Chương 250: Carleton Kencul

Wn (201-400) Vương quốc hàng hải Ergel từng kiêu hãnh với 20 triệu dân.

Và giờ đây, tất cả chỉ còn là ánh hào quang đã tắt của một thời quá vãng.

Dưới gót giày của Đế quốc, hậu duệ của Ergel đã tan tác khắp bốn phương tám hướng. Dẫu vậy, vì bước chân con người cũng chỉ quanh quẩn trong một phạm vi nhất định, nên có thể nói hầu hết các thế lực lớn nhỏ đóng đô bên kia vùng Hobsnile đều là con cháu của Ergel.

Tuy nhiên, đó là nếu xét đến tận thời xa xưa mà chẳng ai còn nhớ nổi. Người ta chẳng bảo mười năm bãi bể nương dâu đó sao? Vậy thì 500 năm trôi qua, còn gì để nói nữa? Giang sơn có đổi dời hay biến mất hoàn toàn cũng chẳng có gì lạ.

Hậu duệ của vương quốc Ergel bị xé lẻ thành hàng chục, hàng trăm mảnh, từ lâu đã thoái hóa thành những bộ lạc lớn nhỏ. Trong số đó, không ít kẻ đã pha tạp huyết thống với ngoại bang, đến nỗi chẳng còn sót lại chút dư tàn nào của quá khứ. Vì lẽ đó, giờ đây chính họ cũng không còn tự nhận mình là hậu duệ của Ergel nữa. Nếu truy tận gốc rễ thì cũng không hẳn là sai, nhưng nếu nói thế thì chẳng khác nào bảo mọi con người trên đại lục này đều chung một cội nguồn.

Vậy nên ở thời điểm hiện tại, chỉ có Công quốc Orbel – dòng dõi vương tộc Ergel – mới được coi là chính thống.

Thế nhưng, bộ lạc Kencul nằm hẻo lánh nơi góc khuất lại có suy nghĩ khác hẳn. Nói cách khác, dù Công quốc Orbel vẫn sờ sờ ra đó, bọn họ vẫn khăng khăng cho rằng mình mới là kẻ kế thừa đích thực.

Ban đầu, bộ lạc Kencul không phải là một công quốc như Orbel, mà chỉ là một nhóm người man di sống bằng nghề biển, dân số trồi sụt quanh mức một ngàn người. Điểm giao thoa giữa họ và vương quốc Ergel ư? Đừng nói là 500 năm, dù có ngược dòng thời gian 1000 năm thì mọi thứ vẫn mờ mịt. Bởi lẽ, họ vốn là một gia tộc của những kẻ ngoài vòng pháp luật, trú ngụ nơi góc hẻm không ai thèm đoái hoài, sống lay lắt bằng nghề cướp bóc.

Cái căn cứ để họ tự nhận mình là chính thống cũng nực cười hết chỗ nói, và lịch sử của nó thì ngắn ngủi vô cùng. Chuyện bắt đầu từ vài chục năm trước, dựa trên lời tiên tri của một pháp sư tên là Regvaldi. Đại loại là con trai thứ tư của tộc trưởng sẽ là hậu duệ của "Rìu Huyết" (Blood Axe) – một trong những anh hùng và là thành viên vương tộc Ergel – tái sinh.

Dù là một lời tiên tri hão huyền, nhưng bộ lạc Kencul lại tin sái cổ. Vốn dĩ những kẻ man di vùng biển không phải là một tập thể có khả năng phân biệt đúng sai cao, và việc ưu ái kẻ nói những lời bùi tai mình vốn là thói thường của thiên hạ.

Thời gian trôi qua, vào một buổi bình minh tĩnh lặng không một gợn gió.

Carleton Kencul, hóa thân của Rìu Huyết và là con trai thứ tư của tộc trưởng, đã chào đời.

Tuy nhiên, nếu xét theo truyền thống coi trọng sức mạnh của bộ lạc Kencul, và so với lời tiên tri hào hùng của gã pháp sư, thì sự ra đời của Carleton là một sự thất bại thảm hại. Đứa trẻ sơ sinh không hề cất tiếng khóc chào đời, hơi thở thì yếu ớt đến cùng cực. Nhìn cái cách nó hổn hển như thể chỉ việc thở thôi cũng đã quá sức khiến người ta không khỏi ngán ngẩm. Bà đỡ đã phải mấy lần vỗ vào ngực đứa trẻ để kiểm tra mạch đập.

Tộc trưởng nén giận, mím chặt môi nhìn lên trần nhà, còn người mẹ thì hổ thẹn chẳng dám ngẩng mặt lên khỏi sàn. Thật là chuyện lạ đời. Nếu là hóa thân của anh hùng Rìu Huyết, lẽ ra tiếng khóc phải vang dội tận trời xanh, đôi tay phải nắm chặt và đôi chân phải đạp mạnh mẽ mới đúng. Nhưng cũng chẳng biết kêu ai, vì gã pháp sư đưa ra lời tiên tri đã biệt tích từ lâu.

Kể từ đó, các thành viên trong bộ lạc bắt đầu xì xào bàn tán sau lưng.

"Kiếm còn chẳng cầm nổi chứ đừng nói là chèo thuyền."

"Rìu Huyết cái nỗi gì, nhìn cái ngữ đó còn chẳng tin nổi là mang dòng máu Kencul."

"Với cái thân hình đó, thà làm nô lệ còn nhanh hơn là làm chiến binh."

"Sinh ra như thế là bằng chứng cho thấy tổ tiên đã quay lưng rồi."

Tộc trưởng không thể không biết chuyện đó, mỗi lần nhìn thấy Carleton, ông ta lại thở dài thườn thượt. Chẳng lẽ đứa con trai thứ tư của mình không phải là người kế vị Rìu Huyết mà bộ lạc hằng mong đợi?

Những năm tháng tuổi thơ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nhìn bề ngoài, Carleton chỉ là một kẻ tầm thường không hơn không kém. Sức mạnh, thể hình, khí thế, tất cả đều chẳng có gì đáng nói. Đặc điểm duy nhất, nếu có thể gọi là đặc điểm, chính là tính cách có phần lầm lì, ít nói so với một kẻ man di. Thêm vào đó là sự thiếu hụt hoàn toàn tài năng về năng lượng đặc dị như Aura, Mana hay Tinh linh thuật.

Trong những trận đánh lộn của lũ trẻ, cậu luôn là kẻ bị ăn đòn đơn phương, nhưng tuyệt nhiên không bao giờ đánh trả. Cậu chỉ lặng lẽ ngồi bệt xuống nơi vừa bị đánh, dùng ống tay áo quẹt mũi rồi lại đứng lên. Dáng vẻ đó trái lại càng làm lũ trẻ ngứa mắt hơn. Kẻ đáng lẽ phải khóc mà lại không khóc thì chỉ khiến người ta muốn đấm cho thêm vài phát.

Dù là con trai tộc trưởng, nhưng trong xã hội man di Kencul, những trận đòn roi dành cho kẻ yếu là không có sự nương tình. Nhờ vậy, Carleton lăn lộn trên nền đất bẩn như cơm bữa. Ban đầu, tộc trưởng còn mắng nhiếc và thúc ép con trai phải đánh trả, nhưng cuối cùng ông cũng bỏ cuộc.

Ông cha ấy bỏ cuộc vì thất vọng sao? Hay bỏ mặc vì đằng nào cũng chẳng thay đổi được gì?

Không phải vậy. Chỉ là không lâu sau đó, ông nhận ra con trai mình mang một dòng máu ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

Nghĩ lại thì thật kỳ lạ. Một đứa nhóc sáu, bảy tuổi bị đánh đập suốt ngày mà trên người chẳng lấy một vết trầy xước. Cậu không khóc, không mách cha mẹ, cũng chẳng nghiến răng căm phẫn. Những đứa trẻ khác cũng dừng việc hành hung khi nhận ra sự phi thường đó của Carleton.

Nói cách khác... Carleton ngay từ khi sinh ra đã là một con quái vật trong số các quái vật. Việc hơi thở yếu ớt lúc mới sinh có lẽ là do bấy nhiêu đó đã là quá đủ, hoặc cũng có thể là do lượng không khí cậu có thể hấp thụ đã vượt quá mức bình thường. Tóm lại, đó không phải là bằng chứng của sự yếu đuối. Khi bị lũ trẻ bắt nạt, có lẽ cậu chỉ nhìn chúng với vẻ tò mò như thể đang xem mấy con sâu bọ lảng vảng xung quanh.

Vốn dĩ chẳng thấy đau đến mức phải nổi giận, nên cậu chắc hẳn chỉ thắc mắc không biết chúng đang làm cái trò gì.

Giống như một kẻ mạnh bẩm sinh không cần phải chứng minh sức mạnh của mình, mọi hành động của cậu đều diễn ra tự nhiên như hơi thở. Và trên hết, mọi lời giải thích đều trở nên thừa thãi khi vào năm mười tuổi, cậu đã tạo ra một chiếc "Rìu Huyết" từ vũng máu.

Cho đến trước khi Carleton trưởng thành, không có sự cố hay biến cố lớn lao nào xảy ra. Càng lớn, đám bạn cùng lứa càng vội vã nhường đường cho cậu, và các chiến binh thường cúi đầu một cách phản xạ khi cậu đi qua. Dù có ba người anh trai phía trên, Carleton vẫn được chỉ định là tộc trưởng đời tiếp theo. Đặc biệt là người anh cả Corten, dù là một chiến binh tài năng biết sử dụng Aura, cũng không hề đưa ra bất kỳ lời phản đối nào.

Mọi người trong bộ lạc Kencul đều nhận ra rằng: Hóa thân của Rìu Huyết không phải là một sản phẩm lỗi, mà ngay từ đầu đã là một siêu nhân vượt xa giới hạn của con người. Họ cũng không mảy may nghi ngờ rằng, con quái vật này một ngày nào đó sẽ nuốt chửng vùng Biển Đông.

Và sự khẳng định đó biến thành hiện thực không mất quá nhiều thời gian. Ngay khi vừa trưởng thành, Carleton đã ra khơi với tư cách là tộc trưởng. Mục tiêu đầu tiên cậu chọn là các bộ lạc nhỏ đã tranh chấp lâu đời với Kencul, và bộ lạc lớn Harvin vốn đang thống trị Kencul. Đó là một cuộc chiến tổng lực giữa Kencul với 1. 000 dân và Harvin với hơn 5. 000 dân.

Dưới mắt bất kỳ ai, đó chẳng khác nào một hành động tự sát, nhưng ngay khoảnh khắc Carleton cầm lấy Rìu Huyết, sự chênh lệch về quân số đã trở nên vô nghĩa. Không hơn không kém, chỉ đúng hai ngày. Chừng đó thời gian là đủ để tộc trưởng và các trưởng lão của Harvin phải đích thân đến quỳ gối xin hàng.

Kể từ thời điểm đó, cuộc chiến chinh phạt của Carleton tiếp diễn không ngừng nghỉ.

Sau hai năm, toàn bộ các dân tộc vùng biển lân cận đều bị sáp nhập vào bộ lạc Kencul.

Sau ba năm, một phần Biển Đông đã nằm trong phạm vi quyền lực của cậu.

Sau năm năm, cậu cuối cùng đã đứng ngang hàng với Công quốc Orbel – kẻ vốn luôn lặp đi lặp lại việc kiềm chế và gây chiến.

Và đến năm thứ bảy, tức là hiện tại, cậu đã lật đổ Công quốc Orbel và tái sinh thành một quốc gia thực thụ mang tên Công quốc Kencul.

Đối với một kẻ chinh phạt đã nếm trải mùi vị của máu, không có thú vui nào lớn hơn thế này. Giờ đây, dấu vết của bộ lạc hàng hải với vỏn vẹn một ngàn dân năm xưa đã khó lòng tìm thấy, có chăng chỉ còn lại chiếc mặt nạ sói đặc trưng. Dưới góc nhìn của đại lục, đây có lẽ chỉ là một sự trỗi dậy nhỏ bé và nhanh chóng, nhưng Carleton luôn là tâm điểm của bốn vùng biển: Hobsnile, Kurven, Tognak và Delivor.

Cậu đã trở thành kẻ chinh phạt, kẻ thống trị, và giờ đây là người cai trị. Thế nhưng, Carleton thường lộ vẻ mặt không mấy hài lòng. Chiến tranh và mưu lược là cuộc chiến của số đông, nên thôi không bàn tới. Nhưng dù có chiến đấu với kẻ nào đi chăng nữa, chúng cũng chóng vánh gục ngã, khiến sự kích thích từ trận chiến trở nên quá đỗi nhạt nhẽo.

May ra thì những kẻ sử dụng Aura hay các pháp sư thỉnh thoảng mới gặp thì khá hơn một chút. So với những kẻ tầm thường sẽ biến thành đống thịt nát chỉ bằng một ngón tay, thì bọn họ mang lại cảm giác "vờn mồi" thú vị hơn. Trong số đó, những kẻ tự xưng là Warlord Knight (Thống lĩnh Kỵ sĩ) thì cũng gọi là có chút dư vị. Tuy nhiên, trong số vô vàn kẻ đã gặp, chưa từng có đối thủ nào ngang tài ngang sức, nên trong lòng cậu luôn canh cánh một nỗi tiếc nuối như thể ăn một bữa cơm dở dang.

Giữa lúc đang tạm thời gặm nhấm sự chán chường nơi địa phương, một tin tức đáng mừng đã lọt vào tai Carleton. Nghe nói tại một lãnh địa suy tàn nhỏ bé ở phương Bắc, đã xuất hiện một Master Knight (Đại sư Kỵ sĩ) tóc đỏ.

Chỉ riêng cụm từ "Master Knight" đã khiến đồng tử của Carleton rung động. Dù không biết sử dụng Aura, cậu cũng không phải kẻ không biết đến sức nặng của cảnh giới đó. Biển Đông này tuy nhỏ so với đại dương, nhưng vẫn là biển. Vậy mà đỉnh cao của kiếm thuật, thứ mà cậu chưa từng thấy dù đã lùng sục khắp vùng biển này, lại xuất hiện ở một vùng quê hẻo lánh sao?

"Ha ha!"

Một tiếng cười phấn khích thoát ra từ miệng vị quân chủ. Cảm giác xao xuyến lần đầu tiên nếm trải khiến cậu thấy thật tuyệt vời.

Ngay sau đó, một cuộc xuất quân được tiến hành. Cậu dẫn theo đại quân từng lật đổ Công quốc Orbel, tiến thẳng đến tận góc khuất của vùng Hobsnile. Không phải vì cần đến quân số đông đảo như vậy, mà với tư cách là quân chủ của một vương quốc được dựng lên bằng sức mạnh, cậu muốn khắc sâu sự cường đại của mình vào tâm trí nhiều người. Cứ hiểu đơn giản đó là một màn phô trương thanh thế.

Thế nhưng, thật bất ngờ, thứ thu hút sự chú ý của quân chủ Carleton không phải là Master Knight. Mà thực ra, dù là ai đi chăng nữa thì cũng sẽ như vậy thôi.

"Nhìn cái thá gì?"

Một con nhỏ vừa gặp mặt đã phun ra những lời chửi rủa thô tục, rồi từ trên thành lũy phóng một ngọn thương bay mất một cánh tay của cậu. Thêm vào đó là cái tính cách thô lỗ, cộc cằn...

"Muốn ăn thêm phát nữa không?"

Làm sao mà cậu có thể không để tâm cho được?