Chương 10: Rune

WN Ngày hôm sau.

Sau khi chìm vào giấc ngủ bên đống lửa trại duy nhất, Evan vặn mình vươn vai để xua đi sự mỏi nhừ đang bủa vây khắp cơ thể.

Gồ ghề.

Dù đã cố gắng làm phẳng mặt đất hết mức có thể, nhưng có vẻ một viên đá nhô lên đã chèn ép vào dây thần kinh khiến lưng cậu cứng đờ, chẳng buồn cử động.

Tê rần.

May mắn thay, máu bắt đầu lưu thông trở lại nơi bị chèn ép. Cảm giác đau nhói truyền đến đồng thời với việc cảm giác dần quay trở lại.

"Tài năng kiếm thuật sao..."

Trước khi tỉnh táo hẳn, Evan thẫn thờ nhìn thanh trường kiếm đặt bên cạnh và tự đặt câu hỏi.

Nó thật bình thường.

Cho đến tận bây giờ, tài năng kiếm thuật mà Evan trải nghiệm chỉ gói gọn trong hai chữ bình thường.

Trong làng, những người sử dụng kiếm giỏi hơn cậu nhiều vô kể, cậu vốn dĩ chỉ đóng vai trò là bộ não dẫn dắt họ mà thôi.

"Dậy rồi à."

"Vâng!"

Người đàn ông không có hàm dưới. Chẳng biết ông ta làm cách nào để phát ra tiếng nói.

Trước bầu không khí kỳ quái đó, Evan vô thức đứng bật dậy, người thẳng đơ như một tân binh vừa nhập ngũ và hét lớn.

"Hình như đêm qua cậu gặp ác mộng."

"???"

Evan nghiêng đầu trước lời nói của ông ta, đôi bàn tay vỗ vỗ vào tấm lưng đang ướt đẫm mồ hôi lạnh để thoáng khí.

"Có lẽ là vậy..."

Dù không nhớ rõ là giấc mơ gì, nhưng cảm giác kinh hoàng vẫn không chịu tan biến.

Cái cảm giác như bị bóng đè, cả cơ thể bị đè nén và nghiền nát trong nỗi sợ hãi tột cùng.

"Không sao. Vượt qua được nỗi sợ đó, cậu sẽ trưởng thành thêm một bậc. Hãy nhớ rằng, nỗi đau không giết chết được ta chỉ làm ta thêm mạnh mẽ mà thôi."

"Vâng!"

Dứt lời, ông ta cầm thanh cời củi chọc vài nhát vào đống lửa đã cháy rụi, thở dài một tiếng rồi đứng dậy.

Sau đó, ông ta lấy vài miếng thịt bò khô từ chiếc túi bên hông, dùng tay bóp nát chúng thành bột mịn.

Ngay khoảnh khắc Evan đang thắc mắc không biết ông ta định làm gì.

Ực!

Người đàn ông không có hàm dưới nuốt chửng bột thịt khô trực tiếp xuống cổ họng mà không cần nhai.

Lúc đó, một viên đá quý màu đỏ lọt vào mắt Evan.

Phải chăng viên đá khảm trên vòm họng chính là thứ giúp ông ta phát ra tiếng nói?

"Cậu cũng ăn chứ."

"Con cảm ơn."

Evan không từ chối miếng thịt khô ông ta đưa tới.

Cậu cẩn thận đưa miếng thịt bò khô đã ngả màu nâu vào miệng. Vị mặn của gia vị thấm vào đầu lưỡi, cậu nhai ngấu nghiến để lấp đầy cái bụng đói vốn đã bị cơn phẫn nộ làm cho quên lãng.

"Ta sẽ không hỏi cậu trả thù vì điều gì."

Người đàn ông nói khi nhìn Evan đang vội vã xé miếng thịt dai nhách.

Nghe giọng nói của ông ta, Evan vừa nhai miếng thịt khô dai như cao su vừa ngước nhìn.

"Ta cũng sẽ không hỏi cảm giác đó thảm khốc đến mức nào. Vì ta cũng đã trải qua chuyện tương tự như cậu. Tâm trạng của ta chắc cũng chẳng khác cậu là bao."

"Đúng là vậy ạ."

"Ta chỉ muốn ở cậu một điều duy nhất. Hãy giúp ta thực hiện cuộc báo thù này. Nếu cậu hứa như vậy, ta sẽ dạy kiếm thuật cho cậu để cậu có đủ sức gánh vác phần việc của mình."

Nghe vậy, Evan chìm vào suy nghĩ sâu sắc.

Không, thực tế đó chẳng phải là sự cân nhắc. Bằng mọi giá, cậu phải cắt cổ lũ ma nữ và nướng chín chúng trên lửa y như vậy.

Evan chỉ cúi đầu nhắm mắt lại trong giây lát để củng cố quyết tâm đó mà thôi.

"Nếu ngài làm vậy, con xin thề sẽ đi theo ngài không một chút dối gian."

"Tốt. Cả cậu và ta đều là những kẻ truy cầu báo thù, những nghi lễ rườm rà chắc là không cần thiết."

Ông ta lại lấy thịt khô từ túi ra, dùng lực tay bóp nát rồi nuốt xuống cổ họng.

"Cầm kiếm lên."

Evan không thắc mắc gì trước lời nói tỉnh bơ, bỏ qua mọi bước trung gian của người đàn ông. Cậu rút thanh trường kiếm ra khỏi bao — xoẹt — và nắm chặt trong tay.

Evan thủ thế trung đẳng (Chundan-se), đứng trước mặt ông ta. Người đàn ông một tay nhấc thanh kiếm vẫn còn nằm trong bao lên, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Evan.

Evan khẽ rùng mình, cơ thể run lên một nhịp nhưng không hề lùi bước.

Có lẽ vì đã trải qua một lần? Áp lực vô hình đè nặng như thái sơn trước đây giờ không còn cảm thấy nữa.

"Tốt. Từ giờ việc cậu cần làm rất đơn giản. Hãy tấn công ta. Thay vào đó, cậu phải nhận ra được tại sao ta lại đứng tư thế này."

"Con sẽ cố gắng."

"Chỉ cố gắng là không đủ. Bắt buộc phải làm được. Nếu không, cậu chẳng có giá trị lợi dụng nào cả."

Evan nghiến răng ken két, nhìn người đàn ông đang đứng nâng kiếm với dáng vẻ thong dong như đang vòng tay sau lưng chơi đùa.

'Rốt cuộc, ông ta muốn mình nhận ra điều gì chứ?'

Nhìn bề ngoài thì đầy sơ hở.

Nếu một người không biết gì về kiếm thuật cố tình tạo dáng cho thật ngầu, có lẽ cũng chỉ đến thế này là cùng.

"Hự!"

Sự phân vân của Evan không kéo dài lâu.

Ngay lập tức, thanh kiếm của Evan vung lên.

Nó bị rung lắc.

Đường kiếm không thẳng, lực không dồn hết vào lưỡi kiếm khiến thân thanh trường kiếm vốn có độ đàn hồi bị bật ngược trở lại, lảo đảo.

"Đúng như dự đoán, thật tuyệt vọng."

Lắc đầu.

Người đàn ông đặt lòng bàn tay lên trán, lắc đầu ngán ngẩm trước kiếm thuật tồi tệ của Evan.

Bản thân Evan cũng biết kiếm thuật của mình tệ đến mức nào. Cậu đã từng nhìn thấy các hiệp sĩ từ xa.

Cái uy lực đáng sợ khi họ tạo ra Aura tỏa ra từ thanh kiếm như ảo ảnh và chém đứt đôi cơ thể một con Orc chỉ trong một nhát.

Chính vì thế, cậu không thất vọng.

Cậu chỉ chỉnh lại tư thế, dốc hết sức bình sinh cho những gì mình có thể làm lúc này.

"Phù..."

Evan điều hòa nhịp thở, lại trừng mắt nhìn vị sư phụ của mình.

Cậu thậm chí không nhìn thấy chuyển động của ông ta.

Như thể thanh kiếm vốn dĩ đã nằm sẵn ở đó, thanh kiếm của sư phụ kiên cố đánh bật đường kiếm của Evan.

Thanh kiếm của sư phụ lại từ từ hạ xuống y hệt như lúc đầu.

Cái tư thế trông có vẻ đầy vẻ phô trương đó.

"Vạn vật trên đời đều có Khí lưu. Tại sao cậu lại khước từ Khí lưu đó mà chỉ đứng yên một chỗ?"

"À."

Lời nói với giọng điệu nản lòng như thể đang chê bai sự kém cỏi của sư phụ khiến Evan bừng tỉnh.

"Hiệp sĩ? Aura? Đừng để bị mê hoặc bởi những thứ rác rưởi đầy vẻ hào nhoáng đó. Khi chiến đấu với ma nữ, cậu phải giả định rằng bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nếu không..."

Sư phụ lặng lẽ chỉ vào phần hàm dưới của mình.

Evan nuốt nước bọt cái ực. Một diện mạo kinh khủng mà tuyệt đối không thể gọi là dễ nhìn.

"Đó cũng là... do ma nữ làm sao?"

"Đúng vậy. Đó là kết quả của việc lơ là cảnh giác trước một ma nữ bình thường, không tên tuổi. Không, ngay từ đầu đừng mong đợi sự bình thường từ lũ ma nữ. Chúng là cái giống loài không biết sẽ tấn công một cách sáng tạo đến mức nào đâu. Đặc biệt là những ma nữ sở hữu Rune thì lại càng đáng sợ."

"Rune... là gì ạ?"

Evan di chuyển thanh kiếm qua lại, tung đòn giả (fake) nhằm phá vỡ nhịp độ của sư phụ.

Thế nhưng, sư phụ lại thản nhiên nhắm mắt lại.

Thanh kiếm của Evan chuyển động.

Từ thế trung đẳng, thanh kiếm lao tới như một cú đâm rồi chém xuống cực nhanh.

Vẫn như cũ, như thể đã đợi sẵn ở đó, thanh kiếm của sư phụ chặn đứng đòn tấn công của Evan.

"Rune là một lời nói dối. Trên đời này lẽ ra không thể có thứ phi lý như vậy, nhưng nó lại là lời nói dối hiện hữu trên thế gian này."

Choảng!

Evan cố dồn sức vào thanh kiếm đang chực chờ bị đánh bật ra, áp sát bao kiếm của đối phương, dùng cả hai tay nâng kiếm lên để tìm góc đâm mũi kiếm vào mặt sư phụ.

Thế nhưng.

Vút!

Chỉ với một cú vung kiếm nhẹ nhàng của sư phụ, thanh kiếm của Evan đã bị hất văng lên cao.

"Ta cũng mới chỉ kinh nghiệm qua một lần nên không thể nói chính xác được. Ngay cả trong giới Thợ săn Ma nữ chúng ta cũng không thu thập được thông tin chính xác. Tuy nhiên."

Evan lại cầm kiếm lên, tìm kiếm sơ hở.

Hiệu quả hơn, sắc bén hơn, nhanh nhẹn hơn.

Cậu tự nhủ thầm trong lòng, nhìn chằm chằm vào tư thế của sư phụ — thứ mà giờ đây cậu cảm thấy dù tấn công vào đâu cũng không thể xuyên thủng.

"Từng có một ma nữ sở hữu Rune Ăn Mòn."

"Con có nghe nói qua. Một trong Thất Đại Ma Nữ..."

"Phải. Khi ma nữ đó bạo tẩu, mọi vật thể xung quanh đều bị mục nát và tan biến. Không cần đến nguyên liệu cho ma pháp, nó không ngừng ăn mòn mọi thứ."

Sư phụ nhắm mắt lại, kể về quang cảnh lúc đó.

Lãnh địa của một Bá tước. Mọi thứ trên vùng đất rộng lớn được bao bọc bởi những bức tường thành dài hàng cây số đều bị ăn mòn thành tro bụi.

Sắt thép gỉ sét rồi gãy vụn, cây cối mục rỗng bị gió cuốn đi.

Ngay cả đá tảng cũng sủi bọt như nham thạch đang sôi, rồi tan chảy như chất lỏng vương vãi trên mặt đất.

Còn con người?

Họ khô héo như những xác ướp, vỡ vụn không để lại dù chỉ một mảnh xương, đón nhận cái chết vô nghĩa.

"Lúc đó ta đã may mắn. Nếu không nhận ra 'Khí lưu', ta cũng đã mục nát và biến mất như những người khác rồi."

"..."

Nghe những lời đó, Evan cảm thấy rùng mình khi thoáng thấy được sự thật về những ma nữ mà mình định báo thù.

"Ma nữ mà ta muốn báo thù chính là Ma nữ Diệt Vong, Chrysen. Dù vậy, cậu vẫn muốn đi theo cuộc báo thù của ta chứ?"

"... Con còn gì để mất nữa đâu ạ."

Trước lời của sư phụ, Evan đứng thẳng chân, dồn lực vung kiếm thay cho câu trả lời.

"Tốt. Ta sẽ dạy cậu thêm một điều nữa. Thấy vậy mà không phải vậy. Nếu chỉ tập trung vào những gì nhìn thấy được, cậu sẽ bị cuốn vào Khí lưu vô hình và tan biến mà thôi."

"Con vẫn chưa hiểu ạ."

"Không sao. Không lâu nữa đâu, cậu cũng sẽ bắt nhịp được với Khí lưu thôi."

Kể từ đó cho đến khi mặt trời lặn, Evan liên tục tung những đường kiếm về phía sư phụ, ngã xuống rồi lại đứng lên để thấu hiểu cái "thứ vô hình" kia.

Tuyệt vọng, rồi lại đứng dậy, vòng lặp cứ thế tiếp diễn.

Tâm lực của Evan tưởng chừng như đã gục ngã, nhưng ngọn lửa báo thù rực cháy đã nâng đỡ trái tim cậu.

Dù có bị uốn cong, cũng nhất định không để bị bẻ gãy.

=======================

"Không thể nào! Trên đời lại có thứ như vậy sao ạ?"

Cùng lúc đó.

Mary đang nghe mẹ giải thích về Rune. Có vẻ như cô bé đang rất phấn khích trước sự tồn tại phi lý đó, vừa đập bàn rầm rầm vừa nhìn mẹ với ánh mắt ngưỡng mộ.

Nghe nói rằng chỉ cần có ý chí mà không cần bất kỳ điều kiện nào, người ta có thể sử dụng Rune để thi triển ma pháp thuộc tính bao nhiêu tùy thích, Mary không giấu nổi sự hồi hộp, tự hứa rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ sở hữu một Rune.

"..."

Seria chỉ nở một nụ cười dịu dàng, nhìn dáng vẻ hào hứng của Mary.