Chương 101: Chương 100 - 100: Đánh Lạc Hướng [IV]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Đầu giờ chiều.

Mặt trời treo cao trên nền trời xanh thẳm không một gợn mây, đổ những bóng dài xuống lòng đường. Hôm nay đã là ngày thứ sáu chúng tôi thực hiện nhiệm vụ.

Tôi đang ngồi trên một chiếc ghế băng cũ kỹ ven đường, ngay cạnh nhà thờ. Phải, chính là ngôi nhà thờ tôi đã ghé thăm hôm ấy. Nhưng hôm nay, tôi chẳng có ý định bước chân vào trong — ít nhất là chưa phải lúc này. Thay vào đó, tôi ngồi ngắm vài đứa trẻ đang chơi đùa mấy trò ngớ ngẩn trên con phố trước mặt.

Có sáu đứa cả thảy, bốn trai hai gái, trông chừng độ tám, chín tuổi. Vì đây là khu nội đô, nơi chỉ dành cho giới nhà giàu và những kẻ có quyền thế cư ngụ, nên quần áo của chúng trông tươm tất hơn hẳn lũ trẻ ở khu ổ chuột. Nhưng đừng nhầm lẫn, dù ở đây thì chúng cũng chẳng đến mức được khoác lên mình lụa là gấm vóc hay trang sức mạ vàng. Nếu so với trang phục của đám con cháu quý tộc ở An Toàn Khu phía Tây, bộ đồ của chúng vẫn còn mộc mạc chán.

Dẫu vậy, theo quy chuẩn của vùng này, quần áo của chúng trông sạch sẽ, phẳng phiu và vừa vặn. Những gương mặt hồng hào, rạng rỡ, nét mặt hiền hòa cùng đôi má phúng phính — tất cả đều là dấu hiệu rõ ràng của những bữa ăn no đủ và những giấc ngủ ngon lành. Lũ trẻ này có một cuộc sống rất dễ chịu. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để tôi nhận ra cha mẹ chúng là những người có tiền — có thể là quý tộc nhỏ, thương nhân, hoặc giả là quan chức có mối quan hệ với Hội đồng Hiệp sĩ.

Tôi khẽ thở dài.

Suốt hai ngày qua, tôi đều ngồi quan sát lũ trẻ này. Chúng học ở trường thuộc nhà thờ, và chiều nào cũng vậy, sau khi tan học, chúng lại ra đây chơi đùa một hai tiếng đồng hồ. Tiếng cười đùa vang lên tự do, không chút lo âu, tuôn trào như dòng suối mát sau mùa băng tan. Today, chúng đang chơi trò "Thợ săn và Quái thú". Một thằng nhóc cầm thanh kiếm gỗ, sắm vai một hiệp sĩ hào hiệp, trong khi những đứa khác lần lượt giả làm lũ quái vật đáng sợ.

Luật chơi vô cùng đơn giản: chàng hiệp sĩ phải dùng kiếm chạm vào người tất cả quái vật để giành chiến thắng. Ngược lại, lũ quái vật có thể ngăn cậu ta bằng cách ném những quả bóng mềm. Nếu vị hiệp sĩ bị trúng đòn ba lần, cậu ta sẽ "đoàn tụ với ông bà" và chiến thắng thuộc về bầy quái vật.

Ngắm nhìn chúng, tôi chợt thấy một cảm giác kỳ lạ. Thế giới của chúng dường như quá xa xôi đối với tôi — không phải về khoảng cách địa lý, mà là về tâm hồn. Tuổi thơ của tôi chưa từng biết đến niềm vui vô tư lự như thế. Tôi chưa bao giờ chơi những trò này, cũng chưa từng cười đùa giống chúng. Tôi hoàn toàn xa lạ với sự thảnh thơi mà chúng hiển nhiên đang được tận hưởng.

Ngay lúc tôi đang mải mê với dòng suy nghĩ, một quả bóng lăn lệch hướng khỏi đám trẻ, nảy long lóc về phía tôi. Một cô bé với hai bím tóc bay bay phía sau chạy đuổi theo nó. Cô nhóc khựng lại khi nhìn thấy tôi, đôi mắt xanh lục trong sáng khóa chặt vào tôi.

"Cháu xin lỗi," cô bé lên tiếng, giọng điệu lịch sự đúng chuẩn mực của một đứa trẻ được giáo dục tốt.

Tôi cúi người, nhặt quả bóng lên rồi đưa về phía cô nhóc.

"Của cháu này," tôi nói, nở một nụ cười nhẹ.

"Cháu cảm ơn chú," cô bé đáp lời, cẩn thận đỡ lấy quả bóng bằng cả hai tay.

Cô nhóc còn đứng nán lại một chút, khẽ nghiêng đầu như thể đang nghiên cứu tôi. Liệu cô nhóc có nhìn thấy điều gì trên gương mặt tôi không? Điều gì đó khiến đứa trẻ này cảm thấy bất an?

"Đi chơi tiếp đi," tôi nhẹ nhàng bảo.

Cô bé gật đầu cái rụp rồi nhanh chân chạy biến về phía đồng bọn.

Tôi tựa lưng vào ghế băng, các ngón tay khẽ co giật một cách vô thức. Xem chúng chơi đùa mang lại cảm giác kỳ lạ còn vì một lý do khác. Chỉ trong vài ngày tới, hàng trăm Linh Thú sẽ được thả xông vào các con phố trong thành phố này. Kéo theo đó, vô số người dân sẽ phải bỏ mạng. Trên thực tế, số lượng người chết sẽ lên đến hàng chục ngàn.

Tôi có thể ngăn chặn điều đó nếu muốn. Nhưng tôi sẽ không làm vậy.

Bởi vì nếu tôi ngăn chặn nó ngay bây giờ, nhiệm vụ này sẽ kết thúc, và tôi sẽ chẳng thu được chút lợi lộc nào từ chuyến đi này. Vì vậy, tôi đang đặt tham vọng của bản thân lên trên mạng sống của hàng ngàn con người. Sự tham lam của tôi — không, sự khát khao sức mạnh của tôi — có giá trị hơn mạng sống của những người này.

Và thế là, tôi sẽ để mặc họ chết. Bởi vì nếu tôi không làm vậy, hàng triệu người khác sẽ phải ngã xuống trong một tương lai mà tôi quá yếu ớt để có thể xoay chuyển. Tôi biết việc ưu tiên cơn khát quyền lực của mình là một hành vi đê tiện, thậm chí là ghê tởm, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Cho nên, ngay cả khi một vài đứa trẻ trong số này có thể sẽ phải bỏ mạng trong cuộc thảm sát sắp tới... tôi vẫn sẽ để nó diễn ra.

Một tiếng thở dài khác lại thoát ra.

Và chính lúc đó, tôi nhận ra một ông lão đang tiến về phía mình. Đó chính là người mà tôi, Kang và Michael đã gặp vài ngày trước. Ông ta là người canh giữ ngôi làng ở vùng ngoại ô. Tên ông ta là Rob.

Gương mặt ông ta hằn sâu những nếp nhăn, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị ấy vẫn tràn đầy vẻ lạnh lùng. Từng tấc trên cơ thể ông ta đều toát ra một luồng khí thế nguy hiểm và sắc bén. Dù tấm lưng hơi còng xuống, nhưng mỗi chuyển động của ông ta đều chuẩn xác và nằm trong tầm kiểm soát. Không một chút sơ hở trong bộ dạng, không một điểm yếu trong tư thế.

Đôi mắt tĩnh lặng như chết chóc của ông ta quét qua từng chi tiết với sự tập trung cao độ không một cái chớp mắt như một con chim ưng, khiến việc tiếp cận gã từ phía sau gần như là bất khả thi.

Người đàn ông này, theo đúng nghĩa đen của từ đó... vô cùng nguy hiểm. Tôi suýt chút nữa đã phải thầm cảm ơn trời đất vì ông ta không phải một Người Thức Tỉnh — bởi nếu đúng là vậy, ông ta chắc chắn sẽ là một con quái vật.

Tôi vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, liếc nhìn ông ta từ khóe mắt khi ông ta tiến lại gần và ngồi xuống phía bên kia của chiếc ghế băng. Rob rút máy liên lạc của mình ra và bắt đầu lướt xem các bài báo trên đó, rõ ràng là chẳng thèm mảy may quan tâm đến tôi.

Vài phút trôi qua trong im lặng, rồi ông ta cất lời. Giọng điệu của ông ta rất khẽ, như thể đang tự lẩm bẩm một mình. Nhưng không phải. Ông ta đang nói với tôi.

"Xong rồi."

Tôi liếc xéo ông ta một cái. Tôi chẳng cần phải hỏi ông ta có ý gì. Tôi đã biết thừa.

Vài ngày trước, tôi đã thu nạp được ba quân cờ thí mạng một cách vô tình khi ghé thăm một quán rượu. Và thật trùng hợp, cả ba kẻ đó đều là sĩ quan trong lực lượng cảnh sát. Phải, tôi đang nói về ba thằng ngốc tội nghiệp mà tôi đã chơi bài poker cùng — Jones, Mark và Lyle. Sau khi nhận chúng làm tay sai, tôi giao cho chúng vài nhiệm vụ đơn giản. Chẳng có gì quá nguy hiểm hay phức tạp cả — chỉ là những việc đại loại như di chuyển vài tệp tài liệu, cung cấp cho tôi một chút thông tin, kiểu kiểu thế.

Một trong số chúng, Lyle, có một vai trò cụ thể. Hắn phải giả vờ như mình đang chuẩn bị đi phi tang một chiếc cặp chứa đầy tài liệu. Hắn không hề biết trong chiếc cặp đó có cái gì, chỉ biết rằng đó là thứ gì đó rất quan trọng.

Trong khi đó, tôi vẫn luôn mắt để ý đến đội của mình, đặc biệt là Michael. Vì vậy, đêm qua, khi Michael và Lily tìm đường đến đồn cảnh sát, tôi đã gọi điện cho Lyle. Tôi bảo hắn hãy chú ý đến hai kẻ đó, đảm bảo rằng Michael sẽ phát hiện ra hắn, và sau đó bắt đầu bỏ chạy. Nhiệm vụ của hắn là dẫn dắt Michael vào một con hẻm vắng.

Ban đầu, Lyle còn ngập ngừng, thậm chí là sinh nghi. Nhưng tôi đã cam đoan với hắn rằng tôi sẽ lo liệu mọi chuyện một khi hắn đưa được Michael vào hẻm. Có lẽ hắn nghĩ tôi có tư oán gì đó với Michael và đang lên kế hoạch phục kích cậu ta. Dù hắn có tưởng tượng ra cái quái gì đi nữa thì cuối cùng hắn vẫn đồng ý. Mà thực ra hắn cũng chẳng có nhiều lựa chọn — tôi đâu có thèm thương lượng với hắn.

Nhưng dù sao thì, việc một con cừu ngoan ngoãn tự bước vào lò mổ luôn luôn tốt hơn. Đỡ ồn ào. Không có kháng cự. Ít biến cố.

Và thế là, Lyle làm đúng theo chỉ dẫn, thả mồi vừa vặn để thu hút sự chú ý của Michael. Michael, vẫn dễ đoán như mọi khi, đớp thính ngay lập tức. Cậu ta có một trực giác nhạy bén để đánh hơi thấy điều bất thường ngay cả khi mọi chuyện có vẻ hoàn hảo — một phẩm chất khiến cậu ta trở nên nguy hiểm, nhưng cũng biến cậu ta thành kẻ dễ bị dắt mũi.

Ngay khi Lyle dẫn Michael vào con hẻm, tôi liền phát lệnh. Không phải cho hắn... mà là cho Rob. Tôi yêu cầu Rob kết liễu Lyle. Ông lão này vốn là một tay súng bắn tỉa đã giải ngũ, nên việc thực hiện một phát bắn như thế để ám sát một ai đó chẳng có gì là khó khăn đối với ông ta.

Và chuyện đã xảy ra đúng như vậy. Một phát bắn sạch sẽ, không để lại bất kỳ manh mối nào.

Nhưng tại sao tôi lại hy sinh chính quân cờ của mình? Bởi vì hắn đã hết giá trị lợi dụng. Và cũng bởi vì tôi cần Michael và Lily tin rằng những tài liệu mà Lyle mang theo là hàng thật. Tôi cần chúng trông có vẻ đáng tin cậy.

Trên thực tế, Michael đang tiến quá gần đến sự thật. Nếu tôi cứ để mặc cậu ta, cậu ta sẽ phơi bày toàn bộ mọi chuyện và kết thúc nhiệm vụ này chỉ trong vòng vài ngày. Tôi không thể để điều đó xảy ra. Chưa phải lúc này. Không thể theo cách này được.

Vì vậy, tôi đã bố thí cho cậu ta một phần của sự thật, vừa đủ để đánh lạc hướng cậu ta. Tôi đã làm giả một số giấy tờ — những báo cáo, hồ sơ, bản thiết kế giả mạo. Mặc dù đống tài liệu đó là giả, nhưng sự thật chứa trong đó thì không. ừm, không hẳn là giả hoàn toàn. Và tất cả đống tài liệu đó đều đổ vấy cho Bạo Chúa Everan là kẻ chủ mưu đứng sau sự hỗn loạn của thành phố — kẻ thủ ác mà Michael đang tìm kiếm.

Điều đó đã chuyển hướng toàn bộ sự chú ý của Michael sang những gì tôi muốn cậu ta tập trung vào. Giờ thì cậu ta sẽ thôi không chọc mũi vào những nơi không nên nữa. Và nếu trực giác của tôi chính xác, cậu ta sẽ sớm hành động thôi. Điều đó có nghĩa là tôi cũng phải chuẩn bị ra bài của mình.

Ồ, tôi yêu cái phần này chết đi được. Cái cảm giác phấn khích khi được chứng kiến mọi thứ rơi vào đúng vị trí của nó một cách hoàn hảo.

Trò chơi đã bắt đầu.

Tôi để một nụ cười thoáng qua trên môi rồi quay sang ông lão bên cạnh: "Làm tốt lắm. Còn những đứa khác thì sao?"

Rob ngập ngừng một chút, rồi khẽ gật đầu: "Chúng cũng đã được giải quyết êm đẹp."

Vì Lyle đã phải chết, tôi không thể để đồng bọn của hắn sống sót. Như vậy thì không công bằng chút nào. Và những manh mối sót lại là thứ xa xỉ mà tôi không thể gánh nổi. Vì thế, tôi đã cho bốc hơi cả Mark và Jones.

"Tuyệt vời." Tôi quay lại tiếp tục ngắm nhìn lũ trẻ chơi đùa.

"Tiền sẽ được chuyển vào tài khoản của ông sau vài ngày nữa. Tôi nghe nói con trai ông vừa mới mất gần đây, và cháu gái ông là một Người Thức Tỉnh. Ông đang gom góp đủ tiền để gửi con bé vào một học viện, phải không?"

Lần đầu tiên kể từ khi ngồi xuống, Rob nhìn thẳng về phía tôi: "Thì sao?"

Tôi nhún vai: "Nếu ông muốn, tôi có thể thu xếp nguồn tài trợ. Thậm chí tôi có thể tiến cử con bé vào Học viện Đỉnh Phong—" Nhưng trước khi tôi kịp nói hết câu, Rob đã ngắt lời: "Không cần."

Tôi nhướn mày.

Ông ta im lặng một chốc, rồi lắc đầu: "Tôi đã có gần đủ những gì mình cần cho một học viện tốt rồi. Tôi không cần thêm một thỏa thuận nào từ cậu nữa."

Tôi chăm chú nhìn ông ta một nhịp: "Sao ông biết tôi đang đưa ra một thỏa thuận? Biết đâu tôi làm vậy chỉ vì lòng tốt từ tận đáy lòng thì sao?"

Rob giễu cợt, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười cay đắng: "Những kẻ như cậu không bao giờ làm từ thiện mà không có lợi ích gì cho bản thân cả."

Tôi chớp mắt, rồi đáp lại bằng một nụ cười khẩy: "Trên đời này làm gì có ai giống như tôi."

Lần này, tiếng giễu cợt của Rob đi kèm với một tiếng cười khan đầy ác ý: "Ồ, luôn luôn có những kẻ như cậu trên đời này. Những kẻ nghĩ rằng mình đứng trên cả nhân quả. Những kẻ nghĩ rằng mình có thể làm bất cứ điều gì chỉ vì chúng có quyền lực và tiền bạc."

Tôi đảo mắt: "Nếu ông đang nói về mấy gã cảnh sát đó, chúng cũng chẳng phải thánh thần gì cho cam. Chúng là lũ tham nhũng. Ông biết chúng đã làm gì với một cô gái trẻ rồi đấy—" Một lần nữa, Rob lại cắt ngang lời tôi trước khi tôi kịp kết thúc: "Hắn ta là loại người gì không quan trọng. Cậu không có quyền đóng vai chúa trời. Nhưng cậu đã làm thế. Và đó chính là bản chất con người cậu."

Tôi hít một hơi thật sâu, để những lời nói đó lắng xuống trước khi đáp trả: "Được rồi, ông già. Chắc rồi, tôi là một thứ rác rưởi ghê tởm. Nhưng hãy nhớ cho kỹ, tôi không phải là kẻ bóp cò."

Rob nhìn chằm chằm vào tôi một hồi lâu, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi thề là mình đã thấy những nếp nhăn trên gương mặt ông ta giãn ra — chỉ một chút thôi — trước khi đanh lại một lần nữa.

Ông ta quay người và bắt đầu bước đi, nhưng không quên lẩm bẩm trong cổ họng trước khi khuất bóng: "Và điều đó khiến tôi còn tồi tệ hơn cả cậu."