Chương 2845: Chương 2843 - Nơi Mọi Thứ Bắt Đầu

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Sunny muốn mời Nephis đến thành trì của mình, nhưng đáng tiếc, họ buộc phải tránh xa Thành Phố Bóng Tối. Những kẻ bị nô dịch bởi Asterion vẫn đang bị giam cầm trong khu định cư dưới chân tường thành, và hơn thế nữa, cậu cũng không hoàn toàn tin tưởng các thành viên của Shadow Clan. Suy cho cùng, Asterion đã chứng minh được khả năng khuất phục người khác mà không cần phải đánh cắp họ khỏi Domain (Lãnh Địa) của những Sovereign (Chí Tôn) mà họ trung thành.

Saint Thane, kẻ được mệnh danh là Thương Nhân Mộng Mơ, hẳn đã phải hối hận vì mình được sinh ra sau sự kiện đó. Nephis đã bị cơn thịnh nộ thiêu đốt sau khi Red Hill thất thủ, vì vậy khi cuộc điều tra của họ nhắm vào vị Saint lập dị này và sự phản bội của hắn bị phơi bày, cô chỉ đơn giản biến hắn thành một ngọn đuốc sống gào thét.

Tuy nhiên, hắn không gào thét được lâu, bởi những ngọn lửa trắng thiêu rụi đã cướp đi giọng nói của hắn. Nephis đốt cháy vị Saint bị nô dịch cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài một hình nhân khô héo, đen đúa.

Nhưng cô không giết hắn.

Thay vào đó, cô sử dụng chính những ngọn lửa đó để khôi phục hắn về trạng thái khỏe mạnh hoàn hảo, rồi lại đốt cháy hắn lần nữa — và cứ thế, lặp đi lặp lại... cho đến khi cái tên Asterion trở thành đồng nghĩa với nỗi đau thấu xương trong tâm trí hắn.

Cuối cùng, sự thống khổ và kinh hoàng đã đủ mạnh mẽ để áp đảo bùa chú của Asterion, xóa sạch nó hoàn toàn.

Dẫu vậy, Sunny không nghĩ rằng vị Saint bị nô dịch kia cảm thấy hạnh phúc khi tâm trí mình được gột rửa và ý chí tự do được khôi phục. Cậu cũng chẳng chắc chắn lắm, bởi vào thời điểm họ rời đi, Thương Nhân Mộng Mơ vẫn chưa thể khôi phục khả năng tạo thành những câu nói mạch lạc.

Không cần phải nói, phương pháp chữa trị bệnh dịch của Nephis thậm chí còn khó áp dụng trên quy mô lớn hơn cả cách của Cassie.

Vì vậy, Sunny không thể đưa cô đến Thành Phố Bóng Tối. Chain Breaker tiếp tục hành trình về phía đông một thời gian, và khi họ đến gần thành phố đủ để ánh sáng phát ra từ con tàu bay có thể nhìn thấy từ trên tường thành, Nephis giải phóng sự điều khiển của mình và để thế giới chìm vào bóng tối một lần nữa. Sunny thay cô cầm lái. Đã lâu rồi cậu không điều khiển Chain Breaker, nhưng nhiệm vụ của cậu không khó — họ chỉ cần tiếp tục hướng về phía đông.

Sunny và Nephis bỏ lại Thành Phố Bóng Tối phía sau và băng qua miệng núi lửa khổng lồ mà họ đã vượt qua hơn một thập kỷ trước trên chiếc thuyền làm từ xương của Carapace Demon. Phía bên kia là Ashen Barrow và tàn tích cháy sém của Soul Devouring Tree — tất cả những gì còn sót lại của vị Terror (Kinh Hoàng) đáng sợ đó chỉ là một gốc cây đen kịt khổng lồ, khối hình lởm chởm của nó tỏa ra cảm giác sợ hãi và ác ý kỳ quái.

Chain Breaker tiếp tục hành trình về phía đông.

Chẳng bao lâu sau, họ bay phía trên bức tượng không đầu của vị Knight — đó là nơi Sunny từng bắt đầu hành trình của mình. Khoảng đất trống nhỏ trong mê cung san hô đỏ gần đó chính là nơi cậu gặp Nephis và Cassie...

Tất nhiên, chẳng còn khoảng đất trống nào nữa. Mê cung san hô đã biến mất, hóa thành tro bụi khi Crimson Spire sụp đổ. Nephis cũng không nhớ về cuộc gặp gỡ của họ... dù vậy, cô hẳn đã lần theo dấu chân mình và ghé thăm những nơi này trong khi hành trình đến Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng).

Khi đó cô đã nhớ ra cậu. Sunny tự hỏi Nephis đã nghĩ gì khi một mình bước đi trong bóng tối.

Nephis dường như cũng đang nhớ lại những khoảng thời gian đó.

"Phần khó khăn nhất không phải là sự cô đơn, không phải cái lạnh, không phải cơn đói, cũng chẳng phải những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Đó là nước. Tôi đã suýt chết vì khát trong lần thứ hai đi qua những vùng đất này."

Dựa vào lan can, Nephis mỉm cười.

"May mắn thay, mặc dù chu kỳ ngày đêm đã biến mất vào lúc đó, thời tiết vẫn còn. Có một cơn bão khi tôi đến chỗ bức tượng Knight, và tôi đã có thể vừa giải tỏa cơn khát vừa tích trữ được một ít nước."

Sunny im lặng một lúc, thẫn thờ nghĩ về những chuyến lang thang của chính mình trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên).

Cuối cùng, cậu nói:

"Cô biết đấy, tôi từng đưa Slayer đến bức tượng của Slayer một lần. Cô ấy chẳng hề ấn tượng chút nào."

Nephis khẽ cười.

"Đó là nơi thanh kiếm của Cassie đến từ đó. Ngôi mộ kiếm quanh bức tượng đó... thực sự là một nơi chết chóc. Chúng tôi suýt chút nữa đã không thể sống sót thoát ra."

Sunny thở dài.

"Cô biết không, mỗi khi nhìn thấy những bức tượng này, tôi lại tự nhủ: giờ mình đã cai trị Forgotten Shore, chẳng có gì ngăn cản mình lấy lại đầu của họ và gắn chúng lại vào cổ. Vì vậy, tôi luôn tự hỏi... mình có nên làm vậy không?"

Nephis quay đầu lại theo tiếng nói của cậu.

"Tại sao anh vẫn chưa làm?"

Sunny cân nhắc câu trả lời trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Tôi cũng không chắc chắn lắm. Crimson Terror... Nameless Sun... đã lấy đi đầu của họ vì cô ấy căm ghét họ, và muốn họ bị lãng quên. Cô ấy có quyền căm thù, xét đến những gì họ đã làm với cô ấy, cô không nghĩ vậy sao? Vì thế, tôi cũng không thực sự muốn họ được nhớ đến. Thêm nữa, việc khôi phục các bức tượng sẽ giống như xóa bỏ lịch sử vậy. Và tôi là một người rất đam mê lịch sử."

Cuối cùng, họ nhìn thấy một dải màu tím nhạt ở phía xa, ngay rìa đường chân trời.

Đó là nơi Forgotten Shore kết thúc, và Nightmare Desert bắt đầu.

Chẳng bao lâu sau, họ thoát khỏi bóng tối vĩnh cửu và lao vào ánh mặt trời chói lòa. Những cơn gió mát lạnh đột ngột bị thay thế bởi cái nóng như thiêu đốt, và Sunny phải dùng tay che mắt, khẽ rít lên.

Sự chuyển đổi giữa bóng tối và ánh sáng đột ngột đến mức dường như có ai đó vừa nhấn một nút, chuyển thế giới sang một kênh khác.

Sunny đã không ghé thăm Nightmare Desert kể từ trước Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của mình. Giờ đây, khi nhìn thấy dải cồn cát trắng hoàn hảo trải dài vô tận vào khoảng không một lần nữa — và cả hình tam giác đen không thể chạm tới của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) đang lờ mờ hiện ra ở phía chân trời — cậu cảm nhận nó theo một cách khác. Lần đầu tiên, tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến là làm thế nào để sống sót trong địa ngục bí ẩn này.

Tuy nhiên, khi nhìn vào Nightmare Desert lúc này, Sunny lại đang nghĩ về điều khác, bất chấp trận chiến sắp tới với đội quân xác sống bị nguyền rủa đang cư ngụ tại đó.

Cậu đang nghĩ về Demon of Dread (Ác Quỷ Kinh Hoàng) và Unholy Titan (Titan Phi Thánh) mà Ariel đã tiêu diệt.

Vùng đất này không phải lúc nào cũng là sa mạc. Nó từng là một đại dương, và đại dương đó đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại bởi trận chiến khốc liệt giữa một daemon và Stone Titan (Titan Đá).

Xác của Stone Titan trở thành những bức tường của Tomb of Ariel, và máu của hắn trở thành Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Bảy mảnh vỡ linh hồn của hắn trở thành những mặt trời chiếu sáng nơi đây, và nếu Sunny không nhầm trong nghi ngờ của mình, không gian bên trong kim tự tháp khổng lồ đó đã được tạo ra từ Soul Sea (Biển Linh Hồn) của Titan.

Và một mảnh vỡ nhỏ bé của nỗi kinh hoàng nguyên thủy đó đã trở thành Goliath, vị Fallen Titan (Titan Sa Ngã) đã tàn phá Trung tâm Nam Cực hàng ngàn năm sau đó.

Đó là quy mô của những trận chiến giữa các vị thần. Toàn bộ thế giới bị hủy diệt, trong khi một số khác lại được sinh ra thay thế. Cõi phàm trần nơi Stone Titan ngã xuống đã trở thành một sa mạc không sự sống, và ngay cả hàng ngàn năm sau, nó vẫn chết chóc như vậy...

Trước đây, kiến thức này chỉ thuần túy là lý thuyết đối với Sunny. Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa, hoàn toàn không.

Một bước chân. Một bước trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) — đó là tất cả những gì ngăn cách Sunny khỏi việc chiến đấu với những sinh vật như chính Stone Titan.

Liệu cậu có thể làm được những gì Ariel đã làm?

Và bao nhiêu thế giới sẽ bị hủy diệt trong quá trình đó?

Chain Breaker bắt đầu hạ độ cao và sớm đáp xuống ngay rìa những bãi cát trắng.

Ngay lúc đó, Nephis đột ngột quay đầu nhìn về phía nam, về phía bức tường đen xa xôi của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng).

Hoặc có lẽ là xa hơn thế nữa.

Cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong sự hiện diện của cô, Sunny cau mày.

"Có chuyện gì vậy?"

Nephis do dự, rồi cúi đầu và nhắm mắt lại một lúc.

"Có ít hơn một Citadel (Thành Trì) trong Soul Sea của tôi, và tất cả người dân ở đó đã biến mất khỏi Domain của tôi. Asterion hẳn đã lấy đi một Saint khác."

Cả hai không nói gì thêm một lúc sau đó.

Thay vào đó, họ chỉ đối mặt với Nightmare Desert, nhìn vào hình bóng xa xăm của Tomb of Ariel.

Dải sa mạc trắng rộng lớn tỏa sáng dưới ánh mặt trời rực rỡ.