Chương 84: Chương 83: Báo cáo nhiệm vụ [IV]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Khi màn đêm buông xuống, thời gian khởi hành đã đến.

Đội của chúng tôi nhận được chỉ thị tập hợp tại đường băng số 15, nơi một chiếc chuyên cơ màu đen bóng bẩy đang chờ sẵn. Xét về độ xa xỉ, nó tất nhiên không thể nào sánh bằng chiếc phi cơ riêng của tôi — điều này cũng dễ hiểu, bởi đây chỉ là dòng máy bay thương mại do Học viện cấp để đưa các học viên đi làm nhiệm vụ. Dù vậy, nó vẫn đáp ứng tốt mục đích di chuyển nhanh chóng và hiệu quả.

Tôi đến đường băng số 15 trễ vài phút so với lịch trình. Vừa bước vào khoang máy bay, đập vào mắt tôi là những gương mặt quen thuộc đang ngồi chờ sẵn.

Michael sốt ruột gõ nhịp ngón tay lên bệ tỳ tay bằng kim loại, sự bực dọc tỏa ra thấy rõ. Lily ngồi bên cạnh, dáng vẻ bồn chồn không yên trước hành động của gã. Kang đứng gần vách ngăn, khoanh tay nhìn đăm đăm ra cửa sổ tròn, biểu cảm chuẩn khuôn mẫu của một kẻ cô độc hay suy tư.

Và rồi có cả Alexia. Cô ta... tôi thậm chí không biết phải mô tả thế nào nữa.

Đại tiểu thư nhà Zynx đang nhâm nhi một thứ trông như sữa sô-cô-la, trong khi tay lại lật lật — trong số muôn vàn thứ — một cuốn tạp chí thời trang.

... Cái quái gì thế này? Cô ta có nhìn thấy gì đâu! Tại sao một đứa con gái mù lại đi quan tâm đến thời trang chứ?! Bỏ qua đi.

Phía cuối khoang hành khách là một người phụ nữ da tái, tóc đen, trang phục đen giản dị càng làm tôn lên bầu không khí im lặng đầy áp lực xung quanh. Trông cô ta chẳng khác nào một mụ phù thủy phản diện bước ra từ truyện cổ tích gothic.

Selene Valkryn. Cô ta là người giám sát của chúng tôi. Vài ngày qua, cô ta cũng được giao nhiệm vụ huấn luyện và chuẩn bị cho chúng tôi trước chuyến đi này. Tôi đoán là cô ta đã hoàn thành tốt phần việc của mình — dù bản thân tôi cũng không chắc lắm, vì tôi chưa bao giờ bận tâm đến dự mấy buổi báo cáo nhiệm vụ của cô ta.

Cần gì phải đi chứ? Tôi đã nắm rõ như lòng bàn tay mọi thử thách và mối đe dọa trong nhiệm vụ lần này. Thực tế, tôi còn biết nhiều hơn bất kỳ ai trong số họ. Tuy nhiên, việc tôi cố tình ngó lơ các cuộc gọi của cô ta rõ ràng đã khiến bản thân mất điểm. Vì vậy, tôi chẳng mấy bất ngờ khi nghe thấy giọng điệu bực bội của vị huấn luyện viên ngay khi vừa bước vào.

"Cậu đến muộn đấy, trò Theosbane," cô ta nói, tông giọng phẳng lặng như chính nét mặt của mình.

"Cảm ơn vì đã nói ra một điều hiển nhiên, Huấn luyện viên Valkryn," tôi đáp và hơi cúi người.

"Nhưng dù cô có tin hay không, sự chậm trễ này không phải lỗi của tôi."

Cô ta nhướn mày: "Ồ? Vậy là lỗi của ai?"

Tôi hất hàm chỉ ra phía cửa: "Cái bóng của tôi."

Đúng như thể đã được sắp đặt, Juliana loạng choạng bước vào khoang máy bay, trên lưng vác theo một ngọn núi hành lý đúng nghĩa đen, tay còn kéo theo vài chiếc vali có bánh xe.

Cả khoang cabin rơi vào bầu không khí im lặng đến sững sờ, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nữ hầu gái.

Michael là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng ngột ngạt đó: "Cái quái gì thế này?!"

Tôi nhìn gã, tỏ ra thực sự khó hiểu: "Ngươi hỏi vậy là ý gì? Đó là tất cả những thứ ta có thể cần cho chuyến đi — quần áo, đồ ăn vặt, đồ tráng miệng, đại loại thế."

Lại một tràng im lặng sững sờ khác. Và một lần nữa, đứa con của khí vận lại là người lên tiếng trước: "Chúng ta đi làm nhiệm vụ, chứ không phải đi mở trung tâm thương mại!"

Tôi cau mày, lộ rõ vẻ phật ý: "Nghe đây, tên thường dân kia. Ta là quý tộc. Ta đã quen với cuộc sống nhung lụa, muốn gì có nấy. Xin lỗi vì ta có tiêu chuẩn sống cao nhé."

Michael định mở miệng cãi lại, nhưng trước khi gã kịp làm thế, Juliana khẽ rên rỉ một tiếng tội nghiệp rồi suýt ngã xuống sàn. Nữ cận vệ lạnh lùng cố hết sức để đứng thẳng, nhưng một lần nữa lại khuỵu xuống trước sức nặng của đống hành lý, quỳ sụp xuống một cách đầy bất lực.

Tôi thở dài, liếc nhìn cô: "Cô thực sự cần phải rèn luyện lại sức bền đi, Juli. Yếu ớt quá đấy. Thôi bỏ đi. Cứ để hành lý ở... đó. Phải, chỗ đó."

"... Ở đây ạ?" cô yếu ớt hỏi, khựng lại khi chuẩn bị đặt mọi thứ xuống.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, tôi chỉ sang một hướng hoàn toàn khác và gắt gỏng: "Không? Không phải chỗ đó! Chỗ này cơ mà! Cô mù hay là ngốc vậy?"

Alexia ngước lên khỏi cuốn tạp chí với đôi mắt khép hờ: "Ồ. Phải rồi. Câu đó nghe chẳng xúc phạm chút nào đâu."

Tôi quay sang cô ta: "Cô cầm cuốn tạp chí đó làm cái gì vậy? Cô có thấy cái gì trong đó đâu!"

Cô nàng quái vật thản nhiên nhún vai: "Tôi đang sờ giấy. Nó mượt lắm."

Và thế là, một lần nữa, mọi người lại cạn lời.

"Cô kỳ quặc thật đấy," cuối cùng tôi lên tiếng.

"Một đứa con gái kỳ dị."

Alexia nhếch mép cười: "Tôi nghĩ từ cậu muốn dùng là 'tuyệt vời' đấy. Và xin nhận lời khen."

Tôi bảo Juliana xếp gọn hành lý rồi cho cô lui xuống. Không lâu sau, động cơ máy bay gầm lên và chúng tôi cất cánh vút lên bầu trời.

Như đã nói trước đó, Selene đã tổ chức vài buổi họp và diễn tập để phổ biến nhiệm vụ cũng như nâng cao khả năng phối hợp của cả đội. Tất nhiên, tôi đã cúp sạch mấy cái trò vô bổ đó. Chẳng có gì ngạc nhiên khi hầu hết mọi người ở đây đều không mấy mặn mà với sự hiện diện của tôi.

Tôi cũng không trách họ được. Trong một trò chơi chiến thuật, việc thiếu vắng dù chỉ một thành viên cũng có thể phá vỡ mạch vận hành của cả đội. Bạn sẽ phải thích nghi bằng cách vạch ra chiến thuật mới, bù đắp cho sự thiếu hụt nhân lực và cố gắng gánh vác vai trò của người vắng mặt. Điều đó lại càng khó khăn hơn khi thành viên đó lại là một "Biến số" như tôi — một quân bài tẩy có khả năng đảm nhận và chuyển đổi linh hoạt giữa nhiều vai trò khác nhau.

Nhưng đó chưa phải là vấn đề cốt lõi. Vấn đề thực sự là vì tôi không tham gia bất kỳ buổi họp nào, nên theo lý thuyết, tôi hoàn toàn mù tịt về nhiệm vụ lần này. Hoặc ít nhất là mọi người đều nghĩ như vậy.

Là một game thủ đã cày nát tựa game này và tự tay hoàn thành chính xác nhiệm vụ này trước đây, tôi biết rõ từng chi tiết nhỏ nhặt nhất của những gì sắp xảy ra trong vài ngày tới. Ngặt nỗi, tôi không thể huỵch toẹt điều đó ra với họ.

Vì vậy, khi Selene Valkryn bước lên phía đầu khoang khách, quét ánh mắt lạnh lùng qua các dãy ghế và dừng lại ở tôi, tôi đã phải cố gắng lắm mới không đảo mắt ra điều ngán ngẩm.

"Nghe đây," cô ta bắt đầu, giọng nói lạnh lùng và đầy uy quyền.

"Vì không phải ai ở đây cũng có đủ lịch sự để tham gia các buổi báo cáo hay huấn luyện mà tôi đã sắp xếp, tôi sẽ tiến hành tóm tắt lại các chi tiết bắt buộc của nhiệm vụ."

Cái cách cô ta nhấn mạnh từ 'bắt buộc' lộ liễu như một cái tát thẳng vào mặt, và rõ ràng là nhắm vào tôi.

Giả vờ ngây thơ, tôi nở một nụ cười nhẹ với cô ta, như muốn nói — Ai cơ, tôi á?

Nhưng Selene không rảnh để đùa. Chẳng buồn bận tâm đến trò hề của tôi thêm nữa, cô ta bắt đầu giải thích hàng tá thông tin khác nhau về nhiệm vụ.

Tôi lập tức ngắt kết nối não bộ với lời cô ta nói. Dù sao thì tôi cũng đã biết sạch những gì cô ta định phát biểu rồi. Bản thân nhiệm vụ thì khá đơn giản, nhưng những yếu tố chính trị đi kèm lại khiến nó trở nên phức tạp một cách phiền phức.

Chuyện là, khoảng năm thế kỷ trước, thế giới đã thay đổi vĩnh viễn. Các cổng không gian xuất hiện, quái vật tràn ra, và năng lượng Thức tỉnh được phát hiện. Mấy cái motif mở đầu quen thuộc của thể loại kỳ ảo tận thế.

Nhưng nhân loại đã kiên cường vượt qua Thời kỳ Đen tối và sớm bắt tay vào tái thiết, dưới sự dẫn dắt của năm cá nhân Thức tỉnh xuất chúng, những người sau này được tôn vinh là các Quân chủ đầu tiên. Năm vị Quân chủ này đã dựng lên những bức tường kiên cố để tạo ra năm lãnh địa ở các góc khác nhau trên thế giới và thành lập các Vùng An toàn — những thánh địa hứa hẹn sự sống sót và một cơ hội cho tương lai tốt đẹp hơn của loài người.

Nhưng việc khôi phục một nền văn minh chưa bao giờ là dễ dàng. Mặc dù các Quân chủ rất mạnh, họ không phải là những đấng toàn năng. Họ không phải thần thánh. Họ không thể tận diệt toàn bộ quái vật đang lảng vảng trên Trái Đất và dùng phép thuật để lấy lại những vùng đất bao la mà nhân loại đã mất.

Ngay cả bây giờ, con người mới chỉ chiếm giữ chưa đầy một nửa lãnh thổ ban đầu của mình. Bên ngoài những bức tường của Vùng An toàn, các Dị thú bị tha hóa vẫn đang hoành hành dữ dội. Và rồi còn có cả những vùng đất hoang tàn do nhiễm phóng xạ — những vết sẹo để lại từ Cuộc chiến tranh thế giới thứ ba, khiến phần lớn hành tinh không thể sinh sống được.

Để dễ bề quản lý thế giới rạn nứt này, nhân loại đã chia đất đai thành ba loại: Vùng An toàn là các lục địa kiên cố, được bao bọc bởi một lớp màng bảo vệ như mái vòm duy trì bằng Linh lực của các Quân chủ. Không ai có thể ra vào nơi này nếu không có sự cho phép của họ. Mặc dù thỉnh thoảng các cổng không gian vẫn mở ra bên trong bức tường, nhưng tần suất thấp hơn nhiều so với bên ngoài thế giới hoang dã. Mỗi Vùng An toàn đều được trực tiếp quản lý và bảo vệ bởi Quân chủ của nơi đó.

Đúng như tên gọi, đây có lẽ là những nơi an toàn nhất trên Trái Đất.

Tiếp theo là Lãnh thổ chinh phục — những vùng đất nằm ngoài tầm với của Linh lực Quân chủ, nơi các cổng không gian mở ra với tần suất đáng báo động. Mặc dù vậy, các lãnh thổ này vẫn thuộc quyền quản lý của các Quân chủ cụ thể, những người coi đây là phần mở rộng thuộc địa của mình. Để duy trì trật tự và hòa bình ở đây, họ phái các Hiệp sĩ, Thợ săn và lực lượng hành pháp địa phương đến để săn lùng Dị thú, bảo vệ mạng sống của người dân cư ngụ tại đó.

Và cuối cùng là Vùng đất vô chủ — những khu vực rộng lớn, vô luật pháp, tràn ngập Dị thú và những tàn tích của thế giới cũ. Không có vị Quân chủ nào thèm tuyên bố chủ quyền với những vùng đất này, bởi việc quản lý chúng là bất khả thi. Mối nguy hại vượt xa bất kỳ lợi ích tiềm năng nào, và không một nền văn minh nào có thể bám rễ ở đó. Các cổng không gian liên tục phun trào tại những khu vực này, giải phóng làn sóng quái vật vào thế giới của chúng ta.

Chỉ có những kẻ tuyệt vọng, bị lưu đày, hoặc những kẻ hoàn toàn điên rồ mới dám đặt chân vào những vùng đất đó.

May mắn thay, nhiệm vụ của chúng tôi không yêu cầu phải dấn thân vào bất kỳ Vùng đất vô chủ nào. Thay vào đó, cả đội đang hướng tới một nơi tương đối an toàn hơn, nằm ngay bên ngoài Vùng An toàn Trung tâm.

Chúng tôi đang đến một trong những Lãnh thổ chinh phục của Quân chủ Trung tâm, Hỏa Diễm Nữ Vương Seraphina.

Điểm đến là thành phố Ishtara.