Chương 137: Chương 136: Học Cách Vận Hành Tinh Chất [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Sau cuộc gặp ngắn với Hội trưởng Hội Học viên, Michael và tôi rời khỏi văn phòng rồi bắt đầu rảo bước dọc hành lang.

Vereshia làm việc nhanh hơn tôi tưởng nhiều.

Chúng tôi còn chưa kịp rẽ qua góc cua đầu tiên thì điện thoại trong túi tôi đã rung lên báo tin nhắn.

Thalia đã chấp nhận đề nghị.

Bà chị song sinh thân yêu của tôi, Nữ công tước tương lai của Luxara, đã đồng ý từ bỏ việc truy tìm kẻ thủ phạm suýt chút nữa phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ căn hộ của chị ta cùng nhiều phòng khác—để đổi lấy một trận đấu tranh danh hiệu với tôi.

Bình thường, bạn không thể thích là lao vào thách đấu trực tiếp với vị Thủ khoa.

Muốn leo lên các thứ hạng cao trong Học viện thì phải tuân theo những quy tắc cực kỳ nghiêm ngặt. Giả sử bạn đang đứng hạng 101 trong khóa năm nhất và muốn vươn lên vị trí Thủ khoa.

Bạn phải làm thế nào?

Đơn giản thôi.

Lựa chọn thứ nhất—chậm mà chắc—là thể hiện xuất sắc trong học tập và các nhiệm vụ. Nếu chứng minh được năng lực, Ban quản lý Học viện có thể thăng hạng cho bạn, giúp bạn nhảy vọt thứ hạng mà chẳng cần phải giơ nắm đấm ra.

Lựa chọn thứ hai—nhanh hơn nhưng rủi ro cao—là chiến đấu trực tiếp. Bạn có thể thách đấu với học viên xếp trên mình tối đa năm bậc. Thắng thì cướp lấy vị trí của họ. Còn thua thì... đành chịu xui thôi.

Còn đối với đám quý tộc nhập học bằng thư giới thiệu—những kẻ bỏ qua toàn bộ Kỳ thi sát hạch và chưa từng có thứ hạng chính thức—thì lại có một cách khác.

Họ được quyền thách đấu bất kỳ ai nằm ngoài Top 20.

Chẳng hạn như chị gái tôi hiện đang xếp hạng 25. Chị ta có được nó bằng cách thách đấu và đả bại học viên đứng hạng 25 trước đó.

Khi gã đó thua dưới tay chị ta, gã bị đẩy xuống hạng 26, kéo theo thứ hạng của toàn bộ những kẻ bên dưới cũng bị xáo trộn theo.

Và rồi có phương pháp thứ ba.

Hơi chút lắt léo, nhưng lại cực kỳ hiệu quả. Đó là tống tiền hoặc gây áp lực buộc một học viên thứ hạng cao phải đứng ra thách đấu bạn.

Đúng vậy, dù bạn không thể chủ động thách đấu họ, nhưng họ lại có quyền thách đấu bạn.

Việc nhận lời hay từ chối là tùy ở bạn. Nhưng một khi họ đã quyết định đem thứ hạng của mình ra làm cược trong một trận quyết đấu... thì đó hoàn toàn là một ván cờ hợp pháp.

Đó chính xác là cái bẫy mà tôi đã giăng ra cho Thalia.

Và không chỉ riêng chị ta.

Hoàng tử Willem cùng Công chúa Alice cũng sẽ có cơ hội nhắm vào chiếc ghế Thủ khoa của tôi.

Dĩ nhiên, tất cả bọn họ đều sẽ thua thôi. Nhưng ít nhất việc đứng nhìn họ giãy giụa thử sức cũng mang lại chút niềm vui.

Đang đi, Michael rốt cuộc cũng cất tiếng hỏi khi đang lững thững bước theo sau tôi: "Này."

"Gì thế?" Tôi hỏi mà không thèm ngoảnh đầu lại.

"Làm sao... cậu biết Thalia sẽ đồng ý?" Cậu ta gặng hỏi, giọng điệu lộ rõ sự tò mò dù đã cố nén lại.

Câu này thì quá dễ trả lời.

"Vì chị ta thà tự tay dạy cho tôi một bài học còn hơn là để Hội Học viên đình chỉ học tôi." Tôi nhún vai.

"Ồ, và cũng vì chị ta từng thua dưới tay tôi trong bài kiểm tra đồng đội nữa."

Thất bại đó chắc chắn là một đòn đả kích tàn nhẫn đối với chị ta.

Dù sao thì việc để thua một kẻ phế vật như tôi cũng đủ khiến chị ta muối mặt trước ông bố quý hóa của mình rồi.

Chắc chắn chị ta đang ngứa ngáy hết cả người, thèm khát một trận tái đấu để chứng minh giá trị của bản thân... để chứng minh rằng tôi thắng lần trước chỉ là nhờ ăn may.

Dù trong lòng chị ta thừa biết thừa đó hoàn toàn không phải là ăn may.

"Này, tôi hỏi cậu thêm một câu nữa được không?" Tiếng của Michael lại vang lên từ phía sau.

Tôi đảo mắt: "Nếu tôi bảo không thì cậu có dừng lại không?"

Phớt lờ hoàn toàn lời tôi nói, cậu ta vẫn dồn dập hỏi tiếp: "Tại sao chị cậu lại ghét cậu đến thế? Ý tôi là, tôi biết bình thường bản tính cậu cũng chẳng mấy dễ ưa, nhưng chị cậu trông thực sự như muốn cắn xé cậu vậy."

Tôi sa sầm mặt.

"Tôi biết làm sao được. Lý do gì khiến anh chị em ghét nhau chứ? Mặc cảm tự ti? Ghen tị? Vì tôi từng ăn mất phần món tráng miệng của chị ta năm năm tuổi? Mẹ yêu tôi nhiều hơn? Cậu thích chọn lý do nào thì chọn." Tôi phẩy tay xua đi.

"Hoặc đơn giản là gu chọn em trai của chị ta quá tệ thôi. Chứ chị ta vẫn đối xử tốt với mấy đứa em khác của chúng tôi đấy thôi."

Michael "hừm" một tiếng đầy suy tư: "Cậu nói vậy thôi, chứ theo những gì tôi biết và chứng kiến, chị cậu là một người rất thông minh. Chẳng phải chị ta từng được coi là một thiên tài sao? Chị ta không giống loại người sẽ đi chấp nhặt mấy chuyện thù oán vặt vãnh như thế."

Tôi bật ra một tiếng cười khô khốc: "Cậu đánh giá chị ta quá cao rồi đấy. Chị ta nhỏ mọn chết đi được. Còn chấp nhặt hơn cả cậu nhiều."

Michael nheo mắt: "Tôi không nhỏ mọn."

"Chắc rồi," tôi mỉa mai.

"Cậu cũng đâu có ảo tưởng."

Cậu ta lườm tôi như muốn phóng dao trong vài giây rồi mới nói tiếp: "Nhưng nói nghiêm túc đấy, chuyện này có vẻ rất cá nhân. Cực kỳ cá nhân. Tôi không có anh chị em ruột, nhưng tôi không nghĩ mối quan hệ giữa hai người chỉ đơn thuần là sự tranh chấp giữa anh chị em trong nhà."

Tôi không đáp lại ngay, ánh mắt từ từ dời đi chỗ khác. Các ngón tay hai bên hông hơi siết lại.

Tôi không thích việc cậu ta nói đúng.

Bởi sâu thẳm trong lòng, tôi biết đó không chỉ đơn thuần là sự nhỏ mọn hay tính cạnh tranh giữa tôi và Thalia.

Giữa chúng tôi còn có một thứ khác. Một thứ mà cả hai chưa từng một lần thốt ra thành lời.

Tôi thở dài: "Được rồi, tôi không biết tại sao chị ta lại ghét tôi. Hồi còn nhỏ chúng tôi rất thân nhau. Nhưng càng lớn lên, cha lại càng dành nhiều sự chú ý cho chị ta hơn. Ông tuyên bố chị ta sẽ là người thừa kế. Sau đó, chúng tôi xa cách dần. Chị ta không còn nói chuyện với tôi nữa. Và trước khi tôi kịp hiểu ra lý do tại sao... chị ta đã bắt đầu căm ghét tôi rồi."

"Cậu chưa từng hỏi lý do sao?" Michael gặng hỏi.

Tôi nhún vai: "Tôi... từng có chút sợ chị ta. Chị ta rất mạnh. Mạnh hơn tôi rất nhiều. Và khi chúng tôi đấu tập, chị ta không còn nương tay nữa. Chị ta thực sự ra tay làm tôi thương tổn. Thế nên... tôi bắt đầu tìm cách tránh mặt chị ta hết sức có thể."

Michael hít một hơi thật sâu nhưng không nói thêm lời nào.

Tôi quay sang nhìn cậu ta, nhướng mày: "Gì thế?"

"Không có gì," cậu ta lắc đầu lẩm bẩm.

Tôi nhíu mày, rồi bất ngờ nở một nụ cười xảo quyệt.

Một nụ cười rộng đến tận mang tai biến dạng trên gương mặt tôi: "Chà chà, khoan đã. Cậu đang thấy tội nghiệp cho tôi đấy à? Cậu tưởng tôi sinh ra đã là một kẻ chuyên đi bắt nạt người khác chắc? Cậu chưa từng nghĩ đến việc tôi cũng có thể sở hữu một quá khứ đau thương sao?"

Michael bĩu môi khinh bỉ: "Xin người. Quá khứ của cậu mà gọi là đau thương cái gì. Và dù quá khứ của một ai đó có tệ hại đến đâu thì đó cũng không phải là lý do để bào chữa cho việc gã trở thành một kẻ khốn nạn."

Nói rồi, cậu ta tăng tốc bước qua tôi, đi thẳng lên phía trước.

••• Học viện sở hữu vô số phòng luyện tập, võ đường và phòng gym—một số được dùng để giảng dạy các lớp chiến đấu, số khác mở cửa tự do để các học viên tự tới rèn luyện bất cứ khi nào họ muốn.

Tuy nhiên, đối với Top 10, cơ sở vật chất lại ở một tầm cao hoàn toàn khác. Chúng tôi có thể đặt riêng các phòng luyện tập cá nhân để đảm bảo không một ai có thể quấy rầy trong suốt thời gian rèn luyện.

Dù sao thì nếu bạn đang muốn thử nghiệm một Thẻ Kỹ Năng mới hay mài dũa Năng Lực Bẩm Sinh của mình, bạn chắc chắn sẽ không muốn cả cái Học viện này biết được hiện tại bạn đang nắm giữ những quân bài gì, đúng không?

Và thế là, tôi đang đứng bên trong một phòng luyện tập cá nhân như vậy.

Mảng tường ở đây được gia cố bằng hợp kim mật độ cao, được yểm ma pháp để chịu đựng được ngay cả những kỹ năng bộc phát dữ dội nhất.

Một hệ thống giám sát được đặt ở góc phòng, cho phép các học viên có thể xem lại quá trình luyện tập của mình sau đó nếu muốn.

Tôi xoay xoay vai rồi bẻ khớp cổ rắc rắc. Tôi tới đây không phải để luyện tập thông thường.

Tôi tới đây là để học kỹ thuật đã biến nam chính nguyên tác của Spirit Realm Chronicles trở thành một trong những Thức Tỉnh Giả mạnh nhất tồn tại... ít nhất là trong cấp độ của cậu ta.

Và nói đến nam chính—Michael đã đi cùng tôi tới đây. Dù sao thì ngoài cậu ta ra, còn ai có thể dạy cho tôi kỹ thuật này nữa cơ chứ?

Cậu ta đang đứng cách đó vài mét, ngón tay liên tục bấm các nút trên bảng điều khiển của hệ thống giám sát.

Tôi nghiêng đầu: "Cậu đang làm cái quái gì thế?"

"Tắt camera," Michael đáp.

Tôi bật cười: "Chà. Dù bí mật sức mạnh của cậu là gì thì chắc chắn nó phải cực kỳ nghiêm trọng đấy nhỉ, tới mức cậu phải làm tới mức này để giấu nó đi."

Michael không hề dừng tay, vừa thao tác vừa trả lời: "Đúng vậy. Thế nên hãy nghe cho kỹ đây. Tuyệt đối không được nói cho bất kỳ ai biết những gì tôi sắp dạy cậu. Nếu cậu tiết lộ ra, người ta không chỉ nhắm vào một mình tôi đâu—mà họ sẽ nhắm vào cả cậu nữa đấy."

Tôi giả vờ như không biết gì, nhếch môi mỉa mai: "Bây giờ thì tôi thực sự thấy tò mò rồi đấy."

Michael rốt cuộc cũng quay lại đối mặt với tôi, vẻ mặt thường ngày được thay thế bằng một thái độ nghiêm trọng hơn rất nhiều.

"Cậu nên thấy tò mò thì hơn," cậu ta nói.

"Vì một khi đã học thứ này, cậu sẽ không còn đường lui nữa đâu. Thế nên đây là lời cảnh báo của tôi—nếu cậu sử dụng sai mục đích sức mạnh này... chính tay tôi sẽ kết liễu cậu. Tôi đã phải đánh cược rất lớn khi giao nó cho một kẻ đồi bại như cậu rồi đấy."

Tôi nhướng mày: "Có cần phải kịch tính hóa lên thế không?"

Cậu ta phớt lờ tôi, bước ra khỏi bảng điều khiển sau khi đã chắc chắn toàn bộ camera đã được tắt hoàn toàn. Sau đó, với một tia sáng sắc lẹm lóe lên trong mắt, cậu ta cất lời:

"Được rồi, nghe đây. Những gì tôi sắp dạy cậu không phải là thứ cậu có thể tìm thấy trong bất kỳ cuốn giáo trình nào của Học viện đâu. Cũng chẳng có giảng viên nào có thể dạy được nó cả. Trên thực tế... tôi không nghĩ có bất kỳ con người nào sở hữu tri thức này."

Tôi khoanh tay lại: "Nghe như phạm pháp ấy nhỉ."

Michael hừ lạnh một tiếng: "Ồ, chắc chắn là phạm pháp rồi."

Tôi nhếch môi cười: "Nói tiếp đi."

Cậu ta hít một hơi thật sâu, ra hiệu cho tôi đi theo cậu ta ra giữa phòng.

"'Bí mật' đằng sau sức mạnh của tôi không phải là một loại võ thuật, kho báu ẩn giấu hay dược liệu ma pháp gia tăng sức mạnh nào như cậu vẫn tưởng đâu." Cậu ta ngập ngừng một chút để lời nói thấm dần.

"Đó là một kỹ thuật."

"Một kỹ thuật?" Tôi nhắc lại.

"Nói cách khác thì nó vẫn là võ thuật còn gì."

"Không," cậu ta lắc đầu.

"Đó là kỹ thuật Vận Hành Tinh Chất."

Tôi mở to mắt, cố hết sức diễn ra vẻ mặt kinh ngạc. Tôi không muốn cậu ta nghi ngờ việc tôi vốn đã biết rõ cậu ta đang nói về cái gì.

"Kỹ thuật Vận Hành Tinh Chất?" Tôi chớp chớp mắt, tỏ ra bàng hoàng và bán tín bán nghi.

"Điều đó là không thể nào. Cậu không thể cảm nhận được Tinh Chất cho đến khi đạt tới [Cấp B], nói gì đến việc học kỹ thuật Vận Hành. Cậu đang nghiêm túc nói với tôi rằng cậu đã có thể cảm nhận được Tinh Chất rồi sao?"

Michael nhìn thẳng vào mắt tôi, biểu cảm trên mặt khó mà đoán biến. Để rồi vài giây sau, cậu ta gật đầu: "Đúng vậy. Và đó chính xác là những gì tôi sắp dạy cho cậu."