Chương 21: Chương 20

Phần 1 - Sự dẫn lối của Lam Tinh (Đang tiến hành) [note103254]

"Đồ đào hoa!"

Sau khi buổi dạ tiệc kết thúc, tôi không nhẫn nại nổi nữa mà buông lời xỉa xát gã thanh niên tóc vàng trước mặt.

"Đã đi dự vũ hội thì chuyện nhảy nhót với đám con gái là điều hiển nhiên mà?"

Cái gã tên Elmika này, bỏ mặc tôi một xó để chạy đi nhảy nhót, buông lời tán tỉnh bao nhiêu cô nàng ở hội trường. Người đời cứ tung hô gã là Dũng sĩ cứu thế, nhưng trong mắt tôi gã chỉ là tên vô tâm không hơn không kém.

Lần đầu tiên tôi gặp gã là vào sinh nhật 12 tuổi của mình. Hôm đó, khi tôi đang đi tuần tra quanh khu vực hoàng đô như thường lệ thì nghe tin có Ma tộc xuất hiện nên lập tức phi ngựa đến một ngôi làng gần đó. Thế nhưng khi tôi tới nơi, lũ Ma tộc đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Và người ra tay chính là Elmika.

Có điều, chẳng hiểu vì lý do gì mà lúc đó gã lại đeo một chiếc mặt nạ kín mít để giấu đi tung tích. Chính sự khả nghi ấy đã dẫn đến một cuộc giao tranh giữa hai chúng tôi.

... Lần đó cũng là lần đầu tiên trong đời tôi biết đến mùi vị thất bại. Gã đè ngửa tôi ra đất, ghé sát mặt rồi thốt ra một câu:

"Gương mặt nhìn đáng yêu đấy chứ."

Khoảnh khắc ấy, trái tim tôi đã lỡ đập liên hồi một cách điên rồ. Đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ như in cảm giác thổn thức đó.

Sau này gặp lại nhau tại buổi dạ tiệc ngoại giao, vừa nhìn qua là tôi đã nhận ra ngay gã chính là "tên đeo mặt nạ" năm xưa. Ấy thế mà gã lại nhàn nhã tráo trở giả vờ như chưa từng quen biết:

"Rất vui được làm quen với ngài."

Đến tận bây giờ, Elmika chắc vẫn đinh ninh nghĩ rằng mình đã giấu kín được danh tính người đeo mặt nạ năm xưa. Cứ tưởng thông minh lắm, hóa ra cũng có lúc ngốc nghếch đến ngây thơ. Thật là... dễ thương làm sao.

"Nhưng cậu cũng phải có chừng có mực thôi chứ! Cứ hễ thấy gái là lại buông lời ngon ngọt!"

"Tôi đâu có ý định tán tỉnh ai."

"Thật không đấy? Tôi thấy cậu khen ngợi đám con gái đó hết lời còn gì?"

"Để lại ấn tượng tốt vẫn hơn là tạo ấn tượng xấu mà? Dù sao đây cũng là việc cần thiết cho cuộc chiến chống lại Ma Vương."

Thực ra, tôi biết rõ Elmika chưa từng ăn ngủ hay vượt quá giới hạn với bất kỳ cô gái nào. Việc gã giả vờ tỏ ra thiện cảm với họ chỉ là chiêu bài ngoại giao, tạo dựng mối quan hệ để phục vụ cho đại cuộc. Tất cả những gì gã làm đều vì mục tiêu đánh bại Ma Vương, mang lại hòa bình cho thế giới... Lý trí tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng không hiểu sao, trong lòng tôi vẫn thấy bực bội không chịu nổi. [note103253]

"Mà tôi thấy tổ đội của cậu có một nửa là con gái cũng bất thường lắm đấy nhé."

Tư tế Faltina... và cả cô gái tên Lara nữa. Trước đây gã từng bảo muốn tìm thêm hai người hỗ trợ hàng sau, chắc chắn hai người đó chính là ứng cử viên cho vị trí đồng đội của gã. Tính ra thì ba trên bốn thành viên là nữ rồi còn gì. Rõ ràng là có sự cố ý ở đây!

"Chỉ là tình cờ thôi."

Có thật là tình cờ không? Gạt Lara sang một bên, nhưng Tư tế Faltina thì chắc chắn nhìn Elmika bằng ánh mắt của một người phụ nữ nhìn người đàn ông của mình. Lúc nãy cô ta còn cố tình lôi câu chuyện về Thánh nữ Nadia-sama ra để ngầm khẳng định mình mới là "bạn đời" hợp phong thủy của Elmika.

Hừ! Người sở hữu dòng máu trực hệ của Nadia-sama là tôi đây này! Nếu xét theo đúng vị trí thì tôi mới là người đảm nhận vị trí Thánh nữ, còn cô ta chỉ xứng đáng làm Hiền giả thôi nhé! Tôi lập tức bật lại ngay. Rõ ràng tôi là người quen biết Elmika trước! Tôi là người thích cậu ấy trước cơ mà!

Cứ nhìn cái cảnh nữ tư tế của Ebrum giáo tỏ vẻ như mình là bạn đời chính thất đứng cạnh Elmika là tôi lại thấy chướng gai ngứa mắt. Chưa kể, mang tiếng là tư tế mà đứng cạnh đàn ông lại lộ ra cái bộ mặt thèm khát của một đứa con gái là sao chứ! Giáo lý của mấy người để đâu rồi hả?!

Đúng là cái lũ độc thần giáo thối xài không tiêu nổi!!

"À này Krushna, nhắc mới nhớ..."

"Oái! C-Cái gì thế?!"

Bất ngờ Elmika vươn tay chộp lấy hai vai tôi. Gã dán chặt ánh mắt vào mặt tôi. Đôi mắt màu lam trong trẻo, rực rỡ ấy... Mỗi lần bị đôi mắt đó nhìn xoáy vào, tôi lại cảm thấy sống lưng run lên, đôi chân như muốn khuỵu xuống.

Thật là xảo trá...

"B-Bỏ ra đi!... Cậu lúc nào cũng đứng quá gần rồi đấy!"

Tôi khẽ đẩy vào ngực Elmika. Cảm giác chạm vào khuôn ngực vạm vỡ, rắn chắc của gã khiến tim tôi đập thình thịch. Nó hoàn toàn khác hẳn với khuôn ngực của tôi.

"Có gì đâu mà phải xấu hổ thế."

Elmika vẫn chưa nhận ra thân phận thật của tôi. Gã là một người đáng tin cậy, tôi hoàn toàn có thể tiết lộ sự thật... Không, đúng hơn là tôi rất muốn nói cho gã biết. Nhưng chẳng hiểu sao tôi lại không tài nào cất lời nổi. Phần vì chưa tìm được thời cơ thích hợp, nhưng điều tôi sợ nhất chính là nếu sự thật lộ ra, mối quan hệ hiện tại giữa tôi và gã sẽ bị rạn nứt. Tôi luôn hy vọng Elmika sẽ tự mình nhận ra nên đã cố tình đưa ra vô số manh mối gợi ý, thế mà cái gã đầu gỗ này lại chẳng đánh hơi được chút nào.

[note103256]

"Mắt cậu có quầng thâm kìa. Mất ngủ à?"

"A... ừ. Dạo này tôi hay dính phải mấy cơn mộng mị kỳ quái."

"Ác mộng sao? Là giấc mơ như thế nào?"

"Lúc tỉnh dậy thì tôi chẳng nhớ nổi chi tiết nữa."

Chỉ biết rằng mỗi lần bừng tỉnh, nhịp tim tôi lại đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, mồ hôi lạnh ướt đầm đìa cả gối đệm. Thậm chí có những lúc, sự sợ hãi xâm chiếm khiến toàn thân tôi run rẩy không thể cử động nổi.... Nhưng cái lý do trẻ con như "sợ ác mộng nên không dám ngủ" thì làm sao tôi mặt dày nói ra với Elmika được cơ chứ.

"Hừm... Hay là để mai bàn chuyện? Dù sao giờ cũng muộn rồi."

"Sức khỏe tôi vẫn bình thường, không sao đâu."

"Thế à? Đừng gượng ép bản thân quá đấy."

Chúng tôi tiến về căn phòng mà Ngài Servia đã chuẩn bị sẵn để bàn chính sự. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng đống phép thuật chống nghe lén, tôi mới ngồi xuống ghế sofa.

"M-Mặt khác... Cái vụ 'tạ lỗi' mà cậu nói lúc nãy, cụ thể là tôi phải làm gì?"

Trước khi bước vào cuộc họp, tôi muốn làm rõ chuyện này trước. Thế nhưng khi tôi cất lời, Elmika lại chỉ nghiêng đầu ngơ ngác nhìn tôi.

"'Tạ lỗi' cái gì cơ?"

"Thì... chuyện gì cũng được, nhưng nếu cậu cứ lấp lửng mãi làm tôi thấy căng thẳng lắm. Nếu đã quyết định rồi thì nói luôn bây giờ đi để tôi còn biết đường chuẩn bị tâm lý..."

Nghe tôi giải thích một hồi, Elmika mới ngộ ra như vừa mới nhớ lại. Đúng là vẽ đường cho hươu chạy mà...

"À phải rồi... Nhớ không nhầm thì lúc nãy cậu có bảo sẽ làm bất cứ điều gì đúng không?"

"Ừ-Ừm... Miễn là việc nằm trong khả năng của tôi."

"Vậy thì cùng nhau tắm rửa chung một trận thấy thế nào?"

"T-Tắm chung?!"

C-Cái gã này đột nhiên ăn nói cái quái gì thế không biết?! Chuyện đó... chuyện đó đời nào mà chấp nhận được chứ!! Bởi vì tôi... Á! Phải rồi, Elmika đâu có biết tôi là...

"Đàn ông với nhau, trần truồng tâm sự đôi khi lại dễ nói chuyện hơn đấy."

"Nh-Nhưng đâu nhất thiết phải cởi sạch..."

"Hay là cậu có lý do gì thầm kín nên mới sợ bị nhìn thấy cơ thể?"

"Ư...!"

Tất nhiên là có lý do rồi! Nếu lột sạch đồ ra, thân phận thật của tôi sẽ bị lộ tẩy ngay lập tức... Mà gạt chuyện đó sang một bên, riêng việc đó thôi đã đủ khiến tôi xấu hổ muốn chết rồi! Nhưng nếu viện lý do "đàn ông với nhau mà lại ngại ngùng" thì nghe buồn cười và kỳ quặc biết bao...

Đ-Được rồi... Chơi thì chơi!

"Nói giỡn..."

"Đ-Được thôi!"

"Hả?"

Mặt tôi nóng bừng lên. Trái tim dồn dập như muốn nổ tung. Dẫu trong lòng chỉ muốn bỏ chạy ngay lập tức, tôi vẫn cố gắng nén sự xấu hổ, nhìn thẳng vào mắt Elmika.

"N-Nếu là với Elmika... thì tôi đồng ý!"

Tôi sẽ công khai luôn thân phận thật cho cậu biết tay! Nhân tiện... giãi bày luôn cả tình cảm bấy lâu nay nữa!! Cho cậu nhìn thấy cơ thể này cũng được. Nhưng tất nhiên... cậu phải chịu trách nhiệm đấy nhé?! Hì hì...

"Ai mượn cậu coi lời nói đùa thành thật chứ... Đồ ngốc này."

... Hả? Nói đùa...?

"CÁI GÌ!! C-Cậu lại giở trò trêu chọc tôi nữa rồi! Trong khi tôi đã hạ quyết tâm là nếu với cậu thì..."

Mặc kệ cậu luôn đấy!!

Thánh Vương Quốc là một cường quốc cổ xưa với lịch sử tồn tại dài hơn một thiên niên kỷ. Dòng dõi hoàng thất nơi đây cũng sở hữu lịch sử lâu đời tương tự. Trong một lục địa luôn chìm trong khói lửa chiến tranh và mối đe dọa thường trực từ Ma tộc, việc một quốc gia duy trì sự trường tồn lâu đến vậy là điều hoàn toàn bất thường.

Các quốc gia khác... như Liên minh thành phố Marius hay Thần Thánh Giáo Quốc cũng chỉ mới có vỏn vẹn 500 năm lịch sử mà thôi.

Lý do duy nhất giúp Thánh Vương Quốc đứng vững qua nghìn năm sóng gió chính là sự bảo hộ của Thần Amative. Đây không phải là ẩn dụ, cũng chẳng phải lý luận hay đức tin huyễn hoặc.

"Thần Amative" là một thực thể tồn tại có thật, và đã vô số lần ra tay cứu rỗi đất nước này khỏi họa diệt vong.

Thần ban tặng sự phì nhiêu vĩnh cửu cho đất đai, ngăn ngừa thiên tai, xua tan dịch bệnh, và giáng thiên phạt xuống bất kỳ kẻ thù ngoại xâm nào. Với một điều kiện duy nhất: Hoàng thất phải dâng nộp một công chúa làm vật tế.

Lễ nữ hiến tế. Đó vừa là bộ máy chống đỡ Amative Thánh Vương Quốc, vừa là ân huệ, nhưng đồng thời cũng là một hủ tục tàn nhẫn đến tột cùng.

Tôi — Krushna, đã sinh ra và lớn lên với vị thế là một Hoàng tử của Amative Thánh Vương Quốc như thế.

Tôi yêu đất nước này. Yêu thiên nhiên trù phú, yêu những con phố cổ kính, và yêu cả những con người ấm áp, nhân hậu nơi đây. Được sinh ra tại quốc gia này chính là niềm tự hào lớn nhất trong đời tôi. Với tư cách là một Hoàng tử, một Hiệp sĩ, tôi luôn sẵn sàng dâng hiến trọn vẹn mạng sống mình cho quê hương.

Tôi chiến đấu để tiêu diệt lũ Ma tộc xâm nhập, bảo vệ thần dân. Cảm giác được mọi người tin tưởng, được nghe họ cất lời "cảm ơn" chính là niềm hạnh phúc lớn lao hơn bất cứ điều gì. Thế nhưng, mối bận tâm duy nhất của tôi là không thể kéo giảm thương vong về mức bằng không. Nhìn những người binh sĩ và người dân bị thương nặng trong chiến tranh phải quằn quại chết đi trong đau đớn là điều khiến tôi xót xa nhất.

Nhưng biết sao được. Xét về lĩnh vực trị thương, ma pháp thần thánh kiểu Amative hoàn toàn không thể sánh bằng ma pháp thần thánh kiểu Ebrum. Nếu có thể kết đồng minh với Giáo quốc, thương vong chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều. Nghe đồn vị Tư tế Faltina của Giáo quốc thậm chí còn có khả năng chữa lành cả những chi thể bị đứt lìa. Nếu có một người như vậy ở bên, các huynh trưởng của tôi có lẽ giờ này vẫn còn sống...

Tuy nhiên, xét về mâu thuẫn lịch sử lẫn định kiến tôn giáo của người dân hai nước, việc giao hảo kết đồng minh là điều hoàn toàn bất khả thi. Chưa kể, Giáo quốc cũng chẳng phải là một quốc gia đáng tin cậy. Tôi còn nghe nói ngay cả Tư tế Faltina kia cũng đã bị sát hại trong một cuộc tranh bẩy quyền lực chính trị...

Chính vì lẽ đó... Khi "Elixir" — thứ thần dược kỳ diệu ấy xuất hiện, chúng tôi đã vội vã vơ lấy nó như đuốc sáng giữa đêm đen.

Loại thuốc đó có thể chữa lành mọi vết thương chỉ trong chớp mắt, chẳng khác nào ma pháp trị thương cấp cao của Giáo quốc. Không chỉ dừng lại ở đó, người uống vào còn được gia tăng vượt bậc về thể chất, sức mạnh ma thuật và cả khả năng phản xạ. Mọi thứ xung quanh như chậm lại, thời gian như ngưng đọng.

Một người binh sĩ yếu ớt cũng có thể trở nên dũng mãnh như một hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm. Đó quả thực là một loại thuốc trong mơ. Đã vậy, nó còn có thể sản xuất hàng loạt.

Elixir nhanh chóng lan rộng đến từng người lính cấp dưới, rồi phủ sóng toàn bộ người dân trong nước. Mọi người reo hò trong sung sướng. Có loại thuốc này trong tay, không chỉ Ma Vương, mà cả mối đe dọa từ phương Bắc hay đàn rồng xưng bá vùng biển phía Đông cũng có thể bị quét sạch. Thậm chí việc chinh phục Giáo quốc và Liên minh thành phố để thống nhất toàn lục địa cũng nằm trong tầm tay.

Cả đất nước chìm trong cơn cuồng khát chiến thắng.

... Thế nhưng, chuyện này chẳng phải quá tốt đến mức vô lý sao? Tôi không phải không có những hoài nghi. Mặc dù nguyên liệu và phương pháp chế tạo được công khai, nhưng tuyệt nhiên không một ai có thể dùng những nguyên liệu đó để tái tạo lại thuốc. Liệu loại thuốc này có thực sự an toàn?

Tôi đã nhiều lần gặng hỏi, nhưng câu trả lời từ Amative Đại thần điện vẫn không hề thay đổi. Thần điện — nơi thờ phụng Thần Amative, vị thần tối cao của đất nước — sở hữu uy quyền và sức ảnh hưởng tuyệt đối, đến mức ngay cả hoàng thất chúng tôi cũng không thể can thiệp sâu.

Đáng lý ra, theo truyền thống thì Quốc vương sẽ kiêm luôn chức Thần trưởng để giữ quyền kiểm soát... Nhưng phụ vương tôi lại là người con rể nhập phận hoàng gia, không phải là Quốc vương mang huyết thống chính thống. Còn tôi, người kế vị hợp pháp, thì lúc đó lại quá nhỏ. Hoàng thất thất thế, trong khi Thần điện nhờ công trạng tạo ra Elixir mà quyền lực đã lên đến đỉnh cao chói lọi.

Giá như lúc đó tôi điều tra kỹ càng hơn. Hoặc giá như các huynh trưởng của tôi còn sống, có lẽ bi kịch đã không xảy ra...

—— Tàn cục này... không ngờ lại đi đến bước đường này...

—— Mọi chuyện không thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa. Tôi sẽ thực hiện nghĩa vụ vốn có của mình.

—— Kh-Không phải...! T-Tôi không cố ý giấu giếm...

—— T-Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nghe theo mọi lời ngài nói. Xin ngài... chỉ xin ngài tha cho Phụ vương...

—— Ta không bao giờ tha thứ. Tuyệt đối ta sẽ không bao giờ tha thứ cho lũ các ngươi.

—— Ta đưa ra lời tiên đoán.

—— Thành phố, đại địa, quốc gia này, và cả thế giới này... tất cả sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi.

—— Lời nguyền sẽ che phủ bầu trời, hóa thành mưa đắng vạn kiếp làm ô uế mặt đất, và sự sống sẽ vĩnh viễn không bao giờ mầm chồi trên mảnh đất này nữa.

—— Không có nơi trốn chạy. Ta sẽ không thả cho bất kỳ ai. Mọi kẻ sống đều phải chết.

—— Lũ các ngươi sẽ không có đất sống, không có chốn an nghỉ, và thậm chí không có lấy một đường lui.

—— Hãy quằn quại trong đói khát, bệnh tật và chết chìm trong tuyệt vọng đi!

"ÁÁÁÁÁÁÁ!!"

Tôi giật mình bật chồm dậy, hét lên thất thanh. Tôi cuống cuồng kiểm tra hai tay hai chân mình.

... Vẫn còn nguyên vẹn. Không thấy đau, không thấy nóng, cũng không thấy quằn quại.

"Đ-Đây là đâu..."

Ngoảnh nhìn xung quanh, tôi mới sực nhớ ra. À phải rồi... Mình vừa tham dự buổi vũ hội của giới quý tộc Liên minh thành phố. Rồi tối qua, mình lại lỡ cãi nhau với Elmika nên chưa kịp nói chuyện đàng hoàng.

"Phải làm hòa mới được... Haizz."

Tôi đưa tay áp lên ngực mình. Khác xa với khuôn ngực rắn chắc của Elmika, đây là khuôn ngực nhô cao, mềm mại của một người phụ nữ. Bằng chứng cho thấy tôi là một cô gái.

Phía sau khuôn ngực ấy, trái tim tôi đang đập liên hồi những nhịp đập bất an.

Cuộc trò chuyện với Krushna đành phải dời sang ngày hôm sau vì cậu ta bỗng dưng nổi trận lôi đình rồi bỏ đi mất. Cũng may là đến giữa trưa ngày hôm sau, có vẻ như cu cậu đã hạ hỏa nên mới chịu ngồi vào bàn đàm phán với tôi.

"Thế rồi, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Krushna hếch chiếc mũi nhỏ nhắn lên hừ nhẹ một tiếng. Có vẻ như cậu vẫn còn chút giận dỗi. Xem ra hôm qua tôi trêu chọc hơi quá đà rồi.

"Chuyện hôm qua cho tôi xin lỗi nhé. Lần sau tôi sẽ bù đắp cho cậu."

"Bù đắp sao?"

Krushna đưa tay chống cằm, suy nghĩ một hồi rồi khẽ mỉm cười.

"... Vậy thì đợi khi nào mọi chuyện êm đẹp, cậu nhất định phải đền bù cho tôi đấy. Nhớ lấy lời hứa này, cấm có quên đấy nhé."

"Được rồi, tôi nhớ mà."

"Hừm... hì hì."

Thái độ của Krushna quay xe 180 độ, bỗng nhiên tươi tỉnh hẳn lên. Chẳng biết cu cậu đang tính bắt tôi làm trò gì nữa đây... Nhưng dù sao Krushna cũng là người biết suy nghĩ, chắc sẽ không đưa ra mấy yêu cầu quá đáng đâu.

"Vậy chúng ta vào vấn đề chính thôi nhỉ."

Vừa dứt lời, người gia nhân đứng hầu phía sau Krushna liền tiến lên, trân trọng đặt một chiếc hộp nhỏ lên bàn rồi mở ra. Bên trong là một lọ thủy tinh chứa thứ dịch màu sắc đầy nghi hoặc.

"Cậu từng dặn tôi rằng nếu xuất hiện một loại thần dược vạn năng tên là 'Elixir' thì phải báo cho cậu ngay. Đúng như lời tiên đoán của cậu, nó đã xuất hiện rồi đấy."

"Elixir" — thứ thần dược mà giới game thủ tụi tôi hay gọi vui bằng cái biệt danh "Dung dịch con sam người".

Thứ thuốc rác rưởi chính là nguyên nhân gián tiếp đẩy Thánh Vương Quốc vào thảm cảnh diệt vong.