Chương 579: Chương 587: Tai họa dọc đường

Thượng Quyển (501-600) Lúc đầu, lòng tôi run rẩy không thôi, tôi ghì chặt thân người vào lưng ngựa, lo sợ bản thân sẽ bị hất văng xuống, thậm chí còn nhắm tịt mắt lại, chẳng dám nhìn cảnh vật đang lùi nhanh ra sau lưng.

Nếu không phải vì đang vội về nhà gặp anh Jayard, tôi đã sớm hạ lệnh cho con ngựa thồ này chậm lại rồi. Lẽ ra lúc nãy tôi không nên bảo nó dốc toàn lực lao đi như thế, thật là muốn chết mà!

Lúc bị con quái vật bí ẩn kia truy đuổi đêm hôm trước, tốc độ của con ngựa thồ này tuyệt đối không nhanh đến thế. Sau đó anh Jayard lại cưỡi nó thêm hai, ba lần nữa, không biết có phải trong quá trình đó nó đã tiến hóa thêm không?

Hơn nữa, hiện tại người đang cưỡi không phải là anh Jayard. Nếu là một Thánh kỵ sĩ, tốc độ chắc chắn sẽ còn kinh khủng hơn nữa. Nói cách khác, đây vẫn chưa phải là giới hạn tốc độ của con ngựa này.

Về sau, tôi đã hoàn toàn thích nghi được với tốc độ này, thậm chí còn cảm thấy có chút hưng phấn, giống như đang ngồi tàu lượn siêu tốc vậy. Dù con ngựa thồ chạy nhanh đến thế, lưng nó vẫn cực kỳ vững chãi, không hề có cảm giác xóc nảy quá mức hay sắp bị hất văng xuống.

Sau khoảng hơn một giờ chạy liên tục, những cánh rừng xung quanh đã trở nên quen thuộc với tôi. Ngay lúc đó, con ngựa thọ bỗng nhiên bắt đầu giảm tốc.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi. Nơi này vẫn chưa đến vùng lân cận thành Kando, tại sao con ngựa thồ lại dừng lại? Nó chắc chắn không tự nhiên mà giảm tốc như vậy, là vì mệt sao?

Nếu mệt thì cũng dễ hiểu, dù sao nó cũng đã chạy với tốc độ nước rút suốt hơn một giờ đồng hồ, nó chưa kiệt sức mà chết đã là một điều kỳ diệu lắm rồi.

Thế là tôi lấy ra linh dược ma lực và một chút linh dược sinh mệnh còn sót lại. Tuy hơi không đúng bệnh, nhưng hai loại thuốc này chắc vẫn có thể giúp hồi phục chút thể lực, nếu ngựa mệt thì cứ cho nó uống.

Nhưng sự thật không phải là vì mệt. Con ngựa thọc mũi không ngừng đánh hơi thứ gì đó xung quanh, đồng thời đảo mắt nhìn quanh đầy cảnh giác. Có phải nó đã phát hiện ra kẻ thù nào đang đe dọa không?

Dù hiện tại không phải ban đêm, nhưng ánh sáng mờ ảo dưới tán rừng rậm rạp vẫn khiến người ta cảm thấy bất an. Chẳng biết mối đe dọa vô hình kia đang ẩn nấp nơi đâu. Thực tế, không phải cứ ban ngày là sẽ không có nguy hiểm, ngay cả ma thú cũng có thể tấn công quan lộ vào ban ngày, nhất là khi xung quanh đang vắng lặng không một bóng người.

Con ngựa thồ vừa cảnh giác vừa chậm rãi tiến về phía trước. Tôi cũng rút cây nỏ liên thanh ra, thận trọng quan sát tứ phía. Lúc này tôi mới chợt nhận ra vì lúc nãy đi vội quá nên đã quên không đưa món đồ này cho ông Zhang. Nhưng không sao, dù sao lần tới tôi vẫn phải đưa bản vẽ cho ông ấy, cứ tiện thể mang đi luôn là được.

Cuối cùng, con ngựa thồ cũng đã xác định được điều gì đó, nó tăng tốc lao nhanh về phía trước. Sau một khúc quanh, tôi nhìn thấy trên mặt đường có mấy cỗ xe ngựa bị lật nghiêng, cùng với rất nhiều xác chết nằm la liệt.

"Thật thảm khốc!" Tôi kinh hãi bịt miệng lại. Con ngựa thồ dừng lại ngay trước đoàn xe, xem ra trước đó nó đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc nên mới giảm tốc cảnh báo.

Cuộc tấn công chắc hẳn đã diễn ra được một thời gian. Thấy xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ, tôi xuống ngựa để kiểm tra. Hiện trường là một mớ hỗn độ phân, những xe hàng bị húc lật, những con Địa Hành Long kéo xe đã bị giết chết, hàng hóa đổ vung vãi khắp nơi, xác người bị xé xác đến mức không còn nguyên vẹn.

Đây hẳn là một vụ ma thú tấn công đoàn xe. Nhìn vào những vết cắn và dấu răng khổng lồ trên các thi thể, có thể thấy kẻ ra tay ít nhất phải là một thực thể to lớn trên ba mét, sở hữu hàm răng sắc nhọn có thể dễ dàng nghiền nát giáp trụ.

Bởi vì tôi đã nhìn thấy một bộ giáp bị cắn thủng trên người một chiến binh nằm cạnh đó. Anh ta nếu không phải là một mạo hiểm giả cùng đoàn, thì cũng là lính đánh thuê được thuê về để bảo vệ đoàn xe.

Cạnh bên những cỗ xe là một cô gái trẻ có dáng người thanh mảnh, xinh đẹp, nhưng bên tay cô là một cây cung đã gãy nát. Có lẽ cô là cung thủ hoặc trinh sát trong đội.

Đáng tiếc, cô ấy cũng đã lìa đời. Trên bụng cô có một vết bầm tím rất rõ rệt, có lẽ đã bị một con ma thú nào đó húc cực mạnh, dẫn đến nội tạng vỡ nát mà chết, quanh miệng cô còn loang lổ rất nhiều máu tươi từ việc nôn ra.

Kẻ tấn công đoàn xe chắc chắn không chỉ có một con ma thú. Khu rừng bên cạnh bị giẫm đạp tan hoang, có những cây lớn bị quật gãy. Hơn nữa, nếu chỉ có một con, ít nhất cũng phải có người chạy thoát, và những con Địa Hành Long kéo xe vốn có khả năng chiến đấu nhất định, vậy mà vẫn bị cắn chết.

Theo tôi thấy, mức độ thiệt hại này không phải do một con ma thú đơn độc có thể gây ra. Đoàn xe hẳn đã bị một đàn ma thú bất ngờ tập kích, dẫn đến cục diện toàn quân bị diệt vong.

Trên những cỗ xe ngựa đã bị xới tung, có mấy thi thể máu thịt be bét, gương mặt bị cắn đến biến dạng, không còn nguyên vẹn. Qua lớp quần áo hoa lệ, tôi lờ mờ đoán được đây chính là chủ nhân của đoàn xe này.

Thật đáng tiếc, dù có giàu sang đến đâu cũng chẳng thể dùng tiền mua chuộc được ma thú để chúng không coi bạn là thức ăn. Thế nên, tất cả họ đều đã bỏ mạng nơi đây, những món hàng quý giá văng vãi khắp mặt đất.

Nguyên nhân ma thú tấn công có rất nhiều, thậm chí có những loài ma thú tàn bạo vốn có bản năng săn người. Tuy nhiên, tôi cho rằng ở đây, chính thức ăn trong đoàn xe đã thu hút đàn ma thú đang đói khát này.

Trong một chiếc xe hàng chứa đầy cá tươi và thịt bò, tất cả đã bị đám ma thú xâu xé chỉ còn lại mẩu vụn. Và trên thi thể của những nạn nhân cũng đầy rẫy những vết cắn xé.

Điều đáng chú ý là, những vết tích này dường như đến từ nhiều loài ma thú khác nhau. Tôi nhận thấy dấu chân trên đất rất đa dạng, vừa có dấu móng guốc, vừa có dấu móng vuốt; trên xe hàng cũng để lại những vết bị đuôi quất qua, vết cắn xé, vết cào cấu...

Thông thường, các loài ma thú khác nhau sẽ không cùng hành động, thậm chí còn tàn sát lẫn nhau. Tại sao ở đây lại trở thành một cuộc tấn công chung thế này?

Hay là, ban đầu đã có một đợt ma thú tấn công, rồi sau đó lại có một đợt khác đi ngang qua, tiếp tục giày xéo lên những xác chết này?

Tôi có lẽ là người đầu tiên tìm thấy hiện trường này. Nếu không, chưa nói đến những món hàng giá trị, ít nhất tiền trong túi của họ cũng phải bị lấy đi chứ? Tôi xuống ngựa, mở một chiếc túi đeo bên hông vẫn còn căng phồng, bên trong chứa đầy tiền vàng và tiền bạc.

Tôi thu gom hết túi tiền của hơn mười người, treo đầy hai bên lưng ngựa, thậm chí cả những viên đá quý trong hàng hóa tôi cũng vơ lấy không ít.

Xin lỗi nhé, dù sao các người cũng đã chết cả rồi, tiền cũng không mang theo được, nên tôi xin phép cầm hộ để dùng vào việc khác. Nếu tôi có tình cờ thấy con quái vật đã tấn công các người, tôi sẽ tìm cách tiêu diệt nó để báo thù cho mọi người.

Tôi chắp tay hướng về phía đoàn xe đã bị tiêu diệt, coi như mặc niệm cho họ trong một giây ngắn ngủi, lòng thầm nghĩ: quả nhiên thế gian này đúng là "giết người phóng hỏa, thắt lưng vàng ròng".

Anh Jayard đi giúp người ta chinh chiến cũng chỉ được vài đồng bạc thưởng, các thám tử thức đêm đến nơi nguy hiểm này điều tra cũng chỉ được vài trăm bạc, dù sau đó có tiền thưởng phá án đi chăng nữa, thì sau khi bị bóc lột qua nhiều tầng lớp, nhiều nhất cũng chỉ cầm về được vài đồng vàng mà thôi.

Còn tôi, chỉ cần tình cờ gặp một đoàn xe bị tiêu diệt trên đường, là có thể nhẹ nhàng nhặt được hàng trăm đồng vàng. Đây là tôi còn kềm chế không lấy vì nhiều món đồ thủ công quá lớn không mang đi nổi, thôi thì cứ để lại cho những người đến sau vậy.

Con đường quan lộ dẫn tới thành Kando này, chắc chắn đám cảnh sát sau này cũng sẽ đi ngang qua. Họ nhất định sẽ dừng lại kiểm tra, phần còn lại cứ giao cho họ. Tôi leo lên ngựa, tiếp tục thúc ngựa lao đi.

Chăm 588: Quái vật công thành Khi tiếp tục hành trình, tôi cảm thấy tình hình có chút bất ổn. Bởi vì đàn ma thú tấn công đoàn xe không hề rút lui vào rừng sâu, mà đang men theo quan lộ tiếp tục tiến lên. Dọc đường, tôi có thể thấy dấu chân của chúng và những vết cào xước trên cây cối xung quanh.

Chạy chưa được bao xa, tôi lại bắt gặp những nạn nhân tiếp theo. Lần này là hai người tiều phu, lưng vẫn còn cõng củi, bên cạnh là những chiếc rìu. Chắc hẳn họ là dân làng gần đây. Thật đáng thương, nếu không nỗ lực đốn củi thì nhà sẽ chẳng có lửa sưởi, vậy mà không ngờ lại gặp phải tai họa kinh hoàng thế này.

Tôi tiếp tục lên đường, lại phát hiện ra dấu vết ma thú tấn công con người, nhưng lần này không có thi thể, chỉ có những hành lý nặng nề bị bỏ lại. Tôi đoán là sau khi bị tấn công, họ đã phải bỏ lại những thứ gây cản trở tốc độ để tìm đường tháo chạy.

Tôi lần theo dấu vết mà lao về phía trước. Dấu vết của ma thú dọc đường vẫn chưa hề biến mất, có vẻ như chúng vẫn đang bám đuổi không rời. Không lâu sau, tôi lại nhìn thấy thi thể người. Không biết là do những người bỏ chạy bị đuổi kịp, hay là do vô tình đi ngang qua và bị cuốn vào cuộc chiến này. Nhìn vào việc không có xác thú cưỡi bên cạnh, tôi đoán là trường hợp thứ hai.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy? Nơi này đã rất gần thành Kando rồi mà. Thông thường, ma thú vẫn có trí khôn cơ bản, chúng sẽ không tấn công những nơi có quá nhiều người tập trung, trừ khi...

Tôi nhớ lại những gì mình đã thấy và nghe được trong vài lần ra khỏi thành gần đây. Từ lực lượng dân binh ở ngoại thành cho đến dân làng ở các thôn xóm nhỏ, ai nấy đều nói rằng dạo gần đây lũ dã thú ngoài hoang dã trở nên cực kỳ hung hãn, tần suất xuất hiện của ma thú tăng lên đáng kể, thậm chí chúng đã bắt đầu tấn công cả thành phố.

Tôi vội vàng thúc ngựa thồ tăng tốc, quay về hướng thành Kando. Rất nhanh sau đó, tôi đã ra khỏi rừng, tiến tới vùng bình nguyên bên ngoài thành Kando, tầm mắt bỗng chốc mở rộng.

Ngay trước bức tường gỗ của khu ngoại thành, một lượng lớn dã thú đang điên cuồng tấn công. Bức tường đã bị hư hại ở nhiều chỗ. Những toán dân binh đang cầm giáo dài, cố gắng chặn đứng các lỗ hổng để ngăn đám dã thú xông vào khu ngoại thành tàn sát.

Không đúng, đó không còn là dã thú nữa, mà là ma thú—những con quái vật đã biến dị sau khi bị nhiễm nguồn năng lượng không xác định. Trong số những con ma thú đang công phá tường thành, tôi có thấy những con sói khổng lồ mọc đầy những chiếc răng nanh và sừng không theo quy luật nào, đây vốn là đặc điểm thường thấy ở loài động vật ăn cỏ.

Sau đó còn có những con lợn rừng với khuôn mặt đầy rẫy những con mắt. Những nhãn cầu ấy chen chúc dày đặc trên mặt con lợn tới mức không còn nhìn ra được các bộ phận khác. Chỉ cần một cú húc tốc, cặp răng nanh của nó có thể làm sập một mảng tường gỗ yếu ớt.

Lại còn có cả loài cá sấu biến dị kinh tởm hơn nữa. Chiếc chân sau của con cá sấu đó thực chất đã biến thành sáu cái chân côn trùng, trông chẳng khác gì chân gián. Trên lớp da đầy rẫy những lỗ nhỏ li ti, vô số loài côn trùng bay ra từ đó, chực chờ đốt những người dân binh đang phòng thủ.

Cùng lúc đó, trên không trung, những con ma thú có cánh cũng đang trực tiếp tấn công khu ngoại thành. Chúng thậm chí còn có khả năng phun lửa. Tôi đã nhìn thấy nhiều mái nhà dân và đống rơm rạ bị thiêu rụi, tiếng khóc than của thường dân liên tục vọng lại từ phía sau tường thành.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Một đàn thú khổng lồ lại tấn công cả thành Kando, và dường có vẻ đã gây ra tổn thất cực lớn. Tôi không biết liệu lực lượng dân binh trấn thủ thành có thể trụ vững hay không.

Từ góc độ này, tôi chỉ có thể thấy rất nhiều dân binh đang cầm những cây giáo gỗ chất lượng kém, cố gắng chống đỡ sự tấn đấu của đàn thú tại các vết nứt trên tường thành.

Đúng lúc này, một con trâu hoang hung tợn đang dùng móng guốc cày xới mặt đất. Nó đột ngột lấy đà, lao thẳng vào một lỗ hổng trên tường. Lớp lông trên thân nó thậm chí còn bốc lên ngọn lửa đỏ rực như máu.

Con trâu ấy đã phá tan lỗ hổng bằng sức mạnh thô bạo. Những ngọn giáo đâm vào người nó, dù đã cắm sâu nhưng dường như chẳng thể gây được vết thương chí mạng cho lớp da dày cộm kia. Ngược lại, những binh sĩ cầm giáo đã bị sức húc của nó làm cho vung văng giáo và bị hất tung ra đất.

Con trâu lợi dụng đà đó xông thẳng vào bên trong thành. Một con trâu sau khi bị thương nặng càng trở nên điên cuồng và hung hãn hơn, nó húc loạn xạ khắp nơi, gây ra sự hỗn loạn trong thành. Chỉ huy của lực lượng dân binh dường như cũng đang vô cùng lúng túng, vì ông ta không hề ra lệnh cho binh sĩ ưu tiên lấp kín lỗ hổng, khiến càng nhiều ma thú tràn vào được bên trong.

Tình hình trên tường thành cũng chẳng khả quan hơn là bao. Có những loài ma thú có khả năng leo tường, chẳng hạn như những con giống như thằn lằn hoặc tắc kè lớn đang bò lên. Binh lính trên tường chỉ có thể buộc phải dùng cung tên hoặc ném đá để tấn công chúng, mà không còn sức để áp chế những loài ma thú khác trên bình nguyên.

Cuối cùng là những con ma thú trên không, chúng càng rắc rối hơn. Tôi thấy một con quái điểu khổng lồ với bốn cánh bốn chân lao xuống, quắp lấy một người, xé xác người đó làm đôi ngay giữa không trung rồi mới thả xuống.

Tuy nhiên, trên những bức tường thực thụ của thành Kando, rất nhiều binh sĩ đang vung vũ khí bắn về phía lũ quái điểu đó. Ngay cả các tòa tháp canh cao vút cũng đang dồn hỏa lực đan chéo dày đặc về phía lũ quái vật bay.

Hỏa lực của quân chính quy thực sự vô cùng dồi dào. Rất nhanh chóng, vài con quái điểu đã bị tập kích hỏa lực, làm bị thương cánh và rơi xuống. Hơn nữa, các khẩu pháo trên tường thành còn có thể trực tiếp oanh tạc vào đàn ma thú trên bình nguyên, hỗ trợ hỏa lực cho khu ngoại thành.

Trong tình cảnh này, khu ngoại thành vẫn có thể gắng gượng chống đỡ. Tôi nghĩ với số lượng ma thú như thế này, dù chúng rất hung hãn nhưng vẫn chưa đủ sức để phá vỡ tường thành nội của Kando, bởi lẽ pháo đài bằng đá vốn không phải là thứ mà những bức tường gỗ ở ngoại thành có thể sánh kịp.

Và đàn thú này thực tế cũng không có ưu thế về số lượng. Chờ đến khi quân chính quy của thành Kando xuất trận, việc tiêu diệt sạch chúng cũng chỉ là vấn đề thời gian. Điều còn lại duy nhất, chỉ là trước khi bị xóa sổ, chúng sẽ gây ra tổn thất lớn đến mức nào cho những người nông dân và dân binh tội nghiệp ở ngoại thành.

Tôi đang định tiến lại gần hơn để quan sát, nhưng không ngờ khi còn chưa kịp áp sát, đột ngột có vài con ma thú quay ngoắt người, điên cuồng lao về phía tôi.

Trời đất ơi! Không thể nào chứ? Tôi đang cách chúng tận mấy trăm mét cơ mà! Ngay cả khi thị lực của lũ ma thú này cực tốt và nhìn thấy tôi, thì chẳng phải khu ngoại thành gần đây đông người và ồn ào hơn sao, lẽ ra phải thu hút sự chú phân của chúng vào đó chứ? Tại sao chúng lại lao về phía tôi?!

Điều quan trọng không chỉ là lũ dưới đất, mà trên không trung cũng có một con quái điểu đen khổng lồ đang lao thẳng về phía tôi. Vừa bay áp sát, nó vừa phát ra những tiếng rít chói tai. Tôi cực kỳ nghi ngờ chính nó đã nhắm vào tôi trước, sau đó dùng tiếng kêu để dẫn dụ lũ ma thú dưới đất đuổi theo tôi.

"Chạy mau, quay đầu lại!" Tôi vỗ mạnh vào cổ ngựa. Nhưng phản ứng của con ngựa thồ còn nhanh hơn cả tôi, nó quay đầu, lao thẳng vào rừng sâu.

Đáng tiếc, cuộc chạy đua đường dài trước đó cuối cùng đã làm tiêu hao thể lực của con ngựa. Tốc độ của nó đã không còn nhanh như chớp giật như lúc ban đầu nữa.

Dù vậy, lũ ma thú dưới đất vẫn bị nó bỏ xa đến mức không còn thấy bóng dáng đâu. Chỉ có con quái điểu khổng lồ trên trời kia là vẫn chằm chằm nhìn vào tôi, và nó đang ngày càng áp sát.

Chạy nhanh đến đâu cũng không thể nhanh bằng bay. Và khi nó áp sát, con quái điểu đó bất ngờ há miệng, liên tiếp phun ra ba quả cầu lửa giáng xuống.

Con ngựa thồ rít lên một tiếng, lách qua trái qua phải cực kỳ linh hoạt, thoát khỏi những quả cầu lửa trong gang tấc. Nhưng tôi thì không kịp trở tay, bị chấn động từ vụ nổ của quả cầu lửa hất văng xuống khỏi lưng ngựa.