Chương 108: Chương 107: Tiếng nói của Đức tin

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Đại Tư Tế đứng trước các tín đồ, tắm mình trong ánh sáng dịu nhẹ từ những ngọn đèn của giáo hội.

Trời đã về chiều.

Các cánh cửa lớn của thánh đường được mở toang. Hàng trăm người đã tụ tập ở sân trong, tràn ra cả các lối đi trên đường phố.

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Đại Tư Tế với một sự sùng kính đến mức tuyệt vọng.

Hôm nay là Chủ Nhật. Và vào cuối mỗi tuần, Đại Tư Tế sẽ đọc những lời của nữ thần, truyền bá giáo lý của người và dẫn dắt các tín đồ.

Để lắng nghe bài phát biểu của lão, hay chỉ để nhìn thoáng qua lão ở cự ly gần, vô số người sẽ tập trung tại giáo hội vào mỗi dịp cuối tuần.

Nếu nói rằng Đại Tư Tế Bowden là một người được kính trọng trong cộng đồng thì vẫn còn là quá nhẹ nhàng.

Trong mắt những người theo phụng sự Mẹ Từ Bi, lão là một nhà tiên tri. Bất cứ điều gì lão nói ra đều là tuyệt đối.

Vì vậy, hôm nay chính là ngày đó trong tuần.

Và dù Đại Tư Tế đã vô cùng bận rộn trong vài tuần qua, lão vẫn dành ra một chút thời gian cho bài phát biểu ngày hôm nay.

Bowden giơ tay lên.

Lão là một gã đàn ông cao lớn với cái bụng phệ và cái đầu hói.

Khoác trên mình tấm áo choàng vàng óng ánh và đeo một chiếc thập tự giá bằng bạc trước ngực, lão trông hoàn toàn giống một đấng cứu thế như những gì người ta ca tụng.

Chắc chắn rồi, thoạt nhìn lão trông không có vẻ gì là nguy hiểm… thế nhưng từng cái cử chỉ, thần thái của lão đều toát ra một uy quyền áp đảo khiến người khác không thể ngó lơ.

Đứng trên bục cao, lão ghé sát vào chân micro và bắt đầu lên tiếng. Giọng nói của lão mang một âm sắc dễ chịu, nhưng cũng chứa đựng một quyền lực không thể phủ nhận.

"Hỡi những người anh em, những người chị em của tôi — hãy nhìn vào thế giới này và nói cho tôi biết, các vị có nhìn thấy sự cứu rỗi không?"

Một sự im lặng bao trùm lấy đám đông. Các tín đồ dường như nín thở theo từng lời lão nói, hít hà nhịp điệu bài phát biểu của lão như thể đó là bầu không khí họ cần để duy trì sự sống.

"Trong nhiều năm qua, chúng ta đã được hứa hẹn về những người bảo hộ. Trong nhiều năm qua, họ nói với chúng ta rằng các Quân Vương là những vị thần bằng xương bằng thịt, là những người chăn cừu sẽ dẫn dắt chúng ta đến hòa bình, đến sự thịnh vượng. Vậy mà…"

Lão để những lời nói ấy lửng lơ, kéo dài sự im lặng vừa đủ.

"Vậy mà, chiến tranh không hề dừng lại. Đau khổ không hề chấm dứt. Vị này—" Lão chỉ tay vào một người đàn ông trong đám đông, một chủ cửa hàng mặc bộ đồ cũ kỹ, "—vị có thấy công việc kinh doanh của mình khấm khá hơn dưới sự cai trị của họ không?"

Người đàn ông giật mình, lắc đầu.

Đại Tư Tế Bowden quay người, ánh mắt lão quét qua biển người đang tụ tập trước mặt.

"Còn bà—" Lão hướng về phía một người phụ nữ lớn tuổi, đôi bàn tay bà đã chai sạn và thô ráp.

"Sức lao động của bà có giảm bớt không? Gánh nặng của bà có nhẹ đi chút nào không?"

Bà cụ cũng lắc đầu.

Lão thở hắt ra một hơi thật sâu, đầy vẻ ưu tư, muộn phiền.

"Không, các con của ta. Các Quân Vương không phải là những người chăn cừu. Họ không hề chăm lo cho đàn gia súc của mình. Họ không biết đến sức nặng trong lời cầu nguyện của chúng ta, hay nỗi đau đớn từ cơn đói khát của chúng ta. Mà tại sao họ phải quan tâm cơ chứ?" Lão giang rộng vòng tay, tấm áo choàng vàng đón lấy ánh đèn sân khấu.

"Họ không thuộc về chúng ta. Họ không đứng về phía chúng ta."

Đám đông bắt đầu xôn xao. Một số người gật đầu. Những người khác thì siết chặt nắm tay.

"Thế nhưng, chúng ta vẫn cam chịu. Chúng ta vẫn sống sót. Không phải nhờ vào những kẻ cai trị hay chính phủ, mà là nhờ vào nhau. Nhờ vào đức tin của chúng ta. Bởi vì nữ thần của chúng ta luôn dõi theo chúng ta, không phải từ những ngai vàng cao quý và những cung điện mạ vàng, mà là từ sâu thẳm bên trong. Trong bàn tay chúng ta, trong tim chúng ta, trong sự ấm áp mà chúng ta chia sẻ với nhau khi cái lạnh giá của thế giới này muốn nghiền nát chúng ta."

Một tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp hội chúng, gợn sóng lan rộng ra như một làn thủy triều.

Bowden mỉm cười: "Vậy hãy nói cho ta biết, các con của ta… Các con sẽ tin tưởng vào ai khi giông bão ập đến? Những bàn tay chưa từng chạm vào bùn đất, hay những người bên cạnh các con, những bàn tay cũng chằng chịt vết sẹo như chính các con?"

Tiếng xôn xao của đám đông ngày một lớn hơn.

Chính vào lúc đó, một bóng người tiến lại gần Đại Tư Tế.

Đó là một gã trai có vóc dáng mảnh khảnh. Gương mặt gã bị che khuất dưới chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng vàng.

Bowden nhận ra sự xuất hiện của gã bên cạnh mình nhưng không hề nao núng. Vẫn chưa đến mức đó.

Thay vào đó, lão để sức nặng từ những lời nói của mình lắng xuống, rồi chắp tay lại: "Chúng ta hãy cầu nguyện."

Khi các tín đồ cúi đầu, gã trùm mũ bước lại gần Bowden hơn và bắt đầu thì thầm vào tai lão.

"Đại Tư Tế… có rắc rối rồi," gã nói.

Bowden không hề phản ứng.

Ít nhất là không lộ ra bên ngoài.

Lão quay lại phía các tín đồ của mình và nhấc tay lên một lần nữa: "Nữ thần luôn dõi theo chúng ta. Hãy mạnh mẽ lên, các con của ta. Hãy cảnh giác."

Nói đoạn, lão quay người đi vào bên trong giáo hội.

Gã trùm mũ bám sát ngay phía sau.

Gã này chính là người cung cấp thông tin đáng tin cậy nhất của Bowden. Kẻ đứng thứ hai trong hàng ngũ chỉ huy của lão. Cánh tay phải của lão.

"Có chuyện gì vậy?" Bowden hỏi.

Gã trai do dự: "À thì, trước hết, chúng tôi nghi ngờ rằng các dữ liệu nhạy cảm liên quan đến các giao dịch của ngài với Lãnh Chúa Everan đã bị đánh cắp. Hóa đơn, hồ sơ chuyển tiền từ tài khoản của ông, các hợp đồng sở hữu đất đai bất hợp pháp… gần như là tất cả mọi thứ."

Bowden khựng lại tại chỗ.

Lão cố gắng giữ cho mình vẻ bình tĩnh, nhưng một chút hoảng loạn vẫn lọt vào giọng nói khi lão lên tiếng lần nữa.

"…Bằng cách nào? Các người có chắc chắn không?"

Gã trùm mũ gật đầu ảm đạm: "Chúng tôi chắc chắn. Kẻ trộm đã gửi tin nhắn tống tiền vào số liên lạc cá nhân của ngài. Hắn tuyên bố Lãnh Chúa Everan đã sai khiến hắn làm việc này. Yêu cầu của hắn rất đơn giản — trả cho hắn số tiền gấp ba lần những gì Lãnh Chúa đã đề nghị, nếu không hắn sẽ bán dữ liệu đó cho Everan hoặc cho các Học viên của Học viện Apex hiện đang ở trong thành phố."

Đôi mắt Bowden trợn tròn: "Cái gì?! Không… không, không đời nào! Everan không ngu ngốc đến mức phá hoại kế hoạch của chúng ta vào lúc này — không phải khi chúng ta đã ở rất gần đích đến!"

Người cung cấp thông tin do dự: "Thưa Đức Ngài, chúng tôi đã xác minh rằng dữ liệu trong tay hắn là thật. Điều chúng tôi chưa biết là làm thế nào hắn lấy trộm được nó, làm thế nào hắn vượt qua được các kết giới phòng thủ, hay thậm chí là làm thế nào hắn vào được phòng riêng của ngài. Nhưng có một điều rõ ràng — dữ liệu hắn có là thật."

Bowden từ từ thở hắt ra và ấn các ngón tay vào thái dương.

Đầu óc lão bắt đầu quay cuồng với các khả năng có thể xảy ra.

Có kẻ đã thâm nhập vào giáo hội. Không chỉ có vậy — chúng còn đột nhập vào phòng riêng của lão.

Các kết giới an ninh không phải là thứ mà một tên trộm thông thường có thể lẻn qua được. Và chỉ có một số ít người được chọn mới có chìa khóa tiếp cận cần thiết để vào phòng lão.

Đây có thể là một vụ trộm từ nội bộ.

"Chết tiệt," Bowden chửi thề trong góc khuất.

Một tên trộm. Một kẻ tống tiền. Một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó đã xâm phạm thánh địa của lão? Đã lục lọi các giao dịch cá nhân của lão? Lại còn có gan đưa ra yêu cầu với lão sao?

Không thể chấp nhận được.

Cơ hàm lão đanh lại: "Tại sao Everan lại làm việc này? Tại sao lại phản bội chúng ta vào lúc này, khi chúng ta đang đứng trước ngưỡng cửa của chiến thắng chứ?"

Giọng gã thông tin trầm xuống: "Có lẽ lão ta đang gài bẫy để ngài phải gánh tội khi tất cả chuyện này kết thúc. Có lẽ lão muốn đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ngài để có thể loại bỏ ngài."

Nắm đấm của Bowden siết chặt lại.

Dĩ nhiên rồi.

Giáo hội và chính phủ của Ishtara đã luôn bất hòa kể từ khi cuộc nội chiến kết thúc khoảng một thập kỷ trước.

Đó là điều tất yếu. Everan và Bowden là hai người đàn ông quyền lực nhất trong khu vực. Và tư tưởng của họ không thể nào khác biệt hơn. Chẳng ai tin tưởng đối phương cả.

Bây giờ, có vẻ như Everan cuối cùng đã quyết định xóa sổ giáo hội khỏi Khandara một lần và mãi mãi.

Trong vài ngày tới, họ định thả các đàn Linh Thú vào thành phố. Nếu Everan có tất cả bằng chứng về các giao dịch của họ, lão ta hoàn toàn có thể chỉnh sửa các tài liệu để biến Bowden thành kẻ chủ mưu duy nhất đứng sau tất cả sự hủy diệt này.

Người dân sẽ quay lưng lại với giáo hội. Và Everan cuối cùng sẽ có thể cai trị khu vực này mà không gặp phải bất kỳ sự thách thức nào.

Đó là một màn phản bội kinh điển.

Bowden hạ tay xuống và cố gắng giữ cho giọng mình đều đều: "Và các người bây giờ mới nói với ta chuyện này sao?"

Gã trùm mũ nuốt nước bọt: "Chúng tôi mới chỉ xác nhận được chuyện này một giờ trước. Chúng tôi muốn kiểm tra thật kỹ lưỡng trước khi báo cáo với ngài."

Bowden chậm rãi bước lên một bước.

"Kỹ lưỡng?" Lão lặp lại.

"Vậy nói cho ta biết — cuộc điều tra kỹ lưỡng của các người đã phát hiện ra điều gì khác nữa? Tên trộm đó là ai?"

Người cung cấp thông tin do dự: "Chúng tôi không có tên. Chúng tôi chỉ mới ghi lại được khuôn mặt của hắn trên một trong những camera an ninh, nhưng chỉ có vậy thôi."

Sắc mặt Bowden tối sầm lại.

Gã trùm mũ nói tiếp: "Chúng tôi vẫn đang cố gắng theo dấu hắn. Nhưng thưa Đức Ngài, mối đe dọa trước mắt không phải là Everan. Nếu tên trộm có ý định bán dữ liệu cho lão ta, hắn đã làm như vậy từ lâu rồi. Việc hắn đòi chúng ta thêm tiền có nghĩa là—"

"Hắn sẽ bán cho bất kỳ ai đưa ra mức giá cao nhất," Bowden lạnh lùng ngắt lời.

Gã thông tin gật đầu: "Chính xác. Điều đó có nghĩa là mối bận tâm thực sự của chúng ta là giữ cho dữ liệu đó không rơi vào tay các Học viên của Học viện. Bởi vì họ có lẽ sẽ có nhiều ngân sách để chi trả hơn cả ngài hay Lãnh Chúa."

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng họ đang đứng.

Và một tia giận dữ nguyên thủy lóe lên trong mắt Bowden trước khi lão ép mình phải bình tĩnh trở lại.

"Ta nên xử lý chúng ngay khi chúng vừa đến mới phải," lão lẩm bẩm.

Lũ Học viên. Những đứa nhóc hay thích xía vào chuyện của người khác ở Học viện Apex.

Bowden chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp chúng, nhưng lão vẫn luôn ngầm theo dõi hành tung của chúng kể từ khi chúng đặt chân tới đây. Và đúng như dự đoán, lũ Học viên này đã trở thành cái gai trong mắt lão ngay khi chúng đến khu vực này.

Chúng hỏi quá nhiều câu hỏi. Sục sạo vào những nơi không thuộc về mình. Và giờ lại đến chuyện này.

Ban đầu Bowden đã để mặc chúng. Vì tất cả bọn chúng chỉ là học viên năm nhất, lão nghĩ một nắm trẻ ranh thì có thể gây ra được bao nhiêu rắc rối cơ chứ?

Nhưng lão đã lầm.

Lão nên giết sạch bọn chúng vào cái ngày chúng mới đến đây.

Bowden quay người và đi bộ về phía bàn thờ tràn ngập ánh nến ở phía cuối phòng. Lão dừng lại trước bức tượng cao chót vót của Mẹ Từ Bi, ngước nhìn lên người.

"Tăng cường an ninh cho ta," lão ra lệnh.

"Nếu tên trộm đó bán dữ liệu cho lũ Học viên, chúng sẽ sớm hành động thôi. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng."

Thật là một sự sỉ nhục.

Lão chẳng có chút thiện cảm nào dành cho Lãnh Chúa Everan. Thực tế là lão khinh miệt gã đàn ông đó. Nhưng sự hợp tác của họ đã từng… rất tiện lợi. Đôi bên cùng có lợi.

Và giờ đây, có vẻ như Everan đã thả một con rắn độc vào chính ngôi nhà của mình.

"Kế hoạch là gì, thưa Đức Ngài?" người cung cấp thông tin hỏi.

Bowden quay lại, ánh nến chập chờn đổ những cái bóng sâu hoắm lên mặt lão.

"Chúng ta sẽ lật ngược thế cờ này lên đầu Everan," lão nói.

"Chúng ta sẽ làm như thể chính phủ mới là bên chịu trách nhiệm cho tất cả các cuộc tấn công."

"Bằng cách nào ạ?" gã thông tin hỏi.

"Chúng ta cũng sẽ thay đổi bằng chứng," Bowden trả lời.

"Các tài liệu giả mạo, hồ sơ sai lệch, và những nhân chứng sẽ thề rằng Everan đã dàn dựng tất cả mọi thứ."

Gã trùm mũ chậm rãi gật đầu: "Vậy còn lũ Học viên thì sao?"

"Cứ để chúng đến." Khóe môi Bowden cong lên thành một nụ cười vừa nửa khẩy vừa nửa khinh miệt.

"Chúng sẽ phải bỏ mạng tại đây."

"Còn tên trộm?" gã thông tin chất vấn.

"Hãy thử thực hiện một giao dịch giả với hắn. Kéo dài thời gian không cho hắn bán thứ đó càng lâu càng tốt," Đại Tư Tế trả lời.

"Trong lúc đó, hãy bắt đầu chuẩn bị để khởi động Giai đoạn Hai trong kế hoạch của chúng ta."

"Sớm như vậy sao?" Gã trùm mũ bày tỏ sự lo ngại.

"Chẳng phải chúng ta nên đợi thêm vài ngày nữa sao?"

"Chờ đợi lâu hơn nữa là quá mạo hiểm." Bowden lắc đầu.

"Chúng ta sẽ tiến hành kế hoạch của mình ngay khi chúng ta sẵn sàng… trước khi bất kỳ ai có thời gian để nghi ngờ về sự thật."

Người cung cấp thông tin chỉ do dự một khoảnh khắc trước khi gật đầu: "Rõ rồi, thưa Đức Ngài. Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị."

Bowden quay trở lại nhìn bức tượng Mẹ Từ Bi.

"Thành phố này sẽ sớm chìm trong hỗn loạn. Chúng ta sẽ lợi dụng khoảng thời gian đó để hành động," lão lẩm bẩm.

"Và khi bụi trần lắng xuống, người dân sẽ cầu xin sự cứu rỗi. Chúng ta sẽ ở đó để ban phát nó."

Lão chắp hai tay lại cầu nguyện, nhưng tâm trí lão thì đã hướng về cuộc chiến sắp sửa diễn ra.