Chương 90: Chương 89

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Lily và Alexia đi trước. Họ quyết định tách ra để điều tra những khu vực được đồn đoán là có Linh thú xuất hiện.

Trong khi đó, Kang, Michael và tôi nhận nhiệm vụ tra hỏi những nhân chứng tự nhận đã nhìn thấy chúng, hoặc gia đình của các nạn nhân thiệt mạng trong các vụ tấn công.

Kết quả là chẳng thu hoạch được gì.

Hầu hết những kẻ vỗ ngực bảo đã chạm trán hoặc sống sót trở về sau cuộc tấn công của Linh thú đều trong tình trạng say xỉn, phê pha, hoặc tệ hơn là cả hai khi sự việc xảy ra. Số còn lại, dù có tỉnh táo, cũng chẳng đưa ra được bất kỳ bằng chứng thực tế nào để chứng minh cho lời nói của mình. Vài kẻ thì rõ ràng là đang bốc phét trắng trợn.

Tóm lại, chẳng một ai đủ độ tin cậy để cung cấp cho chúng tôi một manh mối ra hồn.

Chúng tôi đành chuyển hướng sang tìm hiểu về các nạn nhân đã bỏ mạng. Cả ba lùng sục, lần theo tung tích gia đình họ từng người một để bắt đầu thẩm vấn.

Nhưng một lần nữa, vận may lại ngoảnh mặt.

Phần lớn người nhà nạn nhân đều cự tuyệt giao tiếp. Một số kẻ vừa nghe nhắc đến các vụ tấn công đã vội vội vàng vàng quay đầu bỏ chạy.

Dẫu vậy, chúng tôi vẫn kiên trì tìm kiếm.

Thậm chí, cả nhóm còn lật tẩy được một gã đàn ông dàn dựng cái chết giả trong một "vụ Linh thú tấn công", ép gia đình phải nói dối hòng trốn nợ bọn xã hội đen. Sau khi vô tình bóc trần màn kịch rẻ tiền đó, ba chúng tôi lại tiếp tục lên đường. Phải thừa nhận là mọi chuyện đang diễn ra vô cùng trầy trật.

Tình hình chỉ khá khẩm hơn khi chúng tôi tình cờ đặt chân đến một khu định cư vùng nông thôn, nằm cách khu dân cư chính vài cây số, ngay sát rìa ngoại ô.

Nơi này có thể coi là một ngôi làng. Đại loại thế.

Ngặt một nỗi, nó được bao bọc kiên cố sau những bức tường cao làm bằng tôn rỉ sét, phía trên còn giăng đầy dây kẽm gai sắc nhọn.

Ngồi ngay lối ra vào là một người đàn ông khoảng cuối năm mươi tuổi, dáng vẻ phong trần, dày dạn sương gió. Gã ta tỏa ra một áp lực nguy hiểm rõ rệt, dù tôi dám chắc gã chẳng phải là một Thức tỉnh giả. Cái đầu trọc lóc, khuôn mặt hơi hóp lại hằn sâu những nếp nhăn, nhưng đôi mắt xanh biếc lại sắc lẹm, mang theo cái nhìn của một loài thú săn mồi.

Và điểm đáng chú ý nhất ở gã chính là thái độ bất cần, không nể nang ai.

Khốn nỗi, thái độ đó lại đang chĩa thẳng vào chúng tôi. Gã án ngữ ngay lối vào khu định cư và thẳng thừng cấm cửa không cho cả nhóm bước qua một bước.

"Nói lần thứ một triệu rồi, bọn tôi chỉ muốn vào trong thôi!" Kang gầm lên, răng nanh lộ ra đầy bực dọc.

Michael tiến lên một bước, cố giữ giọng điệu chừng mực nhất có thể: "Thưa bác, làm ơn đi ạ. Chúng cháu chỉ cần đi vòng quanh xem xét một chút, hỏi vài câu rồi sẽ đi ngay. Chỉ vậy thôi ạ. Xin bác đấy."

Người đàn ông kia chẳng buồn liếc mắt nhìn lên. Gã vẫn ngồi khoanh chân, thản nhiên lau chùi khẩu súng bắn tỉa trên tay như thể đã làm việc đó suốt hai mươi phút qua.

Hai tên đồng đội ngu ngốc của tôi đã tung hết mọi bài ca thuyết phục, nhưng gã chỉ dùng đúng một từ để gạt phăng tất cả.

"Không."

Gã hoàn toàn bình thản. Không một chút mảy may bận tâm.

Michael bắt đầu lộ vẻ nản lòng, còn Kang? Gã tóc đỏ này thì sắp phát điên đến nơi rồi.

"Mẹ kiếp cái lão già khốt ta bít này! Nhìn vào tao khi tao đang nói chuyện xem nào! Tao sẽ rạch bụng mày ra, lôi hết ruột gan rồi quấn quanh cổ như vòng hoa đấy! Nghe rõ chưa, lão già lẩm cẩm?!"

Gã đàn ông lẳng lặng nhìn Kang một hồi lâu. Rồi lần đầu tiên kể từ nãy đến giờ, gã thở dài, buông ra một câu dài hơn một chữ: "Cứ gào thét tùy thích, nhưng vào trong thì đừng hòng."

Khỏi phải nói, Kang hoàn toàn mất trí.

Cậu ta bắt đầu phun ra những lời rủa sả mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ, những câu chửi thề tục tĩu đến mức có thể làm những cơn ác mộng tồi tệ nhất của tôi cũng phải đỏ mặt, thậm chí còn lôi cả tổ tông ba đời nhà người ta ra để đe dọa.

Michael đã cố can ngăn, nhưng Kang lúc này chẳng khác nào một con chó điên vừa nếm mùi máu. Có điều, con chó này sở hữu cái miệng bẩn thỉu và đầu óc thô thiển đến mức ngay cả những gã thủy thủ bặm trợn nhất cũng phải thấy khó chịu.

Mặc cho những lời lăng mạ đó, gã gác cổng không hề nao núng. Gã điềm nhiên nạp đạn vào băng, coi sự tồn tại của ba chúng tôi như không khí.

Cuối cùng, sau một hồi la hét, khóc lóc và sủa càn của Kang—thứ chắc chắn đã làm đảo lộn sự yên tĩnh của những người bên trong—cánh cổng cũng mở ra và có người bước xuất hiện.

Đó là một người phụ nữ tầm tuổi gã đàn ông kia, nhưng đường nét trông dịu dàng hơn nhiều. Gương mặt bà phúc hậu, kiểu hiền từ của một người dành cả đời để chăm sóc kẻ khác.

Nhưng hiện tại, khuôn mặt ấy lại thoáng hiện vẻ lo âu khi ánh mắt bà dáo dác nhìn quanh, dò xét chúng tôi rồi dừng lại ở gã gác cổng.

"Có chuyện gì thế, Rob?" Bà hỏi, giọng nói tràn ngập sự quan tâm của một người mẹ.

Rob, sau khi nạp xong băng đạn, ném về phía chúng tôi một ánh nhìn sắc lẹm: "Mấy đứa nhóc này muốn vào trong nhưng lại giấu nhẹm danh tính, cũng chẳng thèm nói rõ từ đâu đến."

Kang định mở miệng phun thêm một tràng bộc phát nữa, nhưng Michael đã kịp thời khóa chặt tay cậu ta, siết mạnh đến mức tên tóc đỏ phải nhăn mặt đau đớn.

Không bỏ lỡ nhịp nào, Michael lập tức quay sang người phụ nữ, cất giọng ôn hòa: "Chúng cháu chỉ muốn đi kiểm tra xung quanh và hỏi thăm vài điều về các vụ Linh thú tấn công gần đây thôi ạ."

Người phụ nữ lớn tuổi nhíu mày, những nếp nhăn trên trán hằn sâu hơn: "Các cậu là người của bên chính quyền à?"

Michael ngập ngừng: "Chúng cháu... không hẳn là cảnh sát, nếu đó là điều bác đang muốn hỏi."

Cái nhíu mày của bà càng sâu hơn khi đưa mắt đánh giá cả nhóm. Ánh nhìn bất an luân chuyển giữa Michael, Kang và tôi.

Rob bật ra một tiếng cười khẩy đầy lạnh lẽo, tuyệt đối không có chút thiện chí nào: "Không phải cảnh sát. Không dám khai danh tính. Thế mà lại muốn chúng tôi tin tưởng?"

"Nghe này," người phụ nữ bồi thêm, giọng nói vẫn tràn đầy sự cảnh giác, "Nếu các cậu không phải là cảnh sát thì tốt nhất đừng nên tò mò về những chuyện vừa rồi. Còn nếu muốn tìm chỗ nghỉ qua đêm, tôi khuyên các cậu nên quay lại khu trung tâm thành phố."

Nói đoạn, bà quay lưng, định bước ngược qua cánh cổng.

Michael há miệng, có lẽ là đang định bịa ra một lời nói dối nửa vời nào đó để thuyết phục bà ta, nhưng tôi đã sải bước lên trước, cắt ngang lời cậu ta trước khi kịp bắt đầu.

"Chúng tôi đến từ Học viện thợ săn," tôi lên tiếng, câu chữ thốt ra rành rọt và uy nghiêm hơn dự kiến.

Người phụ nữ khựng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía chúng tôi. Ngay cả Rob cũng lộ vẻ ngạc nhiên thấy rõ.

Tệ hơn là hai tên đồng đội của tôi cũng nghệch mặt ra vì bất ngờ. Michael trông như muốn nói gì đó, nhưng rốt cuộc vẫn ngậm miệng lại.

"... Học viện nào cơ?" Bà ta hỏi lại.

"Học viện Thợ săn," tôi nhắc lại một lần nữa, rút thẻ học viên của mình ra rồi ném thẳng về phía Rob.

"Chúng tôi thuộc Apex, được phái đến đây để điều tra tình hình thành phố theo yêu cầu từ chính người dân nơi này. Vì vậy, mong các người hợp tác trả lời câu hỏi."

Rob đón lấy tấm thẻ, chăm chú săm soi một cách kỹ lưỡng. Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng như cả thế kỷ, gã trả lại tấm thẻ cho tôi, kèm theo một cái gật đầu chừng mực.

"Học viên của Học viện sao?" Gã lẩm bẩm.

"Lâu lắm rồi mới lại thấy cái đám các người xuất hiện ở nơi khỉ ho cò gáy này."

Người phụ nữ—người mà đến giờ vẫn chưa chịu xưng tên—bước lại gần bên cạnh Rob. Sự e dè lúc trước của bà đã vơi bớt phần nào, thay vào đó là sự tò mò miễn cưỡng, dù nét mặt vẫn còn lộ vẻ đắn đo như đang phải cân nhắc một quyết định khó khăn.

Cuối cùng, bà thở dài một tiếng dứt khoát.

"Được rồi," bà buông giọng bất lực, "Vào đi."

Khi cánh cổng sắt rít lên một tiếng chói tai rồi mở ra, khung cảnh đập vào mắt khiến tôi không khỏi sững sờ. Nó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Khu định cư này không chỉ đơn thuần là tồi tàn như phần còn lại của thành phố—nó gần như đã trở thành một đống hoang tàn đổ nát.

Một nửa số nhà cửa đổ nghiêng đổ ngả, mái tôn cái thì biến dạng, cái thì bay mất dạng. Trên các bức tường chằng chịt những vết cào xé, vài chỗ thậm chí bị xé toạc hoàn toàn như thể chúng chỉ được làm bằng giấy.

Người người qua lại đông đúc, nhưng họ không phải đang sinh sống ổn định. Họ thậm chí còn chẳng giống như đang tồn tại.

Những đống gạch vụn vương vãi khắp nơi—dấu tích của những ngôi nhà không chịu nổi sức tàn phá của thứ kinh hoàng gì đó vừa quét qua. Một vài dân làng đang cặm cụi bới móc trong đống đổ nát, cố công tìm kiếm bất cứ thứ gì còn có thể tận dụng. Số khác lầm lũi khuân vác những mảnh tài sản ít ỏi còn sót lại trong những chiếc hòm cũ kỹ hoặc những chiếc bọc làm bằng vải rách.

Phía trước, một người đàn ông đang điên cuồng đóng đinh một tấm gỗ vào hàng rào dã chiến, động tác của gã vô cùng hối hả, như thể đang lâm vào đường cùng. Phía sau gã là một người phụ nữ—vợ gã, hoặc có thể là chị gái—đang ôm một đứa trẻ đang khóc nấc lên, đôi mắt cô ta không ngừng dáo dác nhìn quanh đầy hoang mang, hoảng loạn.

Nơi này... bốc lên mùi vị của sự mất mát.

Bầu không khí không chỉ đặc quánh khói bụi, mà còn bị đè nặng bởi một thứ khác—nỗi sợ hãi.

Không phải kiểu sợ hãi thoáng qua rồi biến mất. Đó là nỗi sợ găm sâu vào tận xương tủy, ám ảnh và kiên quyết không chịu buông tha.

Từng người một trong khu định cư này đều đang sống trong nỗi khiếp đảm tột cùng. Chẳng cần phải là một thiên tài cũng thừa sức nhận ra nơi đây vừa phải gánh chịu một biến cố kinh hoàng—một thứ gì đó đã đánh sập tận cùng gốc rễ của mảnh đất này.

"Đã có chuyện gì xảy ra ở đây vậy?" Michael thốt lên một câu hỏi thừa thãi.

"Phải đấy," Kang tiếp lời ngay sau đó, "Tại sao nơi này... trông lại tồi tệ hơn hẳn những chỗ khác thế?"

Tôi suýt chút nữa thì tự vỗ vào mặt mình một cái.

Được rồi, tôi rút lại lời vừa nghĩ. Hai tên này đúng là không phải thiên tài thật.