Chương 87: Chương 86: Con Nghiện [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Khi chúng tôi đến cổng thành, mặt trời đã ngả bóng xuống phía chân trời, đổ những chiếc bóng dài thượt lên mặt đất gồ ghề.

Lúc này, Alexia, Lily và tôi đã trang bị cũng như kích hoạt các tấm Bài Biến Hình mà Selene giao cho.

Thông thường, đối với các thẻ bài đã kích hoạt, người ta khuyên nên để chúng liên tục lơ lửng trên vai, trên đầu hoặc quanh eo. Suy cho cùng, trong một trận chiến, cơ thể chúng ta sẽ liên tục phải hứng chịu đòn đánh. Thật ngốc nghếch nếu cứ giữ các thẻ bài ở những vị trí mà hầu hết các đòn tấn công đều nhắm vào. Đặc biệt là với Bài Bản Nguyên.

Vì chúng là hiện thân cho linh hồn của mỗi người, nên ưu tiên tối thượng của mọi kẻ Thức tỉnh là luôn giữ chúng an toàn bằng cách biến chúng thành một mục tiêu cực kỳ khó đánh trúng. Dù xương cốt có gãy nát hay cơ bắp có bị xé toạc, tuyệt đối đừng bao giờ để Bài Bản Nguyên bị tổn hại. Bảo vệ Bài Bản Nguyên bằng cả mạng sống — đó là điều mà mọi kẻ Thức tỉnh đều được dạy ngay từ khoảnh khắc họ nhận ra sức mạnh bẩm sinh của mình.

Một điểm nữa là, khi phần lớn các thẻ bài được vật chất hóa, chúng sẽ bị cơ thể của người thi triển đẩy ra giống như hai cực cùng dấu của nam châm, khiến việc giữ chúng quá gần là điều bất khả thi. Người thi triển thậm chí còn không thể cầm các thẻ bài của mình sau khi đã kích hoạt.

Tuy nhiên, có một số loại thẻ bài phá vỡ quy luật này, sở hữu những bùa chú cho phép chúng hiện diện ngay sát cơ thể người dùng. Những loại bài này đôi khi được gọi là "Đặc Ân Của Sát Thủ". Bởi vì như bất kỳ ai cũng có thể đoán được, chúng là thứ được các sát thủ và gián điệp vô cùng ưa chuộng. Sẽ chẳng có ai đề phòng nổi một đòn tấn công nếu thẻ bài đã kích hoạt của ngươi được giấu kín trong túi áo, và đó chính là lý do vì sao loại bài này bị cấm lưu hành rộng rãi đối với đại chúng.

Nhưng chúng tôi không phải là đại chúng, và chúng tôi cũng chẳng làm điều gì phạm pháp. Chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ tối quan trọng. Và điều mấu chốt là, chúng tôi nhận được những tấm bài này từ một chuyên gia có giấy phép đàng hoàng. Thế nên, chẳng có tội tình gì khi chúng tôi bỏ chúng vào túi quần cả.

Phép biến hình có tác dụng ngay lập tức. Nó không có gì quá kỳ dị hay thay đổi long trời lở đất — chỉ là vài chỉnh sửa nhỏ về diện mạo.

Mái tóc màu cam gừng của Alexia chuyển sang màu xanh lam, còn đôi mắt đổi thành màu xanh lá. Mái tóc vàng bạch kim của Lily chuyển sang tông màu tối hơn, và khuôn mặt cô trông cũng có chút khác biệt. Còn mái tóc và đôi mắt của tôi — trước sự tiếc nuối đến đau lòng của chính tôi — đã chuyển thành màu đen. Làn da tôi trở nên rám nắng và thô ráp, không biết có phải do ảo giác không nhưng trông tôi còn lùn đi một chút nữa. Đúng là một bi kịch.

Dù sao thì, có vài đứa trẻ đang chơi đùa quanh cổng thành. Phía sau chúng, một cặp lính gác đang đứng canh giữ. Giáp trụ trên người họ chắp vá, tơi tả, còn đôi mắt thì trũng sâu vì kiệt sức.

"Đứng lại," một tên lính gác bước lên phía trước, lên tiếng. Giọng hắn cộc lốc, tay đặt lên khẩu súng ngắn dắt bên hông dù không rút ra.

"Khai báo mục đích đến đây."

Michael bước lên, trình ra công văn chính thức của Học viện. Tên lính gác đón lấy, săm soi với ánh mắt cảnh giác, bờ môi mấp máy không thành tiếng khi đọc dòng chữ.

"Các người là đám học viên được phái đến sao?" hắn hỏi, tông giọng chẳng hiểu sao lại nồng nặc sự hoài nghi.

"Đúng vậy," đứa con của khí vận bình thản đáp.

Không gian chìm vào một vài giây im lặng ngắn ngủi trước khi tên lính gác hừ mũi một tiếng, khoát tay cho chúng tôi đi qua.

"Đừng có gây rắc rối. Lãnh chúa Everan đang chờ gặp tất cả các người sớm đấy."

Những con phố của Ishtara cũng ảm đạm đúng như những gì vùng ngoại ô đã phơi bày.

Những khu lán trại tạm bợ tựa vào các tòa nhà đổ nát, vách tường được chắp vá bằng những tấm tôn rỉ sét và vải bạt rách nát. Người qua lại trên phố diện những bộ giẻ rách, bước đi mỏi mệt, trông kiệt quệ hoàn toàn đúng như những gì ta hình dung về những cư dân sống ở một vùng đất nghèo nàn, bị chiến tranh tàn phá và đầy rẫy hiểm nguy như thế này.

May mắn thay, vẫn có những đứa trẻ chạy chân trần qua các con hẻm, và tiếng cười đùa của chúng tạo nên một sự tương phản rõ rệt với bầu không khí tuyệt vọng xung quanh. Mấy tay buôn bán vẫn ra rả rao hàng từ các sạp của mình một cách uể oải, cố gắng bán đi mớ hàng hóa ít ỏi mà họ nhặt nhạnh hoặc sản xuất được.

Dọc theo hai bên đường bùn lầy, tôi liên tục bắt gặp vài kẻ lập dị. Khuôn mặt họ hốc hác, và cơ thể run rẩy như thể đang chết rét, cho dù thời tiết ngoài trời thậm chí còn chẳng mấy lạnh giá. Họ gầy gò đến mức da bọc xương, lớp da nhợt nhạt và lốm đốm bám chặt vào xương như tờ giấy ướt, còn đôi môi thì nứt nẻ, rớm máu vì cắn xé trong sự tuyệt vọng không yên.

Một gã đàn ông quỳ rạp dưới đất bẩn, những ngón tay gầy guộc như bộ xương cào cấu vào cẳng tay như thể đang cố đào bới thứ gì đó ra ngoài. Móng tay gã đầy máu, để lại những vệt đỏ thẫm dọc theo đôi tay khẳng khiu. Một kẻ khác thì nằm xoài ra giữa đường, lầm bầm những lời vô nghĩa trong khi cơ thể co giật, chân tay giật nảy một cách dị hợm như một con rối dây bị rối loạn.

Tôi dành cho họ vài cái nhìn phân tích khá dài. Và tôi lập tức nhận ra ngay họ đang gặp phải vấn đề gì. Hầu hết trong số họ đều đang phải chịu đựng cơn thèm thuốc hoặc đang phê một loại chất kích thích nào đó.

Họ là những con nghiện.

Người qua đường đều né họ từ xa, nét mặt lộ rõ sự ghê tởm hoặc sợ hãi. Một tay buôn bán đập mạnh chiếc gậy xuống sạp hàng để xua đuổi một con nghiện đang đi đứng loạng choạng, run rẩy tiến lại quá gần, miệng gã lầm bầm những lời chửi rủa.

"Biến đi trước khi quân lính nhìn thấy ngươi," một người đàn bà xách rổ rau héo quát lớn. Giọng bà ta gay gắt, nhưng ánh mắt lại thoáng qua một chút thương cảm trước khi quay người bước đi.

Một đứa trẻ lao vút qua, tay khư khư ôm một mẩu bánh mì vụn, nhưng rồi bị một bàn tay gầy giộc như bộ xương tóm chặt lấy tay áo. Con nghiện mấp máy môi, thì thầm: "Cho xin một miếng... làm ơn..." Đứa trẻ hét lên, giật phắt tay ra rồi chạy biến vào đám đông. Con nghiện ngã sụp xuống đất bùn, đôi mắt đờ đẫn, mất đi tiêu cự, rồi bắt đầu liếm láp mặt đất.

Đồng bọn của gã, nếu có thể gọi như vậy, vẫn tỏ ra thờ ơ, quá bận rộn với nhu cầu của chính mình nên chẳng mảy may bận tâm đến những đau đớn ngay trước mắt. Kẻ thì tựa lưng vào tường, lắc lư ra chiều vô định. Kẻ thì bứt tóc vẫy tay giữa không trung như cố bám lấy một thứ gì đó không tồn tại. Đôi mắt trũng sâu của họ sòng sọc như lên cơn sốt, bị ám ảnh bởi những ảo ảnh mà họ chẳng bao giờ có thể thoát ra được.

Rõ ràng là đám con nghiện này không chỉ là một vết nhơ trên đường phố của thành phố này. Họ là một lời nhắc nhở rằng nơi đây đang mục nát từ tận xương tủy.

Lẽ tự nhiên, phần lớn các đồng đội của tôi, những người vốn có cuộc sống tương đối được bao bọc trong các Vùng An toàn, trông có vẻ hơi rúng động trước cảnh tượng đó. Chỉ có Kang là vẫn giữ được sự bình tĩnh, dù ngay cả hắn trông cũng có phần căng thẳng hơn tất cả những lần tôi từng thấy trước đây.

Và Alexia. Cô nàng quái vật vẫn tỏ ra dửng dưng như mọi khi, đơn giản là vì cô ta có nhìn thấy cái thá gì đâu. Dù vậy, cô ta đang kích hoạt tấm Bài Giác Quan Phi Nhân Loại, nên cô ta hoàn toàn nhận thức được bầu không khí bất an xung quanh. Nhưng trực giác bảo tôi rằng, ngay cả khi nhìn thấy, chuyện này cũng chẳng làm cô ta bận tâm cho lắm.

Dù sao thì đại tiểu thư nhà Zynx cũng đã bỏ nhà đi bụi vài lần, từng lăn lộn ngoài đường phố rồi. Và mặc dù đường phố ở Vùng An toàn phía Tây sạch sẽ hơn nhiều so với đống rác rưởi và sự thối rữa tràn ngập các con phố ở đây, cô ta cũng chẳng xa lạ gì với những mảnh đời cơ cực của tầng lớp đáy xã hội. Cô ta biết con người ta có thể tuyệt vọng đến mức nào khi bị dồn vào đường cùng. Cô ta đã ngửi thấy mùi hôi thối của sự nghèo đói trong không khí.

Cô ta hiểu việc sinh tồn khó khăn ra sao khi thế giới dường như chẳng ban phát điều gì ngoài sự khinh miệt.

Nghĩ cũng nực cười. Mặc dù là người có nhiều kinh nghiệm sống bờ bụi nhất trong số tất cả các nhân vật chính của game, cô ta lại là người ít trải đời nhất ở những khía cạnh khác. Cô ta chưa từng hẹn hò, chưa từng uống rượu, và thậm chí còn chưa từng đi tiệc tùng — hay làm những điều bình thường mà hầu hết thanh thiếu niên vẫn làm.

Tôi đoán là vì cô ta đã dành quá nhiều thời gian để chạy trốn hoặc bị giam lỏng trong chính ngôi nhà của mình, đến mức chẳng có cơ hội dừng lại để tận hưởng những vẻ đẹp mà cuộc sống ban tặng.

... Ồ, nghĩ vậy nghe mình già nua thật đấy.

"H-Họ bị... làm sao thế?" Lily là người đầu tiên nói ra câu hỏi không mấy thoải mái đó.

Cô nàng trông có vẻ là người bị ám ảnh nhất trong cả đám. Đôi mắt cô lo lắng đảo quanh những bóng người đang nằm vật vã bên vệ đường.

Kang nhún vai, cố giữ tông giọng bình thản và dửng dưng: "Họ là những kẻ ăn nhựa đấy."

"Ăn nhựa?" Michael cau mày, như thể mới nghe thấy thuật ngữ này lần đầu.

"Đó là tiếng lóng," Alexia bình tĩnh xen vào.

"Chỉ những kẻ sử dụng phần cặn bã còn sót lại trong quá trình điều chế Tâm Cảnh Dược. Bản thân phần cặn đó không có giá trị thực tế gì, nên việc sở hữu nó rẻ như cho. Nhưng khi ngươi trộn nó với cả một tấn muối ăn, nó sẽ tạo ra một hiệu ứng làm tê liệt trí não và gây hưng phấn tột độ."

Lời giải thích của cô ta mang tính chuyên môn, gần như tách biệt, giống như đang đọc thuộc lòng một cuốn sách giáo khoa hơn là đang miêu tả cảnh tượng đáng thương tâm quanh chúng tôi. Nhưng sức nặng từ những lời cô nàng nói ra lại đè nặng lên bầu không khí, và không ai trong chúng tôi còn tâm trạng để nói gì thêm sau đó.

Những người khác im lặng vì họ không có tâm trạng. Còn tôi im lặng vì có quá nhiều thứ phải suy tính trong đầu.

Tôi đang nhẩm tính một danh sách những việc mình cần phải làm trong suốt chuyến hành trình này. Và đó là một danh sách dài dằng dặc. Tôi không chỉ cần phải thao túng kẻ thù, mà còn phải dắt mũi cả các đồng đội của mình nữa.

Bởi vì trong game, gã thiếu niên Michael và đội của hắn đã tự mình phá giải hoàn toàn bí ẩn đằng sau những cuộc tấn công không rõ nguyên do của Dị thú tại Ishtara. Và họ đã làm được điều đó trong vòng chưa đầy hai tuần. Tôi không thể để chuyện đó tái diễn. Tôi cần phải đánh lạc hướng sự chú ý của họ khỏi vấn đề thực sự. Tôi không được phép để họ có được dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất về hiểm họa đích thực, chứ đừng nói đến chuyện giải quyết nó.

Tôi định làm điều đó bằng cách nào ư? Bằng cách hướng sự chú ý của họ đi sai đường, ngụy tạo bằng chứng giả nếu cần thiết, và thao túng họ bằng cách sử dụng mọi ngón đòn trong sách giáo khoa.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Trong khi giữ cho đôi mắt của họ đổ dồn vào sai mục tiêu, tôi còn phải tự mình giải quyết vấn đề thực sự — và phải làm sao để bản thân đứng ngoài ánh hào quang khi mọi chuyện hạ màn. Nghe chừng có vẻ là một thử thách ra trò đấy. Một thử thách thực sự rắc rối.

Nhưng may mắn thay, tôi lại là kẻ ưa thử thách. Đặc biệt là những trò tưởng chừng như bất khả thi như thế này.

"Con khốn này! Tao sẽ giết mày!"

Giọng nói gay gắt cắt ngang dòng suy nghĩ, kéo tôi trở lại với thực tại. Tôi nhìn quanh, cố gắng định vị nguồn phát ra âm thanh.

Cách đó vài bước chân, một tên sĩ quan trong bộ quân phục lính gác màu kaki đang bấu chặt tay vào tóc của một người đàn bà, giật mạnh khiến bà ta ngã nhào xuống đất. Ngay lập tức, hắn tuốt kiếm ra khỏi bao, gí thẳng mũi kiếm vào cổ bà ta.