Chương 125: CHƯƠNG 124: MỘT GIAO DỊCH KHÔNG THỂ TỪ CHỐI [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Tôi lang thang qua các con phố ở Ishtara, vừa xoay tròn thanh tân kiếm trên tay, vừa huýt sáo một điệu nhạc chậm rãi trong lúc kiểm tra thiết bị liên lạc.

Đúng như tôi dự đoán, tin tức về Ishtara đang lan truyền với tốc độ chóng mặt trên toàn thế giới.

Chỉ trong vài ngày tới, nơi đây sẽ biến thành một đống hỗn độn pha trộn giữa điểm đến du lịch và thiên đường của giới truyền thông. Cả thế giới đều muốn giành lấy một phần từ sự biến động này. Có kẻ muốn tận mắt chứng kiến thảm cảnh, kẻ muốn điều tra sự thật, và cũng có những kẻ—như tôi—đến đây để đi săn cơ hội.

Dù sao thì cả Đại Tế Tự lẫn Lãnh chúa vùng này đều đã bỏ mạng. Tuy tin tức về cái chết của chúng—cùng sự nhúng tay vào thảm họa lần này—vẫn chưa bị rò rỉ, nhưng bí mật đó chẳng thể giấu kín được lâu. Chẳng mấy chốc, tất cả sẽ nhận ra khoảng trống quyền lực khổng lồ mà hai kẻ đó để lại, và vô số thế lực sẽ lao vào xâu xé để giành quyền kiểm soát nơi đây.

Bởi lẽ, với việc sở hữu ba Cổng Không Gian nằm ngay trên địa bàn, Kandara có thể coi là một trong những nguồn cung cấp dược liệu dị giới, nguyên liệu huyền thuật và Tinh Chất Thạch lớn nhất thế giới. Dĩ nhiên, phần lớn doanh thu từ hàng hóa nhập khẩu đều chảy vào túi Nữ Vương Trung Ương vì cô ta mới là người thống trị hợp pháp của vùng đất này, nhưng những kẻ nắm quyền tại đây cũng đút túi một khoản kế xước.

Thực chất, lý do chính khiến Đại Tế Tự và Lãnh chúa phản quốc—phản bội Hỏa Tinh Nữ Vương để bắt tay với Công hội Ngầm—chỉ vì chúng thấy phần chia của mình chưa đủ dày. Chúng tin rằng nếu Ishtara hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của riêng mình và độc quyền cả ba Cổng Không Gian, lợi nhuận thu về sẽ gấp bội.

Lũ ngu ngốc.

Chúng là những kẻ ngốc nghếch đến tận cùng.

Bằng việc đứng về phía Công hội Ngầm, chúng đã bắt tay với quỷ dữ mà chẳng buồn cân nhắc đến hậu quả. Để lòng tham làm mờ mắt, và giờ đây, cái giá phải trả cho sự ngu xuẩn đó chính là cái chết.

"Đúng là lũ gà mờ," Tôi lắc đầu.

Ý tôi là, nếu đã muốn bán rẻ linh hồn thì ít nhất cũng phải thương lượng được một cái giá cho đàng hoàng. Hai kẻ này gần như dâng trọn mạng sống miễn phí, lại còn cẩn thận đóng gói thành quà tặng.

Rồi tất cả để làm gì?

Một miếng bánh to hơn đôi chút?

Một lời hứa suông về một vương quốc?

Hay thứ quyền lực và tài sản vay mượn vốn chưa từng thực sự thuộc về chúng?

Thôi xin đi. Toàn là những kèo làm ăn lỗ vốn. Rủi ro thì trên trời mà phần thưởng chẳng được bao nhiêu. Trong thế giới này, các Bậc Thống Trị chẳng khác nào những vị thần. Một khi đã tính chuyện phản bội Bậc Thống Trị để kết liễu vận mệnh cùng một đế chế tội phạm, tốt nhất ngươi nên chuẩn bị sẵn kế hoạch tẩu thoát, một kế hoạch dự phòng, và cả một kế hoạch thứ ba phòng trường hợp hai cái đầu tiên cháy rụi—và hy vọng bản thân không phải kẻ bị thiêu cùng.

Tôi định đảo mắt khinh bỉ nhưng nhanh chóng kiềm lại. Người ta luôn nên dành sự tôn trọng tối thiểu cho người chết, dù khi còn sống họ có ngu ngốc đến mức khó tin đi chăng nữa.

Khi tôi tiếp tục bước về phía ngoại ô, các con đường dần trở nên hẹp lại. Dù toàn bộ thành phố ít nhiều đều đã thành đống đổ nát, nhưng những khu vực gần ven biên trông đặc biệt điêu tàn.

Nhà cửa ở đây vốn được dựng lên từ tôn phế liệu, kim loại hoen gỉ cùng những tấm gỗ mỏng dính, hoàn toàn không có khả năng chống đỡ trước bước chân của đàn ma thú càn quét Ishtara. Phần lớn khu vực này đã bị san phẳng hoàn toàn, mọi thứ sụp đổ thành những đống gạch đá biến dạng.

Mặt đường nhuộm đỏ bởi máu của người dân, tàn ash xám xịt rơi xuống từ bầu trời như tuyết, và xác chết—của cả ma thú lẫn con người—nằm la liệt khắp các con phố. Có những cái xác bị xé nát đến mức không thể nhận dạng bởi móng vuốt và nanh nhọn, trong khi những cái xác khác lại nằm nguyên vẹn một cách kỳ dị, như thể họ chỉ đơn giản là ngã xuống ngay tại vị trí mình đang đứng.

Không khí nồng sặc mùi chết chóc, đặc quánh và ngột ngạt, hòa lẫn với vị nồng gắt của khói bùng cháy.

Tuy nhiên, không phải ai cũng bỏ mạng. Trên thực tế, nhờ Học viện phản ứng cực kỳ nhanh chóng, số lượng người thiệt mạng đã giảm xuống thấp hơn rất nhiều so với kịch bản tồi tệ nhất. Dù vậy, đây vẫn là một kịch bản bi thảm. Phần lớn những người thiệt mạng là những kẻ nghiện nhựa ma pháp—những kẻ chẳng thể tự di chuyển đến nơi an toàn kịp thời.

Tôi nhìn thấy vài người sống sót khi bước qua. Phần lớn họ di chuyển vô định như những hồn ma—lặng lẽ, ánh mắt đờ đẫn, thân thể phủ đầy bụi bẩn và tang thương. Có những người quỳ gối bên đống đổ nát từng là nhà mình, lục bới gạch đá bằng bàn tay run rẩy để tìm kiếm bất cứ thứ gì—bất cứ thứ gì—vẫn còn có thể sử dụng.

Những người khác ngồi bệt trên mặt đường dính máu, nhìn chội xơ xác vào khoảng không vô định, quá kiệt sức hoặc tê dại để có thể phản ứng với sự tàn phá xung quanh. Trẻ con ôm chặt lấy cha mẹ, khuôn mặt lem luốc vết bồ hóng và nước mắt đã khô, trong khi những kẻ mất đi tất cả quỳ gối bên xác người thân mà gào khóc thảm thiết.

Nhưng ngay tại đây, tôi vẫn thấy các Học viên năm hai đang hối hả chạy đôn chạy đáo để hỗ trợ bất kỳ ai có thể, đồng phục của họ đã bẩn thỉu và rách rưới. Gần như toàn bộ lực lượng năm hai—khoảng năm đến sáu trăm Học viên—đã được điều động đến Ishtara, và tất cả bọn họ đều đang hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Họ đã dập tắt các đám cháy đang lan rộng và dựng nên các trại cứu trợ ở bất kỳ nơi nào nền đất đủ ổn định. Một số người phân phát nước uống và khẩu phần ăn cho những người sống sót, trong khi các Trị Liệu Sĩ dốc sức chữa trị cho người thương vong dù bản thân họ cũng đã kiệt sức.

Những người khác tập trung dọn dẹp đường xá, khuân vác các đống đổ nát và xà nhà sụp đổ để mở ra những lối đi an toàn xuyên qua đống di tích. Một vài Học viên được phân công xử lý tử thi—có lẽ là công việc tồi tệ nhất trong số đó. Họ gom các cái xác thành từng đống, phân loại giữa người và ma thú. Một số người đào những cái hào lớn, mồ hôi hòa lẫn với vết bẩn trên mặt khi họ chuẩn bị những ngôi mộ tập thể cho những kẻ chẳng thể có được một tang lễ đàng hoàng.

Tôi bước qua họ mà không nói một lời, giậm chân lên những mảnh vụn vấy máu, miệng vẫn huýt điệu nhạc trầm lắng ấy.

Chẳng mấy chốc, tôi đã bước qua cổng thành và để lại Ishtara ở phía sau.

Khu vực ngoại ô vẫn đúng như những gì tôi ghi nhớ—rộng lớn, hoang vu và hầu như chẳng có lấy một mầm cây.

Vài giờ trước, sau khi các Học viên năm hai kiểm soát được thành phố, nhiệm vụ của chúng tôi đã chính thức khép lại. Vì công việc tại đây đã xong, chúng tôi nhận được lệnh tập hợp. Tôi đã nhận được tin nhắn yêu cầu di chuyển đến điểm hẹn bên ngoài thành phố, ngay tại vị trí chúng tôi được thả xuống lúc bắt đầu nhiệm vụ. Một chiếc phi cơ đang chờ sẵn ở đó để đưa cả đội trở về Học viện.

Vì vậy, đó là nơi tôi đang hướng tới.

Chưa đầy năm phút sau khi ra đến vùng ngoại ô, tôi đã nhìn thấy chiếc phi cơ. Với thiết kế khí động học màu đen tuyền sang trọng, nó nổi bật hoàn toàn giữa vùng đất hoang vu.

Các đồng đội của tôi đã ở đó, tập trung gần phi cơ với dáng vẻ kiệt quệ về cả tinh thần lẫn thể xác.

Mỉa mai thay, Alexia lại là người đầu tiên nhận ra tôi. Cô ta chắc chắn vẫn đang dùng hiệu ứng thụ động từ Tấm Thẻ tăng cường giác quan mà tôi đã đưa.

Cô ta đang nói chuyện với Kang thì đột nhiên quay ngoắt đầu về phía tôi, một nụ cười rạng rỡ bừng nở trên khuôn mặt búp búp của cô.

Trong chớp mắt, cô ta lao về phía tôi và xâm phạm khoảng cách cá nhân trước khi tôi kịp lên tiếng phản đối.

"Samael!" Cô ta reo lên, ôm chầm lấy tay tôi như một con mèo vừa tìm thấy món đồ chơi yêu thích mới.

"May quá, cậu vẫn chưa chết!"

Tôi nhíu mày, cố hất cô ta ra nhưng vô vọng.

"Sao tôi lại chết được?"

Cô ta nghiêng đầu.

"Thì cậu báo cáo bằng chứng việc Đại Tế Tự thông đồng với Lãnh chúa còn gì. Cậu chắc chắn phải đột nhập vào giáo đường của ông ta mới làm được thế. Sau đó, nhận được báo cáo xong thì cậu mất liên lạc luôn. Chẳng ai nghe ngóng được tin gì từ cậu nữa. Bọn tôi thậm chí đã cố gọi nhưng thiết bị liên lạc của cậu lại tắt máy." Cô ta nhún vai.

"Nên thông cảm cho bọn tôi khi nghĩ rằng Đại Tế Tự đã bắt được và xử cậu rồi nhé."

Tôi phải nén lắm mới không lấy tay đập vào mặt.

"Điện thoại của tôi hết pin. Với lại tôi còn bận hỗ trợ sơ tán và chiến đấu với cả một binh đoàn ma thú cấp tận thế nữa. Mấy trò quen thuộc ấy mà."

Khóe môi cô ta nhếch lên.

"Nghe có vẻ là một ngày bận rộn đấy."

Tôi nheo mắt nhìn cô ta.

"Còn cô thì sao?" Tôi hất tay về phía thành phố hoang tàn sau lưng.

"Cô trông có vẻ cực kỳ hân hoan dù thực tế là nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta đã thất bại thảm hại đấy."

Alexia hít một hơi sâu.

"Ý tôi là, chúng ta đâu có thất bại hoàn toàn. Nếu chúng ta không vạch trần sự thật kịp thời, mức độ tàn phá có thể còn tồi tệ hơn nhiều."

Tôi nhún vai.

"Cũng đúng. Chúng ta đã làm hết sức rồi."

Cô ta gật đầu.

"Chính xác. Tôi chỉ hy vọng Mikey cũng nhận ra điều đó."

Cô ta dùng cằm chỉ về phía xa, nơi Michael đang đứng nói chuyện với Lily. Ngay cả từ khoảng cách này, cậu ta trông vẫn u sầu hơn thường lệ rất nhiều.

"Cậu ta sao thế?" Tôi hỏi.

"Cậu ấy bảo mình không cứu kịp một bé gái. Và cậu ấy cũng suýt mất mạng. May mà viện binh đến kịp trước lúc đó."

"Tôi hiểu rồi," Tôi lẩm nhẩm.

Đột nhiên, bàn tay Alexia chạm vào thanh đại kiếm tôi đang cầm, và đôi mắt màu xám mù lòa của cô ta như sáng rực lên.

"Ồ. Thứ này là gì thế?"

Tôi nhìn xuống Aurieth như thể bây giờ mới nhớ ra mình đang cầm nó.

"À, cái này sao? Chỉ là một pháp bảo tôi nhặt được trong một cửa hàng ở Ishtara thôi."

"Ồ?" Lông mày cô ta nhướng lên đầy thích thú.

Tôi gật đầu và bắt đầu bốc phét không chớp mắt.

"Có một ông lão ở đó. Ông ta hỏi tôi một câu. Tôi trả lời, và ông ta ấn tượng với trí tuệ của tôi đến mức tặng tôi thanh kiếm này."

Cô ta nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh như chứa cả bầu trời sao.

"Chà! Giống hệt mấy câu chuyện kỳ ảo khi nam chính vô tình bước vào một tiệm đồ cũ bụi mặm rồi nhận được thần binh từ một đại sư rèn vũ khí ẩn dật ấy nhỉ! Ngầu thật đấy! Thế câu hỏi là gì?"

Tôi nhếch môi.

"Ông ta hỏi tôi có tiền không."

Alexia chớp mắt. Rồi cô ta đập mạnh vào tay tôi.

"Cậu mua nó à?! Làm tôi cứ tưởng là một thử thách trí tuệ hoành tráng nào đó chứ!"

Tôi bật cười.

"Thì đúng là trí tuệ mà. Tôi có đủ tiền để mua, nên tôi mua."

Cô ta dỗi hờn khoanh tay lại.

"Thế thì không tính."

"Tính quá đi chứ," Tôi thong thả xoay tròn Aurieth trong tay.

"Dù sao thì tôi cũng mua được với giá hời. Lão ta sắp lâm chung nên rất muốn tống khứ nó đi."

Đôi mắt cô ta nheo lại.

"Nghe... nghi lắm nhé, giống như cậu vừa cướp của một ông lão sắp chết vậy."

Tôi cười lớn.

"Đại loại là thế đấy."

Alexia há hốc miệng giả vờ phẫn nộ, nhưng trước khi cô ta kịp thốt thêm lời nào, cửa phi cơ đã trượt mở, một cầu thang đáp xuống mặt đất ngay trước mặt chúng tôi.

Đã đến lúc trở về nhà rồi.