Chương 85: Chương 84

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Thành phố Ishtara từng được biết đến là nơi có mật độ quân sự hóa cao nhất trên hành tinh này.

Vì sao ư?

Bởi Ishtara là thủ phủ của Kandara, một vùng đất nằm ở vị trí trung tâm, cách đều cả ba Vùng An toàn: Bắc, Đông và Trung tâm. Vị trí chiến lược hoàn hảo này biến nơi đây thành một trong những vùng lãnh thổ bị tranh chấp dữ dội nhất lịch sử, khi cả ba vị Quân chủ đều thèm khát quyền kiểm soát. Ban đầu, họ chỉ âm thầm bành trướng và gài gắm tầm ảnh hưởng lên Ishtara. Nhưng tất cả đã thay đổi vào cái ngày một Cổng không gian Giai đoạn 4 xuất hiện tại đây.

Để tôi giải thích rõ hơn, Cổng không gian được chia làm hai loại.

Loại đầu tiên là Cổng tự nhiên. Chúng hình thành từ cái chết. Khi các sinh vật ngã xuống, linh hồn của họ giải phóng ra thế giới và tạo nên một áp lực khủng khiếp lên cấu trúc thực tại. Theo thời gian, áp lực tích tụ ngày một dày đặc, làm mỏng đi ranh giới giữa các thế giới. Cổng không gian chính là những vết rách trên cấu trúc đó — một khe nứt kết nối thế giới của chúng ta với Linh Giới. Cổng tự nhiên không chỉ thách thức không gian, mà còn đảo lộn mọi hiểu biết của chúng ta về dòng chảy thời gian.

Những Cổng này được phân loại từ Giai đoạn 1 đến Giai đoạn 3 tùy thuộc vào kích thước, khả năng tự đóng và mức độ thảm họa mà chúng có thể gây ra.

Nhưng mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác khi bước sang Giai đoạn 4.

Một khi bức màn thực tại bị bào mòn đến mức cực hạn, những tồn tại hùng mạnh ở bờ bên kia có thể dùng bạo lực để mở đường và thiết lập một cây cầu kết nối hai thế giới. Quá trình này tuy không thuận theo tự nhiên nhưng lại diễn ra khá thường xuyên. Khi sinh vật trở nên mạnh mẽ hơn, linh hồn của chúng sẽ phát ra một thứ gọi là Linh lực — một loại áp lực dùng để thao túng môi trường xung quanh. Ý chí của chúng thậm chí có thể bẻ cong cả thực tại, ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Một số thực thể tà ác và hùng mạnh ở Linh Giới có thể dùng Linh lực để xé toạc bức màn ngăn cách và tràn vào thế giới của chúng ta.

Những Cổng này được gọi là Cổng cưỡng chế, phân cấp từ Giai đoạn 4 đến Giai đoạn 9.

Nói ngoài lề một chút thì con người cũng có thể làm được điều tương tự. Bất kỳ kẻ Thức tỉnh nào đạt cấp [A-Rank] trở lên đều có thể cưỡng chế mở một Cổng không gian dẫn đến Linh Giới nếu đáp ứng đủ điều kiện. Khác biệt cốt lõi nằm ở chỗ: Cổng cưỡng chế không xuất hiện ngẫu nhiên, chúng cần năng lượng để duy trì.

Nếu một Cổng Giai đoạn 4 mở ra, điều đó đồng nghĩa với việc có thứ gì đó ở bên kia đang cố giữ cho nó không bị đóng lại — hoặc là một lũ Hạ cấp Linh thể đang hợp lực, hoặc là một Đại Linh thể với sức mạnh khổng lồ thừa sức phá vỡ ranh giới.

Vậy tại sao sự xuất hiện của Cổng Giai đoạn 4 tại Ishtara lại là một ván cược lớn đến thế?

Bởi vì giờ đây, cuộc chiến không còn đơn thuần là tranh giành một vị trí chiến lược, mà là cuộc chiến giành giật tài nguyên. Một Cổng Giai đoạn 4 không chỉ là một vết rách thực tại. Nó là một mỏ vàng.

Vào thời điểm đó, nhân loại đã chinh phục được vài vùng đất chết chóc ở Linh Giới và mở rộng chỗ đứng của mình sang thế giới bên kia. Việc một Cổng Giai đoạn 4 xuất hiện chứng tỏ một con Dị thú cấp Đại Linh thể đã mở nó. Và vì lũ Dị thú cấp Đại Linh thể chỉ cư ngụ tại những khu vực nằm ngoài tầm kiểm soát của con người, sự hiện diện của cánh cổng này mang một ý nghĩa mang tính cột mốc.

Nó đại diện cho một vùng đất hoàn toàn hoang sơ đang chờ được khai phá.

Vùng đất mới đồng nghĩa với hiểm nguy, nhưng cũng hứa hẹn những phần thưởng không tưởng. Với một lối đi dẫn thẳng đến vùng đất vô chủ, tiềm năng là vô hạn — từ tài nguyên quý hiếm, cổ vật hùng mạnh cho đến những tri thức cổ xưa. Phần thưởng này quá mức béo bở. Đúng là trước hết phải thịt được con Dị thú cấp Đại Linh thể cùng đám tay sai của nó, nhưng lợi ích thu về hoàn toàn vượt trội so với rủi ro.

Lẽ tự nhiên, các Quân chủ lao vào cấu xé nhau vì nó. À không, chính xác là quân đội của họ.

Cuộc xung đột đã nhuộm đỏ quá nhiều máu và đày đọa biết bao linh hồn, khiến bức màn thực tại vốn đã mỏng manh của Ishtara lại càng thêm rách nát. Chẳng bao lâu sau, ngay giữa khói lửa chiến tranh, một Cổng Giai đoạn 5 lại lù lù xuất hiện ngay giữa lòng thành phố. Sự kiện đó càng đẩy mức cược lên đỉnh điểm. Cổng Giai đoạn 5 đồng nghĩa với sự trỗi dậy của một con Dị thú cấp Cổ đại. Hiểm nguy nhân đôi, kho báu nhân mười, và một vùng đất rộng lớn, chết chóc nhưng cũng đầy huyền bí hơn đang chờ được khám phá.

Cuộc chiến giành quyền kiểm soát Kandara leo thang thành một lò lửa rực cháy. Và bản thân thủ phủ Ishtara sớm muộn cũng bị nuốt chửng bởi một cuộc nội chiến đẫm máu. Đó là những năm tháng kinh hoàng. Ba Vùng An toàn bị sa lầy vào một thế bế tắc của những cuộc tàn sát không hồi kết. Tưởng chừng như cuộc chiến giành giật tài nguyên này sẽ kéo dài vô tận.

Cho đến khi Quân chủ phương Nam, Hỏa Diễm Nữ Vương Seraphina, phải tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài. Cô tìm đến Quân chủ phương Tây, Thái Dương Chí Tôn Alderic.

Alderic đồng ý giúp đỡ. Nhưng ông ta không gửi đến những toán quân hay vũ khí thông thường. Ông ta cử đi chiến binh vĩ đại nhất của mình — Arthur Kaizer Theosbane, cha tôi.

Bằng sức mạnh áp đảo cùng tư duy chiến tranh vô song, cha tôi đã dễ dàng đập tan thế bế tắc kéo dài cả thế kỷ, mang lại chiến thắng vang dội cho Seraphina. Nhưng khi tiếng súng vừa dứt, một Cổng Giai đoạn 4 khác lại tiếp tục mở ra ở Ishtara.

Ba Cổng không gian cấp cao. Gần một thế kỷ chiến tranh. Kandara hoàn toàn hoang tàn. Người dân kiệt quệ, nhà cửa của họ chỉ còn là đống tro tàn và gạch vụn. Ý chí của họ đã bị mài mòn bởi hàng thập kỷ đổ máu. Vùng đất này bị ám ảnh bởi tiếng vọng của một cuộc chiến đã cướp đi vô số sinh mạng và xé toạc kết cấu xã hội đến mức gần như không thể cứu vãn. Việc tái thiết Kandara sẽ phải mất đến vài thế hệ.

Nhưng ngay cả khi chiến tranh kết thúc, mâu thuẫn giữa các Quân chủ vẫn âm ỉ cháy. Vị thế chiến lược của Kandara giờ đây trở thành một mối đe dọa đối với hai vị Quân chủ còn lại một khi Seraphina nắm quyền kiểm soát. Dưới sự cai trị của Quân chủ Trung tâm, Ishtara hoàn toàn có thể biến thành một bàn đạp quân sự để cô ta điều động binh lính tấn công vào Vùng An toàn phía Bắc và phía Đông. Tất nhiên, làm vậy là ngu ngốc và cô ta cũng chẳng điên mà làm thế.

Nhưng sau nhiều thập kỷ chiến tranh, chẳng có vị Quân chủ nào thực sự tin tưởng lẫn nhau.

Để ngăn chặn xung đột leo thang, Quân chủ Trung tâm đã đề xuất một hiệp ước — cô ta sẽ không điều động nhiều quân đội đến Kandara hơn mức cần thiết để khai thác và vận chuyển tài nguyên từ các Cổng không gian. Những Quân chủ khác cũng phải rút lui.

Và đó chính là rắc rối.

Cuộc chiến giành tài nguyên và cuộc nội chiến mới chỉ kết thúc cách đây chín năm. Kandara vẫn đang trong quá trình hồi phục. Trong khi đó, ba Cổng không gian cấp cao tại Ishtara luôn là một quả bom nổ chậm. Những cuộc tấn công của Dị thú đe dọa trực tiếp đến các thành phố khác trong vùng. Mặc dù đất đai hiện tại thuộc quyền bảo hộ của Quân chủ Trung tâm, cô ta lại không thể tự do điều động quân đội của mình để phòng thủ.

Binh lính của cô ta chỉ có thể được huy động trong các trường hợp khẩn cấp, và phải có sự đồng thuận nhất trí từ hai vị Quân chủ kia. Nếu không, hành động đó sẽ bị coi là lời tuyên chiến.

Vì vậy, ngay cả khi đã trở thành thần dân của một Quân chủ, cuộc sống của người dân Kandara vẫn chẳng hề dễ dàng. Lực lượng của Quân chủ Trung tâm chỉ đóng quân duy nhất xung quanh ba Cổng không gian. Nhiệm vụ tối thượng của họ là đảm bảo không một con Dị thú nào lọt được vào thành phố. Suy cho cùng, những Hiệp sĩ và binh lính này không thể rời bỏ vị trí. Quân số của họ vốn đã quá ít ỏi, mà việc điều thêm viện binh từ bên ngoài lại là điều không thể.

Điều này đồng nghĩa với việc họ phải tuyệt đối cảnh giác — thất bại là điều cấm kỵ. Không một con Dị thú nào được phép sổng ra ngoài.

Nhưng đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Vài tuần qua, những báo cáo về việc quái vật tấn công thường dân bắt đầu rộ lên. Ban đầu, đó chỉ là những lời xì xầm bàn tán về những bóng ma kỳ lạ, những cái bóng không rõ lai lịch, hay tiếng móng vuốt cào vào đá ở những nơi lẽ ra phải an toàn. Rồi những lời thì thầm ngày một lớn hơn, đến mức không thể ngó lơ — người ta bắt đầu mất mạng.

Các lính gác đồn trú tại các Cổng không gian phủ nhận mọi cáo buộc về việc rò rỉ quái vật. Không một con Dị thú nào có thể thoát khỏi tầm mắt của họ. Nhưng những vệt máu tươi trên đường phố và nỗi kinh hoàng trong mắt người dân lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác. Đây không đơn thuần là sự hoảng loạn. Đã có chuyện gì đó không ổn xảy ra.

Trước những lời thỉnh cầu của người dân, Quân chủ Trung tâm đã giao phó trọng trách này cho Học viện, yêu cầu họ đứng ra giải quyết tình hình. Và Học viện, đến lượt mình, lại đẩy chúng tôi đi điều tra.

Tất nhiên, chúng tôi không phải là lựa chọn ưu tiên của người dân. Vinh dự đó lẽ ra phải thuộc về những Thợ săn dày dặn kinh nghiệm hoặc đội Hiệp sĩ tinh nhuệ của Quân chủ Trung tâm. Chết tiệt, ngay cả học viên năm hai hay năm ba cũng là những lựa chọn hợp lý hơn nhiều. Nhưng với những điều khoản hạn chế của hiệp ước cùng yêu cầu phải hành động kín kẽ, việc cử các học viên năm nhất đi là giải pháp đơn giản nhất.

Chúng tôi không hề nổi tiếng. À thì, hầu hết là vậy. Tôi dạo này cũng có chút tiếng tăm trên mạng xã hội, nhưng thành thật mà nói — chút danh tiếng đó chẳng thể nào sánh được với địa vị tối cao của các Thợ săn chuyên nghiệp hay thậm chí là các học viên đàn anh đàn chị trong Học viện. Người dân bình thường sẽ không nhận ra chúng tôi, và ngay cả khi có nhận ra, sức mạnh của chúng tôi cũng chẳng đủ để phá vỡ thế cân bằng quyền lực được thiết lập bởi hiệp ước.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn thừa sức để giải quyết bất kỳ sinh vật tà ác nào đang khủng bố vùng đất này. Hoặc ít nhất, phía trên hy vọng là thế.

"Nghe cho kỹ đây," Selene cao giọng, và tôi khá ngỡ ngàng khi thấy cô ta vẫn chưa nói xong.

"Nhiệm vụ của các trò là điều tra, và chỉ điều tra mà thôi. Phía lính gác khẳng định không có Dị thú nào lọt qua phòng tuyến của họ, nhưng người dân vẫn đang bỏ mạng. Có điều gì đó khuất tất ở đây, và việc của các trò là tìm ra câu trả lời."

Cô ta khựng lại, đảo mắt quét qua từng người trong chúng tôi.

"Ngoài ra, có nguồn tin tình báo cho thấy khả năng cao tồn tại một tổ quái vật gần vùng ngoại ô thủ phủ. Hãy bắt đầu tìm kiếm từ đó. Tiêu diệt mối đe dọa nếu có thể. Nếu không, lập tức báo cáo về. Đừng có trò anh hùng vô tội vạ. Hãy nhớ — hội chứng anh hùng chỉ có nước đổi mạng mà thôi."

Alexia vừa hớp một ngụm sữa sô-cô-la vừa nhướn mày: "Chẳng phải như vậy hơi tiêu cực sao? Là những Thợ săn tương lai, chúng ta ít nhất cũng nên có chút tinh thần hào hiệp chứ?"

Ánh mắt Selene găm thẳng vào đại tiểu thư nhà Zynx, lạnh đến mức có thể đóng băng luôn hộp sữa trên tay cô ta.

"Đây không phải truyện cổ tích, Tiểu thư Zynx. Trò anh hùng chỉ dành cho những huyền thoại và những cái xác không hồn. Nếu trò muốn trở thành vế trước, thì tốt nhất hãy tránh việc biến thành vế sau. Hiểu chưa?"

Alexia nhún vai với một sự điềm tĩnh đến mức gây ức chế: "Rõ rồi. Nhưng nếu tôi có ra tay cứu thế thật, tôi kỳ vọng sẽ nhận được ít nhất một tấm huy chương. Hoặc hai thì càng tốt."

Một vài tiếng cười khúc khích vang lên trong nhóm, nhưng Selene không mảy may nhếch mép. Ngược lại, trông cô ta càng có vẻ kiệt quệ hơn.

"Còn ý kiến nào nữa không trước khi tôi phải hối hận vì đã giao nhiệm vụ này cho các trò?" cô ta hỏi.

Tôi giơ một tay lên, vẻ mặt tỏ ra vô cùng nghiêm túc: "Chỉ một câu thôi. Liệu chúng tôi có được nhận thêm tiền phụ cấp độc hại nếu vô tình khui ra một thảm họa mang tính hủy diệt không? Thử đặt giả thuyết thế thôi."

Selene day day sống mũi, lầm bầm gì đó trong miệng nghe như một lời cầu nguyện cho sự kiên nhẫn của bản thân.

"Nếu các trò khui ra một thứ có tiềm năng gây thảm họa, thì giữ được mạng trở về đã là may mắn lắm rồi. Quên chuyện tiền nong đi. Lo mà giữ mạng mạng sống của mình ấy."

"Đúng là những lời cổ vũ đầy cảm hứng," tôi lầm bầm.

Cô ta ngó lơ tôi và tiếp tục: "Tóm lại — hãy hành động kín tiếng. Chỉ tiết lộ thân phận với cơ quan có thẩm quyền. Điều tra tình hình. Triệt hạ mối đe dọa nếu trong tầm tay. Rút lui nếu vượt quá khả năng. Nếu tình hình quá nguy cấp, Học viện sẽ phái học viên năm ba đến viện trợ. Rõ chưa? Hãy. Kín. Tiếng."

Vế cuối cùng cô ta cố tình nhấn mạnh một cách thái quá và găm thẳng vào tôi. Tôi nghiêng đầu, thực sự thấy khó hiểu. Cuối cùng, cô ta cũng phải nói toẹt ra.

"Cậu đang mặc cái quái gì thế hả?!" cô ta hỏi, giọng điệu lộ rõ sự bất lực, tay chỉ vớ vẩn về phía tôi.

Tôi cúi đầu nhìn lại mình. Tôi đang diện một bộ vest đen may đo theo phong cách quý tộc Anh quốc với những đường viền sắc đỏ đầy tinh tế.

"Ờ, cái này được gọi là quần áo mà?"

Biểu cảm của Selene hiện rõ mồn một rằng cô ta đang cân nhắc việc ném thứ gì đó — có khả năng là ném tôi — qua cửa sổ.

"Cậu định diện bộ cánh đó để thu hút toàn bộ sự chú ý à?! Thay đồ gì đó bình thường hơn đi."

"Nhưng... đây là bộ vest rẻ tiền nhất của tôi rồi," tôi đáp, rồi thản nhiên chỉ tay về phía Michael.

"Thế đám thường dân nghèo hèn hay mặc cái gì? Kiểu... như kia á?"

Michael, người đang mặc một chiếc áo tơ thô sờn cũ cùng chiếc quần vải giản dị, lập tức sa sầm mặt mày: "Xin lỗi?"

"Được rồi, ta miễn lễ cho ngươi," tôi vui vẻ bồi thêm một câu.

Lần này đến lượt đứa con của khí vận trông như thể đã sẵn sàng lao vào đồ sát tôi. Nhưng trước khi hắn kịp ra tay, Alexia liền nhún vai.

"Tôi thấy cậu mặc trông rất bảnh mà, Thiếu gia Samael," cô ta lên tiếng.

"Cảm ơn cô," tôi định đáp lời nhưng kịp khựng lại giữa chừng.

Chết tiệt, cô ta có nhìn thấy gì đâu. Tôi cứ hay quên mất chuyện đó.

"Thay. Đồ. Ngay," Selene gắt lên, rõ ràng là đã kiệt quệ sự kiên nhẫn.

"Tuân lệnh!" Tôi chào theo kiểu quân đội rồi bật dậy.

"Và cầm lấy cái này," cô ta nói, đưa cho Alexia, Lily và tôi mỗi người một tấm bài.

"Đây là Bài Biến Hình. Chúng sẽ điều chỉnh diện mạo của các trò một cách tinh vi."

Michael cau mày: "Tại sao tôi và Kang không có?"

"Bởi vì cả hai cậu đều không phải tầng lỗi lạc hay quý tộc. Chẳng có cơ hội nào để người ta nhận ra các cậu đâu," cô ta thản nhiên dội một gáo nước lạnh.

"... Ồ," Michael xị mặt ra, còn Lily thì bật cười nắc nẻ. Alexia cũng chen vào một câu đùa, khơi mào cho một trận cười khác của cả hội.

Ngoại trừ Kang. Hắn ta đã ngủ gục từ đời nào, người còng rạp trên ghế, ngáy o o một cách đầy mãn nguyện.

Nhìn bọn họ rôm rả và lắng nghe mấy câu chuyện đùa nội bộ, tôi không khỏi cảm thấy bản thân có chút lạc lõng. Bọn họ đều đã trở nên thân thiết với nhau từ lúc nào. Điều đó cũng hợp lý thôi. Tôi đã cướp đi vị trí của một người lẽ ra phải ở đây, một người sẽ hòa nhập với cái nhóm này tốt hơn tôi gấp vạn lần. Một nhân vật chính khác giống như họ.

Nhưng thế cũng tốt. Chẳng sao cả. Những thứ đang chờ đợi tôi ở Ishtara hoàn toàn xứng đáng. Xứng đáng đến từng chút một.