Chương 128: CHƯƠNG 127: MỘT GIAO DỊCH KHÔNG THỂ TỪ CHỐI [IV]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375)

"Mấy thứ này là Tinh Chất Thạch sao?!" Michael buột miệng thốt lên, giọng cậu ta pha trộn giữa sự bàng hoàng và một cảm xúc tiệm cận với sự hoảng loạn.

Những ngón tay cậu ta run rẩy quanh mấy viên đá quý, cứ như thể đang cầm một khối thuốc nổ đang đếm ngược chứ chẳng phải một khối tài sản khổng lồ.

Và cậu ta thậm chí còn chẳng buồn cám ơn tôi lấy một lời.

Đúng là đồ vô ơn.

Chán thật đấy.

"Phải," Tôi đáp, tông giọng nhạt nhẽo đến mức gần như chán nản.

Đôi mắt đang mở to của cậu ta lập tức bắn về phía tôi, sự kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt.

"Cậu lấy mấy thứ này ở đâu ra?!"

Một nụ cười xảo quyệt từ từ nhếch lên trên môi tôi.

Tôi thở dài một cách đầy kịch tính trước khi bật ra tiếng cười thầm mang theo vẻ cợt nhả hắc ám.

"Thì... nếu cậu đã muốn biết... tôi chôm chúng đấy."

Michael rõ ràng là sững người lùi lại.

"... Chôm sao?!" Giọng cậu ta vỡ ra.

"Từ đâu cơ?!"

"Từ kho báu của Đại Tế Tự," Tôi thản nhiên nói như thể đó là điều bình thường nhất trên đời.

Cằm cậu ta rớt xuống như muốn chạm thẳng xuống sàn.

Tôi đã có thể bật cười khoái chí, nhưng tôi vẫn chưa diễn xong bài của mình.

"Cậu thấy đấy, bên thứ ba mà cố vấn Selene nhắc tới? Kẻ đã đục nước béo cò nhân lúc hỗn loạn để vét sạch kho báu của Đại Tế Tự ấy?" Tôi tự chỉ tay vào mình với một động tác điệu đà.

"Là tôi đấy. Tôi đã bám theo ông ta về tận căn hầm ngầm, đứng xem ông ta quyết đấu rồi kết liễu Lãnh chúa, sau đó nhảy vào làm thịt ông ta rồi vơ vét toàn bộ những gì có giá trị trong phòng bảo vật."

Tôi tùy ý chỉ xuống chiếc áo cloak tối màu và thanh thần kiếm dát vàng.

"Thực ra, mấy thứ này cũng từ kho báu đó mà ra cả."

Michael lảo đảo. Trông cậu ta như thể sắp ngất xìu đến nơi.

Nhưng thay vì ngất đi, cậu ta lại lao về phía trước, tóm lấy cổ áo tôi trong một cơn cuồng nộ.

"Cậu bị điên rồi sao?!" Cậu ta gầm lên.

"Bất kỳ Tấm Thẻ hay pháp bảo nào tìm thấy trong lúc làm nhiệm vụ đều là tài sản của Học viện! Tự ý giữ lại cho bản thân là hành vi trộm cấp! Mà những thứ cậu lấy toàn là bảo vật vô giá, chuyện này đủ để ghép vào tội đại đạo rồi đấy!"

Nụ cười của tôi càng rộng hơn.

"Chính xác. Thế cậu định làm gì tôi nào?"

Michael nhìn tôi như thể tôi là một kẻ tâm thần vừa trốn trại.

"Tôi sẽ ép cậu phải báo cáo toàn bộ số chiến lợi phẩm này cho Học viện! Nếu cậu tự giác giao nộp tất cả ngay bây giờ, họ có thể vẫn sẽ tha thứ cho cậu!"

Tôi ừm hừm một tiếng, đưa tay gõ gõ vào cằm như thể đang cân nhắc. Sau đó, tôi nở một nụ cười vô cùng ấm áp với cậu ta.

"Không, tôi không nghĩ mình sẽ làm thế đâu."

Cậu ta chớp mắt.

"Rốt cuộc là cái quái gì đang xảy ra với cậu thế?!" Giọng cậu ta rít lên cao vút.

"Chúng ta cùng tham gia nhiệm vụ này, đồ tồi! Nếu họ phát hiện ra cậu ăn trộm trong lúc thực thi nhiệm vụ, họ sẽ không chỉ phạt một mình cậu — họ sẽ tống giam và trừng phạt tất cả chúng ta!"

Tôi gật đầu tán thưởng như thể cậu ta là một đứa trẻ đần độn vừa giải được một bài toán khó.

"Chính xác là như vậy."

"Vậy nên!" Cậu ta gần như gào lên.

"Làm đi! Báo cáo số chiến lợi phẩm đó ngay!"

"Ứm," Tôi vờ suy ngẫm.

"Thôi, tôi thấy thế này đang tốt rồi."

Nét mặt Michael biến dạng vì tức giận. Cậu ta hít một hơi sâu, buông cổ áo tôi ra, nghiến răng ken két rồi đột ngột quay lưng đi.

"Được lắm! Tôi sẽ tự mình đi báo cáo cậu!"

Nhưng trước khi cậu ta kịp bước nổi một bước, tôi đã lắc đầu.

"Không, cậu sẽ không làm thế đâu."

Cậu ta khựng lại tại chỗ.

"... Cái gì?"

Tôi nhếch môi.

"Bởi vì nếu cậu làm thế, tôi sẽ nộp bản báo cáo của riêng mình, trong đó khẳng định rằng cậu cũng dính dấp vào chuyện này. Rằng toàn bộ âm mưu này là do cậu chủ mưu."

Cậu ta quay ngoắt đầu lại, sự bàng hoàng hiện rõ trên mặt.

"Nhảm nhí! Đó là lời dối trá!"

"Ồ? Thật sao? Vậy thì đi mà kiện tôi!" Tôi đặt một tay lên ngực giả vờ đau đớn.

"Nhưng suy nghĩ cho kỹ đi Michael. Cậu là chỉ huy trong nhiệm vụ lần này, đúng không? Một đồng đội của cậu lẻn đi, kết liễu Đại Tế Tự, rồi dọn sạch kho báu của ông ta... mà cậu lại hoàn toàn không hay biết gì? Điều đó là bất khả thi."

Cổ họng cậu ta ừng ực chuyển động khi nuốt nước bọt.

"Phiên bản câu chuyện của tôi nghe hợp lý hơn nhiều. Và cho dù nó không hợp lý đi chăng nữa..." Tôi hơi tiến lại gần, hạ thấp giọng xuống: "Nó vẫn tạo ra đủ sự nghi ngờ hợp lý. Đủ để kéo cậu xuống bùn lầy cùng tôi."

Trông Michael như muốn tống một đấm vào mặt tôi ngay lập tức.

Tôi có thể thấy rõ điều đó qua cách cậu ta siết chặt nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Nhưng trước khi cậu ta kịp thốt ra thêm một lời phản bác nào, tôi đã tiếp tục cất lời:

"Hình phạt cho hành vi trộm cắp tài sản của Học viện là đuổi học ngay lập tức. Nhưng họ sẽ không làm thế với tôi. Tôi là Thủ khoa của năm nhất. Làm vậy sẽ ảnh hưởng rất xấu đến hình ảnh của họ."

Tôi để lời nói lắng xuống vài giây rồi mới tiếp tục:

"Alexia là đại tiểu thư thuộc giới đại quý tộc. Dù cô ấy không có vị thế chính trị, nhưng Học viện cũng chẳng dại gì buộc tội cô ấy phạm tội đại đạo mà không lường trước sự trả đũa từ cha cô ấy — một Công tước. Vậy thì chỉ còn lại Lily và cậu. Lily cũng có thể thoát tội dễ dàng nhờ năng lực hiếm có của mình. Còn cậu thì sao?"

Michael rõ ràng là rùng mình.

"Cậu chẳng có gì đặc biệt cả." Giọng tôi trở nên mềm mỏng hơn, mang theo sự thương hại giả tạo.

"Cậu mạnh, đúng vậy. Cậu sở hữu một Tấm Thẻ Nguyên Bản cực kỳ hữu dụng. Nhưng suy cho cùng, cậu cũng chỉ là một kẻ thường dân. Chẳng có chống lưng. Chẳng có sự bảo hộ."

Tôi quan sát những lời nói của mình ngấm sâu vào từng thớ thịt của cậu ta, đè nặng lên vai cậu ta bằng một thực tế phũ phàng.

"Trong khi Học viện có thể chỉ hạn chế việc thăng tiến của chúng tôi, gây khó khăn cho việc tăng hạng, và tước đi danh hiệu Thủ khoa của tôi dưới một cớ giả mạo nào đó... thì cậu?" Tôi bật cười.

"Họ sẽ biến cậu thành tấm gương răn đe cho kẻ khác."

Michael nghiến chặt răng, cố gắng kiềm chế bản thân không lao vào vung đấm về phía tôi.

"Họ sẽ đuổi học cậu không một chút do dự." Tôi nghiêng đầu.

"Vậy nên nói cho tôi biết đi, Michael Godswill... cậu đã thực sự sẵn sàng vứt bỏ cuộc đời mình chưa?"

Cậu ta khựng lại trong giây lát, rồi rít qua kẽ răng: "Tại sao?! Tại sao cậu lại làm thế?! Tôi đã chủ động giơ tay kết bạn, nhưng thay vì đón nhận, cậu lại giở trò này! Cậu muốn cái gì?!"

Tôi thở dài.

Như tôi đã nói, cậu ta thực sự là một gã tốt tính.

Cậu ta tin vào những điều như sự công bằng, lý tưởng chính nghĩa và việc làm điều đúng đắn.

Và chính điều đó càng khiến cậu ta dễ bị thao túng hơn. Bởi vì thế giới này đâu có được xây dựng trên những lý tưởng — nó được vận hành bằng sức mạnh, bằng đòn bẩy, và bằng một thực tế đơn giản rằng kẻ mạnh mới là kẻ đặt ra luật chơi.

Và ngay lúc này, cậu ta chẳng có chút đòn bẩy nào trong tay.

Tôi suýt nữa thì thấy tội nghiệp cho cậu ta. Chỉ là suýt thôi.

Thực sự, tôi cũng ước có một cách khác để đạt được mục đích, nhưng tôi cần kỹ thuật Tuần Hoàn Tinh Chất của cậu ta, và tôi cần nó ngay bây giờ. Nó sẽ là yếu tố cốt lõi cho kế hoạch tiếp theo của tôi.

Có lẽ tôi đã có thể chơi một ván bài dài hơi hơn. Tôi có thể bắt tay cậu ta, giả vờ làm bạn, xây dựng lòng tin rồi mới ngỏ ý xin kỹ thuật đó.

Nhưng cách đó sẽ không hiệu quả. Và cho dù có hiệu quả đi nữa, nó cũng sẽ ngốn quá nhiều thời gian. Đặc biệt là khi đang có một ác quỷ thì thầm bên tai cậu ta.

Thế nhưng, thời gian lại là thứ duy nhất tôi không có. Nếu tôi đoán không lầm, Juliana chắc chắn đã bắt đầu hành động rồi. Tôi cần phải đè bẹp cô ta. Một cách triệt để.

Vì vậy, uy hiếp gã nam chính nguyên tác để cướp lấy 'cheat' của cậu ta là lựa chọn duy nhất còn lại.

Tôi bật ra tiếng cười thầm.

"Tôi muốn gì sao? Đơn giản lắm. Cậu còn nhớ vài tuần trước chúng ta từng muốn thực hiện một giao dịch không? Cậu sẽ nói cho tôi biết bí mật về sức mạnh của cậu, và đổi lại, tôi sẽ giao cho cậu Tấm Thẻ này."

Tôi triệu hồi một Tấm Thẻ từ Kho Báu Linh Hồn — «Liên Kết Thị Giác».

Đó chính là Tấm Thẻ mà Alexia nhận được như một phần thưởng cho việc lọt vào Top 10 trong Kỳ thi đánh giá. Michael từng rất muốn có Tấm Thẻ này. Cậu ta đã cố giao dịch với Alexia, nhưng tôi đã nhanh tay nẫng tay trên từ cô ta trước.

Tấm Thẻ đó sở hữu một hiệu ứng duy nhất — cực kỳ đơn giản nhưng cũng vô cùng độc đáo. Nó cho phép người dùng nhìn xuyên qua đôi mắt của một đồng minh tự nguyện.

Michael cần một Tấm Thẻ như vậy để có thể nhìn qua đôi mắt của Xaldreth và học một kiếm thuật đặc biệt — thứ yêu cầu phải quan sát được dòng chảy của Tinh chất trong bầu khí quyển.

Thật không may cho cậu ta, một Tấm Thẻ như «Liên Kết Thị Giác» là cực kỳ hiếm gặp ở cấp độ hiện tại của chúng tôi.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc nhìn thấy tôi triệu hồi Tấm Thẻ đó, người cậu ta cứng đờ.

"Tôi... tôi tưởng cậu bảo cậu đã hủy nó rồi."

"Thì, tôi chưa hủy." Tôi mỉm cười.

"Giao dịch vẫn còn hiệu lực. Thực ra, tôi còn khuyến mãi thêm cho cậu đấy. Tôi có hai ngàn viên Tinh Chất Thạch. Tôi chỉ cần bốn đến năm trăm viên để thăng cấp. Tôi sẵn sàng chia cho cậu một ngàn viên."

Tôi búng tay một cái như vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng.

"Ồ, và lần trước cậu có nói rằng cậu sẽ không bao giờ giao dịch với một kẻ như tôi. Thế nên lần này, tôi không cho cậu lựa chọn nữa. Nếu cậu từ chối, tôi sẽ làm đúng như những gì đã nói: báo cáo vụ trộm này cho Hội trưởng Hội Học sinh, và vu khống cậu là đồng phạm của tôi."

Lần này, Michael không thể kiềm chế được nữa. Cậu ta bùng nổ.

Với một tiếng gầm gừ, cậu ta tung một đấm về phía mặt tôi với tốc độ cực nhanh.

Nhưng tôi đã sớm chuyển động để né tránh cú đấm vì đã lường trước phản ứng này. Tôi nhảy lùi lại vài bước, nhanh chóng cất Tấm Thẻ «Liên Kết Thị Giác» đi và nâng thanh kiếm lên vừa đủ để phản ứng kịp thời nếu cậu ta quyết định lao vào tiếp.

"Bình tĩnh lại đi, Michael," Tôi cảnh báo.

Nhưng Michael chẳng còn tâm trí đâu mà nghe cảnh báo.

"Đồ gã khốn tham lam!" Cậu ta nhổ một bãi bọt khi chuẩn bị kích hoạt một Tấm Thẻ tấn công.

"Ngay khi tôi tưởng rằng cậu cuối cùng đã thay đổi! Ngay khi tôi nghĩ có lẽ mình đã đánh giá sai về cậu, thì cậu lại chứng minh cậu vẫn là một tên ích kỷ, xảo quyệt như từ trước đến nay—"

"Tôi đã bảo là câm miệng và bình tĩnh lại!" Nụ cười xã giao trên mặt tôi biến mất hoàn toàn, tôi gắt lên một tiếng đanh thép ngắt lời cậu ta.

Lần đầu tiên, cậu ta thực sự khựng lại do dự.

"Cậu nói cậu không cứu được bé gái đó," Tôi tiếp tục, tông giọng sắc bén như dao cạo.

"Bản thân cậu cũng suýt chết. Cậu nghĩ một mình cậu trải qua cảm giác đó sao? Tôi cũng suýt bỏ mạng đấy! Và tôi cũng ước mình có thể cứu được nhiều người hơn! Nhưng tôi không thể. Vì tôi quá yếu. Và điều đó cũng áp dụng cho chính cậu đấy."

Ánh mắt giận dữ của Michael chao đảo, dù giọng cậu ta vẫn tràn ngập sự uất hận khi gào lên: "Cái gì?!"

"Cậu bảo cậu đã phạm sai lầm khi không nghe lời tôi trong nhiệm vụ." Tôi lắc đầu.

"Đó không phải là sai lầm duy nhất của cậu đâu. Cậu còn yếu kém nữa."

Đôi mắt Michael mở to, và cuối cùng tôi cũng thấy một tia hoài nghi — một sự thừa nhận khiên cưỡng — lóe lên trong ánh mắt cậu ta.

Nét mặt cậu ta dịu đi một chút, nhưng trông cậu ta vẫn như thể muốn xé xác tôi ra làm đôi.

Tôi bồi thêm: "Nếu cậu mạnh hơn, cậu đã có thể cứu được nhiều người hơn. Không — có khi cậu đã ngăn chặn được thảm họa đó xảy ra từ đầu! Tôi biết chắc là nếu là tôi, tôi đã làm được."

Tôi để một khoảng lặng ngắn trôi qua giữa hai người, chỉ có tiếng gió buổi sáng khẽ xao động xung quanh.

Hơi thở của Michael nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu ta trông như muốn tranh luận, muốn chửi tôi là kẻ dối trá và thao túng.

Nhưng cậu ta không thể.

Bởi vì sâu thẫm bên trong, cậu ta biết tôi đã nói đúng.

Tôi hạ thanh kiếm xuống.

"Đó là lý do tại sao cậu cần phải trở nên mạnh mẽ hơn. Để lần sau sẽ không còn hối tiếc nào nữa." Tôi gõ nhẹ ngón tay vào thái thái dương.

"Và tin hay không tùy cậu, điều đó cũng đúng với bản thân tôi."

Cậu ta lắc đầu, cố tìm kiếm một điều gì đó để đáp trả, một điều gì đó để ném lại vào mặt tôi.

Nhưng chẳng có gì xuất hiện trong đầu cậu ta ngoài sự phủ nhận yếu ớt.

"Không... cậu—"

"Sao?" Tôi nhếch môi khinh bỉ.

"Cậu nghĩ tôi không bực bội về những gì đã xảy ra sao? Tại sao? Vì trong cái đầu của cậu, cậu đã mặc định biến tôi thành một loại nhân vật phản diện rồi à? Vì tôi từng làm những việc tồi tệ, nên tôi không thể là kẻ tốt sao?"

Một tiếng cười khô khốc bật ra khỏi môi tôi.

"Thế giới này không chỉ có hai màu đen trắng đâu, đồ ngốc! Chẳng có ai là kẻ phản diện trong câu chuyện của chính mình cả!"

Hai tay Michael run rẩy ở hai bên hông. Sự tức giận của cậu ta biến chuyển thành sự bất lực, rồi sau đó là một cảm giác khác — một thứ gì đó giống như sự tuyệt vọng.

Tôi chậm rãi thở ra.

"Vậy nên đây là thỏa thuận. Cậu giao bí thuật cho tôi. Đổi lại, tôi trao cho cậu Tấm Thẻ «Liên Kết Thị Giác» và một ngàn viên Tinh Chất Thạch. Bằng cách đó, cậu sẽ tiến thêm một bước gần hơn đến sức mạnh mà cậu khao khát. Cậu không cần phải thích tôi, và tôi cũng chẳng cần cái tình bạn của cậu. Nhưng giao dịch này mang lại lợi ích cho cả hai chúng ta."

Cằm cậu ta siết chặt lại khi tuyệt vọng cúi đầu xuống.

"Nếu cậu từ chối," Tôi giữ giọng điệu lạnh băng, "cậu hoàn toàn vô dụng đối với cả hai chúng ta. Mà tôi thì không dung thứ cho những kẻ vô dụng. Cậu có thời hạn đến ngày mai để quyết định. Nếu không... chà, cậu biết điều gì sẽ xảy ra với những kẻ mãi yếu kém rồi đấy. Họ sẽ bị chà đạp."

Nói rồi, tôi bước qua người cậu ta, để mặc cậu ta đứng lại một mình với những suy nghĩ giằng xé.