngừng nghỉ. Cuối cùng, Hazen cũng đành tạm thời nhượng bộ, lên tiếng hỏi gã:

「Ông thực sự căm ghét việc đi làm nô lệ đến mức đó sao? 」

「Vâng! Đúng là như vậy ạ! 」

「Thế còn cái chết thì sao? 」

「Tôi lại càng sợ chết hơn nữa! 」

「……Nếu đã vậy, từ ngày mai hãy đem cái mạng quèn đó ra mà dốc sức huấn luyện đi. Bản thân tôi trước sau như một luôn luôn đánh giá thuộc cấp dựa trên năng lực và công trạng thực tế. 」

「Vâng! Tôi xin tuân lệnh! 」 Hazen buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Đến cả một loại cặn bã thế này mà mình cũng phải ban phát sự khoan hồng, quy chế quân đội quả thực là một thứ vô cùng gò bó và phiền phức," anh thầm nghĩ.

「Tuy nhiên... nói thật lòng thì tôi vẫn nghĩ vị trí nô lệ cấp cao phù hợp với ông hơn đấy. 」

「Tôi xin kiếu! Tuyệt đối không làm nô lệ đâu! 」

「Vị trí nô lệ chuyên thuộc đàng hoàng nha? 」

「Có cho tiền tôi cũng không nhảy cẫng lên vui sướng vì cái vị trí đó đâu! Xin ngài hãy giơ cao đánh khẽ tha cho tôi đi! 」

「……Ưm. 」 Một lời đề xuất vô cùng tuyệt vời vậy mà lại bị từ chối thẳng thừng. Hazen vốn dĩ cực kỳ căm ghét sự lãng phí. Thực tế anh hoàn toàn dựa trên những phân tích khoa học về tương lai của Thiếu úy Mospizza mới đưa ra lời môi giới đó chứ bộ.

「Được rồi, ta chấp thuận. 」

「V... Vậy thì... 」

「Tuy nhiên. Chỉ cần tôi phát hiện ông có bất kỳ một biểu hiện lười biếng hay thiếu nghiêm túc nào dù chỉ là nhỏ nhất trên bãi tập, ông sẽ lập tức bị tống đi làm nô lệ ngay tức khắc. 」

「Vâng! 」

「Nói trước cho ông biết, lần tới sẽ không còn cái vị trí nô lệ cấp cao thơm tho kia đâu nhé. Một khi đã bị tống đi, ông sẽ phải làm loại nô lệ hạ đẳng nhất đấy. 」

「Vâng! 」

「……Phù. 」 Nhìn khuôn mặt rạng rỡ như nhặt được vàng của Thiếu úy Mospizza, Hazen chỉ biết lắc đầu thở dài ngao ngán.

Trong buổi huấn luyện chiều ngày hôm đó, Thiếu úy Mospizza rõ ràng đã cố gắng hết sức trong khả năng của mình (dĩ nhiên là chỉ ở mức giới hạn của gã mà thôi). Thế nhưng đối với Hazen, việc đó hoàn toàn không có một chút giá trị nào đáng để tâm.

Anh chỉ dốc hai giây cuộc đời để liếc qua gã, sau đó lập tức dời toàn bộ sự chú ý sang các binh sĩ khác của Trung đội 8. Không bõ công anh kỳ vọng, Chuẩn úy Bas điều hành trận thế vô cùng xuất sắc. Thực lòng anh muốn lập tức đề bạt anh ta lên chức Thiếu úy ngay lập tức, thế nhưng quy chế quân đội quy định các hạ sĩ quan chỉ có thể thăng tiến kịch trần đến cấp Chuẩn úy mà thôi.

「Cái hệ thống luật pháp này bắt buộc phải được sửa đổi mới được, 」 Hazen lẩm bẩm. Một tên vô năng tột cùng như Mospizza dẫu có bị giáng chức thì kịch sàn vẫn là hàm Thiếu úy. Trong khi một Chuẩn úy có năng lực xuất sắc đến mấy thì cả đời cũng chỉ có thể lẹt đẹt ở cái chức Chuẩn úy quèn. Điều này sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến động lực cống hiến của các binh lính dưới quyền.

Giữa giờ giải lao, Thiếu úy Mospizza cố tình lết cái thân xác rã rời tiến về phía anh để chấm điểm công lao.

「Hộc... hộc... hộc... Trung úy Hazen. Ngài thấy biểu hiện của tôi chiều nay thế nào ạ? 」

「……」

Cái bộ dạng mồ hơi nhễ nhại cố tình làm màu để gây chú ý của gã khiến anh cảm thấy vô cùng ngứa mắt. Bản chất của việc gã bị hụt hơi thở dốc hoàn toàn là do thể lực quá mức yếu kém, chứ cái giáo án huấn luyện vừa rồi đối với các hạ sĩ quan Trung đội 8 chỉ là bài khởi động nhẹ nhàng mà thôi.

「Chuẩn úy Bas. Lát nữa ta sẽ bàn giao cuốn nhật ký của Thượng sĩ Chomo lại cho anh. Từ ngày mai, chỉ cần anh cảm thấy Thiếu úy Mospizza có bất kỳ biểu hiện lười biếng nào, hãy lập tức lôi cuốn nhật ký này ra dọa dẫm và ban trượng hình ngay lập tức cho ta. 」!?

「K... Kìa Trung úy Hazen?! 」

「Cái sự nỗ lực mang tính bộc phát nhất thời của ông làm sao có đủ trọng lượng để khiến tôi tin tưởng được chứ. Hiện tại thang điểm đánh giá của ngài chỉ vừa mới nhích từ âm 100 lên âm 99, 999 mà thôi. Mọi thành tựu trên đời đều tích lũy từ những hành động nhỏ nhất, hãy cố mà duy trì cái phong độ đó đi. 」

「……」

Thiếu úy Mospizza nhìn anh với vẻ mặt như kiểu 『không thể tin nổi』. Thế nhưng anh hoàn toàn không bận tâm. Bởi vì ngay từ đầu anh đã chẳng có một chút niềm tin nào đặt vào gã cả.

Sau khi kết thúc chuyến thị sát toàn bộ các đơn vị, công việc phân tích năng lực chiến đấu của từng trung đội cuối cùng cũng hoàn tất. Không hổ danh là lực lượng biên phòng tinh nhuệ nơi tuyến đầu, đơn vị nào cũng sở hữu một sức mạnh chiến đấu vô cùng đáng nể.

Sau khi buổi huấn luyện kết thúc, Hazen chỉ thị cho các Thiếu úy và Chuẩn úy của từng trung đội tự biên soạn giáo án kế hoạch huấn luyện rồi nộp lại cho anh. Trong số đó, chỉ có duy nhất một người nộp muộn. Đó là Chuẩn úy Malde. Quầng thâm mắt dày cộm hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, có vẻ như tình trạng sức khỏe đang gặp vấn đề nghiêm trọng.

「……Chỉ có duy nhất một mình anh là nộp muộn kế hoạch đấy. 」

「T... Thành thật xin lỗi Trung úy! Tôi đã thức trắng cả đêm để hoàn thành... nhưng vì bản thân xuất thân từ tầng lớp thường dân nên học vấn kém cỏi, bài viết dính phải vô số lỗi chính tả và lỗi ngữ pháp văn cảnh, tôi cứ phải liên tục chỉnh sửa nên mới bị trễ hạn ạ. 」

「Tưởng chuyện gì to tát, hóa ra chỉ có thế thôi sao. Miễn là ta đọc hiểu được nội dung là ổn rồi. Đưa đây ta xem nào. 」 Hazen thản nhiên lật mở xấp tài liệu. Anh dùng bút mực đỏ nhanh chóng hiệu đính và sửa lại toàn bộ các lỗi chính tả ngay tại chỗ. Chẳng mấy chốc, xấp tài liệu đã được phủ kín bởi những vệt mực đỏ rực.

「Nội dung biên soạn vô cùng xuất sắc đấy chứ. Anh đã nắm bắt rất rõ đặc tính chiến đấu của từng binh sĩ dưới quyền. Từ lần sau, dẫu có dính phải vài lỗi nhỏ đi chăng nữa thì vẫn phải ưu tiên nộp đúng hạn cho ta, rõ chưa. 」

「D... Dạ rõ. Nhưng mà chữ nghĩa nguệch ngoạc thế này chắc làm ngài tốn công lắm đúng không ạ? Thành thật xin lỗi ngài. 」

「Tất nhiên một xấp tài liệu sạch sẽ gọn gàng bao giờ cũng giúp người đọc dễ tiếp thu hơn, nên ta mới tiện tay sửa lại giùm anh một chút. Tuy nhiên, cái cốt lõi cốt tử của một văn bản nằm ở phần nội dung. Nếu vì quá chăm chút cho cái vỏ bọc bề ngoài mà bỏ bê đi cái bản chất cốt lõi bên trong, thì thà cứ giữ nguyên cái bộ dạng nguệch ngoạc đó còn hơn. 」

「……Vâng! Xin cảm tạ ơn tri ngộ của Trung úy! 」 Chuẩn úy Malde xúc động cúi gập người tạ ơn sâu sắc.

「Ủa? Ta có làm cái gì to tát đâu mà anh phải đa tạ chứ. 」

「Thực ra trước đây khi còn dưới quyền Thiếu úy Mospizza, tôi liên tục bị gã lôi ra sỉ nhục dã man. Chỉ cần dính phải một lỗi chính tả nhỏ thôi là gã đã bắt tôi đứng chịu trận nghe giáo huấn suốt hơn hai tiếng đồng hồ rồi ạ. 」

「Phù... Thảo nào ta cứ thắc mắc tại sao xấp tài liệu của các trung đội lại được trình bày một cách hoa mỹ sạch sẽ đến mức bất thường như vậy. 」 Cái tên vô năng hợm hĩnh đó. Hóa ra gã chỉ biết dùng cái chút học thức quý tộc cỏi con của mình để đi hạch sách thuộc cấp ở những chỗ vô bổ như vậy, Hazen khẽ thở dài ngán ngẩm.

「Hãy chuyển lời của ta đến toàn bộ các Thiếu úy và Chuẩn úy của các trung đội khác. Từ nay về sau, các văn bản kế hoạch chỉ cần đảm bảo yếu tố tối thiểu là đọc hiểu được nội dung là đạt chuẩn. Ta hoàn toàn cho phép sai sót một vài lỗi chính tả nhỏ, hãy tập trung dốc toàn bộ tâm huyết vào phần nội dung cốt lõi giùm ta. 」

「Tôi xin tuân chỉ ạ! 」 Chuẩn úy Malde hớn hở cầm xấp tài liệu rời khỏi phòng.

「……Tại sao đối với người khác thì ngài dễ tính như vậy, còn đối với em thì ngài lại hạch sách từng lỗi chính tả một thế hả?! 」 Yan đứng ở bên cạnh dỏng tai lên hóng hớt nãy giờ, lập tức lên tiếng cằn nhằn đầy bất bình.

「Nhóc dĩ nhiên là trường hợp ngoại lệ rồi vì phần nội dung do nhóc biên soạn lúc nào cũng đạt điểm tuyệt đối mà. Bản thân đã có một nội dung hoàn hảo thì cái vỏ bọc bề ngoài cũng nên được mài giũa cho tương xứng chứ. 」

「Xạo sự không hà. Ngài rõ ràng là đang phân biệt đối xử, chẳng bao giờ chịu dịu dàng với em cả. Chỉ riêng mình em thôi đấy. 」

「Lầm bầm cái gì đấy? 」

「Bằng một phần mười cái sự dịu dàng mà ngài vừa ban phát cho thuộc cấp kia chia cho em cũng được vậy mà?! 」

「Dịu dàng sao? Ta vừa mới hành xử dịu dàng với thuộc cấp từ bao giờ thế? 」

「Chính là vừa rồi đấy thôi! 」

「Ta chỉ đang đưa ra những chỉ thị vô cùng bình thường và khoa học dựa trên nguyên tắc hiệu suất công việc mà thôi, dịu dàng cái nỗi gì. Từ lần sau cấm tuyệt đối không được giở cái trò đó ra nữa. Đã hiểu chưa? 」

「Vậy có nghĩa là từ nay em có quyền viết sai chính tả thoải mái đúng không ạ? 」

「Nhóc thì miễn bàn. 」

「Oa á á! Tại sao lại chỉ riêng mình em bị cấm thế chứ?! 」 Nhìn cô bé thiên tài đang khóc lóc ăn vạ đòi lao vào đấm mình, Hazen thản nhiên vươn tay túm chặt lấy cổ áo con bé nhấc bổng lên, khẽ thở dài một tiếng.

「Yan, nhóc nên hiểu rõ vị trí của mình. Sau này nhóc sẽ là người thay ta biên soạn toàn bộ các văn bản báo cáo quan trọng gửi lên cấp trên. Ta hoàn toàn không muốn vì vài cái lỗi chính tả ngớ ngẩn của nhóc mà làm sụt giảm uy tín của mình trước mặt đám quan chức cấp cao đâu nhé. 」

「N... Ngài đang có âm mưu biến em thành kẻ viết thuê cho ngài đúng không?! 」

「Xét về mặt tư duy ngôn ngữ và khoa học xã hội, ta nhận thấy tố chất của nhóc vượt trội hơn ta rất nhiều. Ta dẫu sở hữu kiến thức từ tiền kiếp nhưng suy cho cùng mọi quyết định mang tính chiến lược vẫn cần đến cái khiếu thiên bẩm di truyền để đưa ra phán quyết tối ưu nhất. 」 Xét về mặt tính cách, Yan hoàn toàn không phải là tuýp người phù hợp với con đường binh nghiệp đao kiếm.

Tất nhiên một khi cơ thể con bé tích lũy đủ ma lực, anh vẫn sẽ cho triển khai các bài huấn luyện thể chất cơ bản, thế nhưng cái bản chất cốt lõi của con bé nằm ở một lĩnh vực hoàn toàn khác biệt. Hướng con bé phát triển theo con đường nghiên cứu khoa học chuyên sâu sẽ là một phương án vô cùng thú vị. Và trên con đường đó, kỹ năng biên soạn luận văn khoa học một cách chuẩn xác là yếu tố bắt buộc phải có.

Việc dính phải các lỗi chính tả sơ đẳng sẽ làm lãng phí vô số thời gian quý báu của bản thân.

「Đã hiểu ra vấn đề chưa hả? Đám binh lính thô kệch kia và nhóc thuộc hai đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Một văn quan tương lai lấy ngòi bút làm cần câu cơm thì việc rèn luyện tính cẩn thận trong chữ nghĩa ngay từ thuở nhỏ là điều bắt buộc. 」

「Gừ... gừ gừ gừ gừ……」

Hazen vươn tay xoa xoa cái đầu nhỏ của Yan một cách vô cùng đắc ý.

「Tất nhiên trong một vài chiến dịch đòi hỏi yếu tố tốc độ thông tin tối mật lên hàng đầu, ta dĩ nhiên sẽ không bắt bẻ những lỗi nhỏ nhặt đó làm gì. Việc ta khiển trách nhóc hoàn toàn là do nhóc đang thiếu tập trung trong quá trình làm việc mà thôi. Đã rõ chưa? 」

「Em không thèm hiểu đâu! 」 Yan gào lên một tiếng đầy giận dỗi rồi đùng đùng chạy về góc phòng, tiếp tục dùng các biện pháp giáo dục không khác gì tra tấn để nhồi nhét tiếng Kumin vào đầu Binh nhì Edar (với một thái độ nghiêm khắc hơn hẳn mọi khi).

Ngày hôm sau là lịch trình tuần tra định kỳ tại các ngôi làng phụ cận xung quanh pháo đài. Trong chuyến đi, anh quyết định dừng chân tại làng Dinasterd. Mục đích của chuyến ghé thăm này chỉ có một. Đó là tiến hành thương thảo giao dịch với thương nhân Nandal.

「Thưa sư phụ. Em có thể xin phép chạy về thăm các em ở cô nhi viện một chút được không ạ? 」

「Chờ ta bàn công chuyện xong đã rồi đi. 」

「Vậy thì ngài làm ơn nhanh gọn giùm em cái đi. Nhanh lên nhanh lên. 」 Yan nhảy cẫng lên hớn hở, bước chân thoăn thoắt kéo anh đi. Do thân xác hiện tại vẫn đang bị kẹt ở hình hài của một đứa trẻ 6 tuổi, nên thỉnh thoảng con bé vẫn vô thức lộ ra những nét ngây thơ tính nít như vậy.

Xét về mặt tuổi tác thực tế, ở cái thế giới này, rất nhiều đứa trẻ bằng tuổi con bé đã phải tự lập bươn chải kiếm sống từ lâu rồi. Mà dẫu sao bản thân anh cũng không có dự định sẽ gắn bó lâu dài với cái pháo đài Bắc phương này, nên trong quãng thời gian ngắn ngủi này, anh quyết định cứ để con bé thỏa sức làm những điều mình thích.

Vừa bước chân vào bên trong thương hội của Nandal, một bầu không khí kinh doanh vô cùng tấp nập và sầm uất lập tức đập vào mắt anh. Toàn bộ gia nhân và người làm đều đang tất bật vận hành công việc một cách vô cùng trơn tru, hoàn toàn không thấy một chút lãng phí hiệu suất nào cả. Thông thường, một thương hội sở hữu tác phong làm việc chuyên nghiệp như vậy thì việc làm ăn phát đạt là điều hiển nhiên.

「Thưa Thiếu úy Hazen... À không, giờ phải gọi là Trung úy Hazen mới đúng chứ nhỉ. Bản danh sách vật tư lần trước tôi gửi ngài đã xem qua chưa ạ? 」

「À. Ta sẽ thu mua toàn bộ. Và hãy chuyển cái này cho Tộc trưởng Barsia giùm ta. 」 Dứt lời, Hazen thản nhiên rút ra vài tờ giấy da cừu bàn giao cho Nandal.

「Đây là gì vậy? 」

「Có thể coi đây là một bản thông số kỹ thuật chi tiết của các ma trượng. Trong này ghi chép rõ ràng về hiệu ứng ma pháp, kích thước, hình dáng, cùng các khuyến nghị về loại pháp sư phù hợp để tối ưu hóa sức mạnh chiến đấu. 」

「Chuyện này... Quả thực là một công trình vĩ đại... 」

「Trước đó ta đã giao cho Yan nhiệm vụ tổng hợp và phân tích toàn bộ đặc tính sinh học cùng thói quen chiến đấu của tộc Kumin rồi. Bản thông số này hoàn toàn được biên soạn dựa trên những nhu cầu thực tế của họ. 」 Kể từ sau khi hiệp định đình chiến được ký kết thành công, anh liên tục phái Yan đến các bộ lạc của tộc Kumin với danh nghĩa là phiên dịch viên hỗ trợ cho Binh nhì Edar.

Thực tế, bản thân gã Binh nhì kia cũng đã nắm bắt được kha khá ngôn ngữ bản địa rồi, nên trong quãng thời gian rảnh rỗi, anh đã tận dụng năng lực của con bé để thu thập dữ liệu thông tin, và kết quả mang lại quả thực vượt trội hơn cả mong đợi.

Nữ vương Barsia thậm chí còn yêu mến Yan đến mức ngỏ ý muốn nhận con bé làm con nuôi nữa cơ đấy. Dĩ nhiên anh đã thay mặt con bé khéo léo từ chối lời đề nghị đó rồi (mặc dù lúc biết chuyện con bé đã khóc lóc ăn vạ đòi đi bằng được).

Sau khi chăm chú đọc qua bản thông số kỹ thuật chi tiết của các ma trượng, Nandal khẽ gật đầu tỏ vẻ vô cùng thán phục.

「Tôi đã hiểu rõ. Tôi sẽ lập tức chuyển giao bản thông số này cho họ. 」

「Nếu họ tỏ ra hài lòng thì ta sẽ tiến hành giao dịch chính thức, còn trong trường hợp ngược lại, ta muốn đẩy số hàng này sang thị trường chợ đen. Nhóc có sẵn mối lái nào uy tín không? 」

「Ưm... Mối lái thì tôi dĩ nhiên là có sẵn rồi, nhưng tôi nghĩ Trung úy đang quá lo xa rồi đấy ạ. Tộc Kumin hiện tại đang vô cùng thèm khát vũ khí ma pháp, chỉ cần mức giá chúng ta đưa ra không quá cắt cổ thì họ chắc chắn sẽ dốc sạch hầu bao để thu mua bằng sạch thôi. 」

「Cứ yên tâm, ta hoàn toàn không có ý định giở trò ép giá hay bóc lột họ đâu. Nhưng ở chiều ngược lại, ta cũng không đời nào chấp nhận bị người ta ép giá hay chịu thiệt thòi đâu nhé. 」 Mức giá trần do anh thiết lập sẽ tương đương với khoảng gấp đôi chi phí nguyên vật liệu đầu vào. Trong đó đã bao gồm cả chi phí gia công chế tác nên thực chất biên lợi nhuận ròng chỉ rơi vào khoảng một nửa mà thôi. Nandal vừa liếc mắt nhìn qua con số định giá lập tức gật đầu lia lịa.

「……Mức giá này thì họ chắc chắn sẽ chốt đơn ngay lập tức không cần suy nghĩ đâu ạ. Nó thậm chí còn thấp hơn rất nhiều so với con số dự toán ban đầu của tôi nữa cơ. 」 Có được lời khẳng định đanh thép từ một thương nhân lão luyện như Nandal, Hazen lúc này mới khẽ mỉm cười an tâm.

「Yan. Nhóc hãy đại diện cho ta thông báo trước một tiếng với Nữ vương Barsia nhé. Số bảo châu này dẫu là do chúng ta tự bỏ tiền túi ra thu mua nên việc định đoạt đi đâu về đâu là quyền của chúng ta, nhưng nếu thản nhiên tuồn hàng ra chợ đen mà không thông báo trước thì rất dễ làm sụt giảm uy tín và lòng tin giữa hai bên. 」

「Em hiểu rồi ạ, nhưng em dám cá là họ sẽ vơ vét bằng sạch số hàng này thôi. 」

「Việc cho họ thấy chúng ta sở hữu nhiều kênh phân phối khác nhau là một chiến lược vô cùng quan trọng. Làm như vậy sẽ giúp gia tăng áp lực tâm lý khiến họ nhanh chóng chốt đơn hơn, đồng thời hạn chế tối đa nguy cơ bị dìm giá. 」

「Dạ vâng, em thấy ngài lo xa quá rồi nhưng thôi cứ nghe theo chỉ thị của ngài vậy. 」

「Nandal, chi phí hoa hồng môi giới ta trích khoảng 10% tổng giá trị đơn hàng có ổn không? 」

「Vâng. Thương hội của tôi hiện tại đang được hưởng lợi rất nhiều từ các đặc quyền giao thương khác do Trung úy ban phát rồi, nên dẫu ngài có giảm mức hoa hồng xuống thấp hơn nữa tôi vẫn vui vẻ nhận lời thôi. 」

「Nếu đã vậy, để bù lại khoản hoa hồng đó, ta muốn nhờ giúp thêm một việc nữa. 」

「Chuyện gì ngài cứ chỉ thị ạ? 」

「Việc phê duyệt và giải ngân ngân sách chiến tranh từ trung ương lên phía Bắc sẽ mất một khoảng thời gian khá dài. Do đó, ta muốn thương hội đứng ra phát hành một bản tín phiếu bảo chứng cho ta. Để đền bù thiệt hại, ta sẵn sàng trích thêm 10% hoa hồng nữa cho. 」

「Về phía thương hội chúng tôi thì hoàn toàn không có trở ngại gì rồi, nhưng ngài chắc chắn muốn làm như vậy chứ ạ? 」

「Ý là sao? 」

「À... Nói ra câu này có khi sẽ làm sụt giảm uy tín của một thương nhân, nhưng tôi cứ có cảm giác thương hội của mình đang được hưởng lợi quá nhiều từ giao dịch lần này. Phía tộc Kumin cũng đã trả cho tôi một khoản phí môi giới khá hời rồi, cộng thêm việc toàn bộ nguyên vật liệu chế tác đều do bên tôi độc quyền cung ứng, biên lợi nhuận thực tế lần này của thương hội đã vượt quá con số 40% mất rồi. 」

「Điều đó là hoàn toàn hợp lý và xứng đáng mà. 」 Suy cho cùng, toàn bộ các khâu thủ tục hành chính, vận tải, hậu cần vận chuyển đều do một tay thương hội của gã đứng ra gánh vác. Hơn nữa, trong bối cảnh tình hình an ninh bất ổn, nguy cơ bị toán cướp tấn công dọc đường là vô cùng cao, anh dĩ nhiên không đời nào chấp nhận bóc lột sức lao động của đối tác chiến lược của mình.

「Ấy thế nhưng... Trung úy là người trực tiếp dốc sức chế tác sản xuất mà biên lợi nhuận ròng thu về chỉ vỏn vẹn có 30%. Nhìn con số lợi nhuận của thương hội còn cao hơn cả ngài khiến tôi cứ có cảm giác tội lỗi như mình đang làm chuyện khuất tất vậy. 」

「Ta thấy con số đó hoàn toàn khoa học và hợp lý dựa trên các phân tích về mặt hiệu suất kinh tế. Hơn nữa, một khi nguồn ngân sách từ trung ương được giải ngân thành công, ta sẽ lập tức thu hồi lại bản tín phiếu đó ngay. Bản chất của hành vi cho vay tài chính là một hoạt động dịch vụ có phát sinh rủi ro, nên việc được hưởng lợi nhuận đền bù tương xứng là điều hiển nhiên. 」 Trong các mối quan hệ hợp tác làm ăn, việc cậy thế quen biết để mập mờ nhập nhèm chuyện tiền bạc là nguyên nhân cốt lõi dẫn đến sự đổ vỡ.

Nếu muốn duy trì một mối quan hệ đối tác chiến lược lâu dài và sòng phẳng, việc minh bạch và phân định rõ ràng lợi ích tài chính là yếu tố tiên quyết.

「Nếu Trung úy đã đưa ra những lập luận chặt chẽ như vậy thì tôi xin tuân thủ ạ. Từ nay về sau, chỉ cần là chỉ thị của ngài, dẫu có phải lên núi đao xuống biển lửa thương hội của tôi cũng sẽ dốc hết sức mình để hoàn thành. 」

「Có được lời khẳng định của nhóc ta yên tâm rồi. Trông cậy cả vào anh đấy. 」 Dứt lời, Hazen vươn tay nắm chặt lấy bàn tay của gã thương nhân. Nandal quả thực là một đối tác kinh doanh vô cùng tiềm năng. Nếu có cơ hội, anh dự định sẽ tìm cách nâng đỡ gã trở thành một đại hào thương có đủ tiềm lực tài chính để thao túng toàn bộ nền kinh tế của khu vực biên giới này.