Chương 161: Chương 158

Chap 1 - 200 Bước vào bên trong Xưởng đúc, tôi mở cánh cửa bí mật nằm trên sàn nhà.

Cho đến trước khi tôi mở nó ra, đây vẫn chỉ là một mặt sàn bình thường, hoàn toàn không thể phân biệt được bằng mắt thường. Nhưng khi tôi dùng lực đẩy mạnh vào một góc khuất, mặt sàn tưởng chừng như liền khối bỗng nứt ra, lộ ra một lối đi dẫn xuống tầng hầm.

Cái Xưởng đúc này hẳn phải là một kỹ năng chứ không phải thực tại thì mới có thể che giấu mặt sàn một cách hoàn hảo đến mức này. Ngoài đời thực, cho dù có được chế tác tinh xảo đến đâu, khi đóng lại vẫn sẽ để lộ ra những đường rãnh có thể nhìn thấy được.

Một cầu thang dài dẫn sâu xuống lòng đất. Tôi chậm rãi bước xuống từng bậc thang. Nơi đây dường như không hề có bất kỳ nguồn sáng nào, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Chớ có phải điều này cũng là nhờ hiệu ứng của kỹ năng không?

'Sâu thật đấy.'

Chiều cao khổng lồ của tầng hầm khi nhìn từ bên ngoài, như để chứng minh cho điều đó, những bậc thang dẫn xuống dường như dài vô tận. Tiếng bước chân của tôi vang vọng mồn một bên trong khoảng không gian rộng lớn và trống trải này.

Và ở phía cuối bậc thang, một cánh cổng khổng lồ đang sừng sững hiện ra trước mặt tôi.

'Đây thực sự là một cánh cửa dành cho con người sử dụng sao?'

Cánh cổng được thiết kế một cách to lớn và vĩ đại một cách không cần thiết. Nó theo nghĩa đen là chiếm trọn toàn bộ chiều cao của tầng hầm này.

Tôi tiến lại gần và đặt tay lên cánh cổng. Dù tôi có dùng bao nhiêu lực đi chăng nữa, nó vẫn trơ trơ không hề lay chuyển. Chà, xét theo kích thước của cánh cổng này thì nó phải cực kỳ nặng, nên việc không thể mở ra bằng sức bình thường cũng là điều dễ hiểu, thế nhưng…

'Nhưng đây là kỹ năng của mình cơ mà.'

Liệu có lý nào chủ nhân của kỹ năng lại không thể mở được cánh cửa của chính mình chứ?

Vừa che giấu lối vào tầng hầm, lại vừa đặt thêm một cánh cổng kiên cố chặn đường ngay cả khi đã tìm ra nó… Xem ra họ thực sự muốn chôn giấu những thứ ở bên trong này một cách triệt để.

Vút!

Ngay vào khoảnh khắc đó, cánh cổng bỗng nhiên phát ra một luồng sáng. Luồng sáng ấy chảy dọc theo những hoa văn gợn sóng được khắc trên bề mặt, lấp đầy cánh cổng từ ngoài vào trong. Khi luồng sáng đã lấp đầy toàn bộ các hoa văn, chúng kết hợp lại thành một câu văn hoàn chỉnh.

"…Quả nhiên là vậy."

Câu văn hoàn chỉnh đó được viết bằng Ngôn ngữ cổ (Ancient language).

[Ta là kẻ canh giữ chân lý, và là người hòa giải của thế giới.]

"…Câu nói này, hình như mình đã thấy ở đâu đó rồi…"

Phải rồi, hầm ngục đầu tiên mà tôi từng đến cùng với Sybil, Aster, Quinie và Jane. Đó chính là những lời mà bức tượng trong thánh điện nơi đó đã thốt ra.

Vậy thì, ở phía cuối của câu văn này sẽ là…

[Hãy nói ra vị thần mà ngươi tin tưởng.]

"Đúng như dự đoán."

Tuy nhiên, bức tượng ở thánh điện khi đó đã nói thêm câu: 'Ta sẽ ban cho ngươi vinh quang được diện kiến vị thần của mình' ngay sau đó. Việc ở đây không hề xuất hiện câu nói ấy, chớ có phải đồng nghĩa với việc cho dù tôi có nói ra vị thần mình tin tưởng, tôi cũng không thể diện kiến họ hay không?

'Có khi nào cánh cổng này mới là bản gốc, còn bức tượng ở thánh điện đã chỉnh sửa nó đi một chút?'

Người phá đảo hầm ngục đó không ai khác chính là tôi. Khi đó tôi còn chẳng biết cách để vượt qua nó, mọi chuyện xảy ra hoàn toàn là do tình cờ. Nhưng bất kể cách thức vượt qua là gì, câu trả lời của tôi cho câu hỏi này vẫn luôn luôn là một.

"Tôi không tin vào thần linh."

Tôi thốt ra những lời đó bằng 'Ngôn ngữ cổ'.

Ngay sau khi tôi vừa dứt lời…

Ầm ầm ầm Cánh cổng nặng nề bắt đầu tự động chuyển động với một âm thanh trầm đục. Như thể đang chào đón chuyến viếng thăm của tôi, hoặc có lẽ là đang dụ dỗ tôi bước vào bên trong.

'Cả ở hầm ngục lẫn lúc này, đây đều là câu trả lời chính xác.'

Khi phá đảo hầm ngục lúc trước, tôi không có thời gian để suy ngẫm kỹ về chuyện này, nhưng… Bây giờ nghĩ lại, hầm ngục đó thực sự rất kỳ lạ.

Hầm ngục đó không phải là thánh điện duy nhất tồn tại trên đại lục này. Các thánh điện được chôn giấu ở khắp các hầm ngục, tàn tích và những vùng đất chưa được khai phá khác nhau. Và các thánh điện luôn ban tặng phần thưởng cho người đầu tiên tìm thấy chúng. Phần thưởng được diện kiến một vị thần. Nhân vật chính, Aster Evans, sẽ tìm thấy một thánh điện, diện kiến thần Baldur và nhận được sự trợ giúp của ông ta để tiến về phía trước.

Tuy nhiên, hầu hết các thánh điện đều không có liên quan gì đến việc phá đảo hầm ngục cả. Dưới góc nhìn của một trò chơi, chúng giống như những điểm thưởng thêm vậy. Nhưng duy chỉ có hầm ngục đầu tiên tôi đặt chân đến là có điều kiện phá đảo bắt buộc liên quan đến thánh điện. Và câu trả lời được yêu cầu lại là nói rằng bản thân không tin vào thần linh.

'Bức tượng có thể cảm nhận được thần lực của một người. Lời nói dối hoàn toàn không có tác dụng.'

Nói cách khác, vì nhân vật chính của trò chơi này là Aster, nên người chơi sẽ không bao giờ có thể giải mã được hầm ngục đó. Không đời nào Aster, người đã nhận được thần lực của Baldur, lại đi nói câu 'Tôi không tin vào thần linh', và ngay cả khi cậu ta có nói ra đi nữa, bức tượng cũng sẽ không tin. Và nếu trông chờ vào một ai đó khác không có thần lực giải mã nó, thì trong thế giới nơi thần linh thực sự tồn tại mồn một này, sẽ chẳng có một ai lại đi tuyên bố rằng mình không tin vào thần linh cả.

Do đó, người duy nhất có thể giải mã hầm ngục đó ngay từ đầu…

'Chính là mình.'

Một kẻ đến từ thế giới khác. Một kẻ giống như tôi, đến từ một thế giới nơi mà việc không tin vào thần linh là một điều hết sức bình thường. Câu hỏi và câu trả lời này dường như đang ngầm thừa nhận sự tồn tại của một thế giới khác.

Sự mâu thuẫn giữa việc đưa ra phần thưởng là được diện kiến vị thần mình tin tưởng, trong khi câu trả lời thực sự để mở cửa lại yêu cầu phải phủ nhận thần linh. Mục đích của câu hỏi này rốt cuộc là gì?

'Liệu mình có tìm ra câu trả lời nếu bước vào trong không?'

Với một tâm trạng nửa háo hức nửa lo âu, tôi chậm rãi bước chân vào bên trong.

Đúng như những gì tôi dự đoán khi đi xuống bậc thang, không gian bên trong là một khoảng trống vô cùng rộng lớn. Tuy nhiên, có một thứ gì đó đang được đặt dọc theo các bức tường của căn phòng. Tôi chậm rãi rảo bước men theo bờ tường.

"…Đây là những bức tượng sao?"

Khi tiến lại gần bức tường hơn, tôi có thể nhìn thấy những bức tượng được chạm khắc một cách cực kỳ tinh xảo. Hầu hết các bức tượng đều mang hình dáng của con người, có chiều cao xấp xỉ bằng tôi. Nói cách khác, chúng dường như được chế tác theo đúng tỷ lệ của người thật ngoài đời.

'Những khuôn mặt này trông có vẻ quen thuộc ghê.'

Những bức tượng này không hề có trong ký ức của tôi, nhưng không hiểu sao chúng lại mang đến một cảm giác vô cùng quen thuộc. Tuy nhiên, vì đây là những bức tượng chứ không phải người thật, nên thật không dễ để gợi nhớ chính xác họ là ai. Chớ có phải tôi đã từng nhìn thấy họ trong lúc tìm kiếm thông tin về trò chơi hay gì đó tương tự rồi chăng?

Các bức tượng được xếp thành hàng dài vô tận, thậm chí còn được xếp chồng lên nhau thành nhiều tầng phía trên. Đó là một số lượng khổng lồ, hoàn toàn tương xứng với sự cần thiết của không gian ngầm rộng lớn này.

Và rồi…

"…Cái này là sao chứ."

Tôi đã nhìn thấy nó.

Giữa muôn vàn những bức tượng xa lạ, vượt qua cả những bức tượng mà tôi chỉ đơn thuần nghĩ là trông quen quen, tôi đã tìm thấy một bức tượng khiến tôi không thể nào ngó lơ và chết trân tại chỗ.

Tôi dán chặt mắt vào nó như thể đôi mắt bị đóng đinh vào đó vậy. Một cảm giác nổi da gà từ từ chạy dọc từ các đầu ngón tay, và một làn gió lạnh lẽo chợt lướt qua. Tôi không thể hiểu nổi những cảm xúc, những suy nghĩ của mình vào lúc này rốt cuộc là đang hướng về điều gì nữa.

Tôi chỉ có thể lẩm bẩm thành tiếng, như để một lần nữa xác nhận lại thân phận của bức tượng mà mình đang nhìn chằm chằm vào.

"…Merlin."

Đại ma pháp sư Merlin.

Ông ấy, người mà tôi từng gặp gỡ trong Khu rừng Thiêng Tyburn, hiện đang đứng sừng sững ở nơi đây dưới hình hài một bức tượng. Tôi có thể không chắc chắn về những bức tượng khác, nhưng tôi hoàn toàn có thể nhận ra Merlin, người mà tôi đã từng đích thân diện kiến.

'Phải rồi, Merlin đã chết. Merlin ở trong khu rừng khi đó chỉ là một ảo ảnh được tạo ra bởi một giấc mơ.'

Nhưng ngay cả như vậy, tại sao tượng của Merlin lại xuất hiện ở đây? Mối liên hệ giữa vô số những bức tượng này và Merlin rốt cuộc là gì…

'Không, khoan đã.'

Chỉ đến lúc này, tôi mới chợt nhận ra điều gì đó và đưa mắt nhìn quanh một lần nữa. Rảo bước quay trở lại con đường vừa đi, tôi kiểm tra kỹ khuôn mặt của những bức tượng mà mình vừa mới thong thả đi ngang qua.

'…Không thể sai được.'

Tôi đã hiểu rồi. Tại sao những bức tượng này lại mang đến cảm giác quen thuộc, và tại sao dù quen thuộc đến thế nhưng tôi lại không thể ngay lập tức nhớ ra họ là ai.

"Họ là những anh hùng."

Những vị anh hùng đến từ quá khứ xa xôi của Etius, những người đã gầy dựng nên những chiến công hiển hách trong lịch sử để rồi tan biến theo dòng thời gian. Vô số những bức tượng mà tôi đang chiêm ngưỡng ở đây đều là những vị anh hùng huyền thoại.

"Đại ma pháp sư Merlin, Bellerophon, Sigurd, Rol và…"

Một khi đã định hình được họ đều là những vị anh hùng, tôi có thể lờ mờ đoán ra thân phận của từng người một. Dĩ nhiên, tôi không thể nhớ hết thảy mọi vị anh hùng, nhưng những cái tên nổi tiếng hơn cả thì cứ thế dần hiện lên trong đầu khi tôi nhìn vào các bức tượng. Những chi tiết được khắc họa trên các bức tượng chân thực và sống động đến mức đó đấy.

"…Vua Arthur."

Và một lần nữa, tôi lại phải khựng bước trước bức tượng của Vua Arthur.

Arthur Pendragon. Vị vua huyền thoại người đã đứng chung hàng ngũ với các Hiệp sĩ Bàn tròn. Ông ấy từng để lại một lời nhắn cho Merlin: 'Dành cho người khổng lồ sẽ lật đổ các vị thần,' được viết bằng Ngôn ngữ cổ. Tuy nhiên, Merlin lại không hề biết Ngôn ngữ cổ. Vì vậy, lời nhắn của Arthur có lẽ vốn không phải là dành cho Merlin. Ông ấy để lại nó cho một ai đó sẽ đến thăm Merlin vào một ngày nào đó trong tương lai.

Tôi từng không hiểu ý nghĩa của câu nói đó là gì, nhưng… Từng chút một, tôi nghĩ mình bắt đầu nhìn ra ẩn ý của nó rồi.

'Hầu hết các câu chuyện thần thoại đều có sự xuất hiện của những người khổng lồ.'

Các vị thần Titan trong thần thoại Hy Lạp, hay tộc Jötnar trong thần thoại Bắc Âu. Điều kỳ lạ là, cả hai thế lực này đều đứng ở phía đối lập với các vị thần linh. Họ là những nhân tố chính đã dồn các vị thần vào bờ vực tàn vong, hoặc thậm chí là trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ của thần tộc. Nếu sự đối đầu giữa thần linh và những người khổng lồ cũng tồn tại trong trò chơi này… Thì những lời mà Vua Arthur để lại, như thể đang ngợi ca những người khổng lồ, chớ có phải là…

Rằng các vị anh hùng vốn đứng về phía những người khổng lồ, hoặc có lẽ là…

'Người khổng lồ chính là một tên gọi khác của các vị anh hùng.'

Trong suốt chiều dài lịch sử của Etius, những người khổng lồ và các vị anh hùng luôn được phân định một cách rạch ròi. Người khổng lồ là 'cái ác' cố gắng sát hại thần linh, trong khi anh hùng là 'cái thiện' cố gắng bảo vệ nhân loại. Nhưng sẽ ra sao nếu hai khái niệm đó thực chất lại là một?

"…Đây chính là phần thưởng sao?"

Có chút hụt hẫng khi đây không phải là một phần thưởng mang lại sức mạnh chiến đấu hay ma pháp trực tiếp, thế nhưng… Tôi cảm giác như mình vừa đạt được một thứ gì đó còn vĩ đại hơn thế rất nhiều.

Tôi đã thấu hiểu được bản chất thực sự của kỹ năng Sao chép (Weaving).

"Phải rồi, Sao chép vốn dĩ ngay từ đầu đâu có được tạo ra để phục vụ cho việc chiến đấu."

Đó là một điều hiển nhiên nếu chịu suy nghĩ kỹ một chút. Những thứ mà kỹ năng Sao chép tạo ra ban đầu vốn chỉ là những ảo ảnh. Tôi đã và đang sử dụng những thứ như Đá Hắc Diện hay Menosorpo để bằng cách này hay cách khác ứng dụng nó vào trong chiến đấu, nhưng… Ý định ban đầu của kỹ năng này chắc chắn không phải là như vậy.

Ba tầng phía trên mặt đất, nơi trưng bày đầy đủ các loại vũ khí, giáp trụ và công cụ được phân loại theo từng danh mục rõ ràng. Và tầng hầm rộng lớn này, nơi cất giữ những vị anh hùng dưới hình hài các bức tượng.

Kỹ năng Sao chép hoàn toàn không phải là một kỹ năng dùng để chế tạo vũ khí. Ngay từ thuở sơ khai, bản chất thực sự của nó… là một kho lưu trữ (archive). Để đảm bảo rằng những chân lý bị chôn vùi bởi lịch sử và thời gian sẽ không bao giờ bị biến mất, bất kể có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, để truyền lại chúng cho các thế hệ mai sau.

Tôi nhìn về phía bức tượng Vua Arthur một lần nữa.

"…Tôi hy vọng chúng ta có thể gặp nhau vào một ngày nào đó."

Bức tượng của vô số các vị anh hùng đang chìm vào giấc ngủ sâu bên trong Xưởng đúc của tôi. Một ngày nào đó, tôi muốn được lắng nghe những câu chuyện của họ. Họ đã cho tôi rất nhiều gợi ý, nhưng vẫn còn quá nhiều điều mà tôi chưa thể tỏ tường. Suy cho cùng, để có thể phá đảo trò chơi này, sẽ đến một ngày tôi buộc phải vạch trần những chân lý đang bị thế giới này che giấu.

Heldre đã chết, và tổ chức Indus, thứ từng bám riết lấy như một con đỉa, cũng đã bị giải thể hoàn toàn.

Cuộc sống tại học viện Constel kể từ đó đối với Frondier trôi qua một cách không thể bình yên hơn. Ban đầu, theo như tiến trình của trò chơi, ngày mà Indus tiến hành cuộc cách mạng vẫn còn rất xa mới tới, nhưng tổ chức này lại sụp đổ một cách quá nhanh chóng khiến tôi có cảm giác như lịch trình của mình bỗng chốc trở nên trống rỗng, và những ngày tháng tẻ nhạt cứ thế tiếp diễn. Dĩ nhiên, dưới góc nhìn của Frondier, đây là một khoảng thời gian vô cùng quý giá để chuẩn bị.

Trước tiên, tôi cắt giảm bớt lịch trình sinh hoạt hàng ngày vốn quá dày đặc của mình. Sẽ là một rắc rối lớn nếu tôi lại đột ngột lăn ra ngủ thiếp đi như lần trước. Lần đó tôi đã gặp may, chứ nếu thời gian lệch đi một chút, các thành viên của Indus có thể đã tỉnh lại trước và trốn thoát một lần nữa mất rồi. Nguyên tắc cơ bản là tránh để cơ thể rơi vào trạng thái kiệt sức, trong khi vẫn có thể duy trì việc Sao chép và luyện tập đều đặn cùng với Azier.

Các nhân vật có tên tuổi (named characters) khác cũng đang dốc hết sức mình vào việc luyện tập trong suốt học kỳ hai. Đặc biệt, sự trưởng thành của Aster là vô cùng đáng kinh ngạc.

....

'Đó có thể chỉ là một lời đồn vô căn cứ, nhưng…'

Aster trầm ngâm suy nghĩ. Có một điều gì đó đã thu hút sự chú ý của cậu trong những lời đồn đại gần đây.

Lời đồn rằng Frondier là người đã can thiệp sâu sắc vào sự sụp đổ của tổ chức Indus. Vốn đã từng phải chịu đựng những lời đồn ác ý trước đây, cậu đã quyết định sẽ không để mình bị lung lay bởi những tin đồn vô căn cứ như vậy, nhưng những lời đồn về Frondier lần này thì lại hoàn toàn khác biệt.

'Chớ có phải rốt cuộc mình đã đúng sao?'

Aster đã luôn nghi ngờ Frondier ngay từ thuở ban đầu. Frondier, người đã bị tách khỏi họ trong chuyến dã ngoại của trường. Cậu ta được cho là đang đi làm công việc tình nguyện, và trên thực tế cậu ta cũng đã làm công việc của một nhân viên cứu hộ, nhưng chỉ bấy nhiêu đó thôi thì không đủ để xóa bỏ hoàn toàn sự nghi ngờ trong lòng cậu. Cậu ta không hề được nhìn thấy ở bất kỳ nơi nào khác ngoại trừ vị trí cứu hộ đó.

Trên hết, quá trình sụp đổ của Indus thực sự rất kỳ lạ. Ban đầu, có vẻ như học viện Constel đã tiến hành một chiến dịch, nhưng nơi mà chúng rốt cuộc bị bắt giữ lại chính là dinh thự của Heldre, căn cứ của kẻ thù. Vào thời điểm đó, hầu hết các giáo viên của Constel đều đang bận rộn hộ tống các học sinh trở về Constel từ Cropol, vậy thì làm cách nào họ có thể tóm gọn toàn bộ các thành viên của Indus được chứ? Và thậm chí là cả Thập nhị tọa Heldre nữa.

'Mình không thể để bị bỏ lại phía sau.'

Frondier đã tiêu diệt Indus. Cho dù lời đồn vô lý này là thật hay giả thì điều đó cũng không còn quan trọng nữa. Đối với Aster, đó chỉ đơn giản là một mồi lửa thổi bùng lên khát khao trưởng thành của chính mình.

Có vẻ như những người khác cũng có suy nghĩ tương tự, khi mà ánh mắt của Aten, Sybil và những người khác giờ đây cũng đã thay đổi. Để không bị bỏ lại phía sau, để có thể tiến lại gần hơn, để bảo vệ cậu ta. Mục tiêu cá nhân của mỗi người có thể hơi khác nhau một chút, nhưng những gì họ cần phải làm thì lại vô cùng rõ ràng.

Đó là trở nên mạnh mẽ hơn.

Ngọn lửa nhiệt huyết của các nhân vật có tên tuổi, được tiếp thêm nhiên liệu bởi sự tồn tại duy nhất mang tên Frondier, đang bùng cháy rực rỡ như một trận hỏa hoạn khổng lồ.

——Thời gian cứ thế thấm thoắt thoi đưa.

Các kỳ thi giữa kỳ và cuối kỳ của học kỳ hai cũng lần lượt trôi qua. Quá trình diễn ra vô cùng bình thường. Frondier có thể dễ dàng đạt được điểm số tuyệt đối trong các bài thi viết nhờ vào kỹ năng Sao chép, và trong các bài thi thực hành, Frondier giờ đây đã ở vào một vị trí có thể phần nào tự mình quyết định được thứ hạng của bản thân.

Và các kỳ thi cuối kỳ của học kỳ hai cũng đồng nghĩa với một điều khác nữa.

Đại lục đang dần hạ thấp nhiệt độ theo sự thay đổi của các mùa trong năm. Một luồng khí lạnh khổng lồ đang chậm rãi tràn xuống từ phương Bắc.

Mùa đông. Mùa mà lũ quái vật ở bên ngoài biên giới trở nên hung tợn hơn bao giờ hết và rục rịch hành quân xuống phía nam để giẫm đạp lên lãnh thổ của loài người. Mùa mà Đế quốc phải cử thêm rất nhiều binh lính đến các bức tường thành phòng thủ, người dân ở bên trong thành thì ngày ngày cầu nguyện rằng bức tường thành sẽ không bị sụp đổ, còn những người lính canh giữ bức tường thành thì luôn chuẩn bị sẵn tâm lý cho cái chết.

Khi các kỳ thi cuối kỳ kết thúc và kỳ nghỉ đông tại học viện Constel đến như thường lệ…

Cộc cộc Frondier gõ cửa một căn phòng.

Nghe thấy tiếng trả lời từ bên trong, cậu chậm rãi mở cửa bước vào và chạm mắt với chủ nhân của căn phòng.

Enfer de Roach. Người đứng đầu gia tộc, ông đang nhìn vào khuôn mặt bình thản của Frondier. Cả hai đều thấu hiểu những suy nghĩ của đối phương. Và họ hiểu rõ hơn ai hết rằng cả hai sẽ không bao giờ chịu nhượng bộ hay thỏa hiệp.

Đối mặt với ánh mắt sắc lẹm như một con sư tử của Enfer, Frondier cất tiếng nói:

"Xin cha hãy đưa con đến bức tường thành phòng thủ."