Chương 117: Chương 116 - Kẻ Thao Túng [IV]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Đồng tử của Đại Tư Tế co rút lại ngay khoảnh khắc lão nghe thấy họ tên đầy đủ của tôi.

Lão bị nghẹn ngào nơi cổ họng, và bằng một giọng run rẩy tràn ngập sự ngỡ ngàng, lão lắp bắp: "T-Theosbane?"

Tôi gật đầu một cách thản nhiên như thể đó là điều hiển nhiên.

"M-Một kẻ mang họ Theosbane làm cái quái gì ở đây?" Lão hỏi, đồng tử thu nhỏ lại như đầu kim.

"Mày muốn cái gì?"

Tôi nhướng mày: "Hửm? Tôi muốn cái gì ư? Thực ra tôi muốn nhiều thứ lắm. Một dàn mẹ nuôi giàu có xinh đẹp luôn chiều chuộng tôi. Một rương kho báu tiêu hoài không hết vàng. Một giáo phái cuồng nhiệt thờ phụng tôi ngày đêm—" Trước khi tôi kịp liệt kê tiếp những nguyện vọng vô lý của mình, Đại Tư Tế đã cắt ngang: "Ngươi muốn gì ở chúng ta?!"

"... Ồ!" Tôi vỗ tay cái bộp.

"Bây giờ thì lão hỏi đúng trọng tâm rồi đấy. Từ phía các người ư? Chẳng muốn gì cả. Tôi đã đạt được thứ mình cần rồi."

Tôi xua tay chỉ về phía căn phòng ngập tràn xác chết và nở một nụ cười thân thiện: "Tôi muốn lão và Lãnh chúa tàn sát lẫn nhau đến chết. Các người đã làm đúng như vậy. Giờ thì lão hết giá trị sử dụng với tôi rồi."

Hơi thở của Đại Tư Tế trở nên dồn dập. Đôi mắt lão đảo liên tục từ cái xác này sang cái xác khác trước khi bật ngược lại nhìn tôi: "C-Cái gì?"

Tôi nhíu mày, rồi bật ra một tiếng cười khẩy như vừa nhận ra điều gì đó vô cùng hài hước: "Ồ, lão vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra ở đây đúng không? Để tôi giải thích nhé, tôi chính là kẻ đứng sau toàn bộ kịch bản này. Tôi là kẻ giật dây điều khiển mọi thứ. Tôi đã dàn xếp để hai người xé xác lẫn nhau."

Trong nguyên tác game, sau khi vượt qua Bài Kiểm Tra Đội Ngũ, Michael và tiểu đội của hắn nhận được nhiệm vụ đầu tiên như một phần thưởng.

Họ phải điều tra về những vụ xuất hiện bất thường của Tinh Linh Thú tại Ishtara.

Nhiệm vụ vốn rất đơn giản. Tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra trong thành phố rồi báo cáo lại cho Học viện.

Nó vốn không được thiết kế để trở thành một thảm kịch.

Nhưng nó đã biến thành thảm kịch.

Michael là người đầu tiên cảm nhận được điểm bất thường.

Mọi chuyện bắt đầu từ những chi tiết rất nhỏ.

Sự bất nhất trong các thông báo chính thức.

Chính quyền địa phương từ chối trả lời thẳng thắn các câu hỏi.

Lời khai của các nhân chứng thì mâu thuẫn và vô lý.

Nhưng càng đào sâu, bức tranh toàn cảnh lại càng hiện ra rõ nét.

Đầu tiên, hắn phát hiện ra sự hủ hoắc đã cắm rễ quá sâu vào thành phố này. Nhiều Hiệp sĩ cấp cao vốn phải trung thành với Hoàng quyền Trung ương thì lại âm thầm nằm trong tay Lãnh chúa. Điều tương tự cũng xảy ra với phần lớn lực lượng cảnh sát.

Thứ hai, hắn nhận ra thay vì săn lùng Tinh Linh Thú, chính quyền lại dồn toàn bộ tài nguyên sẵn có để che đậy các đợt tấn công. Thực chất, họ hoàn toàn không có ý định ngăn chặn lũ quái vật. Mọi sự tập trung của họ chỉ là xóa sạch dấu vết chứng minh các cuộc tấn công từng xảy ra. Và họ sẵn sàng đi đến những giới hạn điên rồ để làm điều đó.

Michael, với bản tính bao đồng phát ghét của một thằng main, đã tiếp tục truy vết. Hắn có một linh cảm — một sự nghi vấn thôi thúc trong đầu — rằng Bá tước Everan bằng cách nào đó chính là tâm điểm của toàn bộ chuyện này.

Và hắn đã đúng.

Bên dưới dinh thự của Lãnh chúa Everan là một cơ sở nghiên cứu khổng lồ. Đó là một phòng thí nghiệm chất đầy những lồng sắt nhốt Tinh Linh Thú.

Lãnh chúa đã tiến hành các thí nghiệm trên những sinh vật biến dị đó. Hắn đã nghiên cứu chúng suốt nhiều năm chỉ để tìm cách thuần hóa chúng.

Và hắn đã thành công.

Hắn tìm ra phương pháp nhào nặn chúng ngay từ khi mới sinh — dùng một thiết bị đặc biệt do các nhà khoa học của hắn tạo ra để thao túng tâm trí chúng. Bằng cách định hình chúng từ khi còn nhỏ và biến đổi cơ chế hoạt động não bộ của chúng, hắn đảm bảo chúng sẽ tuyệt đối trung thành ngay cả khi đã lớn mạnh hơn.

Nó giống như việc huấn luyện một con sói con. Nuôi dưỡng nó từ nhỏ, và dù có lớn đến đâu, nó vẫn sẽ luôn coi chủ nhân là thần linh của mình.

Michael, đúng chuẩn phong cách của một nam chính shounen, đã dẫn dắt Tiểu đội của mình xông vào nghênh chiến với Lãnh chúa Everan.

Đó là một trận chiến kéo dài và đầy kịch tính, nhưng đến cuối cùng, nhóm anh hùng đã kết liễu được Lãnh chúa và ngăn chặn hắn thả binh đoàn Tinh Linh Thú ra tàn sát thành phố.

Michael tưởng rằng họ đã chiến thắng. Lãnh chúa đã chết, và đại diện Học viện cũng sắp tới nơi để niêm phong phòng thí nghiệm.

Nhưng rồi, một cú bẻ lái xuất hiện.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Michael nhận ra một chi tiết cực kỳ quan trọng.

Hắn bắt đầu đặt câu hỏi: Làm thế nào mà Lãnh chúa có thể thu thập được nhiều Tinh Linh Thú đến vậy? Hắn lấy đâu ra nguồn kinh phí khổng lồ để duy trì các thí nghiệm? Và làm sao hắn có thể chiêu mộ được những nhà khoa học thiên tài đủ sức chế tạo ra thiết bị thao túng quái vật phức tạp đến thế?

Mọi thứ hoàn toàn vô lý — cho đến khi các mảnh ghép hợp lại.

Michael nhớ ra rằng Lãnh chúa không phải là kẻ quyền lực duy nhất ở thành phố này.

Vẫn còn đó Bowden, Đại Tư Tế của giáo hội.

Trong khi Lãnh chúa Everan nắm trong tay hầu hết dàn Hiệp sĩ và cảnh sát cấp cao, thì Đại Tư Tế lại sở hữu mối quan hệ sâu rộng với giới thương nhân và các gia tộc giàu có. Lãnh chúa có sức mạnh quân sự, nhưng Đại Tư Tế mới là kẻ thao túng dòng tiền.

Do đó, cách duy nhất để Everan thực hiện được kế hoạch này là có sự chống lưng từ phía sau của Đại Tư Tế.

Và một lần nữa, Michael lại đúng.

Bên dưới giáo hội có một cơ sở nghiên cứu khác — một phòng thí nghiệm thậm chí còn có quy mô lớn hơn nhiều so với cái dưới dinh thự Lãnh chúa.

Tuy nhiên, phát hiện này đã quá muộn màng.

Bởi vì vào thời điểm đó, Đại Tư Tế đã xả toàn bộ Tinh Linh Thú ra thành phố, tạo nên một cơn ác mộng chưa từng có.

Michael và Tiểu đội của hắn phải lao vào chiến đấu với lũ quái vật để giải cứu nhiều dân thường nhất có thể. Các quan chức Học viện cũng tiếp viện để bảo vệ thành phố.

Nhưng tất cả đều quá ít và quá muộn.

Khi cuộc khủng hoảng kết thúc, hơn một nửa thành phố đã biến thành đống đổ nát, và hàng ngàn người đã thiệt mạng. Những kẻ sống sót bị Đại Tư Tế thao túng truyền thông, dẫn đến việc họ quay sang đổ lỗi cho Hoàng quyền Trung ương. Họ cáo buộc Nữ vương đã thất bại trong việc bảo vệ con dân của mình.

Sự thật về tội ác của Đại Tư Tế không bao giờ bước ra ánh sáng, vì chẳng còn chút manh mối nào tồn tại để quy kết trách nhiệm cho lão.

Lãnh địa Kandara sau đó đã tuyên bố phiếu chống tin tưởng đối với chính phủ và Hoàng quyền Trung ương, tự xưng là một quốc gia tự do. Quyết định này bùng nổ thành chuỗi xung đột dẫn đến một cuộc chiến tranh khác tại vùng Kandara, mở ra hàng loạt sự kiện hỗn loạn về sau. Kandara chiến đấu vì sự tự do, trong khi Hoàng gia chiến đấu để tái lập quyền trị vì.

Mãi về sau trong cốt truyện, Michael mới biết đến sự tồn tại của một Hội Kín với danh xưng Hội Đồng Các Lãnh Chúa Vô Danh — kẻ thực sự đứng sau giật dây tất cả. Đại Tư Tế và Lãnh chúa chỉ là những quân cờ đáng thương bị tổ chức này thao túng từ trong bóng tối.

Hội Kín đó mới là kẻ đạo diễn mọi thứ.

... Tôi không thích tuyến kịch bản này chút nào. Vì vậy, tôi đã sửa lại nó.

Đại Tư Tế Bowden, vẫn đang quỳ gục trên sàn, ngước lên với vẻ mặt hoàn toàn bàng hoàng: "Mày nói vậy là có ý gì... cái gì mà mày đứng sau tất cả?"

Tôi nhếch môi cười, nghiêng đầu nhìn xuống lão:

"Tôi là một trong các Học viên được Học viện Apex gửi đến đây," tôi thản nhiên nói.

"Ngay khi đặt chân đến, tôi đã cố tình hướng sự chú ý của cả Tiểu đội vào Lãnh chúa. Tôi đã làm giả vài tài liệu — dĩ nhiên là đồ giả rồi — nhưng những thông tin trong đó thì hoàn toàn là thật."

Tôi nhún vai: "Chẳng hạn như việc Lãnh chúa đã xây dựng một hệ thống đường hầm ngầm để rải quái vật khắp thành phố. Hay bản thiết kế của cơ sở nghiên cứu giấu dưới dinh thự của hắn."

Theo từng lời tôi nói, sắc mặt Đại Tư Tế cắt không còn một giọt máu.

Tôi tiếp tục, tông giọng nhẹ nhàng, mang theo vài phần thích thú:

"Tôi để cho Tiểu đội của mình 'vô tình' phát hiện ra đống tài liệu giả đó. Và để đảm bảo bọn họ không bao giờ nghi ngờ tính xác thực của chúng, tôi đã tiễn một gã cảnh sát lên đường. Sau đó thì chuyện bọn họ xông vào đột kích dinh thự Lãnh chúa chỉ còn là vấn đề thời gian. Mọi thứ diễn ra đúng như kịch bản của tôi."

Tôi hơi cúi người xuống, quan sát sự nhận thức đang dần hiện rõ trong đôi mắt ngày càng mở to của lão.

"Và từ đó ư? Mọi domino bắt đầu đổ. Tôi đột nhập vào phòng làm việc của lão, chôm sạch mọi dữ liệu nhạy cảm có thể tìm thấy — bằng chứng giao dịch giữa lão và Lãnh chúa, bằng chứng lão tài trợ kinh phí, bằng chứng lão cung cấp nhân công cho các công trình của hắn."

Môi Bowden hé ra định nói điều gì đó, nhưng tôi không cho lão cơ hội cắt lời.

"Tôi đã gửi cho lão một tin nhắn tống tiền nho nhỏ," tôi tiếp tục một cách mượt mà.

"Giả danh thành một tên trộm đang tìm cách kiếm tiền. Tôi bảo với lão rằng Lãnh chúa đã thuê tôi đánh cắp đống dữ liệu đó. Và dĩ nhiên, lão ngay lập tức diễn giải rằng hắn đang chuẩn bị phản bội lão."

Gương mặt Đại Tư Tế vặn vẹo trong sự kết hợp giữa phẫn nộ và bàng hoàng.

Tôi bật cười khẩy: "Lão đã đớp trọn mồi câu của tôi. Không trượt phát nào."

Tôi đứng thẳng người dậy: "Sau đó tôi gửi cho Lãnh chúa một tin nhắn khác — lần này giả danh làm gã nội gián của lão. Tôi báo cho hắn biết rằng lũ Học viên đang kéo đến tìm hắn vì lão đã bán đứng hắn. Và để tỏ rõ sự 'thiện chí', tôi đã tặng cho hắn vị trí căn nhà an toàn này."

Hơi thở lão dồn dập.

"Lãnh chúa cũng tin sái cổ." Tôi nhún vai.

"Tôi chẳng rõ hắn đã làm gì với lũ Học viên, nhưng sau khi giải quyết xong bọn họ, hắn lao thẳng đến đây. Phần còn lại ư? Chà, lão biết rồi đấy."

Tôi dang rộng hai tay, chỉ vào bãi tàn sát xung quanh chúng tôi: "Lão mò đến đây. Hắn đứng chờ sẵn. Cả hai lao vào xé xác nhau. Đúng như những gì tôi kỳ vọng."

Tôi nghiêng đầu, nụ cười nhếch môi biến thành một nụ cười rạng rỡ: "Và đến cuối cùng, hai người đã kết liễu lẫn nhau — à thì, chính xác là lão đã lấy mạng hắn."

Tôi tiến lại gần một bước, nhìn ngắm toàn bộ sự thật phũ phàng đang đè nát tâm trí lão: "Chính xác như những gì tôi đã lên kế hoạch."[note102943]