Chương 83: Chương 82: Báo cáo nhiệm vụ [III]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Vài ngày sau...

Hôm nay là Chủ nhật. Học viện hôm nay yên tĩnh hơn thường lệ. Phần lớn học viên đều đang nằm dài trong phòng, tận hưởng kỳ nghỉ hiếm hoi kể từ khi năm học bắt đầu. Những kẻ hướng ngoại quá mức thì đã ra ngoài gặp gỡ bạn bè, còn hội mọt sách thì vẫn dán mắt vào những cuốn giáo trình dày cộp, cố gắng tận dụng cả ngày nghỉ để học tập.

Còn tôi, tôi đang ở phòng tập. Thực tế là tôi đã dành hầu hết thời gian ở đây trong vài ngày qua. Sau trận đấu với cặp song sinh Draken và màn đối đầu với chị gái, tôi buộc phải đối mặt với một sự thật trần trụi.

Tôi chưa đủ mạnh như những nhân vật chính.

Đúng là tôi chưa dùng hết sức, nhưng Alice và Willem vẫn ép được tôi phải lùi bước. Thalia cũng giữ vững vị thế, tự tin đáp trả tôi từng đòn một bất chấp lợi thế mà tôi có trong tay. Chưa kể đến những cái tên như Michael hay Alexia, những kẻ có khả năng đè bẹp tôi hoàn toàn nếu thực sự chiến đấu không kiêng nể.

Thực ra, danh sách những kẻ mạnh hơn tôi trong năm thứ nhất không dài. Chỉ có một vài kẻ thức tỉnh hiếm hoi mới có thể mang lại cho tôi một trận đấu ra hồn. Vậy nên, đây lẽ ra không phải là vấn đề quá lớn. Và thành thật mà nói, nó cũng chẳng phải vấn đề gì to tát.

Suy cho cùng, tôi đâu có cố gắng vượt qua bọn họ. Đó không phải mục tiêu của tôi. Mục tiêu của tôi là sống sót trong cái cốt truyện khốn kiếp này. Tôi cần tạo ra đủ ảnh hưởng để lèo lái cục diện theo ý mình, dùng mọi thủ đoạn để giành lấy chiến thắng. Bởi trong cái thế giới tàn khốc này, thất bại cũng đồng nghĩa với cái chết.

Tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng tôi cũng biết rằng ở thế giới này, chỉ có sức mạnh mới là thứ tối thượng. Nếu muốn tồn tại, tôi không được phép tự mãn. Tôi phải liên tục tiến hóa, thích nghi và trở nên mạnh mẽ hơn.

Vì vậy, tôi đang ở đây, tập luyện kỹ năng vũ khí với một con robot huấn luyện.

Con robot rên lên một tiếng khi tôi đập thanh kiếm gỗ vào mạn sườn nó, lực va chạm mạnh đến mức khiến nó lảo đảo lùi lại. Tôi bước lùi, lau mồ hôi trên trán và điều chỉnh lại tư thế. Phòng tập gần như trống trơn, ngoại trừ vài học viên khác đang tự tập luyện. Không gian chỉ vang lên tiếng tạ sắt va chạm và tiếng thở dốc nặng nề.

Tôi xoay người, thực hiện một nhát chém rộng nhắm thẳng vào đối thủ. Con robot phản ứng nhanh chóng, chặn đứng đòn đánh bằng cánh tay máy phát ra tia lửa điện. Chuyển động của nó rất chuẩn xác nhưng lại dễ đoán — một đặc điểm khiến tôi vừa hài lòng vừa khó chịu. Nó không giống việc đối đầu với một người thật, nhưng dù sao thì hạ gục nó cũng chẳng dễ dàng gì.

Tôi vung thanh kiếm còn lại — đúng vậy, tôi đang tập dùng song kiếm — và đâm thẳng về phía mặt con robot. Tên địch bằng máy này dùng cánh tay tự do bắt lấy vũ khí của tôi, buộc tôi phải lùi lại. Vì vậy, tôi làm điều logic nhất: tống một cước vào ngực nó.

Con robot lảo đảo vì lực đá, nới lỏng tay cầm thanh kiếm của tôi. Đó là kẽ hở tôi cần. Tôi chém vào cổ nó, nhưng ngay cả khi mất thăng bằng, nó vẫn kịp vung tay chặn đứng đòn đánh. Tuy nhiên, nó không còn ở vị trí thuận lợi để chặn đòn tiếp theo. Tôi cúi thấp người, dồn hết sức bình sinh vào cú chém nhắm thẳng vào khớp gối nó.

Thanh kiếm phá vỡ khớp cơ khí, cắt đứt chân con robot và khiến nó đổ nhào như một ma-nơ-canh vỡ nát. Ngay khi nó quỳ xuống, tôi dùng thanh kiếm còn lại dứt điểm bằng một nhát vào cổ. Cái đầu tách rời rơi xuống sàn gạch, lăn vài vòng rồi dừng lại, trong khi cái xác không đầu nằm dưới chân tôi, dây điện chập mạch tóe lửa từ vết cắt.

Tôi đứng nhìn con robot bị hạ gục, cười như một gã ngốc. Một gã ngốc chiến thắng.

"Cậu có sở thích bắt nạt robot à?" một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

"Đó là con thứ năm trong tuần này cậu làm hỏng rồi đấy."

Tôi quay lại, thấy một chàng trai trẻ điển trai đang tựa lưng vào máy chạy bộ, nhếch mép cười như thể cả cái phòng tập này là của hắn. Hắn mặc chiếc áo hoodie sát nách và quần đùi thể thao, trông vẫn đầy vẻ "ăn ảnh" đến khó chịu như thường lệ.

Đó là Ray Warner.

Dường như chúng tôi trở nên thân thiết sau lần gặp đầu tiên. Kể từ khi tôi giúp Ray được vào cùng đội với một nàng công chúa hoàng gia và tặng hắn một chai rượu scotch hạng sang mà chẳng vì lý do gì cả, hắn tự mặc định rằng chúng tôi là bạn. Và vì hắn rõ ràng là đẹp trai hơn tôi, còn tôi thì chẳng có lấy một người bạn khác giới — hay nói đúng hơn là chẳng có bạn bè gì cả — nên tôi cũng chẳng phiền nếu có hắn bầu bạn.

Thực tế là, tôi đã cầu xin hắn làm bạn thân của tôi. Cuối cùng, hắn thấy tôi đáng thương nên đồng ý. Ít nhất thì đó là phiên bản mà Ray muốn tin là thật. Sự thật thì tôi chẳng muốn dính dáng gì đến hắn cả, nhưng hắn cứ bám lấy tôi, khăng khăng đòi đi chơi cùng. Cuối cùng, tôi đành buông xuôi cho xong chuyện, vì tranh cãi với hắn còn mệt mỏi hơn là chịu đựng sự hiện diện của hắn. Ngoài ra, việc có một gã nổi tiếng như hắn quanh quẩn đôi khi cũng có ích. Thế thì ngại gì không tận dụng?

"Có vấn đề gì sao?" Tôi đáp, lau mồ hôi trên trán.

"Đâu phải chúng ta phải đền tiền thiết bị hư hỏng đâu."

Hắn nhướn mày, nụ cười càng đậm hơn.

"Không, nhưng có vẻ cậu đang phá chúng vì giận cá chém thớt thì phải. Cậu có thù hằn gì với máy móc à?"

Tôi đảo mắt.

"Cậu không hiểu đâu. Đó gọi là sự tận tụy."

"Chắc thế," hắn nói, đi vào võ đài hình bát giác nơi tôi đang đứng.

"Lần sau, thử tìm thứ gì biết đánh trả mà đấu đi. Nghe nói mấy cái máy bán hàng tự động dạo này đang hung hăng lắm đấy."

Tôi thở dài mệt mỏi. Có gã này ở cạnh đúng là hút cạn sinh lực.

Sau một giờ tập luyện nữa, cuối cùng chúng tôi cũng rời khỏi phòng tập để trở về ký túc xá. Không khí buổi tối khá mát mẻ, đường phố cũng tương đối yên tĩnh. Khi đi ngang qua một quán cà phê nổi tiếng, chúng tôi thấy một đám đông nhỏ đang tụ tập trên vỉa hè. Họ cười nói ầm ĩ, liên tục hò reo và chế nhạo một ai đó.

"Lên đi! Làm cái trò khỉ đó một lần thôi, bọn này hứa sẽ để yên cho mày!"

"Đúng đấy, 'Thiếu gia Ngứa', biểu diễn cho bọn này xem đi!"

"Không, không, hắn không làm được đâu! Tha cho hắn đi mấy ông... vì trước hết hắn cần phải có quần lót của một thằng nhóc để tự sướng đã!"

Họ lại phá lên cười sằng sặc. Ray và tôi liếc nhìn về phía náo động, và tôi chợt nhận ra một gương mặt không ngờ tới.

Đứng giữa đám đông, vây quanh bởi những lời chế giễu và trêu chọc, là một hình bóng quen thuộc. Jake.

Mặt hắn đỏ bừng, tay ôm chặt một túi đồ trước ngực. Có một vết bầm đen trên má trái, và những miếng băng gạc dán đầy trên khắp cơ thể. Đôi mắt màu lục bảo long lanh dưới ánh đèn đường, tố cáo rằng hắn sắp khóc đến nơi. Khi chúng tôi đến gần, ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong khoảnh khắc.

Tôi cho phép mình nhìn lại hắn nửa giây rồi tiếp tục bước đi. Đám đông im lặng một chút khi tôi lướt qua, tiếng cười của họ tắt ngấm trong không trung. Tôi đã nghĩ bọn chúng sẽ dừng lại hẳn. Nhưng rồi, như một cái máy, bọn chúng lại tiếp tục màn chế nhạo.

"Nhanh lên đi bạn hiền! Mày chẳng phải kẻ trộm quần lót nổi tiếng sao? Chứng minh đi! Ăn trộm quần lót của ai đó ngay đây này!"

"Hoặc là mày cần một thằng nhóc làm mẫu trước? Chọn lấy một đứa đi!"

"Đừng có ngại, Jake! Cả khán giả đang chờ mày kìa! Nếu mày không trộm quần lót bây giờ, bọn này sẽ buộc mày phải cởi đồ đấy!"

Đám đông bắt đầu hô vang: "Cởi hay trộm! Cởi hay trộm! Cởi hay trộm!"

Tiếng ồn nhạt dần khi chúng tôi đi xa. Cảm ơn trời đất! Vì cái cảnh tượng đó thật sự quá mức mất mặt. Ý tôi là, mấy kẻ đó thậm chí còn chẳng biết cách bắt nạt người khác cho ra trò nữa! Đúng là lũ nghiệp dư khốn kiếp.

Tôi lắc đầu, nhưng Ray dường như hiểu lầm biểu cảm của tôi.

"Ồ phải rồi, nghe nói cậu và gã đó quen nhau," hắn nói với giọng áy náy.

"Chúng ta có nên... quay lại giúp hắn không?"

"Không cần," tôi xua tay đầy ghẻ lạnh.

"Tôi đã bảo hắn đừng có làm trò ngu ngốc rồi. Hắn vẫn cứ làm. Đó là do hắn tự chọn."

Ray trông nhẹ nhõm hẳn.

"Cảm ơn các bậc Quân chủ, vì sẽ không hay cho hình ảnh công chúng của tôi nếu dính líu tới hắn sau... cậu biết đấy, sau những gì hắn đã làm."

Ồ, tôi biết rõ hắn đã làm gì chứ. Tên ngốc đó.

Tôi đã đặc biệt dặn hắn tránh xa Michael ra. Những kẻ như Michael trong mấy cuốn tiểu thuyết này đều có "giáp cốt truyện". Cậu có thể gọi đó là sự can thiệp của thần thánh, hay chỉ đơn giản là thiên vị của số phận... Dù là gì đi nữa, các nhân vật chính như Michael luôn may mắn một cách vô lý. Nếu chống lại hắn, chẳng khác nào tự lấy trứng chọi đá với vận mệnh.

Vậy thì tại sao phải bận tâm làm gì? Nhưng tất nhiên, Jake không nghe tôi. Bởi vì những gã thiếu gia quý tộc như hắn cũng đã được định sẵn là những kẻ ngu ngốc. Định sẵn là "bia đỡ đạn". Tôi cũng từng như thế, nhưng may mắn là ký ức từ kiếp trước đã cứu tôi khỏi cái hố sâu đó.

Trong khi tôi đang thầm lắc đầu vì sự ngu ngốc của Jake, Ray vẫn tiếp tục lải nhải mà không hay biết tôi chẳng thèm lắng nghe.

"Ý tôi là, hắn không chỉ tự sát xã hội bằng cái màn trộm quần lót công khai đó, mà hắn còn thách đấu Michael nữa chứ."

Tôi chớp mắt. Trước khi kịp hỏi lại cho rõ, Ray đã nói tiếp.

"Hắn nghĩ gì mà thách đấu một trong Top Mười thế không biết? Cậu có thấy hắn khóc lóc ở cuối trận, gần như quỳ gối cầu xin Michael tha mạng không?"

Hả? Cái quái gì thế này?

Tôi không nhịn được mà hỏi: "Đợi đã, chuyện này xảy ra khi nào?"

Ray quay sang nhìn tôi, ngạc nhiên trước vẻ bối rối của tôi.

"Hôm qua! Chuyện đó thành chủ đề bàn tán khắp nơi từ đó đến giờ đấy!"

"Ahh!" Tôi vỗ tay lên trán.

"Hôm qua tôi đi ngủ sớm và chỉ mới thức dậy vào chiều nay."

Ray cau mày: "Cậu không đến Học viện à?"

"Không. Tôi là thủ khoa. Tôi có thể cúp bao nhiêu lớp tùy thích, nên tôi đã nghỉ vài ngày rồi." Tôi tự đắc.

Vậy ra đó là những gì tôi đã bỏ lỡ sao? Jake thách đấu Michael — và thua một cách nhục nhã trước mặt mọi người.

Chà, ngay cả khi tôi muốn giúp, giờ cũng chẳng ai cứu nổi hắn nữa. Đời sống xã hội của hắn đã tan tành, danh tiếng đổ sông đổ bể, và cả cái Học viện này đang quay lưng lại với hắn. Hắn giờ chẳng khác nào một gánh nặng. Thậm chí còn tệ hơn cả trước kia.

"Dù sao thì," Ray nói, chuyển chủ đề.

"Cậu có muốn ghé qua quán bar thể thao mới tôi mới tìm được không? Chúng ta có thể uống vài ly, tán tỉnh mấy em khóa trên xinh đẹp—"

"Được thôi," tôi lập tức ngắt lời hắn.

"Nghe cũng vui đấy — dù thật ra là không — nhưng tôi không thể."

"Sao không? Còn gì vui hơn một đêm rượu chè và tán tỉnh các chị đẹp chứ?" Ray cau có, mặt xị ra, rồi chợt nghĩ ra điều gì đó.

"Ồ, khoan đã! Là hôm nay à?"

Tôi gật đầu: "Đúng vậy. Đội của tôi sẽ lên đường cho nhiệm vụ được giao đầu tiên vào đêm nay."

Và chuyện đó thì sẽ thú vị hơn nhiều.