Chương 96: Chương 95: Lãnh chúa Everan

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Đây đã là ngày thứ ba chúng tôi thực hiện nhiệm vụ này.

Nhóm vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối nào đủ xác thực để báo cáo về Học viện. Tuy nhiên, có một điều chúng tôi có thể chắc chắn: các vụ tấn công hoàn toàn có thật. Nhưng tại sao cả đội lại không thể định vị được lũ Ma thú gây án? Câu trả lời rất đơn giản: Hiệp sĩ đoàn và cảnh bốt đang dọn dẹp hiện trường quá sạch sẽ.

Chính quyền thành phố muốn bịt đầu mối, khiến việc vạch trần chân tướng của chúng tôi càng lúc càng đi vào ngõ cụt. Cuối cùng, cả nhóm đành đưa ra quyết định: đã đến lúc phải đến "hỏi thăm" kẻ cai trị vùng này.

Theo những gì thu thập được, Lãnh chúa Everan là một kẻ vừa có quyền thế vừa đầy tai tiếng. Danh tiếng của lão ta cũng u ám và nhớp nhúa y như vùng đầm lầy lân cận vậy. Nếu có kẻ biết rõ về các vụ Ma thú tấn công — và có đủ động cơ để liều mạng che giấu chúng — thì chắc chắn đó là lão.

Quyết định đối chất với lão nhận được sự đồng thuận tuyệt đối của cả đội. Thế nhưng, phương thức tiếp cận lại nổ ra tranh cãi nảy lửa.

"Chúng ta thực sự sẽ cứ thế xông thẳng vào dinh thự của lão để tra hỏi à?" Alexia nghi ngờ lên tiếng khi cả nhóm đang rảo bước trên những con phố lát đá cuội.

"Cậu có ý tưởng nào hay hơn không?" Lily vặn lại.

"Chúng ta đâu thể nghênh ngang bước vào doanh trại Hiệp sĩ rồi bắt họ phải khai ra sự thật."

"Hơn nữa," Michael mượt mà xen vào, "Lãnh chúa Everan đã biết Học viện cử Học viên đến địa bàn của lão. Theo quy tắc giao tiếp, chúng ta sớm muộn gì cũng phải đến chào hỏi lão ta."

Alexia khoanh tay trước ngực: "Như tôi đã nói từ trước, giới quý tộc luôn thích chơi trò thao túng quyền lực. Nếu muốn lão ta trả lời thành thật, chúng ta phải nắm được cái thóp nào đó của lão — một loại đòn bẩy để ép lão phải lật bài ngửa."

Michael nhíu mày: "Ý cô chính xác là gì?"

Alexia thản nhiên nhún vai: "Chúng ta nên thong thả tiếp tục điều tra. Chỉ khi nào nắm chắc bằng chứng thép trong tay, chúng ta mới đến gặp lão."

Michael chớp mắt, thoáng chốc nghẹn lời: "Cô đang gợi ý chúng ta tống tiền Lãnh chúa cai trị vùng này đấy à?"

Kang bật ra tiếng cười khẽ: "Tống tiền nghe thô thiển quá. Ý của tiểu thư nhà ta là chúng ta cần tìm một thứ gì đó có giá trị để làm giao dịch với lão ta."

"Ừ, ngoài việc nó vi phạm đạo đức ra thì cái kế hoạch thiên tài đó còn một lỗ hổng chà bá lửa," Lily thẳng thừng tạt gáo nước lạnh.

"Chúng ta không có thời gian. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một vụ tấn công nữa lại nổ ra trong lúc chúng ta mải mê bới móc vết dơ của lão? Sẽ có thêm nhiều người phải chết."

"Cô ấy nói đúng," Michael đồng tình.

"Phương án đơn giản và trực diện nhất là trực tiếp đối chất với Lãnh chúa, rồi tùy cơ ứng biến."

"Được thôi," Alexia phất tay bất cần, "nhưng đến lúc nhận ra việc này chỉ tốn công vô ích thì đừng có mà khóc lóc."

Và cứ thế, họ lao vào cãi vã.

Tôi cũng muốn tham gia góp vui lắm, nhưng thành thật mà nói thì thể trạng hiện tại không cho phép. Đầu tôi đau ong óng như sắp nổ tung đến nơi. Đôi mắt thì đỏ ngầu, đau nhức kinh khủng. Ánh sáng quá chói, mọi âm thanh đều quá ồn ào, tóm lại là vạn vật xung quanh đều khiến tôi ngứa mắt.

Vâng, tôi đang bị hành bởi một trận bét nhè từ tối qua.

Là một Thức Tỉnh Giả, đáng lẽ tôi phải tửu lượng cao hơn bất kỳ người thường nào ở cùng độ tuổi. Nhưng phàm là người thì ai cũng có giới hạn. Và đêm qua, hóa ra tôi đã nốc quá nhiều. Quá nhiều là đằng khác.

Thế là, tôi vừa ôm đầu rên rỉ than vãn, vừa lầm lũi đi sau cả đội trong khi bọn họ vẫn không ngừng gào thét vào mặt nhau. Mỗi từ họ thốt ra chẳng khác nào một nhát rìu bổ đôi đầu tôi. Tôi thèm bóp cổ từng đứa một để tụi nó ngậm miệng lại. Nhưng vì không thể làm thế, tôi đành ghi thù vào sổ tay nội tâm để bắt tụi này trả giá sau.

Chẳng mấy chốc, một cảnh tượng khác đã thu hút sự chú ý của tôi, kéo tôi ra khỏi cơn đau đầu vì những lời bấu víu vô nghĩa kia.

Càng đi sâu vào trung tâm thành phố, đường xá càng rộng rãi, các phiến đá cuội được lát phẳng phiu và không khí cũng có phần trong lành hơn. Nơi này không quá khác biệt so với khu ổ chuột tồi tàn mà chúng tôi vừa bỏ lại phía sau, nhưng sự phân hóa giàu nghèo thì hiển hiện rõ mồn một.

Những tòa nhà ở đây cao lớn hơn, vài cửa hiệu và cơ sở kinh doanh trông có vẻ lạc quẻ giữa một thành phố đang bị bủa vây bởi bạo loạn. Con người cũng thay đổi. Trang phục của họ thanh lịch hơn, dáng đi thẳng thớm và nét mặt thì lạnh lùng xa cách. Đây chính là tầng lớp tinh hoa của thành phố — những kẻ đủ tiền để nhắm mắt làm ngơ trước sự hỗn loạn xung quanh.

Không lâu sau, dinh thự của Lãnh chúa đã lọt vào tầm mắt.

Bức tường thành cao ngất ngưởng bằng đá trắng của khu trang viên lấp lánh dưới ánh nắng chiều, phản chiếu những sắc kim và đỏ thẫm. Cánh cổng sắt khổng lồ được chạm trổ tinh xảo, những đầu ngọn cổng vút nhọn thành những chiếc gai sắc lẹm đầy hung hãn.

Đứng gác ở lối vào là những tên lính mặc giáp bạc sáng loáng, bất động như những bức tượng. Khi chúng tôi tiến lại gần, chúng lập tức bắt chéo những ngọn thương.

Một gã hộ pháp với chiếc cằm vuông vức như đẽo từ đá granite bước lên một bước.

"Lãnh chúa đang đợi các người," Gã nói, giọng thô ráp như những viên đá cuội dưới chân chúng tôi.

Michael gật đầu, nở một nụ cười ngắn ngủi nhưng lịch sự: "Dẫn đường đi."

Cánh cổng rên rỉ mở ra, và chúng tôi bước vào trong.

••• Bên trong dinh thự của tên cai trị cũng xa hoa lộng lẫy đúng như vẻ bề ngoài của nó.

Sàn nhà lát đá cẩm thạch bóng loáng, tường treo đầy những bức thảm mà giá trị của chúng có lẽ còn lớn hơn những gì thành phố này có thể chi trả. Những chiếc đèn chùm pha lê rủ xuống, khúc xạ ánh sáng thành hàng ngàn dải cầu vồng nhỏ nhảy múa khắp các bức tường.

Nhưng thứ khiến tôi bận tâm không phải là sự giàu sang phú quý kia. Mà là con người.

À, có vẻ như tên cai trị đã chuẩn bị một bữa tiệc linh đình. Nhưng không phải để tiếp đón chúng tôi. Mà là để ăn mừng cho một trong những Hiệp sĩ của lão vừa lập công bắt giữ một nhóm băng đảng gây rối trong vùng.

Ngay khi vừa đặt chân vào dinh thự, đám gia nhân đã dẫn chúng tôi thẳng đến đại sảnh tiệc tùng. Nơi đây tụ họp đông đảo giới quý tộc áo lụa quần nhung, gương mặt ai nấy đều dặm phấn và trưng ra những nụ cười giả tạo. Trên các bàn tiệc bày la liệt những món sơn hào hải vị và rượu ngon vật lạ.

Và đứng ở vị trí trung tâm của tất cả sự xa hoa đó chính là nhân vật chính.

Lãnh chúa Everan.

Lão ta cao lớn, toát ra một phong thái uy nghiêm đầy áp lực mà chẳng cần phải cao giọng. Mái tóc sẫm màu đã điểm vài sợi bạc, nhưng đôi mắt lão lại rực cháy sự sắc lạnh của một kẻ đã đạp lên muôn người để leo lên đỉnh cao quyền lực và quyết không bao giờ buông bỏ. Lão khoác một chiếc áo măng tô đen đơn giản, chiếc cổ áo cao càng làm tôn lên vẻ vương giả.

Ngay khi nhóm của chúng tôi bước vào sảnh tiệc, ánh mắt của lão liền khóa chặt vào cả đội. Vài phút sau, lão chậm rãi tiến về phía chúng tôi.

"Các trò chắc hẳn là những Học viên được Học viện phái đến," Lão cất lời, giọng trầm ấm và mượt mà như tiếng gầm gừ thấp của một dã thú săn mồi.

"Chào mừng đến với dinh thự của ta."

Michael nghiêng đầu chào, giữ cơ mặt hoàn toàn bình thản: "Chúng tôi rất vinh hạnh nhận được lời mời, thưa Lãnh chúa Everan. Thành phố của ngài thật... ấn tượng."

Khóe môi Everan nhếch lên một nụ cười lạnh tanh không chạm đến đáy mắt: "Ấn tượng, phải rồi. Đó cũng là một cách gọi. Ta rất trân trọng việc các trò đã dành thời gian đến giúp chúng ta giải quyết chút rắc rối nhỏ này."

Michael không hề nao núng, nhưng tôi có thể thấy cơ hàm cậu ta khẽ siết lại: "Có điều rắc rối này đâu có nhỏ, đúng không? Thưa Lãnh chúa Everan, tôi nghe nói người dân ở vùng ngoại ô đang chết dần chết mòn, còn chính quyền thì lại bưng bít thông tin."

Nụ cười của Everan rộng hơn một chút: "Ồ, Học viên. Thật mạnh dạn làm sao. Ta thích điều đó. Nhưng người ta phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói khi đưa ra những lời cáo buộc, đặc biệt là ở một thành phố mà mình vừa chân ướt chân ráo đặt chân đến."

Ánh mắt Michael không hề lay chuyển: "Tôi không cáo buộc. Tôi đang nêu lên sự thật. Các vụ tấn công của Ma thú diễn ra thường nhật, và các Hiệp sĩ của ngài có vẻ chăm chút cho việc xóa sạch dấu vết hơn là bảo vệ người dân của mình."

Bầu không khí trong phòng chợt chùng xuống, dù tiếng leng keng mơ hồ của những chiếc ly cùng tiếng xì xào bàn tán của đám đông quý tộc vẫn tiếp diễn ở phía sau.

Everan đưa mắt quét qua nhóm của chúng tôi, dừng lại một nhịp ngắn trên từng người trước khi hướng trở lại Michael.

"Bảo vệ?" Lão khẽ lẩm bẩm, như thể đang tự nói với chính mình.

"Ngươi tưởng ta không muốn bảo vệ thần dân của mình sao? Ta đã làm tất cả những gì có thể. Nhưng chúng ta không có đủ Hiệp sĩ để vừa tuần tra mọi ngóc ngách trong thành phố, lại vừa phải canh gác các Cổng dịch chuyển cùng một lúc."

Lily xen vào: "Điều đó vẫn không thể biện minh cho việc ngài bắt các nạn nhân phải ngậm miệng và phi tang chứng cứ. Theo những gì chúng tôi nghe được, các Hiệp sĩ của ngài thậm chí còn mang cả xác người chết đi. Việc đó đã vượt quá giới hạn rồi."

Đôi mắt Everan phóng về phía cô, và trong một khoảnh khắc, lớp mặt nạ của lão thoáng rạn nứt, để lộ sự bực dọc: "Ngươi đang bàn về những chuyện mà bản thân không hề hiểu thấu, cô nhóc. Điều hành một thành phố với quy mô thế này là một nghệ thuật cân bằng cực kỳ nhạy cảm. Nếu tin tức về các vụ tấn công này lan truyền ra ngoài, thành phố sẽ rơi vào hỗn loạn. Ngươi có biết điều gì sẽ xảy ra không? Sẽ là bạo động, là hoang mang, là nỗi khiếp sợ bao trùm trên diện rộng!

Không phải mọi thứ trên đời này đều rạch ròi trắng đen như những gì Học viện dạy các ngươi đâu."

Alexia cười khẩy: "Nhạy cảm hay không thì việc để Ma thú lộng hành tự do không phải là cân bằng — đó là sự tắc trách. Bất kể lý do của ngài là gì, thưa Lãnh chúa, Học viện cử chúng tôi đến đây để điều tra chứ không phải để chơi trò chính trị. Vì vậy, đừng mong đợi chúng tôi sẽ tuân theo luật chơi của ngài."

Everan bật cười, âm thanh vừa có vẻ thích thú lại vừa đầy sự khinh miệt: "Ta không phải kẻ thù của các trò, các Học viên ạ. Các trò sẽ không giải quyết được vấn đề của thành phố này bằng cách chỉ tay năm ngón đổ lỗi đâu. Vậy nên sao không bắt tay vào việc đi — hay các trò chỉ giỏi mỗi việc mồm mép?"

Kang, kẻ im lặng từ đầu đến giờ, nghiêng đầu nở nụ cười ngạo nghễ: "Không, nhưng chúng tôi rất giỏi trong việc tìm ra kẻ chịu trách nhiệm. Và hiện tại, kẻ đó trông rất giống ngài."

Nụ cười trên môi Everan vụt tắt, thay vào đó là một cái trợn mắt lạnh thấu xương. Lão bước tới một bước, sừng sững áp đảo trước mặt Kang và khóa chặt ánh nhìn vào cậu ta.

"Cẩn thận cái mồm, thằng nhóc," Lão gằn giọng, tiếng nói sắc bén như lưỡi dao.

"Ta không có thói quen bao dung cho những lời đe dọa vô căn cứ. Lý do duy nhất ngươi còn đứng đây thở được là vì cái mác Học viên — và vì tối nay, ta phải ăn mừng chiến công của các Hiệp sĩ của mình."

Kang gồng mình chống chịu được một nhịp trước khi một áp lực ngàn cân đột ngột giáng xuống vai khiến cậu ta lảo đảo. Đó chính là uy áp áp đảo của Everan buộc cậu ta phải lùi bước.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Lãnh chúa Everan là một Thức Tỉnh Giả [Hạng B].

Gương mặt Kang thoáng chút biến sắc, nhưng thứ áp lực bóp nghẹt ấy đã biến mất nhanh chóng y như lúc nó xuất hiện. Không một ai khác trong bữa tiệc nhận ra điều bất thường này. Trại trừ chúng tôi. Bởi vì lời đe dọa đó chỉ đích danh nhắm vào cả nhóm.

Alexia bước lên một bước, đứng chắn trước mặt Kang. Và đây là lần đầu tiên kể từ khi quen biết cô ta, tôi thấy cô nàng quái vật này thực sự nổi giận.

"Sao ngài dám nói chuyện kiểu đó với Sha—" nhưng lời nói của cô ta bỗng nghẹn lại nơi cổ họng khi cô ta nghiến chặt răng, nuốt ngược những gì định nói vào trong.

Alexia, Lily và tôi hiện vẫn đang trong trạng thái cải trang. Ngay cả Michael và Kang cũng chưa hề khai danh tính, đó là lý do vì sao Everan chỉ gọi chúng tôi là "cô-cậu nhóc (AI dịch thế tôi đếch biết sửa sao nên thông cảm giúp trans) " hay "Học viên".

Cái nhíu mày của Everan càng hằn sâu khi sự im lặng kéo dài. Sau đó, với một tiếng xì mũi khinh bỉ, lão phá vỡ bầu không khí ngột ngạt: "Sao cũng được. Cứ đi mà nói chuyện với các Hiệp sĩ nếu các người muốn. Nhưng đừng mong đợi bất cứ điều gì có thể khiến cuộc sống của các người dễ dàng hơn."

Nói rồi, lão quay ngoắt người bỏ đi: "Hãy đến gặp ta khi các người đã giải quyết xong xuôi rắc rối này. Còn nếu tất cả những gì các người muốn chỉ là đến đây đổ lỗi, thì tốt nhất đừng quay lại nữa."

Michael đảo mắt rồi quay sang nhìn chúng tôi: "Được rồi, chúng ta đã có thứ mình cần. Quyền thẩm vấn các Hiệp sĩ. Nghe đây. Lily và Kang, hai người sẽ đi hỏi thăm người dân địa phương. Alexia, tôi và Samael sẽ lo bên phía Hiệp sĩ."

"Rõ," Lily gật đầu đồng ý.

"Nhưng Michael này, có một vấn đề."

Michael cau có: "Vấn đề gì?"

Lily đảo mắt nhìn quanh, giọng điệu có chút ngập ngừng: "Là Samael."

Cái nhíu mày của Michael càng sâu hơn: "Samael thì làm sao?"

"... Cậu ấy biến mất rồi."

Michael lập tức dùng ánh mắt quét qua một lượt khắp căn phòng, sắc mặt cậu ta tối sầm lại khi nhận ra sự thật.

Đúng vậy, tôi chẳng còn ở đó nữa. Tôi đã lén chuồn khỏi bữa tiệc từ đời nào rồi.