Chương 141: Chương 140: Khiêu Chiến Công Khai (I)

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Suốt hai tuần tiếp theo, tôi lao mình vào luyện tập.

Mười lăm tiếng mỗi ngày, không sót một ngày nào.

Thế nhưng, dù đã bỏ ra từng ấy nỗ lực, tôi vẫn mới chỉ chạm được vào bề nổi của kỹ thuật luân chuyển Tinh chất học từ Michael.

Chắc hẳn bạn sẽ nghĩ việc này đối với tôi dễ như ăn kẹo.

Dù sao thì tôi cũng là người từng chơi qua tựa game này.

Tôi hiểu rõ kỹ thuật này đến từng chi tiết nhỏ nhất — cách thức vận hành, lý do nó hoạt động, cho đến từng tính năng ẩn sâu bên trong.

Thế nhưng, thực tế đã vả cho tôi một cú đau đớn khi chứng minh rằng nó chẳng giống trong game chút nào.

Hiểu nguyên lý hoạt động là một chuyện.

Làm chủ được nó lại là cả một cuộc vật lộn hoàn toàn khác.

Như tôi đã từng nói, Kỹ Thuật Luân Chuyển Tinh Chất của Michael — thứ được trao cho cậu ta bởi vị Đại Hoàng Tử Quỷ Thứ Sáu, Xaldreth — vô cùng đặc biệt ở nhiều phương diện.

Một trong những đặc trưng nổi bật nhất của nó là cho phép Thức Tỉnh Giả cấp [C-rank] mô phỏng lại hiệu ứng Thao túng Tinh chất, giúp tôi luyện cơ thể và gia tăng thể chất chẳng khác nào các Thức Tỉnh Giả cấp [B-rank].

Thế nhưng, điểm then chốt ở đây nằm ở từ 'mô phỏng'.

Đây không phải là Thao túng Tinh chất thực sự.

Những gì tôi đang làm hoàn toàn khác biệt với việc một Thức Tỉnh Giả cấp [B-rank] có thể vô thức điều hướng Tinh chất chỉ bằng một nhắm mắt suy nghĩ.

Kiểu làm chủ mức độ đó không phải thứ mà tôi — hay bất kỳ ai ở cấp độ của tôi — có thể đạt được một cách tự nhiên.

Kỹ thuật của Michael không hề ban cho tôi khả năng kiểm soát đó. Thay vào đó, nó đánh lừa để cơ thể tôi tự thích nghi, cưỡng ép nó phải hoạt động như thể đã bước sang cảnh giới tiếp theo.

Bằng cách tạo một vòng luân chuyển Tinh chất chạy qua vùng thượng vị — nơi chứa Bể Tinh Chất của Thức Tỉnh Giả — rồi dẫn nó qua cơ hoành, kỹ thuật này cho phép tôi luân chuyển Tinh chất khắp cơ thể chỉ bằng hơi thở.

Vòng tuần hoàn đó sau đó sẽ kết nối với một chu kỳ khác chạy qua tim, hòa vào dòng máu và mạch máu, phân phát Tinh chất đến từng ngõ ngách trên cơ thể.

Đó là một chu kỳ tự củng cố lẫn nhau. Hít vào, rút Tinh chất, nạp vào dòng máu, rồi tôi luyện cơ thể thông qua vận động.

Một dòng chảy hoàn hảo và liên tục.

Và khi tôi di chuyển, các nhóm cơ cần thiết để thực hiện động tác đó sẽ tự động co bóp và giãn nở, đẩy Tinh chất đang luân chuyển cắm sâu hơn vào từng bó cơ, từ đó tăng cường hơn nữa năng lực thể chất của tôi.

Chẳng hạn, nếu tôi muốn chạy, các nhóm cơ chân sẽ vô thức rút nhiều Tinh chất hơn phần còn lại của cơ thể, mang lại cho tôi một bùng nổ tức thì về cả tốc độ lẫn bộc phát sức mạnh.

Nếu tôi vung đấm, Tinh chất sẽ tràn ngập vào cánh tay và gia cố cho nó ngay tại thời điểm va chạm.

Tất cả những gì tôi cần làm chỉ là cất lời ra lệnh trong đầu, và cơ thể tôi sẽ tự lo phần còn lại. Đại loại là vậy. Tôi đang tối giản hóa toàn bộ quy trình phức tạp này đi rất nhiều rồi.

Điều kiện duy nhất là tôi phải giữ cho nhịp thở của mình thật ổn định. Bằng mọi giá.

Dù cho có bị ăn đấm hay bị đâm.

Dù cho có đang trên bờ vực gục ngã.

Điều đó chẳng quan trọng. Chỉ cần nhịp thở dao động, chu kỳ luân chuyển sẽ lập tức vỡ vụn.

Vậy nên, tôi chỉ việc hít thở thôi.

Nghe đơn giản đúng không?

Thì đúng là vậy thật.

... Trên lý thuyết.

Còn thực hành thì nó là một địa ngục trần gian đúng nghĩa.

Đầu tiên phải kể đến việc các kinh mạch của tôi chưa hề được chuẩn bị để chịu đựng áp lực khủng khiếp đến thế. Hai lá phổi của tôi cảm giác như sắp nổ tung mỗi khi tôi cố cưỡng ép dòng luân chuyển chạy nhanh hơn.

Trái tim đập liên hồi một cách loạn nhịp, chật vật đuổi theo tốc độ lưu thông.

Không ít lần tôi gần như ngất xịu ngay giữa buổi tập, tầm nhìn nhòe đi khi Tinh chất càn quét bên trong cơ thể tôi như một dòng sông cuồng nộ, hoang dại và không thể kiểm soát.

Nó tàn khốc đến mức đó đấy.

Thế nhưng, phần thưởng mang lại thì tuyệt đối không thể phủ nhận.

Phản xạ của tôi sắc bén hơn. Thể lực dẻo dai hơn. Những cú đánh tung ra mang theo uy lực nặng nề hơn hẳn. Tôi không chỉ đơn thuần là đang mạnh lên. Cảm giác như cơ thể tôi đang tiến hóa vậy.

Dù vậy, đường còn dài lắm.

Cũng phải thôi.

Michael đã mất từ bốn đến năm tháng mới có thể hoàn toàn làm chủ được kỹ thuật này. Nhờ sự hỗ trợ từ loại Linh Dược Tâm Cảnh tự chế, cậu ta có thừa thời gian để rèn luyện trong không gian tinh thần.

Còn tôi thì làm gì có được cái sự xa xỉ đó.

Tôi chỉ có vỏn vẹn chưa đầy hai tuần trước khi Juliana ra đòn quyết định.

Và khi thời khắc đó đến, tôi sẽ phải ra tay.

... Và thủ tiêu Giáo sư Rexerd Cronwell.

Vút!!

Tôi buộc phải dứt khỏi dòng suy nghĩ vừa vặn lúc một thanh kiếm tập dài, tù mũi lao thẳng về phía đầu mình.

Phản xạ gần như ngay lập tức, tôi nhún người lùi lại vài bước rồi thu hẹp tầm nhìn.

Tôi đang ở trong một phòng luyện tập riêng tư, nơi dành riêng cho một mình tôi.

Đối thủ của tôi là một con búp bê chiến đấu cơ khí — một cách gọi mỹ miều cho loại robot được lập trình để chiến đấu.

Nó tay cầm một thanh trường kiếm thép huấn luyện, di chuyển với sự chuẩn xác của một kiếm sĩ lão luyện.

Bản thân tôi thì đang cầm trên tay một cặp kiếm tập đơn lưỡi giống hệt nhau.

Phải, tôi đang dùng song kiếm. Hoặc ít nhất là đang cố gắng tập luyện với nó.

Tôi vốn ưu tiên chiến đấu bằng tay không hơn vì kỹ năng của tôi phát huy hiệu quả tốt nhất theo cách đó. Nhưng giờ đây khi đã sở hữu Aurieth, tôi nghĩ đã đến lúc mình nên bắt đầu mài dũa lại kiếm thuật của bản thân.

Và đừng nhắc đến thuật bắn cung với tôi làm gì. Cả đời này tôi còn chưa cầm nổi một cây cung đàng hoàng. Đó lại là một kỹ năng khác tôi cần phải trau dồi. Rất nhiều là đằng khác.

Cạch!!

Con búp bê chiến đấu lao về phía trước, chém ngang một đòn nhắm thẳng vào mạn sườn tôi.

Tôi nâng cặp kiếm lên để đỡ — chỉ để nhận ra trễ mất một nhịp rằng đó chỉ là một đòn hư chiêu.

Khoảnh khắc lưỡi kiếm của tôi chạm vào thanh trường kiếm của nó, con búp bê xoay cổ tay rồi rút kiếm về với tốc độ phi tự nhiên. Bộ pháp của nó hoàn hảo đến mức lướt qua hàng phòng thủ của tôi chẳng khác nào một đấu sĩ cừ khôi.

Sau đó, nó ra đòn lần nữa bằng một cú bổ thẳng từ trên xuống nhắm vào vai tôi.

Tôi xoay người né tránh trong tơ kẽ tóc.

Lưỡi kiếm xé gió chém xuống, xượt qua tôi chỉ trong gang tấc — gần đến mức tôi có thể cảm nhận được luồng gió xót xa tạt thẳng vào cổ.

Tôi chặc lưỡi. Mấy con búp bê chiến đấu này phiền phức thật đấy. Chuyển động của chúng đầy tính bài bản, các đòn đánh được tính toán kỹ lưỡng, thế nhưng các đòn tấn công lại... thiếu đi sinh khí.

Chúng hoàn hảo.

Thế nhưng lại không hề toàn mỹ.

Chúng thiếu đi bản năng của một sinh linh.

Con búp bê chiến đấu tiếp tục lao lên tấn công — đâm thẳng mũi kiếm về phía bụng tôi.

Thay vì lùi lại, tôi vươn người lao về phía trước, né sang bên đúng một nhịp đủ để lưỡi kiếm chỉ xượt qua mạn sườn.

Khoảnh khắc áp sát vào tầm đánh, tôi dồn Tinh chất vào vai rồi húc mạnh vào thân mình cỗ máy chẳng khác nào một cây gỗ phá thành.

Nó loạng choạng. Chỉ một chút. Nhưng thế là quá đủ.

Tôi cắm phập một thanh kiếm vào đùi kim loại của nó rồi buông tay ra.

Cùng lúc đó, tôi vung tay lên, các ngón tay siết chặt lấy cổ cỗ máy. Dồn lực siết mạnh, tôi đập nát phế quản kim loại của nó trong chớp mắt.

Con búp bê cố gắng đâm một cú vào hông tôi, nhưng đã quá muộn. Chiếc cổ bằng hợp kim của nó sụp xuống như gỗ mục khi tôi cắm nốt thanh kiếm còn lại vào giữa ngực nó.

Tia lửa điện bùng lên dữ dội khi cơ thể nó giật nảy. Các chi của cỗ máy rung lên như thể đang bị lỗi hệ thống — cho đến khi chấm đỏ duy nhất đang phát sáng trên cái đầu không ngũ quan của nó mờ dần rồi tắt hẳn.

Tôi thở ra một hơi chậm rãi, xoay xoay khớp vai.

Tốc độ vung kiếm của tôi vẫn chưa đủ nhanh.

Kỹ thuật của tôi vẫn chưa đủ sắc bén.

Nếu đây là một đối thủ thực sự — một con người, một ma thú, hay quỷ quái hơn là Juliana — tôi sẽ chẳng có được cái sự xa xỉ là đứng đổi đòn thế này đâu.

Tôi cần phải nhanh hơn nữa. Chết chóc hơn nữa.

Tôi liếc nhìn xuống hai bàn tay, cảm nhận Tinh chất vẫn đang rần rần cuộn trào bên dưới lớp da, khiến cơ thể trở nên nhẹ nhàng và tràn đầy sức mạnh.

Được rồi, tôi phải thừa nhận là mình đang tiến bộ. Và tiến bộ rất nhanh nữa là đằng khác.

Kỹ thuật của Michael đã chứng minh giá trị không thể đong đếm của nó. Công sức bỏ ra để đoạt lấy nó hoàn toàn xứng đáng.

Thành thật mà nói, tôi khá bất ngờ khi cậu ta thực sự giữ lời và truyền dạy cho tôi dễ dàng đến vậy. Tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc cậu ta sẽ giở trò gì đó ngu ngốc cơ đấy.

Nhưng cậu ta đã không làm thế.

Có lẽ là vì cậu ta nghĩ mình vẫn là người chiếm phần lời hơn trong thương vụ này.

Điều đó... cũng không hẳn là sai.

Cậu ta nhận được từ tôi hai ngàn viên Tinh Chất Thạch.

Cậu ta chỉ cần hơn một nửa số đó để thăng cấp, phần còn lại có thể dùng để chế tạo đủ loại dược phẩm dưới sự hướng dẫn của Xaldreth.

Và rồi còn có Thẻ bài «Liên Kết Thị Giác» — tấm vé giúp cậu ta học được một kiếm thuật dựa trên Tinh chất cực kỳ bá đạo từ... đoán xem... chính là Xaldreth.

Nói nghiêm túc thì thanh Ma Kiếm của cậu ta đúng là một thứ hack game vô lý.

Chỉ với hai thứ đó thôi, sức mạnh của cậu ta sẽ tăng vọt trong tương lai gần.

Thế nên, cậu ta nghĩ mình hoàn toàn có thể nhường cho tôi một phần bánh nhỏ, vì dù sao đến cuối cùng cậu ta vẫn giữ lại phần lớn.

Và tôi thì chẳng có vấn đề gì với chuyện đó cả.

Thậm chí tôi còn thấy mừng rỡ nữa là đằng khác. Bởi vì cậu ta càng mạnh bao nhiêu, tôi lại càng có thể quẳng thêm nhiều rắc rối sang cho cậu ta giải quyết thay vì tự mình phải ra tay.

Dù muốn hay không, Michael vẫn là quân cờ mạnh nhất trong tay tôi.

Cậu ta là một trong những quân cờ chốt hạ giúp tôi đạt được một kết cục viên mãn. Tôi sẽ lợi dụng cậu ta để dọn đường cho mình đánh bại Tinh Linh Vương.

Hơn nữa, cậu ta cũng cần đến tôi.

Cậu ta cần các hồ sơ, tài liệu và sách từ viện lưu trữ để điều tra về sự mất tích của cha mẹ mình.

Theo thông tin chính thức, cha mẹ cậu ta được coi là đã chết sau khi tiến vào một Vùng Chết ở Linh Giới trong một nhiệm vụ cấp cao.

Thế nhưng Michael không tin vào cái kịch bản đó. Cậu ta tin chắc rằng có những bí mật đen tối hơn những gì giới chức trách đang công bố.

Và cậu ta đã đúng.

Nhưng đó không phải là câu chuyện tôi cần phải đứng ra kể. Ít nhất là chưa phải bây giờ.

"Phù," thở ra một hơi dài, tôi dùng chiếc khăn sạch lau mặt, cởi bỏ chiếc áo ba lỗ tập luyện cùng quần thể thao trước khi thay vào một bộ trang phục mới.

Khi quay người rời khỏi phòng huấn luyện, suy nghĩ của tôi lại trôi về buổi tập vừa rồi.

Mấy con búp bê chiến đấu này cũng tốt đấy... nhưng chúng không còn đem lại cho tôi một thử thách thực sự nào nữa.

Và ngay lúc này, tôi đang ngứa ngáy muốn một trận chiến thực sự.

Có lẽ đã đến lúc tôi thử nghiệm sức mạnh của mình lên những bao cát sống rồi.

Một nụ cười nhếch môi xuất hiện trên mặt tôi khi tôi rút điện thoại ra và gửi một tin nhắn cho Vince.