Chương 91: Ch.90 : Giao Dịch Bí Mật ①

"Hửm...? Hai người quen biết nhau à?"

Trước câu hỏi của Park Yeomcheol, ánh mắt ông lão đảo qua đảo lại giữa Kim Baram và Baek Arin, vẻ mặt ngạc nhiên ban đầu của Baek Arin nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản thường ngày. Bằng giọng nói ngọt ngào đặc trưng như rót mật vào tai, cô trả lời.

"À, vâng. Học viên Kim Baram từng đến Bang Hội Bạch Hoa một lần trong buổi học kiến tập. Chúng tôi quen nhau từ lúc đó."

Cạch, cạch.

Baek Arin, cũng giống như Park Yeomcheol, chậm rãi tiến lại gần Kim Baram, đôi môi khẽ cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. Cô đưa bàn tay trái về phía cậu.

"Đã lâu không gặp, học viên Kim Baram. Rất vui được gặp lại cậu."

"À, vâng. Đã lâu không gặp, Chủ hội Baek Arin."

Kim Baram liếc nhìn bàn tay mảnh mai, trắng muốt đang chìa ra của cô trước khi nắm lấy để chào hỏi. Trái ngược với kỳ vọng của cậu rằng lòng bàn tay cô sẽ mềm mại như lần trước, cảm giác chạm vào lại có chút lành lạnh và thô ráp.

'Cô ấy bị thương ở đâu sao?'

Khi cái bắt tay kéo dài, ánh mắt cậu vô thức dịch xuống phía sườn phải của cô. Lúc nãy, khi nhìn nghiêng thì cậu không nhận ra điều gì, nhưng khi quan sát kỹ hơn, cô ấy dường như đã khác hẳn so với lần gặp trước.

Ngoại trừ sắc mặt có chút mệt mỏi, toàn bộ bàn tay phải của cô đều được quấn chặt bằng băng gạc màu trắng. Trên mặt cô, một miếng gạc nhỏ màu trắng cũng được dán vào má phải.

Keng!

[Kỹ năng [E] đã được kích hoạt.] [Cánh tay phải của Baek Arin chắc chắn đang nuôi dưỡng một con hắc long lửa.]

'Hửm... Mình đại khái cũng đoán được, nhưng cô ấy thực sự bị thương nặng đến mức này sao...?'

Bỏ qua những lời nhảm nhí như thường lệ của, Kim Baram tiếp tục liếc nhìn bàn tay và khuôn mặt bị thương của Baek Arin, cố gắng nhớ lại cốt truyện gốc.

Xoạt.

Baek Arin, sau khi kết thúc cái bắt tay, dường như đã nhận ra ánh mắt ẩn chứa sự quan tâm kín đáo của cậu. Cô kín đáo đưa bàn tay bị thương ra sau lưng và để mái tóc trắng xõa xuống che đi vết thương trên mặt. Sau đó, cô quay sang Park Yeomcheol, hơi cúi đầu.

"Trăm sự nhờ chú Park Yeomcheol. Cháu xin phép đi trước."

"Ồ, được rồi! Cứ yên tâm mà đi đi! Chú sẽ làm cho cháu một thanh kiếm tốt hơn nhiều so với thanh kiếm cũ của lão Socheon!"

'Một thanh kiếm sao...?'

Kim Baram, vô tình nghe được lời khẳng định đầy tự tin của Park Yeomcheol, nhanh chóng liếc nhìn quanh eo của Baek Arin.

Liếc.

'Không có gì cả.'

Bên hông cô không hề có bất kỳ món vũ khí nào. Dựa trên lời nói của Park Yeomcheol và dáng vẻ hiện tại của cô, có vẻ như Baek Arin có ý định đặt làm một vũ khí mới từ ông, từ bỏ món vũ khí quen thuộc của cô, thanh kiếm Bách Hoa do Jeong Socheon chế tác.

'Điều này không hợp lý chút nào. Tiến trình câu chuyện đã hoàn toàn thay đổi rồi.... Chẳng lẽ là vì mình sao?'

Vào khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy một sự bối rối bất an về tương lai đã bị thay đổi. Trong cốt truyện gốc, Baek Arin chưa từng một lần sử dụng món vũ khí nào khác ngoài thanh Bách Hoa.

Trong khi đó, Baek Arin, sau khi chào tạm biệt Park Yeomcheol, bước qua người Kim Baram mà không dừng lại. Trong khoảnh khắc thoáng qua đó, cô nghiêng người lại gần, giọng nói quyến rũ độc nhất vô nhị khẽ thì thầm bên tai cậu, đôi môi đỏ mọng khẽ lướt qua bên cạnh.

"Học viên Kim Baram. Sau khi cậu xong việc, chúng ta nói chuyện một lát nhé. Tôi sẽ đợi cậu."

"Này! Đừng đứng đần ra đó nữa, lại đây mau!"

"..."

"Hửm? Này, cậu nhóc! Cháu cảm thấy không khỏe à?"

"Học viên Baram, có chuyện gì làm cháu bận lòng sao?"

"À, không ạ. Cháu xin lỗi. Cháu chỉ vừa mới thẫn thờ một chút thôi..."

Trước khi rời đi, Baek Arin đã thì thầm điều gì đó, điều này chỉ khiến Kim Baram thêm phần hoang mang sâu sắc. Cậu vừa đi vừa chìm đắm trong suy nghĩ. Thứ duy nhất kéo cậu tỉnh táo trở lại chính là giọng nói của cả Park Yeomcheol và Jung Sowon.

'Phải rồi, trước mắt mình nên tập trung vào cuộc trò chuyện với Park Yeomcheol đã. Chuyện với Baek Arin để sau tính.'

Nhanh chóng thu lại suy nghĩ, Kim Baram bước về phía trung tâm văn phòng, nơi Park Yeomcheol đã chỉ, và hỏi: "Cháu đứng đây như thế này là được đúng không ạ?"

"Phải! Chính xác! Bây giờ, hãy giang cả hai tay ra!" Park Yeomcheol hào hứng gật đầu, đưa ra thêm hướng dẫn.

Theo chỉ dẫn của ông, Kim Baram giang rộng hai tay và đứng đối diện với ông.

Xoạt.

'Ha ha... Mình biết thừa rồi, nhưng thế này vẫn thấy hơi ngượng.'

Khoảnh khắc cậu giang tay ra, Park Yeomcheol tiến lại gần với vẻ mặt nghiêm nghị và bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ cơ thể cậu. Dù cảm thấy có chút kỳ cục nhưng Kim Baram không hề ngạc nhiên. Cậu đã biết từ trong tiểu thuyết lý do của hành động này: đó là năng lực độc bản của Park Yeomcheol, Phân Tích Tinh Tế.

Năng lực này cho phép ông phân tích những chi tiết phức tạp về cơ thể của một người, chẳng hạn như vóc dáng, sự phân bổ cơ bắp và các chuyển động theo thói quen, giúp ông tạo ra những vũ khí được tùy chỉnh một cách hoàn hảo. Chính kỹ năng này đã mang lại cho ông danh hiệu "Tối Ưu Thợ Rèn".

"Hửm? Chiếc vòng tay này chẳng phải là thứ mà thằng nhóc Socheon làm sao?" Ánh mắt Park Yeomcheol dừng lại trên chiếc vòng tay Aegis mà Kim Baram đang đeo. Biểu cảm của ông trở nên tò mò khi lên tiếng.

Trước khi Kim Baram kịp phản hồi, Jung Sowon, người nãy giờ vẫn quan sát cuộc tương tác, đã trả lời thay cậu.

"À, lúc nãy cháu quên chưa nhắc tới. Dạ đúng vậy thưa chú. Baram đã được lựa chọn làm chủ nhân cho món vũ khí cuối cùng còn sót lại của Nghệ nhân Bậc thầy Jeong Socheon."

"Ồ, lão Socheon chắc sẽ vui lắm đây. Thằng nhóc cứu mạng cháu gái lão giờ lại là chủ nhân món vũ khí cuối cùng của lão. Mà này, chiếc vòng tay này... nó là một cái khiên đúng không?"

Thậm chí không cần kiểm tra thêm, Park Yeomcheol đã xác định chính xác bản chất thực sự của Aegis.

Kim Baram không khỏi khâm phục, cậu trả lời ngắn gọn: "Dạ vâng, đúng vậy ạ."

"Ta biết ngay mà. Trông thật kỳ lạ khi cơ bắp của cháu được phát triển để sử dụng khiên, vậy mà cháu lại không mang theo cái nào. Dù sao thì, ta đoán ta sẽ làm cho cháu một thanh kiếm. Nhưng mà cháu ấy..."

"Dạ...?"

Park Yeomcheol gọi cậu nhưng lại im lặng một lúc, nhìn cậu một lượt từ trên xuống dưới với vẻ hơi không hài lòng. Rồi chẳng báo trước, ông giơ bàn tay to bản của mình lên và vỗ một cú thật mạnh vào lưng Kim Baram.

Bốp!

"Á!"

Cú đánh bất ngờ mạnh đến mức nó vượt xa cả những cú tét lưng đáng sợ của mẹ cậu ở nhà. Không thể kìm nén được cơn đau nhói chạy dọc sống lưng, Kim Baram rú lên một tiếng rõ to.

Trong lúc Kim Baram đang rên rỉ, Park Yeomcheol lẩm bẩm với giọng điệu không hài lòng: "Ta đã hứa sẽ làm một món vũ khí coi như phần thưởng vì đã cứu mạng Yerin, nhưng cháu trông quá yếu ớt so với tiêu chuẩn của ta. Cháu có vẻ không xứng đáng với tay nghề của ta cho lắm."

'Trời đất... Chuyện này vừa nhục nhã lại vừa bất công cùng một lúc.'

Như thể nỗi đau thể xác là chưa đủ, những lời nói gay gắt lại bồi thêm một cú đau đớn về mặt tinh thần, khiến Kim Baram cảm thấy vừa bị tổn thương vừa phẫn nộ. Chứng kiến cảnh này, Jung Sowon có lẽ cảm thấy tội nghiệp cho cậu nên đã lên tiếng bảo vệ cậu bằng cách giải thích thêm hoàn cảnh cho Park Yeomcheol.

"Thưa chú, theo cháu được biết thì Baram mới chỉ trở thành người chơi được khoảng hai tháng thôi ạ. So với những người khác, cậu ấy bắt đầu khá muộn, nên cháu nghĩ đó là một yếu tố không thể tránh khỏi."

Park Yeomcheol, người nãy giờ vẫn khoanh tay với vẻ mặt bất mãn, bỗng quay sang Kim Baram, khuôn mặt lộ rõ vẻ hoài nghi.

"Cái gì?! Cháu mới chỉ làm người chơi được hai tháng thôi sao? Nhóc con, có thật thế không?"

Giờ đây đã bị hạ cấp xuống gọi là 'nhóc con', Kim Baram nén cơn đau nhức nhối ở lưng và miễn cưỡng lẩm bẩm: "Dạ vâng, đại khái là vậy ạ. Nói chính xác thì được khoảng một tháng rưỡi..."

"Hử..."

Khoảnh khắc Kim Baram dứt lời, ánh mắt sắc bén của Park Yeomcheol đã dịu đi đáng kể. Như thể nhận ra sai lầm của mình, Park Yeomcheol vụng về gãi đầu Baram và đưa ra lời xin lỗi.

"Hửm... Cháu phải nói sớm hơn chứ. Ta lại cứ hiểu lầm tưởng cháu chỉ là một đứa lười biếng. Nhưng xét đến việc cháu đã tiến bộ nhiều như vậy trong một thời gian ngắn, cháu xứng đáng nhận được lời khen ngợi. Ta xin lỗi vì đã đánh cháu nhé, nhóc con. Để đền bù, ta sẽ làm cho cháu một món vũ khí ra trò."

"Dạ không sao đâu ạ. Hì hì, cháu thực sự rất biết ơn chú."

Nghe lời xin lỗi chân thành của Park Yeomcheol và lời hứa chế tác một vũ khí tử tế của ông, sự bực bội còn sót lại trong lòng Kim Baram lập tức tan biến. Cậu thậm chí còn thấy mình đang mỉm cười.

'Thành thật mà nói, nếu điều đó có nghĩa là nhận được một vũ khí do bậc thầy nghệ nhân vĩ đại nhất thời đại chế tác miễn phí, thì việc chịu đựng một... không, có lẽ là hai cú tét lưng cũng chẳng có gì là to tát.'

Park Yeomcheol, người vừa tự tin hứa hẹn sẽ chế tác món vũ khí tốt nhất có thể, đưa bàn tay chai sạn lên vuốt chòm cằm thô ráp của mình như thể đang suy nghĩ sâu xa. Sau một khoảng dừng ngắn, cuối cùng ông đã thông báo cho Kim Baram biết khi nào món vũ khí sẽ sẵn sàng.

"Hửm... Muộn nhất là đến tháng Bảy ta sẽ làm xong. Cháu có thể đến lấy vào khoảng thời gian đó. Ta cũng muốn hoàn thành nó sớm hơn nếu có thể, nhưng ta đã có lịch hẹn trước rồi."

Khi nói, Park Yeomcheol liếc nhanh về phía cửa văn phòng. Dựa trên lời nói của ông, Kim Baram đoán rằng lịch hẹn trước của ông rất có thể là chế tác vũ khí cho Baek Arin.

'Tháng Bảy... Thời gian đó có thể trùng khớp một cách hoàn hảo với các sự kiện. Vấn đề thực sự là, ngay cả khi mình có chạm trán với bọn họ, làm thế nào để mình ngăn cản bọn họ đây?'

Việc nhắc đến tháng Bảy bỗng nhiên làm cậu nhớ lại những sự cố đồng thời sẽ xảy ra tại một vài địa điểm, bao gồm cả Nghệ Nhân Bậc Thầy Thế Giới. Ý nghĩ quá sức chịu đựng đó khiến Kim Baram vô thức nhíu mày. Nhận ra biểu cảm nhăn nhó của cậu, Park Yeomcheol dường như đã hiểu lầm, cho rằng Kim Baram không hài lòng với lịch trình này. Bằng một giọng điệu hơi có lỗi, ông giải thích thêm.

"Nhìn biểu cảm của cháu thì chắc là cháu muốn có nó sớm hơn rồi. Đây là điều tốt nhất ta có thể làm. Thành thật mà nói, lý do duy nhất ta có thể chuẩn bị sẵn sàng nó vào tháng Bảy là vì ta dự định sẽ chế tác vũ khí của cháu và một vũ khí khác cùng một lúc đấy."

"Dạ? Cùng một lúc ạ? Điều đó có nghĩa là vũ khí của vị khách kia và của cháu đều sẽ được hoàn thành vào tháng Bảy sao ạ?"

Ngạc nhiên trước phát hiện này, Kim Baram nhanh chóng lên tiếng hỏi để làm rõ. Park Yeomcheol nhún vai và dụi mũi, giọng nói chuyển sang tông điệu đầy tự hào.

"Chính xác. Mà này, để ta nói cho cháu biết, ta là thợ rèn duy nhất trên thế giới này có khả năng làm nhiều việc cùng lúc như thế này đấy. Ngay cả lão Socheon, cái lão quái vật chế tác đó, cũng không thể làm được điều này trong suốt cuộc đời lão — đây là kỹ năng chỉ mình ta sở hữu thôi! Ha ha ha!"

Tuy nhiên, tiếng cười sảng khoái của Park Yeomcheol không hề lọt vào tai Kim Baram. Tâm trí cậu đã hoàn toàn bị chiếm trọn bởi một cá nhân cụ thể — một người sở hữu cả vẻ đẹp phi thường lẫn kỹ năng xuất chúng.

'Nếu mọi việc suôn sẻ, chuyện này thực sự có thể thành công...'

"Thưa chú, cháu sẽ tiễn Baram ra ngoài bây giờ ạ," Jung Sowon nói.

"Không cần đâu. Cứ tiễn thằng bé ra rồi quay lại làm việc đi. Ta sẽ bắt đầu công việc chế tác ngay đây."

"Cháu cảm ơn chú, Bậc Thầy Park Yeomcheol. Hẹn gặp lại chú vào tháng Bảy ạ."

"Được rồi. Đi cẩn thận nhé nhóc con. Đừng lo lắng về món vũ khí — ta sẽ đảm bảo nó thật hoàn hảo."

Cạch.

Sau khi rời khỏi văn phòng, Jung Sowon và Kim Baram hướng về phía thang máy để quay trở lại sảnh tầng một.

Cộp, cộp.

Khi họ bước đi, Kim Baram quay sang Jung Sowon và nói về nhu cầu cấp bách của mình.

"Mà chú ơi, liệu cháu có thể mua một thanh kiếm tạm thời trong lúc chờ vũ khí hoàn thành không ạ? Thanh kiếm hiện tại của cháu đã bị gãy, và cháu cần thứ gì đó để sử dụng ngay..."

"Tôi sẽ mua nó cho cậu."

Câu trả lời không đến từ Jung Sowon mà đến từ một người khác hoàn toàn. Nghe thấy giọng nói ngọt ngào, gần như làm xao động lòng người, Kim Baram chuyển ánh mắt từ Jung Sowon để nhìn về phía trước.

Đứng ở đó, tựa người một cách tình cờ vào bức tường với hai tay khoanh trước ngực, chính là Baek Arin.

'Mình không ngờ cô ấy lại đợi ở trước thang máy... Chắc chắn cô ấy không nghĩ rằng mình sẽ bỏ chạy và cảm thấy cần phải ở lại đây chứ...?'

Cạch — kẽo kẹt.

Trong lúc Kim Baram đang tự mình suy đoán lung tung, Jung Sowon, nhận ra sự căng thẳng kỳ lạ giữa hai người, đã nhanh chóng mở cánh cửa của một phòng họp gần đó. Nở nụ cười thân thiện đặc trưng của mình, chú ấy nói với Kim Baram.

"Học viên Baram, chú sẽ ở sảnh tầng một để xử lý một số công việc. Cháu cứ thong thả trò chuyện ở trong phòng họp này nhé."

"Ồ, cháu cảm ơn chú ạ."

Khi Kim Baram bày tỏ lòng biết ơn của mình, Jung Sowon lịch sự gật đầu trước khi bước vào thang máy và đi xuống lầu, để lại Baek Arin và Kim Baram một mình.

Sau sự rời đi của Jung Sowon, một bầu không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm giữa Kim Baram và Baek Arin.

Cô tựa lưng vào tường, đôi mắt màu xanh lá cây sắc sảo dán chặt vào cậu, hoàn toàn không nói một lời nào.

'Cô ấy nói là muốn nói chuyện mà...'

Kim Baram, cảm thấy ngày càng không thoải mái dưới ánh nhìn dữ dội của cô, cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng. Chỉ tay về phía phòng họp, cậu ngập ngừng hỏi: "Ừm... Chúng ta vào trong nói chuyện nhé?"

"... Được thôi."

Cuối cùng, Baek Arin, người nãy giờ vẫn im lặng, đã gật đầu ngắn gọn và trả lời bằng một từ duy nhất. Xác nhận sự đồng ý của cô, Kim Baram dẫn đầu, bước vào phòng họp.

Cô lặng lẽ bước theo sau cậu.

Cạch, xoạch.

'Hử...? Tại sao tiếng động lại vang lên hai lần? Chẳng lẽ cô ấy... khóa cửa rồi sao?'

Rầm!

Trước khi cậu kịp xử lý hoàn toàn suy nghĩ đó, mọi chuyện đã chuyển biến theo một hướng không ngờ tới.

Uỵch.

Chẳng báo trước, Baek Arin đột ngột đẩy Kim Baram vào tường. Bàn tay trái của cô lao lên, ấn mạnh vào bức tường ngay cạnh khuôn mặt cậu.

"T-Tại sao cô lại đột nhiên —" Xoẹt.

Hành động táo bạo của cô khiến cậu bối rối đến mức không thể hoàn thành câu nói của mình. Baek Arin, lúc này chỉ đứng cách cậu vài phân, chen chân phải của cô vào giữa hai đùi cậu và nghiêng người tới, khuôn mặt quyến rũ đầy nguy hiểm của cô tiến lại gần khuôn mặt cậu hơn.

Với khuôn mặt chỉ cách nhau trong gang tấc và chiếc chân đang ghim chặt cậu tại chỗ, Kim Baram không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ép chặt mình vào tường, ánh mắt đảo qua đảo lại một cách hỗn loạn.

'Người phụ nữ này đang làm cái gì vậy chứ?!'

Bị mắc kẹt trong tình huống ê chề và bấp bênh này, cậu không thể hiểu nổi tại sao Baek Arin lại hành động như vậy. Khi những suy nghĩ của cậu ngày càng trở nên hỗn độn và cậu phải đấu tranh để không tập trung vào bất kỳ điều gì không đứng đắn, cậu thậm chí đã cân nhắc đến việc nhẩm bài quốc ca trong đầu để giữ cho suy nghĩ của mình được trong sáng.

Vào khoảnh khắc đó, đôi mắt màu xanh lá cây sắc sảo của Baek Arin, một sự pha trộn giữa tò mò và một điều gì đó cảnh giác hơn, đã khóa chặt vào mắt cậu. Cuối cùng, cô mấp máy đôi môi đỏ mọng và bằng một giọng nói vừa mê đắm vừa bí ẩn, cô đưa ra cho cậu một lời đề nghị bất ngờ.

"Chúng ta làm một giao dịch đi, học viên Kim Baram."

"Một... một giao dịch sao?"

Thình thịch.

"Phải. Tôi sẽ mua thông tin từ cậu. Đổi lại..."

'Thông tin sao? Và... đổi lại? Loại giao dịch nào mà lại cần đến kiểu tương tác như thế này chứ?'

Ực.

Khi sự kỳ vọng và những nguyên tắc đạo đức thâm căn cố đế của cậu đang xung đột dữ dội trong đầu, Baek Arin, với khuôn mặt ghé sát đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở của cô, cuối cùng đã nói về 'sự đánh đổi' mà cô đang nghĩ đến. Biểu cảm của cô trở nên nghiêm túc khi đưa ra các điều khoản của mình.

"Hiện tại cậu đang cần một thanh kiếm, đúng không?"

"... Dạ?"

"Đổi lại, tôi sẽ mua cho cậu một thanh kiếm."

"..."

Những lời nói thẳng thừng của cô đã đập tan sự căng thẳng và dập tắt mọi kỳ vọng vừa mới nhen nhóm mà cậu có thể đã có. Chớp mắt hoang mang, Kim Baram nhìn chằm chằm vào cô, vẻ mặt là sự pha trộn giữa hoài nghi và bực bội.

Nhưng đôi mắt màu xanh lá cây của Baek Arin, ở khoảng cách gần đến mức như muốn nhìn thấu tâm can cậu, trông rất khẩn thiết và chân thành. Điều này khiến cậu hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào — hay phải chỉ trích sự vô lý của tình huống này ra sao.

'Chủ hội à...?'

Liệu cái 'giao dịch' này có thực sự cần thiết phải thực hiện ở một tư thế gây ngượng ngùng thế này không vậy?

'Bởi vì, thành thật mà nói, cái này trông chẳng giống bất kỳ giao dịch nào mà mình từng nghe qua cả...'