Chương 131: Chương 130: Đã Đến Lúc Thực Hiện Một Vụ Gian Lận Tài Chính!

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375)

"Cậu chủ... cậu nghiêm túc đấy à? Cậu gọi tôi đến đây chỉ vì chuyện này?"

"Ừ."

Juliana đứng trước mặt tôi, biểu cảm giằng xé giữa vẻ sững sờ kinh ngạc và sự bất lực đến tột cùng.

Cô ta đang mặc bộ đồng phục tiêu chuẩn của Học viện. Trên ngực đính một chiếc huy hiệu hình lục giác bằng đồng, chạm khắc biểu tượng Ouroboros nuốt đuôi.

Mái tóc màu trắng dài ngang cổ được uốn gợn sóng ôm trọn lấy khuôn mặt, làm nổi bật đôi mắt xanh lam sắc lẹm hiện đang trừng trừng nhìn tôi.

Chúng tôi đang ở trong phòng khách căn hộ của tôi.

Sau cuộc trò chuyện với Ivan, tôi đã mất tới sáu tiếng đồng hồ vật lộn tốn bao tâm trí để hoàn thiện bản báo cáo thu hoạch sau nhiệm vụ.

Nó chẳng hoàn hảo cho lắm, nên tôi thừa biết Instructor Selene kiểu gì cũng bới ra một đống vấn đề — đặc biệt là ở phần tôi giải trình về các quyết định của mình trong lúc làm nhiệm vụ.

Nhưng tôi đã quá kiệt sức để bận tâm rồi.

Thế nên, sau khi hoàn thành cái thứ quái nợ đó, tôi làm đúng theo cách mà bất kỳ kẻ làm chủ sở hữu một Kẻ Bóng Tối nào cũng sẽ làm: Summon cô ta đến và giao nhiệm vụ đi nộp hộ.

Juliana nhìn tôi như thể tôi vừa ra lệnh cho cô ta nhảy xuống khỏi hòn đảo đảo lơ lửng này vậy: "Cậu gọi tôi khẩn cấp từ Học viện về đây... chỉ để bắt tôi mang bản báo cáo thu hoạch này nộp lên văn phòng của Instructor Selene?"

Tôi gật đầu, coi đó là yêu cầu tự nhiên nhất trên đời.

Cô ta day day sống mũi, thở hắt ra một hơi như thể việc phải đối phó với tôi gây ra cho cô ta sự đau đớn về mặt thể xác.

"Cậu chủ... từ đây đến văn phòng của Instructor Selene còn gần hơn cả quãng đường tôi phải đi từ Học viện sang đây."

Tôi lại gật đầu.

Cô ta tiếp tục trừng mắt nhìn tôi nhưng không thốt thêm lời nào ngay. Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ cô ta sẽ chịu bỏ qua.

Thế nhưng, khi nhận ra bản thân không thể nuốt trôi cục tức này, cô ta cuối cùng cũng cất lời: "... Mà sao cậu lại không mặc đồ?"

Tôi cúi đầu nhìn xuống, như thể đến tận bây giờ mới nhớ ra mình chỉ đang mặc mỗi chiếc quần lót: "Ồ. Tôi muốn để thế giới được chiêm ngưỡng thân hình thần thánh không thể phủ nhận này trong toàn bộ vẻ huy hoàng của nó."

Juliana lộ rõ vẻ gồng mình để nén lại ham muốn gào lên.

Các ngón tay cô ta day mạnh hai bên thái dương trong sự bực bội ngày một dâng cao, trước khi gần như uất ngẹn thốt lên từng chữ: "Cậu chủ, tôi thực sự rất bận."

"Ồ, thế à?" Tôi mướt mày: "Cô làm gì mà bận?"

"Tôi đang làm một dự án ở Hội Giả Kim," cô ta đáp.

Và ngay khoảnh khắc tôi thốt ra câu tiếp theo, nét mặt cô ta lập tức đanh lại như đá: "Cùng với Giáo sư Rexerd?"

"... Cái gì cơ?" Cô ta hỏi lại với giọng điệu phẳng lặng.

Tôi nhún vai: "Tôi chỉ nghe vài tin đồn bay tán loạn thôi. Nói thật nhé Juli, tôi biết cô là một kẻ đào mỏ, nhưng ông ta chẳng phải là quá già so với cô sao? Ý tôi là, ông ta phải lớn hơn chúng ta ít nhất cả một giáp đấy."

Cô ta không phản ứng.

Không cau mày, không trợn mắt, cũng chẳng thèm đáp trả. Chỉ có sự im lặng lạnh ngắt. Khuôn mặt cô ta trở nên hoàn toàn vô cảm.

Nhưng tôi quá hiểu cô ta để không bỏ sót sự giật nhẹ nơi lông mày hay cái nhích người rất khẽ của cô ta.

Ồ, câu nói "kẻ đào mỏ" chạm đúng vào dây thần kinh rồi sao?

Tôi nhìn xoáy vào mắt cô ta thêm một lúc, rồi bật cười và ấn tập hồ sơ vào tay cô ta.

"Thả lỏng đi, tôi đùa thôi. Cô muốn làm gì tùy cô, tôi chẳng quan tâm. Nhưng nghiêm túc đấy, mang bản báo cáo đi nộp hộ tôi. Khẩn cấp đấy. Làm trước khi Instructor Selene rời khỏi văn phòng."

Juliana nhận lấy tập hồ sơ, các ngón tay siết chặt lại như thể sắp sửa dùng nó để đập thẳng vào đầu tôi đến nơi.

Nhưng cô ta đã không làm thế.

Cô ta kiềm chế lại.

Thay vào đó, cô ta hơi cúi đầu với vẻ phục tùng giả tạo: "Như ý cậu, cậu chủ."

Nói rồi, cô ta xoay gót quay đi, bước ra khỏi căn hộ và đóng sầm cửa lại với một lực mạnh hơn mức cần thiết một chút.

Tôi thở dài, ngả lưng xuống chiếc sofa.

Ban đầu, tôi đã tính đánh một giấc sau khi viết xong bản báo cáo.

Nhưng giờ thì sao? Cơ thể tôi rã rời, nhưng trí não lại quá tỉnh táo để có thể nghỉ ngơi.

Hẳn là do đống cà phê tôi đã tống vào người trong lúc làm cái báo cáo đó rồi.

Tôi đưa tay vuốt tóc, thở hắt ra.

"... Có lẽ mình nên bắt tay vào làm chút việc."

Tôi đã đạt được mọi thứ cần thiết để trở nên mạnh hơn ở Ishtara — một pháp bảo liên kết linh hồn và cả một kho báu Tinh Chất Thạch.

Bằng cách sử dụng đống Thạch này, tôi có thể dễ dàng đột phá Phẩm cấp Linh hồn của mình chỉ trong vài tuần.

Nếu mỗi ngày tôi hấp thụ mười viên Tinh Chất Thạch, và mất khoảng năm trăm viên để tích lũy đủ Tinh chất cho một lần đột phá, tôi có thể thăng cấp chỉ trong vòng một tháng rưỡi — khoảng năm mươi ngày, cho là vậy đi.

Tuyệt vời đúng không?

Thì đúng là vậy. Nhưng đồng thời, tuyệt đối không!

Chẳng tuyệt một chút nào cả!

Bởi vì vấn đề nằm ở đây: Thông thường, tôi sẽ mất ít nhất từ bảy đến tám tháng mới có thể đạt được một lần đột phá.

Giờ đây, tôi rút ngắn thời gian đó xuống chưa bằng một nửa.

Điều đó không chỉ là nhanh — mà là nhanh một cách đáng ngờ.

Nếu tôi đột ngột thăng cấp chỉ trong vòng năm mươi ngày, các Giáo sư, Instructor và Ban quản lý Học viện sẽ bắt đầu đặt ra những câu hỏi.

Làm thế nào mà tôi làm được?

Ồ, tôi có Tinh Chất Thạch ư? Tôi lấy đâu ra nhiều thế?

Tôi mua chúng sao? Có hóa đơn mua hàng không? Tôi mua từ khi nào?

Tôi lấy tiền đâu ra để mua, trong khi hầu hết các tài khoản cá nhân của tôi đều đã bị gia tộc đóng băng, còn Học viện thì nắm rõ toàn bộ lịch sử giao dịch mỗi khi tôi dùng quỹ của họ để chi tiêu bất cứ thứ gì?

Quá nhiều câu hỏi. Quá nhiều phiền phức.

Tôi cần phải tránh sự soi xét đó bằng mọi giá.

Vì vậy, tôi phải chuyển đổi số Tinh Chất Thạch này thành tài sản thu thập một cách hợp pháp, ngụy trang nguồn gốc của chúng và làm cho chúng không thể phân biệt được với các tài nguyên thu được từ con đường chính ngạch.

Nói cách khác, tôi phải rửa sạch đống của cải này.

Đúng vậy, đã đến lúc thực hiện một vụ gian lận tài chính!

Hứng thú lắm đúng không?!

Thì đúng là vậy. Nhưng đồng thời, tuyệt đối không!

Bởi vì còn một vấn đề nữa — tôi không đủ giỏi về kinh tế để tự mình dàn xếp một phi vụ như thế!

Ý tôi là, về lý thuyết thì tôi biết cách rửa tiền, nhưng tôi chưa từng bắt tay vào làm bao giờ. Cho nên, ngoài việc không có kinh nghiệm, tôi cũng chẳng có các mối quan hệ.

Mà bạn chắc chắn phải cần có các mối quan hệ nếu muốn rửa một khối lượng tài sản khổng lồ như vậy.

"Ừm," tôi gõ gõ ngón tay lên cằm ngẫm nghĩ một lúc, rồi nhún vai tự đáp.

"Có lẽ đã đến lúc mình đến thăm gã rồi."

Vince Cleverly.

Rốt cuộc cũng đến lúc phải gặp gã.

"À, nhưng trước tiên... mình phải đi tắm cái đã."

Và mặc một bộ đồ đàng hoàng vào.

•••

"Thả bãi thật đấy!"

Dang rộng hai tay, tôi hít một hơi thật sâu không khí trong lành của buổi chiều tối, để những làn gió nhẹ lướt qua mặt và làm rối tung mái tóc vàng kim của mình.

"Tuyệt làm sao!" Tôi ngân nga đầy sảng khoái, nhận lại vài ánh nhìn kỳ quặc từ những học viên đi ngang qua. Nhưng tôi chẳng thèm bận tâm.

Đám ngu ngốc đó thì biết cái quái gì cơ chứ?

Hầu hết học viên ở đây còn chưa từng đặt chân ra khỏi Vùng An Toàn, nói gì đến một nơi như Ishtara — một trong nhiều vùng đất bị chiến tranh tàn phá, nơi mà luật pháp, trật tự và vệ sinh chỉ là những khái niệm huyền thoại chẳng khác nào loài rồng.

Chúng coi không khí trong lành và những con phố sạch sẽ là điều hiển nhiên.

Chúng chẳng hề biết bản thân đang sung sướng đến mức nào đâu.

Nói thật thì, chính tôi cũng chẳng nhận ra điều đó cho đến tận vài tuần trước.

Ở Quần đảo Ascent này — hay ở bất kỳ đâu thuộc Đại lục Phía Tây và Trung Tâm — tiêu chuẩn sống cao hơn gấp nhiều lần so với các Lãnh Địa Chinh Phục nằm ngoài năm Vùng An Toàn đã được thiết lập.

Và tôi hoàn toàn không hề nói quá chút nào!

Tôi có thể cảm nhận rõ ràng sự khác biệt về chất lượng không khí sau khi trở về từ Ishtara.

Sự ô nhiễm ở đây gần như bằng không, và các con phố không bị dầm dề trong đống bẩn thỉu.

Nó chân thực đến mức ngỡ ngàng, giống như bước vào một giấc mơ nơi mọi thứ đều... sạch sẽ.

Nhưng hơn thế nữa, thế giới bên trong các Vùng An Toàn mang lại cảm giác an toàn hơn rất nhiều.

Phía bên ngoài ranh giới của Vùng An Toàn, rời xa sự bảo hộ của các Quân Vương, cấu trúc của thực tại dường như trở nên mỏng manh hơn — như thể nó có thể rách xạc ra bất cứ lúc nào.

Ngay cả lúc này, tôi vẫn có thể cảm nhận được áp lực vô hình từ bầu không khí ngột ngạt của Ishtara như đang bám chặt lấy phổi mình.

Mùi hôi thối của sự mục nát và hàng đống cái xác không được tẩy rửa nhét chặt vào nhau. Lớp mây mù liên tục của bụi bẩn và tro tàn làm nghẹt thở các con phố. Chỉ cần nghĩ đến đống đó thôi cũng đủ làm ruột gan tôi cuộn lên vì tởm lợm.

Tôi xoay xoay vai, rũ bỏ những ký ức đó ra khỏi đầu.

Nói thật nhé? Cái thành phố bẩn thỉu đó có lẽ đã gây cho tôi nhiều ám ảnh tâm lý hơn cả trận thảm sát mà tôi đã chứng kiến ở đó.

Nhưng bỏ qua chuyện đó đi. Giờ tôi đã trở về rồi.

Ở đây, không khí thoang thoảng mùi mưa mới và hương hoa đang đua nở.

Ngay cả mùi thịt nướng và bánh mì vừa xuất lò phảng phất từ các tiệm bánh và nhà hàng gần đó cũng mang lại cảm giác thật xa xỉ.

"Đây mới chính là văn minh chứ." Tôi thở dài một cách văn hoa, đặt một tay lên ngực với một điệu bộ diễn sâu xứng đáng nhận giải thưởng sân khấu.

Bây giờ là 7 giờ 30 phút tối.

Mặt trời vừa mới lặn, nhuộm bầu trời thành một màu tối sẫm và để thành phố chìm vào ánh sáng dịu nhẹ của những cột đèn đường.

Vì Quần đảo Ascent lơ lửng ở độ cao chót vót trên không trung, chúng tôi được ngắm bình minh sớm hơn và hoàng hôn muộn hơn so với những người ở dưới mặt đất.

Tầm nhìn toàn cảnh ra biển mây bao la phía bên ngoài rìa Đảo Chính cũng hùng vĩ và tuyệt đẹp như mọi khi.

Phải rồi... tôi thực sự đã rất nhớ nơi này.

Được rồi, hoài niệm thế là đủ rồi. Đến lúc phải đi thôi.

Khoác trên mình chiếc áo sơ mi lụa màu đen, quần dài cùng màu và chiếc áo khoác màu xám đậm vắt qua bờ vai, tôi ngân nga một giai điệu vui tươi rồi bắt đầu bước đi.

Nhưng mới đi được chừng năm bước, tôi đột ngột khựng lại khi nhận ra mình đã quên mất chiếc máy liên lạc ở trong phòng ngủ.

Khổ thế đấy, Thành phố Học viện thì rộng mênh mông, mà trí nhớ của tôi thì lại ngắn như cá vàng. Việc tự mình đi lại trên các con phố mà không bị lạc là một thử thách vượt quá khả năng của tôi.

Nên tôi cần bản đồ để đến được nơi cần đến.

Tặc lưỡi bực bội, tôi quay người trở lại. Tôi chưa đi được bao xa nên chỉ mất một phút là đã quay về chỗ cũ.

Và đó là lúc tôi nhìn thấy cậu ta.

Michael Godswill.

Trong chiếc áo phông trắng đơn giản và chiếc quần jeans rách màu tối, gã nam chính tóc đen đang tiến về phía tòa nhà ký túc xá của tôi thì va phải ánh mắt của tôi.

"Samael!" Cậu ta gọi lớn, lập tức bước nhanh về phía tôi.

Tôi khựng lại, nhìn quanh một vòng, rồi làm điều mà bất kỳ kẻ tỉnh táo nào cũng sẽ làm.

... Tôi phớt lờ cậu ta và tiếp tục bước đi.

"Ê-Này! Samael!" Michael gào lên đằng sau tôi, lách qua đám đông thưa thớt buổi chiều tối.

"Samael! Đứng lại!"

Nhưng tôi không dừng lại.

Tuy nhiên, trước sự ngán ngẩm của tôi, cậu ta đã đuổi kịp ngay khi tôi vừa bước vào khu phức hợp ký túc xá. Cậu ta chỉnh lại nhịp chân rồi bắt đầu bước đi song song bên cạnh tôi.

"Samael!" Cậu ta lại gào lên, lần này là ngay sát màng nhĩ của tôi.

"Ồ, Michael!" Tôi quay sang cậu ta, giả vờ ngạc nhiên.

"Chào nhé! Lâu rồi không gặp. Dạo này thế nào?"

Michael trao cho tôi một ánh nhìn phẳng lặng: "Thật đấy à? Cậu đang giả vờ như không nghe thấy tôi gọi đấy à?"

"Cái gì cơ?" Tôi phẩy tay xua đi.

"Cậu nói cái quái gì thế người anh em? Làm sao tôi có thể phớt lờ cậu được chứ!"

Dù miệng nói vậy, nhưng chân tôi lại rảo bước nhanh hơn.

Michael vẫn giữ nguyên tốc độ đuổi theo tôi.

Tôi rẽ sang một góc.

Cậu ta vẫn bám sát ngay bên cạnh.

Tôi thở hắt ra một hơi sắc lẹm: "Được rồi, sao cậu cứ đi theo tôi thế?"

"Tôi muốn nói chuyện với cậu," cậu ta đáp.

"Và chẳng phải chính cậu là người đã bảo tôi phải cho cậu câu trả lời vào hôm nay sao?"

... Phải rồi. Tôi có nói thế.

Nhưng việc cậu mò đến tận nơi gặp trực tiếp thay vì chỉ nhắn tin đồng nghĩa với việc cậu ta thực sự có chuyện quan trọng muốn nói với tôi.

Và thực sự thì, lúc này tôi chẳng còn chút năng lượng nào để đối phó với cậu cả.

"Michael này, tôi vừa mới chật vật viết xong bản báo cáo dài ngoằng cho Selene, và đầu óc tôi hiện tại không còn đủ minh mẫn để—" Thịch— Chưa kịp nói hết câu, tôi vừa rẽ qua khúc ngoặt hướng về phía thang máy thì đâm sầm ngay vào một người.

"Ồ, xin lỗi—" Tôi bắt đầu lên tiếng xin lỗi, nhưng rồi tôi nhận ra đó là ai.

Chị gái song sinh của tôi.

Thalia.

Và vây quanh chị ấy là hai người bạn thanh mai trúc mã — Công chúa Alice và Hoàng tử Willem.