Chương 284: Astron Valten

Wn (201-400) Anh em nhà Balten.

Sở hữu bản tính tàn bạo, danh tiếng của họ vang xa khắp nơi, dù là theo nghĩa tích cực hay tiêu cực.

Và mỗi khi cái tên Balten được xướng lên như một lời hiệu triệu thống trị lục địa, người ta thường mặc nhiên nghĩ ngay đến người anh, Rosten Valten.

Bởi lẽ, mọi công trạng và vinh quang luôn được ghi chép dưới tên của hắn.

Kẻ có danh tiếng, kẻ chỉ huy chiến trường, kẻ kế thừa vương miện của Biên cảnh bá cũng chính là người anh.

Hắn tốt nghiệp Học viện với thành tích xuất sắc và có gương mặt được nhiều người biết đến, nên không có lý gì lại không nổi tiếng.

Tuy nhiên, chỉ những thuộc hạ thân tín mới hiểu rõ sự thật.

Những điều không được ghi chép lại, hay đúng hơn là những việc mà giới quý tộc coi là điều cấm kỵ khi thốt ra cửa miệng.

Những công việc thực sự bẩn thỉu, nguy hiểm và tàn độc... những việc mà ngay cả việc nhắc đến cũng thấy ghê tởm, hầu hết đều được thực hiện bởi bàn tay của người em, Astron Valten.

Nơi nào anh em nhà Balten đi qua, nơi đó xác chết luôn dày đặc như dòi bọ.

Thành tựu của họ không chỉ được tạo nên từ vẻ hào nhoáng dễ nhìn.

Và đứng ở trung tâm của sự tàn sát đó luôn là một con quái thú đen kịt với thân hình hộ pháp.

Vì vậy, thời gian càng trôi qua, nỗi sợ hãi của thế gian càng nghiêng về phía người em.

Điều này càng gia tăng nhanh chóng sau khi anh em nhà Balten bị Đế quốc ruồng bỏ.

Bởi lẽ Astron đã lột xác thành một kẻ săn mồi thực thụ, không chỉ sở hữu võ lực vô song mà còn hấp dẫn cả sự lão luyện của anh trai mình.

Hắn chắc chắn là đại diện tiêu biểu cho cái ác đang trỗi dậy. Kẻ bành trướng, Đồ tể phương Nam, hay Quái thú đen – những biệt danh hào nhoáng đó chính là minh chứng cho những thành tựu vĩ đại và tàn bạo của hắn.

Kể từ đó, lịch sử liên tục lặp lại việc tên sát nhân này hạ gục vô số anh hùng kiệt xuất để nâng cao danh dự cho nhà Balten.

Sau một thời gian dài như vậy, ở phương Nam đã hình thành một thông lệ.

Đó là nếu phải tiến hành chiến tranh với anh em nhà Balten, việc đầu tiên cần làm là xác định xem người chỉ huy là anh hay em.

Đây là luật bất thành văn phải thực hiện trước mỗi cuộc giao tranh.

Nếu đối thủ là người anh, đó chắc chắn sẽ là một trận chiến gian khổ.

Nhưng nếu đối thủ là người em, đó sẽ là một cuộc thảm sát đơn phương.

Quái thú đen không màng đến những thứ phức tạp như quyền mưu hay chiến lược giống như anh trai mình.

Astron Valten là một kẻ vô cùng thuần khiết khi nhắc đến bạo lực, sát ý và sự hủy diệt.

Không thuyết phục, không thương lượng, cũng chẳng có lòng khoan dung.

Bất kể đối thủ là ai, không bao giờ có ngoại lệ.

Cuộc đối thoại duy nhất mà hắn thực hiện chỉ thông qua lưỡi kiếm.

Dù là anh hùng lừng danh, kỵ sĩ hùng mạnh, hay thậm chí là một cậu bé đang run rẩy vì sợ hãi, đối với hắn, tất cả chỉ là những chướng ngại vật cần phải chém gục. Tiếng thét, nước mắt, hay lời van xin – dù là gì đi nữa, chúng cũng chỉ là những tạp âm vô nghĩa.

Ngay cả quân số của đối phương cũng không có ý nghĩa gì.

Dù là hàng ngàn hay hàng vạn, trong mắt gã đồ tể, đó chỉ đơn giản là có thêm nhiều khối thịt được chất đống mà thôi.

Cứ thế, những ác hạnh dưới danh nghĩa danh tiếng vẫn tiếp tục.

Hắn không dừng lại ngay cả khi cơn đói cồn cào, và chưa bao giờ buông kiếm dù cánh tay bị đâm thủng.

Dù ngực bị xuyên thấu, hay một chiếc búa chiến khổng lồ nghiền nát toàn bộ khuôn mặt, hắn vẫn nhất quyết lấy cho bằng được đầu của đối phương.

Khi đã chất thành núi xác chết, hắn lại lao ra như một ác quỷ để xây dựng một núi xác chết khác.

Mối quan tâm duy nhất của Quái thú đen là giật đứt cổ họng đối thủ.

Hoặc thưởng thức hương vị của da thịt đang nguội dần nhưng vẫn còn nóng hổi như miếng thịt chưa chín kỹ.

Hay đơn giản là nhấm nháp khoảnh khắc phản kháng cuối cùng ngay trước khi hơi thở đứt đoạn.

Cuối cùng, họ Balten đã trở thành tính từ dùng để chỉ người em chứ không phải người anh.

Và mỗi khi Astron Valten xuất chinh, mọi người lại đồng thanh nói rằng: Đó là sự giáng thế của một con quỷ mang hình hài nhân loại.

Chiếc đèn chùm làm từ ma thạch tỏa sáng rực rỡ ở trung tâm nhà hàng.

Vốn dĩ nó không có ở đó.

Chủ quán đã vội vã đặt hàng sau khi nghe tin về chuyến viếng thăm của những vị khách quý.

Nhà hàng được trang trí xa hoa quá mức so với bình thường, khiến khung cảnh bên trong rực rỡ đến mức chói mắt.

Trong số đó, lộng lẫy nhất là bàn tiệc dành cho khách đoàn đặt ở phía trong.

Bàn tiệc được bày biện với chất lượng không thua kém gì yến tiệc tại phủ Công tước.

Có vẻ như sự đầu tư này hơi quá đà, nhưng đứng ở vị trí của chủ quán, ông ta chẳng còn cách nào khác.

Bởi chỉ cần một sơ suất nhỏ bị bắt thóp, cái đầu của ông ta có thể lìa khỏi cổ ngay lập tức.

Dưới làn khói đặc quánh và cay nồng, những chiếc gạt tàn bằng bạc dày cộm, những chiếc ly pha lê trống rỗng và những điếu thuốc lá đắt tiền nằm vương vãi khắp nơi.

Dù khung cảnh đã trở nên lộng lẫy gấp bội nhờ sự đầu tư của chủ quán, nhưng ngay cả sự hào nhoáng đó cũng chỉ trông như đống tạp vật khi bị đè bẹp bởi sự hiện diện của bốn người đàn ông.

Bốn người đàn ông vây quanh chiếc bàn tròn, chìm đắm trong sự ngạo mạn.

Người thì liên tục cạn ly.

Người thì gạt tàn xì gà vào khay.

Người thì nở nụ cười khẩy đến tận mang tai.

Và Astron Valten ngồi ở vị trí trung tâm.

"……"

Vị quốc vương của quốc gia mới thành lập thản nhiên châm lửa vào tẩu thuốc.

Ngay sau đó, hắn tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại.

Có lẽ vì thời gian đã trôi qua và hắn đã bước vào tuổi trung niên?

Khác với vẻ hào sảng thời trai trẻ, giờ đây hắn trông khá điềm tĩnh.

Có lẽ cái chết của người thân duy nhất đã thay đổi hắn.

Nhưng bản tính tàn bạo của hắn vẫn vẹn nguyên... không, trái lại, nó còn trở nên hung bạo hơn.

- Rắc rắc.

Ngay sau đó, như thể vừa nhớ lại một ký ức chết tiệt nào đó, hắn thực hiện hành động kỳ quặc là nhai nát chiếc tẩu sắt trong hàng chục giây.

Nhìn chiếc tẩu biến mất không dấu vết, có vẻ như hắn thực sự đã nhai và nuốt chửng cả khối sắt đó.

"Khà khà khà! Lúc đó bọn ngươi nên nhìn thấy biểu cảm của tên tộc Thú mà ta đã chém làm đôi mới phải—!"

"Chậc, vẫn là cái sở thích thấp kém và tồi tệ như xưa."

"Ta thấy việc sưu tầm da của lũ thú có lông cũng là một sở thích khá tao nhã đấy chứ?"

Bốn người đàn ông ngồi ở ghế trên liên tục tán gẫu về những chủ đề tầm thường.

Trong mắt người ngoài, đó chỉ là bốn người bạn cũ tụ tập tán dóc, nhưng không khí xung quanh lại nặng nề đến mức tưởng chừng như bị bóp nghẹt.

Minh chứng cho điều này là các gia thần và những quý tộc đến xem đều đứng cứng đờ, chỉ biết ngậm chặt điếu thuốc trong miệng.

Đó là điều hiển nhiên, vì mỗi người trong số họ đều là những siêu nhân có thể làm rung chuyển cả một quốc gia, đồng thời là những kẻ máu lạnh không biết đến nước mắt.

Cũng có những kẻ đến để nịnh bọt, nhưng hầu hết đều phải rời đi vì không chịu nổi áp lực.

Vốn dĩ khí thế tỏa ra từ những kẻ mạnh cỡ đó không phải là thứ mà người bình thường có thể chịu đựng được.

Nếu coi ác hạnh cũng là thành tựu, thì chắc chắn họ là những kẻ xứng đáng được gọi là đại anh hùng.

Hoặc có lẽ là do sự khó chịu từ những xác chết đang bị giày xéo gần đó mang lại.

"Ngươi cũng nên tạo cho mình một vài sở thích thanh lịch như ta đi chứ? Chẳng hạn như nhồi xác những con đàn bà ngươi đã cưỡng đoạt để tạo thành một bộ sưu tập."

"Nhồi xác những cái thây không biết la hét thì có gì vui? Cưỡng đoạt những thứ còn sống chẳng phải tốt hơn gấp trăm lần sao?"

Một kẻ quái dị tỏa ra hào quang trắng từ hai hốc mắt lộ vẻ thắc mắc, hắn vốn không thể hiểu nổi những người bạn thân quá mức ám ảnh với phụ nữ của mình.

"Việc gì phải tốn công như vậy? Dù là đàn ông hay đàn bà, sau khi nghiền nát ra thì cũng chỉ là những đống thịt như nhau thôi mà?"

"Ha ha, nhìn tên này xem Astron—! Đúng là gã Homunculus (người nhân tạo) bị thiến, hắn chẳng hiểu nổi cái gì là niềm vui cả!"

"Niềm vui của ta chỉ cần là việc phụng sự Hoàng đế bệ hạ là đủ rồi."

"Phải rồi, phải rồi, vậy nên vì ý muốn của Hoàng đế bệ hạ mà ngươi đã biến cả một thành phố thành bình địa sao?"

"Làm sao những kẻ phàm trần như chúng ta có thể hiểu được ý muốn của thần linh? Ngay từ đầu, việc nghi ngờ ý muốn của Ngài đã là dị giáo rồi."

"Chậc chậc, tên này vẫn đúng là một kẻ cuồng tín không hơn không kém."

Đối với họ, việc giết chóc đã trở nên quá quen thuộc, đến mức họ lấy cái chết của người khác làm mồi nhắm rượu.

Có lẽ, trước khi ngồi vào vị trí đó, số lượng người hy sinh dưới tay họ chắc chắn phải lên đến hàng triệu.

Họ là những con quái vật đã đội lên đầu những loại vương miện khác nhau bằng cách lặp đi lặp lại việc chất đống xác chết dưới chân mình.

Họ cứ thế giết thời gian một cách vô nghĩa trong hàng chục phút.

- Cộp, cộp!

Một bóng đen khổng lồ bước vào bên trong nhà hàng.

Kích thước của kẻ vừa gia nhập có thể được mô tả là vượt xa mức nhân loại, bởi bức tường lối vào cao tới 4 mét đã bị sụp đổ khi va vào đầu hắn.

Đứng ở ngưỡng cửa là một tộc Thú hình dê tỏa ra tử khí.

Đồng tử dọc không hề chớp mắt trông vô cùng dị biệt. Ngay cả những tiếng ồn ít ỏi còn sót lại cũng vụt tắt.

Ánh mắt rợn người của gã nhân dương chậm rãi quét qua những người đàn ông trên bàn, và lúc này Astron, kẻ nãy giờ vẫn im lặng, mới lên tiếng.

"Đến muộn đấy."

Gã nhân dương nhếch mép.

Đó là một nụ cười quái đản, nhưng đôi mắt hắn không hề có một chút dao động nào.

"Ta vừa mới dùng bữa xong, thức ăn của loài người không hợp khẩu vị của ta."

Astron cười khẩy và gật đầu.

Đối với một con quái vật chuyên ăn thịt đồng loại, những thứ này chắc chắn chẳng thấm tháp vào đâu.

"Tán dóc thế là đủ rồi, nếu Rosten thấy chúng ta như thế này, chắc huynh ấy sẽ thất vọng lắm."

Vốn dĩ nhóm này gồm sáu người, nhưng gần đây đã giảm xuống còn năm.

Bởi vì Rosten Valten, anh trai của Astron, đã mất tích khoảng ba năm trước.

"Chúng ta tập hợp lại không chỉ để ôn lại chuyện cũ, đó không phải mục đích chính."

Người bắt đầu đứng ra dàn xếp là Vulcan, một người đàn ông mặc bộ giáp Sư tử đỏ với bộ ria mép rậm rạp.

Hắn là thuộc hạ thân tín của Đại công tước đương nhiệm của Đế quốc, Bertan von Ratzvalk, và là một trong hai Phó đoàn trưởng của Đoàn kỵ sĩ Sư tử đỏ.

Hắn chính là người mà Rosten Valten quá cố đã tiếp xúc để nối lại quan hệ với Đế quốc cũng như để thăng tiến, và mối nhân duyên đó đã kéo dài suốt 20 năm qua.

"Hừ, đúng là cái tên chuyên môn làm mất hứng mà."

Gã hói đầu nãy giờ vẫn luôn có những lời nói và hành động nhẹ dạ, khinh suất tên là Shan.

Trái ngược với vẻ ngoài hung tợn, hắn là kẻ có bản tính tầm thường, nhưng ngay cả hắn cũng không phải là kẻ có thể xem thường.

Các Pháp sư Khắc ấn thường thiếu hụt về công suất hay sức phá hoại so với pháp sư thông thường, nhưng họ lại là loại người không có đối thủ về tốc độ thi triển và khả năng ứng biến.

Trong số đó, Shan là một cao thủ thuộc hàng cực phẩm, và hắn đã quen biết anh em nhà Balten từ khi còn rất nhỏ.

"……"

Gã nhân dương ngồi quan sát trên chiếc ghế to lớn một cách kỳ dị tên là Morgash.

Trước khi bị trục xuất vì tội ăn thịt đồng loại, hắn từng là một trong các Đại tộc trưởng của tộc Thú.

Và hắn có một quá khứ từng lập lời thề huynh đệ với Astron Valten thông qua một trận chiến sinh tử.

"Vậy... những gì ngươi thấy có thật không?"

Cuối cùng, gã hộ pháp tỏa ra hào quang trắng là một nhân vật không cần đến bất kỳ mỹ từ nào để mô tả.

Bởi ngay từ khi sinh ra, hắn đã là hóa thân của sự sát chóc, kẻ lặp đi lặp lại việc giết người chỉ vì Hoàng đế.

Kane Pantes, một thành viên của White Chosen – những kẻ được gọi là con trai của Hoàng đế và là cánh tay phải của Ngài.

Hắn là người đã gắn bó với anh em nhà Balten từ thời thiếu niên tại Học viện và Trường kỵ sĩ.

"Làm sao ta có thể quên được khuôn mặt của người đàn bà đó? Dù ta có là một kẻ ngông cuồng đến đâu, ta vẫn nhớ rõ vợ của sư phụ cũ chứ. Còn đứa nhóc đi cùng... có lẽ là cháu nội chăng?"

Cuộc đối thoại tiếp theo dần hé lộ lý do họ tập hợp lại.

"Nếu vậy, sư phụ của ngươi có lẽ cũng ở đây, kẻ được gọi là Nhà vô địch của Bellark (Bellark's Champion) phải không?"

"Hừ, Nhà vô địch? Chuyện đó giờ đã là quá khứ rồi. Có lẽ bây giờ lão ta đã chết vì bệnh tật, mà dù có còn sống đi chăng nữa..."

Họ đã lần theo dấu vết của Rosten từ lâu để trả thù cho bạn mình, dần dần siết chặt vòng vây...

"Thì cũng chỉ là một lão già yếu ớt mà thôi."

Và gần đây, họ đã tìm đến tận nơi này.