Chương 223: Chương 220

Chap 201 - 400 Bữa tiệc vẫn tiếp diễn, nhưng tôi đã rời khỏi đại sảnh để cùng Philly tiến về phía phòng tiếp khách. Aten cũng rảo bước đi theo chúng tôi.

Suốt quá trình đó, Bartello vẫn ngồi bất động trên chiếc ghế bành mà ông đã tọa ngay từ đầu. Philly dường như cũng chẳng mấy bận tâm đến sự hiện diện của chồng mình.

"Đừng lo cho ông ấy," Philly lên tiếng khi thấy tôi khẽ ngoảnh đầu nhìn lại phía đại sảnh trong lúc hướng về phòng khách.

"Ông ấy chỉ hơi mệt chút thôi. Ông ấy tin tưởng và giao phó toàn bộ chính sự cho ta."

"……Tôi hiểu rồi."

Trên thực tế, Philly gần đây đã gánh vác phần lớn công vụ của Hoàng đế. Tình hình có phần khởi sắc hơn đôi chút kể từ khi con gái bà, Sale – người sẽ kế vị ngai vàng Hoàng hậu tương lai – bắt đầu phụ chính, nhưng đây vẫn là một khối lượng công việc không hề dễ dàng. Thậm chí, không ít kẻ trong triều đình đang tỏ ra bất mãn trước việc Hoàng hậu độc chiếm đại quyền của Hoàng đế.

"Chính trị thực sự là một bài toán nan giải," Philly cảm thán.

"Khi còn trẻ, ta từng tin rằng chỉ cần chứng minh được năng lực của bản thân là đủ. Rằng nếu ta lập được những công trạng hiển hách như vậy, ánh mắt của người đời nhìn ta sẽ phải thay đổi. Nhưng những kẻ đã định sẵn tâm thế coi ta là kẻ thù thì không bao giờ lung lay vì điều đó. Ta càng làm tốt, ngọn lửa đố kỵ và thù hận trong lòng chúng lại càng rực cháy."

Giọng nói của Philly, người đang dẫn bước phía trước, vô cùng bình thản. Nhưng vì chỉ có thể nhìn thấy tấm lưng của bà, tôi không cách nào đoán được biểu cảm khuôn mặt lúc này.

"Lẽ ra cuộc chiến này phải chấm dứt từ lâu rồi mới phải," bà lẩm bẩm, gương mặt vẫn giấu kín.

Nhưng ngay sau đó, Philly quay phắt lại với vẻ mặt tươi tỉnh, nở nụ cười rạng rỡ với tôi.

"Ta lại đột nhiên luyên thuyên mấy chuyện cá nhân rồi. Đó không phải là lý do ta gọi cậu đến đây, Frondier."

"……Không sao đâu ạ."

Tôi lắc đầu. Bản thân tôi hiểu rõ Philly đã phải trải qua những gì. Việc lão hóa của Bartello đã nằm trong dự tính, và Philly đã dấn thân vào chính trường từ trước khi điều đó xảy ra.

Philly là kiểu nhân vật có thể đóng vai chính diện lẫn phản diện tùy thuộc vào hoàn cảnh. Người chơi luôn mô tả bà bằng một màu "xám" đặc trưng, và tôi cũng vậy. Nhưng dù ở vị thế nào, Philly luôn hành động vì lợi ích tối thượng của Đế quốc. Bởi lẽ, nơi an toàn nhất cho các con gái của bà chính là cung vàng điện ngọc này. Nói cách khác, một khi Philly trở thành phản diện, điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ Đế quốc đã quay lưng lại với người chơi.

'Còn Philly của hiện tại thì sao?'

Tôi thầm nghĩ trong lúc nhìn theo bóng lưng Philly đang tiếp tục bước đi.

Tôi cho rằng Philly giờ đây đã tiến rất gần đến hình mẫu của một nhân vật chính diện. Không một người con gái nào của bà phải bỏ mạng, và tôi thậm chí còn sát cánh cùng bà trong các nhiệm vụ. Dù không phải chuyện đáng để ba hoa, nhưng tôi nghĩ mình đã xây dựng được một mối quan hệ khá thân thiết với Philly.

Rắc rối duy nhất là, vị trí này vốn dĩ thuộc về Aster.

'Aster vẫn đang trưởng thành một cách vững chắc. Động lực thúc đẩy cậu ta tiến lên là một kẻ mạnh hơn cậu ta. Ban đầu, ở Constel không có thiên tài nào vượt trội hơn Aster, khiến tốc độ thăng tiến của cậu ta bị kìm hãm. Nhưng giờ đây, vì cậu ta đang đánh giá quá cao năng lực của tôi, ngọn lửa thăng tiến trong cậu ta sẽ bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.'

Dẫu vậy, việc Aster có thể bứt phá vượt qua giới hạn mà người chơi từng định hướng cho cậu ta hay không vẫn là một dấu hỏi lớn. Ngay từ đầu, trong một thế giới chưa được khai phá hoàn toàn này, người chơi điều khiển Aster nhằm tối đa hóa hiệu suất tăng trưởng. Việc phải đi đâu vào lúc nào, gặp gỡ ai, và học hỏi kỹ năng gì đều được chia sẻ rộng rãi trên khắp các diễn đàn, họ trao đổi thông tin để vạch ra một lộ trình tối ưu nhất. Lẽ tự nhiên, Aster của hiện tại khó lòng mạnh mẽ hơn lộ trình thần thánh đó.

Và trên hết, Aster ở dòng thời gian này vẫn chưa hề diện kiến Philly.

'Tôi không rõ liệu Aster có nhất thiết phải gặp Philly hay không. Nhưng trong phần lớn các kịch bản, họ luôn chạm trán nhau từ rất sớm. Sợi dây liên kết giữa họ, Aten, vốn dĩ phải nằm trong tổ đội của Aster.'

Nhưng tại đây, Aten không hề ở bên cạnh Aster. Cô ấy lựa chọn đi theo Frondier này. Do đó, Aster cũng chưa từng có cơ hội gặp gỡ Hoàng hậu. Không ai biết hiệu ứng cánh bướm này sẽ dẫn đến hệ lụy gì. Cũng chẳng thể rõ nó sẽ khiến tương lai tốt đẹp lên hay tồi tệ đi.

Chỉ có một điều duy nhất tôi biết chắc. Bản thân tôi chính là kẻ đã châm ngòi cho cục diện này.

'Nếu tình thế này có ngày kéo theo một trận cuồng phong bão táp,' tôi tự nhủ, hiểu rõ trách nhiệm thu dọn tàn cuộc sẽ thuộc về chính mình.

"Đã lâu rồi chúng ta mới có dịp trò chuyện như thế này."

Trong phòng tiếp khách, tôi và Philly ngồi đối diện nhau. Dẫu rõ ràng đang đứng chung một chiến tuyến và gặp mặt để giải quyết rắc rối, một bầu không khí căng thẳng đến kỳ lạ vẫn bao trùm lấy căn phòng. Mỗi lần diện kiến Philly đều mang lại cảm giác ngột ngạt như vậy.

"Vậy chúng ta vào thẳng vấn đề luôn chứ? Cả cậu và ta đều thích sự thẳng thắn."

"Vâng, xin cứ tự nhiên."

Aten đứng bên cạnh khẽ nghiêng đầu. Vì lý do nào đó, cô cảm thấy cuộc hội thoại sắp tới sẽ hoàn toàn rẽ sang một hướng khác, chẳng liên quan gì đến cái gọi là 'bản đồ ba chiều'.

"Có một tổ chức mang tên 'Shadow Unit' (Tổ chức Bóng đêm) đang ẩn mình trong cung cấm," Philly chậm rãi nói.

Người lộ rõ vẻ kinh ngạc đầu tiên là Aten.

"……Mẹ."

Shadow Unit. Aten đương nhiên biết đến sự tồn tại của họ. Với tư cách là một công chúa, cô không thể không biết, và Philly cũng từng đề cập với cô về họ như một thực thể tối quan trọng.

– Aten, Đế quốc phải luôn tồn tại với vị thế của một Đế quốc.

Khi còn nhỏ, Aten không thể hiểu hết ngụ ý trong lời mẹ mình.

– Nếu Đế quốc tỏa ra một vầng hào quang rực rỡ, lẽ nào lại không tạo ra những bóng râm? Bản thân Đế quốc cũng phải học cách dung thứ cho cái bóng đó.

Từ khi Aten còn thơ bé, Philly đã ẩn ý gieo vào đầu cô sự hiện diện của Shadow Unit. Cô chưa cần biết sự thật trần trụi, vì khi đó cô vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nhưng một công chúa thì buộc phải thức tỉnh trước thực tại sớm hơn bạn bè đồng trang lứa. Để giảm thiểu cú sốc, Philly đã từ từ hé lộ mặt tối của thế giới cho Aten một cách vô thức, giúp cô chuẩn bị tâm lý từ trong tiềm thức.

Giờ đây, Aten đã đủ lớn để theo học tại Constel. Cô đã thấu hiểu Shadow Unit là gì và những lời dạy năm xưa của mẹ mang hàm ý sâu xa ra sao. Vì vậy, cô cũng hiểu rằng sự tồn tại của họ tuyệt đối không được phép rò rỉ ra bên ngoài Hoàng cung. Đó là lý do cô kinh ngạc. Trên hết, Philly, người luôn coi trọng tính bảo mật hơn ai hết, lại đang công khai phơi bày sự tồn tại của Shadow Unit trước mặt một người ngoài.

Nhưng câu trả lời của tôi còn khiến Aten chết lặng hơn nữa.

"Con biết chuyện đó."

"Hả?"

"Cái gì cơ?"

Trước sự hoảng thốt của Aten, tôi chỉ nở một nụ cười mơ hồ.

"Nói đúng hơn là biết thì không hẳn, nhưng con đã từng chạm trán họ rồi. Những người thuộc Shadow Unit."

Tôi thầm nghĩ về Laurie. Tất nhiên, khi tôi ra tay cứu mạng nhóm người của Shadow Unit trước thực thể Fragment, họ đã giao kèo sẽ coi như chưa từng nhìn thấy nhau, nhưng Laurie thì lại là một trường hợp hoàn toàn khác. Cô ấy là kẻ đã thâm nhập vào doanh trại của Yeranhes từ rất lâu trước đó.

'Theo những gì tôi quan sát, cô ấy dường như không hề đồng tình với việc biến con người thành thứ vũ khí sinh học.'

Ngay trước lúc tôi cứu các thành viên của Shadow Unit, Laurie đã sẵn sàng từ bỏ mạng sống, dốc cạn năng lượng để cứu vớt thêm nhiều người khác. Lý do Laurie trung thành với tổ chức này vô cùng đơn giản. Cô sinh ra và lớn lên ở đó, và về cơ bản, Shadow Unit hành động là để bảo vệ thần dân của Đế quốc. Họ chỉ che giấu điều đó vì họ bất chấp mọi thủ đoạn tàn độc nhất.

Nhưng việc biến bách tính thành công cụ chiến tranh, dẫu là để đẩy lùi lũ quái vật ngoại bang, đã hoàn toàn giẫm đạp lên lằn ranh đỏ của đạo lý.

'Thế lực của Shadow Unit trong Đế quốc vô cùng đồ sộ. Laurie khi đó chỉ bị xem như một quân cờ thí, nên địa vị của cô ấy chắc hẳn vẫn chưa quá cao. Nhiều khả năng cô ấy sẽ không cam tâm tình nguyện thỏa hiệp với Dự án Tiêm Mana của tổ chức.'

Ngược lại, điều đó đồng nghĩa với việc Laurie rất có thể sẽ đứng về phía tôi vào lúc này. Với tư cách là một thành viên cốt cán, cô ấy có thể cung cấp cho tôi những thông tin tình báo vô giá. Vấn đề duy nhất là phải tìm cách liên lạc và gặp mặt cô ấy ở đâu.

"Lời giải thích của cậu Eden Hamelot nghe thì hợp lý, nhưng nó thiếu đi tính tất yếu," Philly cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Dữ liệu không có sơ hở, nhưng việc hành động theo giả thuyết của cậu ta để mò ra điểm giao tranh phụ thuộc quá nhiều vào vận may. Đó là một canh bạc với tỷ lệ thắng cực kỳ thấp. Vậy mà, Eden lại tìm thấy vị trí chỉ trong một lần duy nhất, thậm chí còn điều động một lượng lớn binh lực đến đó như thể đã nắm chắc phần thắng trong tay."

Ánh mắt Philly như muốn găm chặt vào tâm can tôi. Cứ như thể cô đang nhìn thấu mọi ngóc ngách trong tâm trí tôi vậy, dẫu việc đó thực sự không cần thiết.

"Hơn nữa, nó lại khác biệt một cách tinh vi so với những gì ta được nghe lần trước. Nó đã được gọt giũa lại. Khi ta vạch trần điều đó, ánh mắt của cậu Eden..."

"Con chính là người đứng sau," tôi thẳng thắn thừa nhận, không để Philly phải nhọc công dò xét.

"Con là người đã cung cấp thông tin đó cho Eden."

Ngay từ đầu, tôi đã không có ý định giấu giếm cô ấy.

Trước lời tự thú của tôi, Philly thoáng mở to mắt ngạc nhiên trong một khoảnh khắc, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại nụ cười tinh quái.

"Cậu đào đâu ra nguồn tin đó?"

"Angus, tên đầu sỏ của viện nghiên cứu, đã khai ra."

Dĩ nhiên, sự thật là tôi biết được nhờ vào kỹ năng Phân Tích (Analysis), nhưng kết quả thì vẫn như nhau.

Philly trầm ngâm: "……Tên Angus đó đã bị giam giữ và trải qua những cuộc thẩm tra vô cùng tàn khốc từ phía cảnh sát, nhưng hắn không hé răng nửa lời, cả ngày chỉ lảm nhảm mấy thứ vô nghĩa."

"Vậy sao ạ?"

"Hắn ta sẽ không dễ dàng mở miệng bằng mấy trò tra tấn nửa mùa đâu, phải không?"

Tôi không biết phải đáp sao cho phải. Vì chẳng có gì để ngụy biện, tôi chỉ đơn giản buông một câu: "Nhưng con đã bắt hắn phải mở miệng."

Ực. Aten đứng bên cạnh nuốt nước bọt một cái rõ to. Cô chắc chắn đang mường tượng ra những khung cảnh tra tấn dã man và máu me nhất mà bộ não của cô có thể nghĩ tới.

Philly tiếp tục hỏi: "Vậy cậu có biết tại sao ta lại khơi mào chuyện về Shadow Unit không?"

"……Có."

Kỹ năng Phân Tích mà tôi sở hữu không cho phép người dùng lựa chọn lọc thông tin theo ý muốn. Khi kích hoạt, tôi không thể chỉ yêu cầu biết tên hay mối quan hệ gia đình của mục tiêu. Bản thân tôi cũng không tài nào dự đoán được thông tin nhận về sẽ thuộc danh mục nào. Lý do lớn nhất giúp tôi thu thập được những tình báo cốt lõi trong vụ Thuốc tiêm Mana là vì tôi đã truyền một lượng Mana khổng lồ vào kỹ năng với quyết tâm lột trần bộ mặt thật của kẻ địch.

Chính vì vậy, tôi đương nhiên thấu tỏ một điều.

"Shadow Unit chính là thế lực đứng sau giật dây Dự án Tiêm Mana."

Lời khẳng định của tôi khiến Aten nín thở. Từ giây phút này trở đi, câu chuyện đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát và không thể tùy tiện đàm tiếu ở bất cứ đâu. Dẫu căn phòng tiếp khách này của Philly đã được bảo mật nghiêm ngặt bằng các loại ma pháp cách âm và phòng hộ, Aten vẫn không ngăn được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

'Không phải toàn bộ Shadow Unit, mà là...'

Tôi không chỉ biết Shadow Unit là thủ phạm, mà còn nắm rõ danh tính của những kẻ cầm đầu. Nhưng việc giải thích làm sao tôi biết được điều đó thì lại quá đỗi nan giải.

Philly gật đầu tán đồng.

"Đúng vậy. Ngặt một nỗi, Shadow Unit lại thuộc về phe Đế quốc. Và ta lại là Hoàng hậu của Đế quốc này."

"Chắc hẳn việc trừng phạt họ sẽ khiến Bệ hạ tổn hao không ít tâm sức."

Lần này, Philly lại lắc đầu.

"Điều đó có nghĩa là nếu lật đổ toàn bộ bọn chúng, tổn thất sẽ là quá lớn."

"……Ra là vậy, tôi đã hiểu."

Tôi lập tức nắm bắt được ẩn ý của Philly.

"Nói cách khác, Bệ hạ chỉ muốn thanh lọc những kẻ trực tiếp cầm đầu Dự án Tiêm Mana mà thôi. Có đúng vậy không?"

"Đúng thế. Gần đây ta đã quá nương tay, và có vẻ như chúng đã đi quá giới hạn cho phép. Đó là lý do tại sao chúng dám ngang nhiên vạch ra một kế hoạch điên rồ như vậy. Ta hy vọng đây sẽ là một tấm gương răn đe thích đáng."

Philly nhấn mạnh rằng bà căm ghét việc chúng dám nảy sinh ý định đem bách tính ra làm vật tế thần hơn là việc chúng thực sự triển khai kế hoạch đó. Bà muốn triệt tiêu tận gốc tư tưởng đó ngay từ trong trứng nước, để trong tương lai, chúng không bao giờ dám bén mảng đến một ý nghĩ như vậy nữa, chứ đừng nói là bắt tay vào hành động.

"Shadow Unit của Đế quốc là một con dao hai lưỡi. Chúng là những kẻ không tồn tại trong mắt thế giới bên ngoài, đồng nghĩa với việc chúng không cần bận tâm đến luân thường đạo lý hay thủ đoạn. Chúng có toàn quyền hành sự, và đồng thời, không phải chịu bất kỳ trách nhiệm pháp lý nào. Nhưng đổi lại, cái giá phải trả cũng cực kỳ tàn khốc. Cậu có biết đó là gì không?"

"Vì là những kẻ không tồn tại, nên dẫu có bỏ mạng, cũng chẳng một ai thèm mảy may bận tâm."

Philly nở một nụ cười đầy mãn nguyện trước câu trả lời của tôi.

"Frondier, cậu sẽ trợ giúp ta chứ? Ta sẽ ban thưởng cho cậu xứng đáng."

[Nhiệm vụ phụ đã được khởi tạo] [Nhiệm vụ phụ: Thanh trừng] Mô tả: Tổ chức vạch ra Dự án Tiêm Mana thuộc về Shadow Unit. Hãy tiêu diệt chúng theo mệnh lệnh của Philly.

Mục tiêu: Tiêu diệt những kẻ chủ mưu và đồng phạm của dự án.

Phần thưởng: Sẽ được chi trả riêng biệt tùy thuộc vào hiệu suất hoàn thành nhiệm vụ. Phần thưởng sẽ giảm mạnh nếu bỏ sót một số kẻ chủ mưu/đồng phạm hoặc lỡ tay tiêu diệt các thành viên khác của Shadow Unit. Thất bại hoàn toàn nếu sát hại bất kỳ ai không thuộc Shadow Unit.

Hình phạt thất bại: Đánh mất hoàn toàn lòng tin của Philly.

Đã lâu lắm rồi mới lại xuất hiện một bảng thông báo nhiệm vụ như thế này.

'Khi tôi chạy đôn chạy đáo khắp nơi để giải quyết vụ Dự án Tiêm Mana lúc đầu, chẳng có nhiệm vụ nào thèm xuất hiện cả.'

Tôi khẽ nở một nụ cười cay đắng. Thực chất, tôi hiểu rõ nguyên do. Lúc đó chưa phải là thời điểm để tôi can thiệp sâu vào cốt truyện. Khi ấy, đó là một chiến dịch phối hợp quy mô lớn có sự tham gia của cả Hoàng cung lẫn Constel, và viện nghiên cứu sớm muộn gì cũng sẽ bị phanh phui dẫu có hay không có sự nhúng tay của Frondier này. Việc tôi tấn công Eden và các đồng sự, cũng như bắt sống Angus chỉ là những hành động bộc phát cá nhân, hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của hệ thống nhiệm vụ.

Nhưng lần này thì khác, đây là một nhiệm vụ chính thống. Tôi cảm giác như mọi thứ rốt cuộc cũng đang đi đúng quỹ đạo của nó.

"Được rồi."

"Tốt, tốt lắm. Quả đúng như ta kỳ vọng, ta rất thích sự dứt khoát của cậu, Frondier."

"Tuy nhiên, có một điều tôi muốn thỉnh giáo Bệ hạ."

"Ta không thích cách xưng hô đó."

"……Làm thế nào mà Bệ hạ lại biết được Shadow Unit là kẻ đứng sau màn kịch này……"

"Cậu nói gì cơ? Ta nghe không rõ lắm. Lạ thật đấy. Có lẽ là vì cậu đang không gọi đích danh tên ta chăng."

Philly nhắm hờ mắt, khẽ nghiêng đầu. Có vẻ như bà ta sẽ nhất quyết giả điếc nếu tôi không chịu thay đổi cách xưng hô. Cô ấy chắc chắn sẽ không hé răng nửa lời.

"……Philly."

Tôi ngập ngừng một lát rồi đành phải thốt ra cái tên đó, chẳng còn lựa chọn nào khác.

Aten đứng bên cạnh không tin vào tai mình, quay phắt sang nhìn tôi với đôi mắt mở to hết cỡ.

"……Frondier, dẫu cậu có không biết chừng mực đi chăng nữa, thì chuyện này cũng quá……"

"Xin lỗi. Là do nghiệp chướng của tôi cả thôi."

Riêng về vấn đề danh xưng tai hại này, tôi thực sự chẳng có một lời nào để tự bào chữa cho bản thân cả.