Chương 136: Chương 135: Học Cách Vận Hành Tinh Chất [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Khi Vince hỏi tôi lấy đâu ra nhiều Tinh Chất Thạch đủ để chu cấp cho cả một đạo quân nhỏ như thế, tôi chẳng buồn nói dối.

Tôi nói với gã chính xác những gì đã nói với Michael.

Tôi đã hạ gục Tên Đại Tế Tư và cướp sạch kho báu của hắn.

Vince chớp mắt, từ từ tựa lưng vào chiếc sofa đối diện, tự rót cho mình một ly rượu rồi đẩy một ly về phía tôi.

"Chà, thưa Ngài. Có khi Ngài còn khôn khéo hơn những gì tôi tưởng đấy." Gã xoay xoay chất lỏng màu hổ bạch trong ly.

"Vậy là Ngài muốn rửa sạch đống tài sản này. Biến số Tinh Chất Thạch đó thành đồ thu thập hợp pháp để không ai dấy lên nghi ngờ khi Ngài đột ngột đột phá Cảnh Giới Linh Hồn chỉ trong vài tuần."

Tôi đưa ly rượu lên môi: "Ừ. Đại loại thế."

Vince gật đầu: "Chuyện nhỏ."

"... Thật sao?"

"Dĩ nhiên. Rửa tiền là khâu dễ nhất. Tôi quen vài mối. Chủ sòng bạc, tên đòi nợ thuê, chuyên gia đầu tư ngân hàng—mấy kẻ cực kỳ giỏi trong việc biến một thứ biến mất rồi xuất hiện lại với vẻ ngoài hoàn toàn sạch sẽ, hợp pháp. Tôi có thể luân chuyển đống Tinh Chất Thạch qua nhiều bàn tay cho đến khi chúng trông như mới. Mẹ kiếp, nếu đi đúng nước đi, chúng ta còn kiếm lời được từ phi vụ này ấy chứ."

Tôi nheo mắt: "Nhanh thế cơ à?"

Vince nhếch môi đắc thắng: "Xin Ngài đấy. Đây là nghề của tôi rồi. Cho tôi một tuần, đống đá lấp lánh này của Ngài sẽ sạch sẽ như lương tâm của một thánh nhân. Có khi còn sạch hơn."

Tôi nhấp thêm một ngụm: "Còn phần của cậu?"

Vince thở dài một cách kịch tính như thể câu hỏi của tôi vừa chạm vào tổn thương của gã: "Ôi, Ngài làm tôi tổn thương đấy. Không thể tin nổi là tôi—tên bề dưới khiêm tốn và trung thành nhất của Ngài—lại đi lợi dụng cơ hội này để trục lợi cá nhân."

Tôi nhìn gã bằng ánh mắt phẳng lặng.

Gã bật cười, từ bỏ vẻ kịch kợm: "Được rồi. Hai mươi lăm phần trăm."

Tôi mỉa mai: "Mười."

Vince đảo mắt: "Hai mươi."

"Mười lăm."

Gã tặc lưỡi: "Được rồi. Mười lăm. Ngài ép giá gắt thật đấy."

"Đừng gọi tôi như thế."

"Sao cũng được." Gã cười cợt, giơ ly rượu lên giả vờ nâng ly.

"Tiện thể thì mười lăm phần trăm đó chỉ là phần của tôi thôi. Tôi còn phải lót tay cho mấy kẻ khác tham gia vào nữa. Chỗ đó sẽ tốn... cho là thêm năm phần trăm đi. Đại loại thế."

Cái tên khốn này.

Tôi biết tỏng gã sẽ xà xẻo chút ít cho bản thân từ khoản năm phần trăm phụ thu đó. Nhưng tôi bỏ qua. Tôi đã lường trước điều này rồi.

Hai mươi phần trăm là mức giá quá rẻ để thuê một kẻ như Vince.

Gã rất giỏi việc của mình. Và nếu muốn hành động tự do mà không thu hút sự chú ý, tôi cần có gã.

Vince hất tay về phía ngọn núi Tinh Chất Thạch: "Ngài bảo có khoảng sáu ngàn viên đúng không?"

"Ừ," tôi xác nhận.

"Được rồi. Giờ Ngài có thể cầm theo một ít rồi bắt đầu tu luyện nếu muốn. Phần còn lại cứ để tôi lo."

Tôi nhếch môi, giơ ly rượu lên: "Rất vui được hợp tác."

Vince hừ nhẹ, cụng ly với tôi: "Tôi cũng vậy..."

Tôi nhìn gã bằng ánh mắt vô cảm, sau đó đặt ly rượu xuống rồi đứng dậy: "Được rồi, tôi phải đi đây. Nhưng trước đó, tôi có một nhiệm vụ cuối cùng cho cậu."

Vince nhướng mày: "Đừng bảo là Ngài định móc thêm Tinh Chất Thạch ra nhé."

"Không, không phải chuyện đó," tôi bật cười.

"Tôi muốn cậu dàn dựng một vụ xô xát. Cho hai người—một dân thường, một quý tộc—đánh nhau. Trả tiền hay tống tiền họ, tôi không quan tâm cậu làm cách nào. Chỉ cần làm là được."

Vince nhíu mày.

Gã mở miệng, có lẽ là định hỏi thêm chi tiết, nhưng tôi đã tiến lên một bước và đặt tay lên vai gã.

"Ồ, và cậu sẽ làm việc này mà không được thắc mắc bất cứ câu nào... cũng như không được thu của tôi dù chỉ một Tín dụng."

Vince cứng người: "... Tại sao chứ?"

Tôi nhếch môi: "Vì tôi biết cậu chính là kẻ đang tung đủ loại tin đồn nhảm về tôi."

Khoảng không im lặng kéo dài một nhịp. Rồi— Sắc mặt Vince cắt không còn một giọt máu khi gã ho hắng một cách gượng gạo: "Khụ. W-Well—"

"Tôi sẽ gửi thời gian và địa điểm khi tôi muốn nó diễn ra," tôi nói.

Vince nuốt nước bọt, sau đó nở một nụ cười rạng rỡ nhưng hoàn toàn giả tạo: "Dĩ nhiên rồi! Cứ để đó cho tôi!"

Tôi bước đi với một nụ cười hài lòng.

Đó là lý do tôi thích cái gã này. Gã biết khi nào nên quỳ gối và khi nào thì không...

Cũng hơi giống tôi đấy—nếu gã đẹp trai và thông minh hơn.

Hừm.

•••

"CẬU ĐÃ LÀM CÁI QUÁI GÌ CƠ?!"

Một tiếng hét thất thanh vang vọng khắp căn phòng, suýt nữa thì xé rách màng nhĩ của tôi.

Tôi giật mình rồi ngước mắt lên.

Hiện tại tôi đang ở trong phòng của Hội Học viên. Những kẻ không thuộc Hội thường chỉ bị triệu tập đến đây để chịu kỷ luật.

Trước mặt tôi là một chiếc bàn tròn lớn, cái kiểu bàn luôn toát ra vẻ 'quyền lực', 'phán quyết' và 'chúng tôi không giận, chỉ thất vọng thôi'.

Nổi bật ở vị trí chủ tọa là Vereshia Morrigan, Hội trưởng Hội Học viên.

Và ngay lúc này, cô ta trông tức giận đến mức đáng sợ, hệt như một nữ vương vừa tự tay trảm ba vị cố vấn gần nhất vì tội bất tài.

Đôi mắt màu đỏ rực của cô ta xoáy chặt vào tôi, sục sôi thứ áp lực của hàng ngàn lời chửi rủa chưa thốt ra lời.

Tôi không hề nói quá đâu.

Cô ta thực sự trông như muốn trút hết mọi lời lăng mạ mà nhân loại từng biết đến vào mặt tôi—thậm chí là tự chế ra vài từ mới nữa cơ.

Thứ duy nhất giữ cô ta lại là chút lễ nghi quý tộc gượng gạo.

Một tiểu thư gia thế như cô ta không thể nào lại đi chửi thề trước mặt nhiều nhân chứng như thế này được. Nhìn mất nết lắm.

Tôi dựa người vào ghế, gãi gãi tai: "Có cần thiết phải hét lên như thế không?"

Vereshia phải cố nhẩm đếm các lý do để không bóp cổ một học viên cùng khóa: "Cậu. Đã. Đốt. Phòng. Của. Chị. Cậu."

"Để bào chữa cho bản thân," tôi giơ một ngón tay lên, "phần lớn là lỗi của Thalia."

"Phần lớn?" cô ta rít qua kẽ răng.

"Tỉ lệ bảy mươi - ba mươi, đại loại thế," tôi thừa nhận.

"Nghe này, tiểu thư Morrigan, cô biết tình hình giữa chị em tôi mà. Chị ta sỉ nhục tôi, gọi tôi là kẻ thất bại, mọi chuyện leo thang, và tôi chỉ châm lửa đốt mấy bộ đồ hiệu của chị ta thôi. Tôi hoàn toàn có quyền bảo vệ danh dự của mình."

Vereshia day day sống mũi: "Đám cháy cậu khơi mào đã lan rộng và phá hủy hơn một nửa dãy nhà phía Tây! Hơn một nửa đấy, Samael! Nó đã khiến toàn bộ khu vực phải sơ tán!"

"Cô biết gì không?! Cô chẳng có bằng chứng nào chứng minh tôi đã làm những gì cô buộc tội cả! Cô đang vu khống tôi!" Tôi đứng dậy, đập mạnh hai tay xuống mặt bàn.

Mọi thành viên khác trong Hội Học viên đều nhìn tôi bằng ánh mắt bàng hoàng và kinh ngạc đến tột độ.

Vereshia suýt thì phát điên mà gầm lên lần nữa: "Cậu vừa mới thừa nhận chính tay cậu đốt quần áo của cô ấy xong! Ngay vừa mới đây!"

Tôi khựng lại...

Rồi ngoan ngoãn ngồi xuống.

Mẹ kiếp, cô ta bắt bài mình rồi.

"Cô thông minh đấy," tôi tự gật đầu với chính mình.

"Câm miệng!"

"Rõ rồi."

Một tiếng thở dài thướt tha, đầy đau khổ thoát ra từ môi cô ta.

Cô ta quay sang bên cạnh, nơi vài thành viên Hội Học viên khác đang ngồi với vẻ mặt hoàn toàn ngơ ngác, không hiểu sao mình lại phải ở đây để chứng kiến cái cảnh này.

Một gã trông mệt mỏi mang kính cận đang lật qua lật lại vài tờ giấy với sự nhiệt tình của một kẻ bị mắc kẹt trong công việc văn phòng mà không thể xin nghỉ việc.

"Ưm, theo như hình ảnh từ camera giám sát và cuộc điều tra do các thành viên Hội chúng ta thực hiện—" Gã nheo mắt.

"—chúng ta có bằng chứng vững chắc cho thấy Michael Godswill và thiếu gia Samael đã đột nhập vào căn hộ của tiểu thư Thalia, Hoàng tử Willem và Công chúa Alice rồi... phóng hỏa toàn bộ nơi đó."

Tôi nhăn mặt: "Được rồi, nhắc lại một lần nữa! Tôi không hề đốt toàn bộ căn hộ. Chỉ là vài bộ quần áo của chị ta thôi. Và tôi làm việc đó trong phòng tắm! Tôi còn chẳng hiểu sao ngọn lửa lại lan ra được! Trong phòng tắm có nước mà! Sao lửa không tự tắt đi chứ?"

"Cái đó không hoạt động như thế đâu, đồ ngu đần này!" Vereshia cuối cùng cũng bộc phát, rũ bỏ toàn bộ vẻ lịch thiệp của quý tộc.

Rồi ánh mắt rực lửa của cô ta đảo sang gã thiếu niên đang ngồi cạnh tôi.

Đó là Michael.

Cậu ta đang co rúm người trên ghế, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà với đôi mắt run rẩy, hai tay nắm chặt trên đầu gối, gương mặt tái nhợt và đầm đìa mồ hôi vì sợ hãi.

Cậu ta trông như một kẻ đang chờ đến lượt bước lên máy chém.

Tôi còn tưởng cậu ta sắp sửa thì thầm bài cầu nguyện cuối cùng của đời mình rồi cơ.

Vereshia nheo mắt nhìn Michael, các ngón tay gõ nhịp đầy sốt ruột xuống mặt bàn.

"Còn cậu?" cô ta chất vấn.

"Tại sao cậu lại dính dáng vào chuyện này?"

Michael giật thót người như thể cô ta vừa buộc tội cậu ta tội phản quốc. Miệng cậu ta mở ra đóng lại vài lần nhưng không thốt nên lời.

Tôi rủ lòng thương rủ người sang thì thầm: "Hít thở đi, bạn hiền. Cậu sắp tím tái hết mặt mũi rồi kìa."

Cậu ta hít một hơi thật sâu, giọng run rẩy: "Tôi—Tôi không có làm gì cả! Tôi chỉ—! Tôi đã cố ngăn anh ta lại! Tôi thề đấy!"

Tôi há miệng, ôm lấy ngực giả vờ bị phản bội kịch tính: "Michael, sao cậu có thể làm vậy? Tôi tưởng chúng ta cùng hội cùng thuyền cơ mà!"

"Chúng ta chưa bao giờ cùng hội cùng thuyền cả!" cậu ta gần như gào lên, ôm lấy đầu.

"Anh bảo, 'Này Michael, muốn giúp tôi vào phòng không?' Rồi năm phút sau, chúng ta trở thành kẻ phóng hỏa!"

Tôi nhíu mày: "Này, dừng lại đã. Nói thế nghe như thể tôi lên kế hoạch phóng hỏa từ trước không bằng. Mà tôi phải nhắc cho mọi người nhớ, hoàn toàn không phải như vậy. Tôi chỉ làm thế sau khi Thalia khiêu khích tôi."

Vereshia day day thái dương, trông như sắp sửa ra tay kết liễu tôi cho xong chuyện.

Tôi chồm người về phía trước: "Vậy phán quyết là gì? Đình chỉ học? Tước danh hiệu Thủ khoa của tôi? Hay bắt lao động công ích? Làm ơn hãy nói là không phải cái cuối đi. Tôi dở tệ khoản giao tiếp lắm."

Đôi mắt cô ta lóe lên: "Ồ, cậu không thoát khỏi chuyện này dễ dàng thế đâu."

Nghe có vẻ chẳng lành chút nào.

"Cậu có hai lựa chọn. Một, cậu chính thức xin lỗi từng người bị ảnh hưởng bởi trò trả thù của cậu."

Tôi nghiêng đầu: "Định nghĩa 'chính thức' là sao?"

"Một bản tường trình tự nhận lỗi, thư xin lỗi viết tay, và một bài phát biểu công khai trước toàn thể học viên năm nhất."

Tôi nhìn chằm chằm: "Cô muốn tôi tự hủy hoại hình tượng của chính mình à?"

"Lựa chọn thứ hai," cô ta tiếp tục, phớt lờ tôi, "cậu tự bỏ tiền túi và trực tiếp giám sát việc sửa chữa những căn phòng bị hư hại do hỏa hoạn."

Tôi nhíu mày: "Nghe giống lao động công ích lắm đấy."

"Nó chính là lao động công ích."

Tôi dựa người ra sau, cân nhắc các lựa chọn. Nhục nhã trước công chúng hay lao động chân tay. Một sự lựa chọn không tưởng.

"Tôi xin lựa chọn thứ ba được không?" tôi hỏi.

"Cái nào không tốn danh dự cũng chẳng tốn thời gian ấy?"

Vereshia mỉm cười. Một nụ cười hoàn toàn không tốt lành gì.

"Ồ, cậu sẽ phải trả giá cho chuyện này, thiếu gia Samael. Bằng cách này hay cách khác."

Tôi thở dài kịch tính: "Được rồi. Tôi chọn phương án hai. Nhưng chỉ vì chữ tôi xấu thôi đấy."

Cô ta khoanh tay lại: "Và?"

"Và vì tôi còn chút trách nhiệm cặn kẽ."

"Và?"

Tôi cằn nhằn: "Và vì cô làm tôi sợ."

Cô ta nhếch môi: "Lựa chọn sáng suốt đấy."

Rồi cô ta quay sang Michael: "Còn cậu, cậu bị đình chỉ học vô thời hạn."

Michael định mở miệng phản đối, nhưng tôi đã chen vào trước.

"Được rồi, đùa thế đủ rồi, cô không thể phạt cậu ấy được, tiểu thư Vereshia. Tội nghiệp gã này bị tôi thao túng mà," tôi đặt tay lên ngực một cách kịch tính.

"Mọi lỗi lầm là do tôi."

Vereshia nhìn tôi bằng ánh mắt trống rỗng: "Tôi đếch quan tâm. Hai người có biết mình vừa làm cái gì không? Hai người đã đụng đến hoàng tộc xịn đấy! Những người thừa kế trực tiếp của Lãnh chúa Trung tâm, Nữ vương Ngọn lửa Seraphina! Chúng ta đang ở trong lãnh địa của Nữ vương! Trong An Toàn Khu của ngài! Vậy mà hai kẻ ngu ngốc các người lại nghĩ rằng đốt sạch đồ đạc của con cái ngài là một ý tưởng tuyệt vời sao?"

Tôi nhún vai: "Nói đúng ra thì chúng ta không ở trong An Toàn Khu của ngài. Chúng ta ở phía trên nó. Cô biết đấy, vì chúng ta đang ở trên một hòn đảo lơ lửng."

Vereshia không đáp lại. Cô ta chỉ nhìn tôi theo cái cách người ta nhìn một con gián mà bản thân đã quá mệt mỏi để buồn đập chết.

Tôi thở dài: "Được rồi, không đùa nữa. Nhưng dù vậy, cô vẫn không thể phạt Michael."

"Dĩ nhiên là tôi có thể!" cô ta gắt lên.

"Chúng tôi vẫn chưa nói cho ai biết ai đứng sau vụ này, nên chúng tôi cần một kẻ thế mạng. Chúng tôi không thể đình chỉ học cậu vì cậu là Thủ khoa, và vì những đóng góp... đáng tiếc là rất hữu ích của cậu trong nhiệm vụ vừa rồi. Thế nên, chúng tôi cần ai đó khác gánh tội."

Tôi há miệng kinh ngạc, quay sang Michael: "Vậy là cô phạt cậu ấy chỉ vì cậu ấy là dân thường thôi sao? Vì cậu ấy là kẻ vô danh tiểu tốt? Một kẻ mờ nhạt đến mức chính lịch sử cũng phải vật lộn để nhớ nổi cái tên?"

Michael nhìn tôi bằng ánh mắt phẳng lặng: "Ừ, tôi không nghĩ cô ấy có ý đó đâu."

Vereshia thở ra một hơi dài qua mũi: "Dù sao đi nữa. Thalia, Willem và Alice đã nghi ngờ cậu đứng sau sự cố này rồi. Họ đang gây áp lực buộc chúng tôi phải tìm ra thủ phạm, và một khi họ xác nhận đó là cậu, họ sẽ ép đình chỉ học cậu. Chúng tôi không thể để chuyện đó xảy ra vì nó sẽ là một thảm họa truyền thông cho Học viện."

"Nếu tôi khiến họ rút lại thì sao?" tôi hỏi.

Vereshia nhìn tôi: "Và cậu định làm điều đó bằng cách nào?"

Tôi lại nhún vai: "Cô bảo Thalia lùi lại để đổi lấy một trận đấu tranh danh hiệu. Chị ta và đám bạn có thể đấu với tôi để tranh vị trí Thủ khoa năm nhất."

Vereshia nhướng mày: "Cậu sẵn sàng đem danh hiệu Thủ khoa ra làm cược vì bạn cậu sao?"

Michael và tôi đồng thanh gào lên:

"Nó không phải bạn tôi."

"Anh ta không phải bạn tôi."

Vereshia chớp mắt, rồi khôn ngoan bỏ qua chuyện đó: "Và tại sao cậu lại nghĩ chị gái cậu sẽ đồng ý?"

"Vì," tôi mỉa mai, "đó là mục đích của chị ta ngay từ đầu rồi."

Vereshia vuốt lại mái tóc bạc của mình, suy nghĩ.

Sau một hồi lâu, cô ta gật đầu đồng ý: "Được rồi. Tốt nhất là chúng tôi không phải đình chỉ học ai trong hai người cả, vì cả hai đều nằm trong Top 10 của khóa. Nhưng nếu cách đó không hiệu quả, Michael sẽ phải gánh hậu quả cho hành động của cậu."

"Và tôi sẽ cố gắng sống chung với điều đó." Tôi đứng dậy một cách vui vẻ.

Michael nhìn tôi, bàng hoàng: "Khoan đã, cái gì cơ?!"

"Được rồi, đến lúc đi thôi," tôi nói, đã tiến về phía cửa ra vào.

Michael lo lắng liếc nhìn Vereshia rồi vội vã đuổi theo tôi.

Nhưng ngay khi chúng tôi đến cửa thoát hiểm—

"Khoan đã."

Tôi quay lại: "Gì thế?"

Vereshia đan các ngón tay vào nhau, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: "Cuộc xung đột giữa phe quý tộc và dân thường ở năm nhất đang ngày càng tồi tệ hơn. Ủy ban Kỷ luật của chúng tôi đã phải dùng vũ lực để khống chế vài học viên trong ký túc xá tối qua trước khi chuyện trở nên đẫm máu."

Cô ta trao cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý: "Lần trước nói chuyện, cậu bảo cậu sẽ xử lý việc này."

Tôi thở dài: "Tôi có nói thế thật sao?"

"Có," cô ta trả lời bằng giọng vô cảm.

"Vậy nên hãy xử lý nó trước khi mọi chuyện vượt tầm kiểm soát và gây ra những thiệt hại nghiêm trọng không thể đảo ngược."