Chương 2805: Chương 2803 - Địa Ngục Gương Soi

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Mọi thứ đang trở nên tồi tệ hơn tại Red Hill.

Điều đáng lo ngại hơn cả là mọi thứ đang trở nên tồi tệ hơn ở khắp mọi nơi.

Những Awakened (Thức Tỉnh) vẫn còn cư ngụ tại thế giới thực mang về những tin tức đáng quan ngại mỗi khi họ quay trở lại Dream Realm (Cõi Mộng). Nhân loại dường như đang chao đảo sau những tiết lộ gần đây... những gì bắt đầu từ những lời đồn thổi tai tiếng đã lan rộng như một bệnh dịch, và dần dần, vinh quang không thể lay chuyển của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) lại trở thành nguồn cơn của sự bất an.

Ít nhất là đối với một bộ phận lớn và đang tăng nhanh chóng.

Đường phố NQSC trở nên bất ổn. Tâm trạng tại các Quadrant (Khu vực) khác cũng đầy hỗn loạn. Một số người cảm thấy không yên tâm về những lời đồn, những người khác thì tin vào chúng và muốn bày tỏ sự phẫn nộ. Họ thường xuyên va chạm, giống như những gì đang xảy ra ở Red Hill — chỉ là ở quy mô lớn hơn nhiều. Đột nhiên, tình hình ở thế giới thực trở nên căng thẳng và ảm đạm hơn bao giờ hết.

Điều tương tự cũng đang xảy ra trong Dream Realm, mặc dù một số khu vực dường như đang chịu ảnh hưởng nặng nề hơn những nơi khác. Những người chỉ trích Immortal Flame ban đầu chỉ là số ít. Sau đó, số lượng của họ dần tăng lên. Cuối cùng, họ bắt đầu hợp nhất và tụ tập, hình thành các nhóm và bè phái. Từ đó, những kẻ phản bội đã tự khẳng định mình như một phe phái đáng kể thay vì chỉ là vài nhóm nhỏ lẻ, bên lề. Nó vẫn còn vô tổ chức và thiếu sự gắn kết, nhưng đã vượt xa một sự tò mò không đáng kể.

Thay vào đó, nó có một sự hiện diện không thể phủ nhận trong mọi tầng lớp xã hội.

Người thường, Awakened (Thức Tỉnh), và thậm chí cả Ascended (Thăng Hoa)... chỉ có các Saint (Thánh) vẫn là thành trì của lòng trung thành, sát cánh bên Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) và gia tộc Immortal Flame như một pháo đài được xây bằng linh hồn con người.

Ít nhất là vẻ bề ngoài, họ là như vậy.

Đương nhiên, những kẻ đã mất niềm tin vào Changing Star không đơn thuần trở thành những kẻ hư vô chủ nghĩa. Rất tình cờ, một Supreme (Tối thượng) mới đã xuất hiện như một mục tiêu thay thế cho sự tôn trọng và ngưỡng mộ của họ ngay khi niềm tin của họ vào Immortal Flame đang sụp đổ.

Đó là Asterion, Dreamspawn (Kẻ Sinh Ra Từ Mộng).

Vị Sovereign (Chí Tôn) bí ẩn này không làm bất cứ điều gì cụ thể để giành lấy sự ủng hộ của họ, ông ta thích giữ khoảng cách. Thay vì một cung điện tráng lệ, ông ta sống trong một nhà thờ đổ nát ở ngoại ô Bastion. Thay vì một đoàn tùy tùng lộng lẫy gồm những Saint (Thánh) quyền năng, ông ta dường như hài lòng khi được một vài tình nguyện viên bình thường chăm sóc.

Thế nhưng, sự kính trọng và lòng mến mộ dành cho ông ta dường như chỉ có tăng lên.

Những người trung thành vẫn tôn sùng Changing Star và những kẻ quay lưng giờ đây đặt hy vọng vào Dreamspawn thường xuyên hục hặc với nhau. Chưa có cuộc đụng độ quy mô lớn nào giữa phe trung thành và phe phản bội, nhưng số lượng các cuộc cãi vã và đối đầu thông thường là không thể đếm xuể.

Những người lạ ngẫu nhiên lao vào đánh nhau trên đường phố. Những tình bạn lâu năm kết thúc trong sự oán hận cay đắng. Những mối quan hệ dịu dàng trở nên mong manh và tan vỡ. Các thành viên trong gia đình tranh cãi nảy lửa và ngừng nói chuyện với nhau... Những đồng đội từng sát cánh chiến đấu chống lại các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trên tiền tuyến của Nhân Loại đột nhiên không còn có thể tin tưởng vào những Awakened (Thức Tỉnh) đồng nghiệp của mình nữa.

Tất nhiên, sự gián đoạn lan rộng này không thể không dẫn đến những tổn hại thực tế.

Trên khắp Nhân Loại, những dây chuyền công nghiệp và cơ sở hạ tầng đang rít lên khi chúng chậm lại. Các dịch vụ và hậu cần trở nên căng thẳng. Sự gắn kết quân sự cũng bị ảnh hưởng, dẫn đến nhiều máu đổ hơn trên chiến trường. Tốc độ thuần hóa Dream Realm bị giảm sút.

Những sự gián đoạn tương tự cũng đang gây hại cho Red Hill.

Trên thực tế, nếu cư dân của thành phố hẻo lánh này có cái nhìn toàn cảnh, họ sẽ biết rằng Citadel (Thành Trì) của mình bị bệnh dịch tấn công nặng nề hơn bất kỳ nơi nào khác.

Chỉ vài tháng sau khi những lời đồn đại lần đầu tiên đến Red Hill, mọi thứ đã thay đổi. Các Awakened (Thức Tỉnh) nhìn nhau với sự thù địch và e dè thay vì để mắt đến các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Những con phố nhộn nhịp trở nên căng thẳng và tĩnh lặng. Các nhà trọ và chợ búa đầy rẫy những ánh nhìn không thiện cảm và những lời thì thầm. Có nhiều tai nạn hơn trong nhà máy sản xuất thủy tinh. Sản lượng khai thác giảm, và khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, nó đã dừng hẳn.

Người thợ mỏ không có việc gì để làm, vì vậy tất cả những gì anh ta có thể làm là suy ngẫm ở nhà. Ít nhất thì vợ anh ta không còn cãi nhau với cha mẹ anh ta nữa, bởi vì cha mẹ anh ta giờ đây cũng ngưỡng mộ người đàn ông tên Asterion. Thay vào đó, anh ta là kẻ lạc loài, phải chịu đựng sự im lặng của họ.

Chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) đã mất vài đồng đội trong trận chiến chống lại các sinh vật của Hive. Họ có lẽ đã sống sót nếu họ vẫn trung thành với Immortal Flame. Những kẻ chấp nhận Dreamspawn không còn có thể được ban phước bởi ân điển của Changing Star nữa, và vì vậy, họ đã chết vì những vết thương đáng lẽ có thể được gột rửa bởi ngọn lửa trắng.

Anh ta đáng lẽ phải cảm thấy may mắn khi vẫn là một phần trong Domain (Lãnh Địa) của cô. Nhưng thật kỳ lạ, anh ta lại cảm thấy mình như một con tin.

Cô phục vụ muốn tìm cách thấu hiểu con gái mình một lần nữa. Cô từng nghĩ rằng người đầu bếp toàn nói nhảm, nhưng giờ đây, cô tìm đến ông ta để đặt câu hỏi. Ông ta nói rất nhiều về vị Supreme (Tối thượng) cổ xưa nhất, Lord Asterion... và ông ta càng nói, những lời của ông ta càng có vẻ hợp lý đối với cô.

Trong khi đó, mọi thứ ở thế giới bên ngoài ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Có những cuộc biểu tình ở NQSC. Máu đổ trên đường phố Ravenheart. Tại Bastion, một đám cháy lớn bùng phát, nuốt chửng cả những con phố trước khi được dập tắt.

Một lời đồn mới lan nhanh hơn cả ngọn lửa — lời đồn rằng Changing Star đã tra tấn và giam cầm một trong những Saint (Thánh) của chính mình. Đó là lúc Red Hill đột ngột bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài.

Những Awakened (Thức Tỉnh) từng mang tin tức từ thế giới thực đã ngừng quay trở lại Dream Realm. Đoàn thương buôn đáng lẽ phải đến vào cuối tháng đã không bao giờ xuất hiện.

Lord of Hell (Chúa Tể Địa Ngục) đã cử vài đội chiến binh về phía tây để điều tra chuyện gì đã xảy ra. Họ tìm thấy những chiếc xe khổng lồ nằm trong lòng bàn tay xương xẩu của vị thần đã chết, những Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ từng kéo chúng đã biến mất.

Người thương buôn và lính canh đều đã chết. Một số thi thể bị xé xác và bị những thực thể gớm ghiếc nuốt chửng, nhưng một số vẫn còn nguyên vẹn. Những vết thương chí mạng trên cơ thể dường như được gây ra bởi vũ khí của con người.

Tin tức mà các trinh sát mang về khiến thành phố chìm vào sự im lặng lo âu. Thật kỳ lạ, Lord of Hell không cử các Master (Bậc Thầy) của mình đến thế giới thực để yêu cầu sự hỗ trợ từ các lực lượng của Nhân Loại. Ông ta cũng không rời thành phố để đích thân thực hiện nhiệm vụ đó.

Vài tuần nữa trôi qua trong sự căng thẳng và lo âu.

Những cuộc cãi vã vẫn tiếp diễn, hiện rõ trước mắt mọi người qua những bức tường kính.

Những cơn ác mộng về ngọn lửa dữ dội và nỗi đau kinh hoàng cũng vậy.

Mọi người tức giận và mệt mỏi. Hơn thế nữa, nhiều người trong số họ bắt đầu cảm thấy như mình đang phát điên. Một số người tin rằng hình ảnh phản chiếu của họ đang cư xử kỳ lạ, những người khác thề rằng họ đã bắt gặp chúng đang nhìn chằm chằm lại từ vô số bề mặt kính.

Có cảm giác như Red Hill đang tiến gần đến điểm bùng phát...

Nhưng rồi, đột nhiên, thành phố lại tìm thấy sự bình yên.

Không còn những cuộc chiến hay cãi vã. Mọi người không còn nghi kỵ lẫn nhau, và họ cũng không tỏ ra thù địch với những công dân đồng hương. Một bầu không khí dễ chịu của sự đoàn kết và gắn bó đã trở lại với Red Hill, và nó dần lấy lại vẻ sống động vốn có.

Việc khai thác được tiếp tục. Nhà máy bận rộn xử lý thủy tinh khai thác được. Các chiến binh của gia tộc Maharana hợp tác hoàn hảo để bảo vệ thành phố, các mỏ đá và những con đường dẫn đến đó.

Những cơn ác mộng cũng dừng lại.

Tuy nhiên, Red Hill không lấy lại được sự bình yên vì cư dân của nó học cách vượt qua những khác biệt.

Thay vào đó, nó lấy lại được sự bình yên vì mọi người trở nên đoàn kết trong việc tôn sùng vị Sovereign (Chí Tôn) thực sự của Dream Realm — Lord Asterion, Dreamspawn (Kẻ Sinh Ra Từ Mộng).

Người thợ mỏ cuối cùng đã hạnh phúc với cuộc sống của mình một lần nữa. Công việc tại mỏ thủy tinh vẫn khó khăn như mọi khi, nhưng tất cả thợ mỏ đều đoàn kết bởi một lòng nhiệt thành chung. Vợ anh và cha mẹ anh đang hòa thuận với nhau, và ngôi nhà trong suốt của anh tràn ngập hơi ấm.

Cô phục vụ đã làm hòa với con gái mình và cuối cùng cũng thấy con bé mỉm cười trở lại. Mặc dù nhà hàng nơi cô làm việc vẫn vắng khách, nhiều người dân địa phương vẫn ghé qua để dùng một bữa ăn thịnh soạn. Nhìn họ thưởng thức món ăn và sự hiếu khách, cô có thể nhớ lại lý do tại sao cô thấy công việc của mình lại đáng giá đến vậy.

Chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy đồng đội của mình lại hành động như một đội quân thực thụ. Bất kể xung đột nào đã phá vỡ sự gắn kết của đơn vị họ đều đã biến mất, và hơn thế nữa, em trai anh dường như đã vượt qua được sự giận dữ tuổi mới lớn. Gia đình họ đã tìm lại được sự hòa hợp.

Tất cả là nhờ ân điển của Lord Asterion.

Thành phố đã trở nên bình dị — chà, bình dị như một thành phố nằm trong địa ngục có thể có được.

Nó đoàn kết trong việc theo đuổi lợi ích lớn hơn. Của sự gắn kết, của sự hiệp thông...

Thật kỳ lạ, Lord of Hell không phải là người cuối cùng thoát khỏi bệnh dịch. Thay vào đó, đó là người anh em họ của ông, một Master (Bậc Thầy) của gia tộc Maharana tên là Karna. Khi mọi thứ dường như hoàn toàn tai hại, Karna đến nói chuyện với Saint Dar trên ngọn tháp của Red Hill.

Từ đó, những chuyển động kỳ lạ của người dân bên dưới có thể được nhìn thấy rõ ràng, được tiết lộ bởi lớp kính trong suốt.

"Dar! Chúng ta đã mất hầu hết các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) vì bệnh dịch. Có vẻ như không còn ai tỉnh táo trong thành phố này nữa... các biện pháp cách ly mà ông áp dụng không có tác dụng! Việc tự cô lập mình khỏi thế giới thực chẳng ích gì cả. Ông cần phải trốn thoát và tìm kiếm sự giúp đỡ từ Lady Nephis ngay bây giờ!"

Tuy nhiên, Lord of Hell dường như không chia sẻ sự kích động đó. Thay vào đó, ông nhìn người anh em họ của mình một cách bình tĩnh.

"Tại sao?"

Karna bị sốc bởi câu hỏi này.

"Ý ông là sao? Chúng ta đã mất thành phố rồi! Toàn bộ dân số đang nằm dưới sự kiểm soát tâm trí của con quái vật đó!"

Saint Dar thở dài, rồi mỉm cười lắc đầu.

"Lord Asterion... không phải là quái vật. Ông ấy là lợi ích lớn hơn."

Ông nhìn vào khoảng không xa xăm.

"Ông ấy là sự cứu rỗi cho tất cả."

Đôi mắt Karna mở to vì kinh hoàng.

Anh ta lùi lại một bước, nhưng Dar đã áp sát anh ta trong chớp mắt. Nắm lấy cổ người anh em họ, vị Saint (Thánh) đáng sợ nhấc bổng anh ta lên không trung bằng một tay.

Ông quan sát Karna một cách thờ ơ trong giây lát, rồi bẻ cổ anh ta và ném cái xác qua mép bệ quan sát.

Quay về phía chân trời, Dar hít vào chậm rãi và mỉm cười.

"... Cho tất cả."

Bên dưới ông, Red Hill cuối cùng đã được bình yên. Ý niệm về Changing Star không thể chạm tới nơi này nữa, và vì vậy, cô không có quyền năng ở đây. Cuối cùng, ông sẽ không còn mơ thấy mình bị thiêu sống. Người dân của ông sẽ được an toàn — cả bây giờ và trong tương lai.

Tương lai thật tươi sáng.

Biểu cảm của Dar thật hạnh phúc.

Nhưng rồi, nó hơi tối sầm lại.

Nhìn về phía bắc, ông cau mày. Ở đó, cách xa hàng ngàn cây số...

Làn sương mù của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) đang sôi sục.

"Ông thực sự nghĩ vậy sao?"

Dar của gia tộc Maharana xoay người, tìm kiếm thực thể đã bằng cách nào đó tránh được ánh nhìn của ông và đến quá gần ông. Tuy nhiên, tất cả những gì ông thấy là hình ảnh phản chiếu của chính mình trên bề mặt lớp kính trong suốt.

Hình ảnh phản chiếu mỉm cười một cách dễ chịu.

"Rằng Dreamspawn (Kẻ Sinh Ra Từ Mộng) sẽ cứu tất cả mọi người?" Nó cười.

"Làm sao ông ta có thể cứu tất cả mọi người? Ông ta thậm chí còn không thể cứu nổi ông."

Đôi mắt Dar nheo lại khi ông trừng mắt nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình.

Xa về phía bắc, những hình thù kỳ dị đang trồi lên từ làn sương mù cuồn cuộn.

Nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt của hình ảnh phản chiếu... khuôn mặt của chính ông.

Nó nói bằng một tông giọng lạnh lùng:

"Tuy nhiên, ông có thể giúp ta tự cứu lấy chính mình. Vì điều đó, ta có lòng biết ơn đối với ông — thực sự đấy."

Tay Dar di chuyển, và tấm kính nổ tung, xóa sổ hình ảnh phản chiếu nham hiểm. Đồng thời, ông nhắm chặt mắt lại.

Trong sự im lặng theo sau, âm thanh của những mảnh kính rơi xuống giống như một giai điệu kinh hoàng.

Và từ giai điệu đó, một giọng nói lạnh lẽo lại vang lên một lần nữa:

"Mở mắt ra."

Dar lùi lại một bước.

"Mở mắt ra... mở ra. MỞ MẮT RA!" Ông từ chối.

Giọng nói cười lớn.

"À, ta chỉ đùa thôi. Ta đã vào trong mắt ông rồi, và lấy đi tất cả những gì ta muốn từ chúng."

Khi Dar của gia tộc Maharana nghe thấy những lời đó, ông nhận ra rằng thứ gì đó thực sự đã lọt vào mắt mình.

Và rồi, nó tiến vào linh hồn ông.

Cùng lúc đó, hàng triệu hình ảnh phản chiếu xung quanh Red Hill chuyển động.

Người thợ mỏ chớp mắt vài lần, nhận thấy hình ảnh phản chiếu của mình đã ngừng bắt chước các chuyển động của anh ta từ lúc nào không hay. Bên cạnh anh, vợ anh cũng đang nhìn vào bức tường ngôi nhà của họ trong sự bối rối.

Cô phục vụ đang nhận đơn hàng từ một khách hàng, nhưng thấy mình bị phân tâm. Có phải cô chỉ đang nhìn nhầm, hay hình ảnh phản chiếu đang nhìn cô thay vì nhìn những vị khách?

Chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) nhìn thấy một thi thể rơi xuống từ độ cao của Red Hill. Nó đập vào bề mặt kính với một tiếng ộp kinh tởm, nhuộm đỏ quảng trường bên dưới. Anh lao về phía đó, bàng hoàng, và nhìn thấy hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của mình trong vũng máu đang lan rộng. Hình ảnh phản chiếu trông có vẻ thờ ơ một cách kỳ lạ bất chấp nỗi sợ hãi và kinh hoàng của anh.

Các công dân trên khắp thành phố dừng lại để nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kỳ lạ của những hình ảnh phản chiếu bất thường trong sự sốc, và khi họ nhìn vào lớp kính lấp lánh, một sự hiện diện tàn nhẫn đã len lỏi vào đôi mắt họ.

Một chuỗi những tiếng thét tràn ngập đường phố Red Hill, khiến lớp kính huyền bí rung lên. Không có máu.

Cũng không có thi thể nào cả.

Nhưng đến khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, Red Hill không còn nữa.