Chương 103: Ch.102 : Đường Song Song ②

- Bên trong văn phòng tạm thời của Hội trưởng Hội Bạch Hoa...

Sột soạt.

Baek Arin, một người phụ nữ sở hữu vẻ đẹp thoát tục có thể sánh ngang với tiên nữ, đang ngồi trầm ngâm suy nghĩ, đôi bàn tay không ngừng lật qua lật lại một vật phẩm.

'Dù nhìn thế nào thì nó cũng giống hệt. Hơn nữa...'

Liếc qua.

Ánh mắt cô hướng về bài báo tin tức đang hiển thị trên màn hình máy tính gần đó.

[Hang Thử Thách Đã Bị Chinh Phục!?] - Ngày 13 tháng 4 năm 2045, 3 giờ chiều theo giờ chuẩn Hàn Quốc.

"Hang Thử Thách" của Hàn Quốc, một hầm ngục có danh tiếng chỉ đứng sau "Thành Phố Phù Thủy", đã biến mất. Việc hầm ngục biến mất thường chỉ xảy ra khi lõi của hầm ngục bị phá hủy, nhưng Hang Thử Thách vốn nổi tiếng là không có lõi, điều này khiến sự biến mất hoàn toàn của nó càng trở nên bí ẩn. Các chuyên gia đang tập trung vào thời điểm diễn ra sự kiện, chính xác là lúc 3 giờ chiều, thời điểm được cho là cuộc thử thách bắt đầu...

Cậu học viên học viện mà cô đã quan sát, người khác biệt với những người khác, sở hữu một phẩm chất độc nhất.

Kim Baram, chàng trai giờ đã là đệ tử duy nhất của cô.

Vật phẩm mà cậu đã giao cho cô để giám định vào đêm qua có một sự tương đồng đáng kinh ngạc với vật phẩm duy nhất được biết đến là có tồn tại bên trong Hang Thử Thách giờ đã biến mất.

Nó giống như một phiên bản thu nhỏ của vật phẩm được khắc sâu trong ký ức của cô.

Lớp vỏ ngoài bóng bẩy, lớp cát trắng mịn bên trong...

Đó chắc chắn là chiếc đồng hồ cát của Hang Thử Thách.

Sự chắc chắn hiện lên trong tâm trí cô.

'Chắc chắn là...'

Baek Arin kết luận với niềm tin tuyệt đối rằng đệ tử của mình, Kim Baram, đã chinh phục được Hang Thử Thách, một kỳ tích bị tất cả những người khác coi là bất khả thi.

'Trực giác của mình đã đúng. Cậu ấy thực sự đặc biệt. Nhưng cậu ấy đã vượt qua thử thách bằng cách nào? Mình tò mò về bản chất của chính cuộc thử thách đó. Có lẽ mình sẽ có thể tìm ra khi chúng mình trở nên thân thiết hơn.'

Mỉm cười.

Một nụ cười nhẹ nhàng hiện trên môi cô khi nhớ lại những sự kiện đêm qua.

[Đ-Đợi một chút! Sư phụ! Xương của con gãy mất! Dừng lại! Dừng lạiii!] Thành thật mà nói, dựa trên các buổi đấu tập của họ trong hai ngày qua, kỹ năng chiến đấu của Kim Baram còn lâu mới được gọi là xuất sắc.

'Mình sẽ cần quan sát thêm, nhưng có vẻ như cậu ấy thiếu cả những kỹ năng chiến đấu cơ bản nhất, chứ không chỉ dừng lại ở mức kém cỏi. Điều này có lẽ là không thể tránh khỏi vì cậu ấy mới thức tỉnh gần đây.'

Liếc qua.

Đôi mắt màu lục bảo của cô lướt xuống một tài liệu trên bàn làm việc có chứa thông tin của Kim Baram.

- Kim Baram, 17 tuổi. (Thức tỉnh thành người chơi vào ngày 18 tháng 2 năm 2045) Vừa vặn hơn hai tháng.

Theo bộ phận tình báo của Hội Bạch Hoa, Kim Baram là một người chơi mới vào nghề, vừa đăng ký với hiệp hội chưa đầy hai tháng trước.

'Tuy nhiên, cậu ấy chắc chắn là phi thường theo cách riêng của mình...'

Những khuyết điểm của cậu được bù đắp bằng những thế mạnh độc đáo khác.

Cậu sở hữu một khả năng phòng thủ đáng chú ý, được ước tính là có ba lượt sử dụng, một bản năng chiến đấu nhạy bén bù đắp cho sự thiếu hụt kỹ năng, và một khả năng kỳ lạ trong việc vạch ra những chiến thuật không thể lường trước.

Hơn nữa, cậu sở hữu tới ba thuộc tính ma pháp, một điều hiếm thấy khi hầu hết mọi người đều chật vật để làm chủ dù chỉ một thuộc tính.

'Nghĩ lại thì, cậu ấy cũng có năng lực tìm ra danh tính của "Vô Danh", mặc dù nó không liên quan đến chiến đấu. Mình nghi ngờ rằng còn có những tài năng ẩn giấu khác mà mình chưa khám phá ra...'

Một ví dụ điển hình là tốc độ tăng trưởng chỉ số vô cùng nhanh chóng của cậu.

Trong khi kỹ năng chiến đấu phản ánh việc cậu mới thức tỉnh gần đây, các chỉ số của cậu lại cao một cách bất thường đối với một người chỉ có hai tháng kinh nghiệm.

'Để đạt đến mức cận trung của Hạng C chỉ trong hai tháng... Đó là điều gần như không thể đạt được nếu chỉ dựa vào tài năng và sự nỗ lực.'

Tăng trưởng chỉ số được đẩy nhanh trong giai đoạn đầu, nhưng ngay cả như vậy, tiến trình của Kim Baram vẫn là ngoại lệ.

'Chắc chắn phải có điều gì đó hơn thế. Có lẽ cậu ấy đã tiêu thụ những linh dược mạnh mẽ hoặc sở hữu một kỹ năng hiếm có giúp thúc đẩy tăng trưởng chỉ số. Khoan đã...'

Khi Baek Arin nhíu mày, suy ngẫm về tốc độ tăng trưởng của Kim Baram, cô chợt nhận ra điều gì đó và nhắm mắt lại để đi sâu hơn vào ký ức của mình.

Lóe sáng.

Và không lâu sau đó, Baek Arin mở mắt ra và lẩm bẩm một cách khẽ khàng với giọng điệu đầy chắc chắn.

"Phải, mình chắc chắn về điều đó. Có một sự khác biệt tinh tế giữa ngày hôm qua và ngày hôm kia."

Khả năng phòng thủ đáng kinh ngạc của Kim Baram đã được sử dụng hết trong buổi học ở học viện, vì vậy nó đã không kích hoạt trong buổi đấu tập ngày hôm qua. Tuy nhiên, thay vào đó, chính thể lực của Kim Baram đã được cải thiện một cách tinh tế.

Cậu đã chống chịu được thứ lẽ ra phải là đòn kết liễu, chịu thêm ba đòn nữa trước khi cuối cùng ngất đi.

'Hừm... Mình sẽ biết chắc chắn về khía cạnh này sau.... Hì, đệ tử của chúng ta chắc chắn có nhiều điểm thú vị.'

Một nụ cười nhẹ nhàng đọng lại trên môi Baek Arin.

Mặc dù mới chỉ hai ngày, Baek Arin thực sự thích thú với trải nghiệm dạy dỗ Kim Baram.

'Bây giờ mình đã nắm được điểm mạnh và điểm yếu của cậu ấy, một khi nền tảng của cậu ấy được củng cố, mình có thể truyền dạy các kỹ thuật hô hấp ma lực và kiếm thuật của mình...'

Khi đang cân nhắc cách tốt nhất để dạy Kim Baram trong thời gian tới, Baek Arin chợt nghĩ đến một người - một người bạn cùng khóa ở học viện mà cô vẫn còn thân thiết, người đã nhận đệ tử trước cô.

'Dabin chắc cũng từng có cảm giác này. Lần trước gặp nhau, cậu ấy vui vẻ kể những câu chuyện về đệ tử của mình, lúc đó mình chẳng thể đồng cảm chút nào...'

Baek Arin bắt đầu hiểu được, ở một mức độ nào đó, cảm xúc của Jung Dabin, Hội trưởng của Tháp Chân Lý, người đã nhận hai đệ tử.

'Nhắc mới nhớ, có lẽ mình nên gọi cho cậu ấy.'

Sột soạt.

Baek Arin mở một ngăn kéo và lấy ra một quả cầu màu lục bảo, có kích thước tương đương một quả bóng chày. Truyền ma lực của mình vào đó, cô bắt đầu thiết lập liên lạc với Jung Dabin.

[Hửm? Arin à? Bất ngờ thật đấy, cậu lại chủ động liên lạc với mình trước cơ à.] Không lâu sau, như thể tín hiệu ma lực đã đến được đích, giọng nói uể oải nhưng đầy quyến rũ của Jung Dabin truyền ra từ quả cầu pha lê.

"... Chỉ là gọi để xem cậu dạo này thế nào thôi."

[Hừm... Dù mọi người có nói mình vô tâm đến đâu, mình cũng không vô tâm đến mức đó đâu, Arin.]

"... Cậu đã tiến bộ khá nhiều rồi đấy. Trước đây cậu hay mắc bẫy một cách ngây thơ lắm mà."

[Hi hi... Xin hãy quên Jung Dabin khờ khạo của ngày xưa đi nhé~ Vậy, lý do gì mà đại Hội trưởng Baek Arin của Hội Bạch Hoa lại đích thân gọi cho mình thế?] Trước câu hỏi thẳng thắn của Jung Dabin, Baek Arin ngập ngừng một chút, tự hỏi có nên nói ra mục đích của mình hay không. Cuối cùng, quyết định tìm kiếm một lời khuyên thành thật, cô trả lời một cách thật lòng.

"Thực ra... mình đã nhận một đệ tử."

[... Cái gì cơ?! Thật á!? Đại thiên tài Baek Arin mà lại có đệ tử sao?] Sự ngạc nhiên thực sự hiện rõ trong giọng nói của Jung Dabin. Baek Arin khẽ bĩu môi.

"Sao cậu lại sốc thế? Mình không được phép có đệ tử à?"

[Không, không phải thế... Chỉ là ngay cả khi chúng ta gặp nhau lần trước, và mỗi lần mình nói về đệ tử của mình, cậu luôn có vẻ mặt hoàn toàn không quan tâm này. Vì vậy, mình nghĩ cậu sẽ không bao giờ nhận đệ tử đâu. Thành thật mà nói, mình đã nghĩ Yuha sẽ nhận trước cậu cơ... Ồ, xin lỗi nhé. Hai người vẫn không hòa thuận đúng không?] Giọng của Jung Dabin trở nên hối lỗi khi cô nhắc đến người bạn cùng lớp của họ, Cheon Yuha.

"Không sao đâu, đừng xin lỗi vì chuyện như thế. Mình không phiền khi cậu nhắc đến cô ấy. Và để đính chính, không phải là chúng mình không hòa thuận, chỉ là cô ấy và mình... chúng mình chỉ là không thân thiết thôi."

[Thì chẳng phải cũng giống nh-]

"... Dabin?"

[Ph-Phải, đúng thế! Đúng thế! Dù sao thì hai người cũng chưa từng thực sự chú ý đến nhau, ngay cả hồi còn ở học viện.] Đúng như Jung Dabin nói, Baek Arin và Cheon Yuha đã duy trì một mối quan hệ xa cách, như nước với dầu, kể từ những ngày họ còn ở học viện.

Sự năng động này phần lớn xuất phát từ việc họ liên tục bị người khác đem ra so sánh với nhau.

Hai thiên tài kiếm thuật vô song, sử dụng cùng một loại vũ khí, thậm chí bằng tuổi nhau... họ vĩnh viễn bị đặt lên bàn cân so kè.

Mặc dù Sa Joohee, hội trưởng hiện tại của hội Rừng Trúc và cũng là một bạn cùng lớp, cũng sử dụng kiếm.

Tuy nhiên, Sa Joohee còn sử dụng nhiều loại vũ khí khác ngoài kiếm, và cô được biết đến nhiều hơn nhờ "năng lực bẩm sinh độc nhất" chứ không phải kỹ năng vũ khí của mình, vì vậy sự chú ý của mọi người tự nhiên tập trung vào Baek Arin và Cheon Yuha.

Sự giám sát liên tục này tự nhiên đẩy họ ra xa nhau. Baek Arin, nhận thức được sự thấp kém của mình so với Cheon Yuha, đã chủ động né tránh cô. Còn về Cheon Yuha...

[Hừm, mắt mọi người chắc bị lệch hết rồi. Kiếm thuật của tôi ở một đẳng cấp hoàn toàn khác...]

'Cô ấy có lý của mình... Hồi đó mình kém cỏi hơn nhiều.'

Trong một khoảnh khắc, một vẻ mặt cay đắng thoáng qua trên khuôn mặt Baek Arin.

Ngày xửa ngày xưa, Baek Arin đã vô tình nghe thấy những lời đó từ Cheon Yuha, và từ đó cho đến nay, cả hai đã bước đi trên những con đường riêng của họ giống như những "đường song song", không can thiệp vào cuộc sống của nhau và chỉ siêng năng theo đuổi lối đi của riêng mình.

"[... Khụ! Vậy, đệ tử của cậu là một thành viên trong hội à?]" Câu hỏi của Jung Dabin đã kéo Baek Arin ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Không, cậu ấy là một học viên năm nhất của học viện."

[Thật sao!? Hừm... cùng năm với Su--a của mình à. Làm sao cậu lại tạo được mối duyên với một học viên của học viện thế? Vậy, mục đích cuộc gọi của cậu chỉ đơn giản là để khoe với mình rằng cậu có đệ tử thôi à?]

"Cái đó là một chuyện, và... mình muốn xin lời khuyên của cậu. Cậu có nhiều kinh nghiệm làm người hướng dẫn hơn."

[... Hi hi hi, ra là vậy. Đúng thế, đúng thế. Mình là tiền bối của cậu khi nói đến việc làm người hướng dẫn mà.] Mặc dù không nhìn thấy mặt, nhưng chỉ qua giọng nói của Jung Dabin, rõ ràng là cô ấy có vẻ hài lòng một cách kỳ lạ.

[Hừm... lời khuyên với tư cách là người hướng dẫn hả... Xem nào... đừng quá tốt với đệ tử của cậu?]

"... Đừng quá tốt á? Chẳng phải điều ngược lại mới đúng sao?"

Baek Arin nghiêng đầu, ngạc nhiên trước lời khuyên bất ngờ.

Jung Dabin sau đó giải thích lý do của mình bằng một giọng nghiêm túc.

[Nó có thể không áp dụng hoàn hảo vì các lĩnh vực của chúng ta khác nhau, nhưng ma pháp là một môn học của sự tự khám phá. Nó đòi hỏi sự đấu tranh và vượt qua các thử thách để rèn giũa con đường của riêng mình và tìm ra chân lý. Nếu cậu giúp đỡ họ mọi thứ từ đầu đến cuối, sự tăng trưởng của họ có thể nhanh chóng, nhưng cuối cùng, họ sẽ lạc lối. Hừm, như vậy có quá khó hiểu không? Nói một cách đơn giản...]

"Ý cậu là một người sư phụ nên tin tưởng vào năng lực của đệ tử và dõi theo họ từ xa, và đó cũng là một đức tính mà một người sư phụ nên có?"

[Đúng, đúng thế! Quả không hổ danh là Arin của chúng ta, cựu hội trưởng hội học sinh, lúc nào cũng hùng biện giỏi. Ồ, nhân tiện, cậu có kế hoạch tham gia vào tháng Năm không?]

"Tham gia cái gì cơ?"

[Lễ hội học viện, tuần đầu tiên của tháng Năm. Vì đệ tử của cậu là một học viên mà. Cả hai đệ tử đáng yêu của mình đều đã giành được suất vào vòng chung kết "Đấu Thủ Mạnh Nhất", nên mình dự định sẽ đến xem.] Mỉm cười.

Cùng với câu trả lời ngắn gọn của mình, khóe môi Baek Arin cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.

Sau đó, cô nói với Jung Dabin, người đang tự hào về những thành tích của đệ tử mình, bằng một giọng tự tin.

"Vậy thì chúng ta sẽ gặp nhau tại học viện vào tháng Năm. Đệ tử của mình cũng đã chắc suất trong vòng chung kết 'Mạnh Nhất' rồi."

Cộc cộc.

Một tiếng gõ cửa vang vọng khắp căn phòng ngay khi Baek Arin kết thúc cuộc trò chuyện và cất quả cầu vào ngăn kéo.

Một giọng nói cất lên từ phía sau cánh cửa.

"Hội trưởng, tôi là Kim Suna."

"Vào đi."

Cạch.

Chủ nhân của giọng nói là Kim Suna.

Sau khi nghe câu trả lời ngắn gọn của Baek Arin, Kim Suna lập tức bước vào văn phòng và tiếp cận Baek Arin, người đang ngồi với quầng thâm dưới mắt và vẻ ngoài khá hốc hác.

"Lâu rồi không gặp, Suna. Có chuyện gì đưa cô đến đây thế?"

Trước giọng nói ngọt ngào của Baek Arin tự nhiên khiến tim người ta lỡ nhịp, Kim Suna trong thoáng chốc đã có một vẻ mặt hạnh phúc, như thể mọi mệt mỏi hằn trên khuôn mặt cô đều đã được gột rửa sạch sẽ.

Sau đó, nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh, cô ngập ngừng đặt một thứ gì đó lên bàn làm việc của Baek Arin.

Đẩy tới.

"Ứm... Hội trưởng, đây là... một loại linh dược tôi có được trong một chuyến thám hiểm hầm ngục gần đây. Nó... được cho là có ích cho việc hồi phục vết thương..."

Baek Arin đảo mắt nhìn qua lại giữa Kim Suna và lọ linh dược, một nụ cười gượng gạo, nhạt nhòa hiện lên trên môi cô.

Cô đã biết, qua những lời thì thầm từ các thành viên khác trong hội, rằng Kim Suna đã tham gia vào hầu như mọi cuộc càn quét hầm ngục, tuyệt vọng tìm kiếm các loại linh dược có tiếng là giúp chữa lành vết thương.

Cô cũng biết lý do đằng sau sự theo đuổi không ngừng nghỉ này.

Cái ngày Vô Danh tấn công Hội Bạch Hoa, Kim Suna đã cảm thấy vô cùng tội lỗi vì đã không nhận ra kẻ giả mạo sớm hơn và vì những vết thương do đó mà Baek Arin phải gánh chịu.

Baek Arin đã trấn an cô vô số lần rằng đó không phải lỗi của cô, nhưng cảm giác tội lỗi vẫn đeo bám.

'Và bên cạnh đó...'

Liếc qua.

Baek Arin nhìn lướt qua lớp băng gạc quấn quanh toàn bộ cánh tay phải của mình.

Vết thương phần lớn đã lành, nhưng cô vẫn quấn băng để che đi những vết sẹo khó coi làm mất thẩm mỹ trên làn da của mình.

Khả năng tái tạo của cô thường sẽ xóa sạch mọi dấu vết của vết thương, nhưng ma pháp hắc ám phóng ra trong quá trình tự bạo của Vô Danh đã để lại những dấu vết lâu dài.

Thật không may, Kim Suna đã vô tình nhìn thấy những vết sẹo này trong lúc thay băng cho Baek Arin. Kể từ đó, cô đã đẩy bản thân đến giới hạn trong cuộc tìm kiếm linh dược chữa lành.

'Nếu cô ấy cứ tiếp tục quá sức như thế này, cô ấy sẽ đổ bệnh mất...'

Mặc dù những vết sẹo làm Baek Arin bận tâm, cô không coi chúng là một vấn đề lớn. Rõ ràng, Kim Suna lại cảm thấy khác.

"Ứm... Hội trưởng, nó không vừa ý cô sao...?" Kim Suna lo lắng hỏi, nhận thấy vẻ mặt sa sầm của Baek Arin.

Baek Arin nhanh chóng che giấu sự lo lắng của mình bằng một nụ cười biết ơn.

"Không, tôi thích nó mà. Cảm ơn cô, Suna. Tôi sẽ sử dụng nó thật tốt."

Cô biết loại linh dược mà Kim Suna tặng không có tác dụng đối với việc tái tạo mô sẹo.

Tuy nhiên, nhìn thấy sự nhẹ nhõm tràn ngập trên khuôn mặt của Kim Suna, cô chọn cách không tiết lộ sự thật.

'Giá như những vết sẹo biến mất, thì Suna sẽ được yên lòng và ngừng làm việc quá sức... Nhưng vẫn chưa có phương pháp nào phù hợp...'

"Hội trưởng, vậy tôi xin phép cáo lui. Tôi có một cuộc càn quét hầm ngục được lên lịch sớm..."

Cúi đầu.

Baek Arin, người đang chìm đắm trong suy nghĩ, tạm thời dừng luồng suy nghĩ của mình khi nghe những lời của Kim Suna. Cô ngay lập tức gọi Kim Suna, người sắp rời đi.

"Suna, đợi một lát."

Baek Arin giữ Kim Suna đang rời đi lại.

"Sự hiện diện của cô có thực sự cần thiết cho cuộc càn quét đó không?"

"... Không, đó là một hầm ngục Hạng C, nên cũng không hẳn..."

"Vậy thì, thay vì cuộc càn quét đó, cô có thể giúp tôi một việc được không?"

"Dĩ nhiên rồi! Bất cứ việc gì, xin cô cứ bảo."

"Cảm ơn cô. Đây." Baek Arin đưa cho cô vật phẩm mà cô đang cầm.

"... Một chiếc đồng hồ cát sao? Nó có hiệu ứng đặc biệt nào à?"

"Tìm ra điều đó là việc tôi nhờ cô đấy. Cô có thể mang nó đến chỗ một nhà giám định thay tôi được không? Nhưng tôi cần biết càng sớm càng tốt, vì vậy đừng đi đâu như hầm ngục trong khi nó đang được giám định nhé. Cứ ngồi yên lặng trong phòng chờ giám định đi."

'Bằng cách này, Suna cũng có thể nghỉ ngơi một chút.'

Việc giám định thường mất từ ba đến mười tiếng đồng hồ.

Đây là cách của Baek Arin để đảm bảo Kim Suna có được sự nghỉ ngơi vô cùng cần thiết.

"Vâng! Đã rõ. Tôi sẽ trở lại ngay khi có thể!"

Vút!

"À, khoan đã. Còn một việc nữa."

Kim Suna khựng lại.

"Vâng...?"

"Cô còn nhớ nhiệm vụ tôi giao cho cô chứ? Thu thập thông tin về Học viên Kim Baram..."

"... À, tôi xin lỗi. Dạo này tôi bận quá nên... Tôi chắc chắn sẽ điều tra, ngay cả khi đã muộn vào ban đêm..."

"Không, ngược lại đấy chứ. Cô không cần phải điều tra Học viên Kim Baram nữa đâu. Việc đó không còn cần thiết nữa."

"... Cái gì cơ? Không cần nữa sao...? Kim Baram đã làm gì rồi à?"

'Nghĩ lại thì, mình cũng tò mò về phản ứng của Suna. Chẳng phải họ đã hòa hợp với nhau khá tốt sao?'

Một nụ cười tinh nghịch hiện trên môi Baek Arin.

Nhớ lại ký ức hơi ngượng ngùng về sự tương tác của cô với Kim Baram, cô nói một cách từ tốn,

"Cậu ấy đúng là đã làm một chuyện. Cậu ấy... đã bái tôi làm sư phụ rồi."

Khựng lại.

Kim Suna chết trân, hoàn toàn sững sờ, toàn bộ cơ thể cô cứng đờ vì cú sốc từ những lời của Baek Arin.

Sau đó...

"... Cái gìiiiii?!"

Tiếng hét kinh hoàng đầy hoài nghi của cô vang vọng khắp tòa nhà văn phòng tạm thời, lan tỏa ra toàn bộ hội.